Под куполом

Льдом покрыт весь пепел.

В пух и прах разбили

Мир, что так был светел,

И нас вдруг разлучили.

Где кроется загадка,

И что впереди ждёт?

Найдётся ли отгадка,

И кто нас всех спасет?

Бежим вперёд, не зная,

Что скрыт везде обман.

- Обрыв вокруг! - Взлетаем!

И нас накрыл туман...

Пусть льдом покрыт весь пепел!

Тебя в лесу найду.

Сломаем мы все цепи

И отведём беду!

*** Ночь - прекрасное время суток. Она захватывает дух, переворачивает устоявшийся мир наизнанку, обнажая клыки и показывая всё то, что от людских глаз скрывает свет. Мерцающие в беспроглядной темноте далёкие звёзды, заставляющие вспоминать детство и помечтать о том, что никогда не исполнится, завлекают, хотя казалось бы, что в них удивительного? Луна отражает солнечный свет, скачет бликами в отражениях, ласкает взгляд и люди радуются - а то глаза устают от режущего солнца. Как ни взглянешь, обязательно прослезятся, да так, что круги перед собой следующие минут пять только и видишь. Солнце ослепляет. Луна же мягко ласкает, касаясь кончиков пальцев. День и ночь такие разные. Но что ни говори, они и вправду похожи между собой. Ночь настолько же опасна, насколько и привлекательна. Мечтатели, смотрящие на луну, могут не заметить подкрадывающихся к ним охотников, засмотревшись на открывшееся глазам звёздное небо. Это время суток обнажает клыки, потому что ослепляющий свет солнца уходит, а нежный свет луны не в силах ранить в ответ. Земля, как и небо, меняются, преображаясь, становятся естественнее и красивее, но далёкие звёзды и бледный лик земного спутника также холодны и печальны. Как и Александр, сидящий у костра в нижнем уровне города. Как же он тут оказался, ведь вся команда с таки появившимися Варей и Владом нашла Василия в черте среднего города, у самых стен дворца? Ответ на этот вопрос кроется в прошлом дне, когда луну ещё не заслоняли таинственные тёмные тучи, готовые поглотить всё вокруг. *** Стирая налетевшую на лицо пыль, блондин, вновь принявший уже знакомый облик, поднимается с замёрзшей, покрытой слоем снежинок, земли, опираясь о стену. Несмотря на подействовашее лечение ходить он пока нормально не может, а потому Влад и Варя, помогая ему найти опору под ногами и наконец твёрдо стоять на матушке-земле, принимают решение телепортироваться. - Такими темпами Снежку мы будем искать очень долго. - Саша недовольно хмурится, отворачиваясь от команды и ищет взглядом слабое место в стене, к которой они почти поднялись, если бы Сидоров их не отвлёк. - Ловко же ты козлёнка схватил. Что, совсем есть было нечего? - полный надменности и сарказма голос злит Алёнку, успокаивающе поглаживающую своего заколдованного братца. Та вскакивает, ударяя кулаком в грудь Сашу, а потом обиженно скрещивает руки на груди, возвращаясь на прежнее место. Абрикосов не понимает причины этого поступка, а потому недоуменно наблюдает за девушкой, успокаивающей блеющего козлёнка, и совершенно не слушает ответ лучшего друга, даже по взгляду которого можно было понять, насколько сейчас были неуместны издевательства. Влад хмурится, поджимая губы, и проходит вперёд, ощупывая стены и отвечая Варе: - На вид ничем не защищены. Странно даже. - брови сводятся к переносице, а взгляд метается по ледяным параллелепипедам, из которых состоит огромное препятствие. Юноша сейчас пытается выяснить, почему всё так просто, понять, где кроется обман, но, так и не найдя ничего, кивает девушке и та берет остальных членов команды за руку, придирчиво осматривая стены. Влад опускает ей руки на плечи, успокаивающими движениями поглаживая кожу, и шепчет: - Уверена, что получится? Девушка краснеет от таких неприкрытых жестов тепла и ласки, однако не дёргается в сторону, наслаждаясь процессом. Но потом, приведя себя в чувства, одёргивает парня и тот отходит, не покидая пространства рядом с ней. Стены кажутся неприступными - только попробуй сломать или сделать хоть шаг вперёд и попадёшь в ловушку. Выдыхая и наблюдая за поднимающимся облачком пара, вырвавшемся изо рта, Варвара мотает головой в нерешительности, оборачиваясь к Мороку. - Думаю, что Снежная королева предусмотрела всё на пару с Астером. Будет опасно перемещаться, особенно если по ту сторону марширует стража. - юноша отводит взгляд, что даётся ему с трудом и понимающе кивает, поворачиваясь к остальным ребятам. Что дальше? Этот вопрос стучит набатом в голове каждого из присутствующих, случайно оказавшегося втянутым в это приключение: Корвин теперь не мог уйти, ведь защита Варвары была его главной задачей, а принцесса пожелала остаться, да и идти в противном случае было просто некуда, Алёнка ни могла вернуться ни домой в родной город, ставший ей чужим за несколько лет, проведённых в деревне, ни к бабушке, которая внезапно сошла с ума и чуть не съела её вместе с братом; Маша не была готова возвращаться к Кощею с пустыми руками, а потому сопровождала бывших пленников, постепенно уверяясь в том, что вовсе не обязательно жить ради власти, богатств и внимания. К тому же один парень, находившийся сейчас вместе с ней в этом приключении, мог умереть, если бы она сдала их Кощею, прежде заманив в ловушку. А лишаться такого дорогого друга девушка не хотела совершенно. Она знала отца - он обязательно будет искать её, опасаясь за репутацию и корону, однако смерть Варвары и Корвина будет ему куда более приятной, чем возвращение родной дочери. От такой мысли всё внутри перевернулось и рухнуло в пропасть. Девушка попыталась сглотнуть ком в горле, однако слёзы, заблестевшие в глазах, выдали её переживания тому, кто фигурировал в них с самого начала. Корвин осторожно подошёл к Марье, всё ещё следя за ветряной принцессой, и одними губами прошептал: - Не волнуйся из-за отца. Он того не стоит. Зато ты теперь свободна от всяких ограничений. Всё будет хорошо, обещаю. Пусть он не издал ни звука, но девушка поняла его, благодарно улыбнувшись в ответ на добродушные слова. Всегда сдержанная, строгая, равнодушная, под одним взглядом этого парня она таяла, загоралась как спичка. Может поэтому она всеми силами пыталась упросить отца не убивать паренька когда-то? И такое было возможно. Смущённо улыбнувшись и пытаясь скрыть румянец, вспыхнувший на щеках, девица решает предложить свой вариант: - Внутрь ни с помощью обмана, ни с помощью силы или магии мы не проникнем. - Варя и Влад обернулись к "мозгу" всей операции, ожидая дальнейших указаний. Хоть они оба и привыкли быть лидерами мнений и вести людей за собой, но прошедшие дни указали на некоторые их ошибки - например, на импульсивные необдуманные действия, последствий которых они страшились больше, чем ледяного заточения в темнице холодного замка. - Поэтому предлагаю самим выманить Снегурочку оттуда. Чтобы она сама нас нашла. - скрестив руки на груди, девушка осмотрела всю компанию, попутно замечая, что идей насчёт исполнения её предложения ни у кого нет, а потому раздражённо выдохнула, пробурчав тихое: «Ну и идиоты». Впрочем, злиться было бесполезно - Варвара была всю жизнь заточена в башне и не читала ни одной из книг, которые имелись у принцессы, Корвин тоже не блистал умом, зато магии и силы духа у него было хоть отбавляй. Насчёт остальных девушка ничего пока не знала, а потому мнение о них оставалось на уровне «познакомились и ладно». Размышляя над тем, как это исправить, Искусница обернулась к главным воротам, у которых каждые шесть часов сменялась стража. Высокие богатыри в магических доспехах и с огромными волшебными мечами могли повалить и обезвредить кого угодно, не говоря уже об их небольшом составе. Длинные бороды касались брони, а голубые глаза сверкали сталью. Эти воины, закалённые множеством боёв, были хорошо знакомы Марии, ведь им приходилось видеться не раз, когда девушка вместе с отцом приезжала в замок ради новых переговоров о состоянии Ледяной горы и делении её территорий. - Ну конечно! - вскрикнула девица, поворачиваясь обратно к друзьям. От такого шума они вздрогнули и приложили палец к губам, показывая очевидный знак - никто из команды не хочет, чтобы их заметили. Один из богатырей чешет седую бороду, но вздрагивает и встаёт словно по струнке, когда к нему подходит капитан гвардии. Седовласый старик с копьём в руках смеётся и хлопает служивого по плечу, чтобы тот расслабился, но тот напрягается ещё сильнее, натягивая слащавую улыбку и провожая взглядом полководца. Когда тот скрывается среди пёстрых огромных зданий, примыкающих к дворцу королевы, в которых живут её приближённые, воин облегчённо выдыхает, стреляя злым взором в сторону еле сдерживающего смех приятеля. Впрочем, совсем скоро они возвращаются к исполнению долга, не обратив внимания на крик, раздавшийся из соседнего с воротами двора. А ведь всего в ста метрах от них как раз и расположилась разношёрстная компания в виде сбежавшей ветряной принцессы, её слуги и наставника, правящей страной лесной дриады, исчезнувшей со всех радаров дочери тысяцкого из соседнего города, её заколдованного братца и трёх парней, которые при помощи самого настоящего чуда, по началу совершенно обыкновенного, отправились за своими подругами. Команда переглядывается и смеётся, как только опасность минует, расслабленно выдыхая прохладный воздух этих горных мест. Маша глядит на Корвина и видит в его глазах особую теплоту, которой раньше никогда не замечала. В груди появляется нежный трепет, будто бабочки щекочут рёбра изнутри. От таких мыслей хочется избавиться, выплюнуть противных насекомых и растоптать, но сил на сохранение строгости и равнодушия уже остаётся совсем мало. И этот крохотный кусочек не позволяет ей взять себя в руки и перестать наблюдать за парнем. Как они умудрились подружиться, хотя не знали друг о друге ничего, кроме, разумеется, причины своего противостояния? Ответы на этот вопрос есть лишь в воспоминаниях обоих, которые раз за разом согревают израненные сердца. Повсюду пепел, сажа и огонь. Он стал первым, что она увидела, вбегая в комнату, в которой находился её отец. Легкомысленная болтушка, ещё ребёнок, Мария совершенно не понимает действий Кощея, но прекрасно помнит его слёзы - как он нагибается к матери, как рыдает и не может остановиться, как клянется ей в любви и верности до конца его дней и как зло сверкают его глаза в тот момент. Маленький ребёнок, в полной мере ещё не познавший материнской любви и ласки, жмётся к знакомому телу, но вздрагивает от смертельного холода, которое то источает. Она видит мертвенно-бледный лик матери и рыдает над её телом, умоляя вернуться. Сколько проходит времени, она не понимает, однако краем глаза замечает собравшегося и вооружившегося до зубов отца и замирает. Воспоминания окрашиваются черной краской словно углём - изображение чернеет и в следующую секунду она рвётся, покидая уже почившую мать и бежит вслед за Кощеем - девочка не хочет допустить ещё одной смерти родителя. Ночь скрывает её от людских глаз, и словно под куполом, усыпанном слезами-звёздами, она стремится за отцом, пытаясь уберечь того от погибели. Вбегая в покои королевской четы, она видит его - он весь истекает кровью, но не падает. Сердце его вырвано и отброшено в дальний угол комнаты. То, что это его орган, девочка понимает не сразу, но когда видит рваную рану и пустоту в груди отца, когда тот оборачивается к ней со взглядом первобытной безумной жестокости, она вздрагивает и отступает на шаг. Комната вся полыхает и горит, ветер мечется, забирая воздух из их лёгких, однако цепи, сковавшие руки правителей, сдавливают вены, по которым течёт магия ветра, и пытка прекращается. Сквозь туман темнеющего сознания она видит, как жестоко отец убивает их, разбрызгивая кровь. Он словно дикий зверь мечется по комнате, в поисках чего-то, и девочка прижимается к стене. Отец хохочет, жутко и безумно. Он твердит Марии о том, что теперь ему не нужно сердце, если та, кого он любит, мертва, он рассказывает в красках о том, как вырвал его прямо на глазах ветряных магов и продолжает искать, усаживая испуганную девочку на забрызганную кровью кровать. Она дёргается от каждого его движения, от сквозящего безумием голоса, и рвано дышит, пытаясь восполнить кислород в лёгких. Такая желанная, манящая месть уже отступила и теперь, оборачиваясь к телам, она видит ту же картину, представляет, как дочь этих людей смотрит на них и рыдает, как она страдает от такой потери. А ведь эти люди лишили её только матери. При том, что это сама Мэй решила помочь умирающему от их рук Кощею и применила силу исцеления. Мать сама решила уйти и от этого понимания становится жутко. Если бы она не пожертвовала собой, то Кощей не убил бы этих людей, а мирно покоился в земле. Отец всегда был странным и злобным, но только не по отношению к Мэй и Марии. И сейчас эта жестокость по отношению к другим, которую она наблюдала, шокировала маленькую девочку. Он успокаивающе шептал ей о том, что всё исправит и наконец достигнет своей цели, вытирая слезы с её щёк и размазывая кровь по коже. Противный запах, запах смерти и боли, проникал в самую душу, и всё, что оставалось Маше - это сдерживать порыв разрыдаться и стараться унять дрожь во всём теле. Она впервые видела неприкрытое безумие в его глазах, его беспощадность и холод. Наконец он нашёл, что искал, и обернулся к дочери, торжествующе улыбаясь. Было что-то безумное в этой улыбке, что-то садисткое и ужасное, что заставило её вздрогнуть всем телом и отвернуться от него. Но взгляд, брошенный на вырванное им же сердце, отрезвил её. Если отец настолько безумен, то следует остановить его. И она поворачивается к нему вновь, как раз вовремя, чтобы увидеть самое важное. Дверца потайной комнаты скрипит, и наружу вырывается тёмный огонь - мальчик отчаянно борется, заслоняя собой маленькую девочку, еле стоящую на ногах. По аметистовых глазам мечутся искры страха, она ещё не может говорить, но уже понимает, что то, что происходит вокруг неё - ненормально. Мария спускается с кровати и подходит ближе. Она наблюдает со стороны за тем, как Кощей одним движением сковывает мальчика и заносит кинжал. Она видит эту малышку, оставшуюся совсем без родителей, видит отчаянно кричащего ровесника, который пытается вырваться из хватки отца, но постепенно задыхается от давления цепей. Слёзы наворачиваются на глаза, и она порывается вперёд, останавливая убийцу. - Папа, стой! - пелена тумана, накрывающая его глаза, постепенно убывает, когда он замечает Марию, и хватка цепей ослабляется. Мальчик может полноценно дышать, однако выбраться ему не дают те же волшебные цепи. Маша отчаянно ищет здравомыслие в глазах родителя, но ничего не видит. Только беспокойство и строгость за прерванное недоубийство. Она оглядывается на мальчика, защищающего малышку, а потом на саму ветряную принцессу, которая ещё и ходить-то толком не умеет, и понимает, что единственный способ их спасти - это холодный расчёт вперемешку с жестокостью, завладевшей её дорогим папой. А потому продолжает свою речь, пока отец не оттолкнул её с пути. - Невыгодно их убивать. Вспомни, как эти люди мучали мою мать, как мучительно она умирала. Разве ты не хочешь отомстить им также. Только представь - их дочь не умрёт, но не получит ни трона, ни денег, ни власти, ни любви. Она всю жизнь будет заперта далеко-далеко и не сможет вспомнить ни о чём, ведь сейчас она всего лишь ребёнок. Её силы можно запечатать, убрать, чтобы она никогда не вырвалась из нашей хватки. А этого парня можно посадить в темницу, в одну с ней башню, чтобы он слышал её мучения, но не мог напомнить о себе или как-то помочь. Они оба будут мучаться всю жизнь за то, что совершили эти люди. Это гораздо лучше, чем просто смерть, не так ли? Она не знала, откуда брались эти слова, как она дошла до понимания того, как убедить отца оставить в живых этих детей. Однако его взгляд прояснился, и садистская ухмылка расползлась на всё лицо. Он медленно кивнул, связывая детей, и похлопал дочь по плечу. - А ты молодец, Мария. Помни, когда станешь королевой, что править нужно жёстко, никого не щадя. С такими мыслями далеко пойдёшь. - он, всё ещё ухмыляясь, вывел детей из комнаты, а дочь последовала за ним, стараясь не оглядываться - это страшное зрелище она запомнит на всю жизнь. А вырванное сердце так и останется лежать в самом углу, знаменуя дальнейшую трудную жизнь для девушки, живущей в замке вместе с бессердечным, жестоким отцом, который стал правителем всех Сказок, постепенно отдаляясь от неё и забывая мать. Из примерного семьянина, защищающего свой дом, он превратился в жестокого тирана, который сурово относился даже к родной дочери, никогда больше не лаская её и давая самой решать возникшие проблемы. На похороны матери он тоже не пришёл. Девочка в чёрном кружевном платье в одиночестве стояла над закрытым гробом, который опускали в землю, и крутила в руках две красные розы, готовясь проститься с полной беззаботности и счастья главой своей прошлой жизни. Она спасла жизни двух человек, даже не подозревая, что они оба впоследствии каждый день будут желать смерти и себе, и ей за деяния, которые совершил её отец. Очнувшись от воспоминаний, которые до сих пор тяжёлым грузом оставались на сердце, девушка всё-таки продолжила прерванную речь: - Я могу пройти во дворец под предлогом нового совещания. Правда, без отца это будет сделать гораздо сложнее. - девушка задумчиво потёрла подбородок, сверля взглядом каменную брусчатку, на которой они стояли. - Нет, это невозможно. Во-первых, раньше мы приезжали в каретах и показывали специальное письмо с печатью от Снежной королевы, в котором была написана и причина приезда, и согласие на переговоры и новые совещания. Так не пойдёт. - закрыв руками лицо, она взвыла, раздумывая над следующим их шагом. Неизвестность, готовая вот-вот схватить и укусить побольнее, туманила сознание, мешая ясно мыслить. Девица уже хотела сдаться, как вдруг рядом прозвучал голос Васи: - А что, если мы устроим бунт в среднем и нижнем уровнях? - он пожал плечами, будто то, что он озвучил, можно было совершить по щелчку пальца. Мария, всё ещё раздумывая над другими вариантами развития событий, в недоумении обернулась к парню, всё-таки прислушиваясь к его словам. - Если мы никак не можем проникнуть даже на верхний уровень, где живут богатые маги, то нам нужно спуститься вниз, чтобы правители сами к нам пришли. Я здесь несколько дней шатаюсь по улицам и уже успел увидеть, насколько плачевное состояние в остальных частях городах. Они дерутся за воду, а это уже что-то да значит. - Василий обернулся к Марье, с надеждой глядя в её зелёные глаза. Девушка вздрогнула, поражённая, насколько он хочет встретиться с этой девушкой. Он готов отдать последнее, что у него есть, чтобы спасти её и вернуть память. Тяжко вздохнув, Искусница пробурчала: - Что ж, полагаю, это единственный вариант. Другого способа выманить королеву и принцессу на разговор я не вижу. - повернувшись к команде, она с немым вопросом осмотрела каждого, ожидая отказа либо согласия с планом действий. Ребята долго мялись, но, поиграв в переглядки, кивнули, готовые сражаться до последнего. - Тогда давайте разделимся. Одна часть будет исследовать средний город, другая спустится в нижний. Надо быть осторожными! - погрозив пальцем, произнесла Мария, стараясь придать голосу серьёзности. - И так как в нижнем городе много нападений на любого прохожего, а в средней части дует сильный ветер, то предлагаю чётко распределить силы и подумать кто и с кем идёт. Так как Влад больше не владеет магией ветра, то ему лучше остаться здесь. - Алёнка оглянулась к князю, который, сдвинув брови, задумчиво сверлил снег под ногами и внимательно слушал слова Маши, мысленно соглашаясь с ними. Девушка надеялась, что её поставят рядом с ним, чтобы во время исследования средней части города она могла обратить на себя внимание неприступного парня. Но следующая фраза Марии её расстроила. - А чтобы защититься от ветра, Владу будет помогать Варя. - девушка обернулась к Мороку, попутно замечая обеспокоенный взгляд Корвина, брошенный на неё. В голове сразу же вспыхнули недавние мысли и желания, связанные с этим человеком, и Варвара покраснела, отводя взгляд от своего напарника. Влад заметил их переглядки, как и взор Вари, брошенный в его сторону. Несмотря на возвратившуюся к ней память, она всё равно не признаёт своих чувств к нему и краснеет при взгляде на другого! Это знатно вывело юношу из себя, и Владислав решил поговорить с ветряной принцессой на этот счёт, когда их оставят наедине. - Так как в средней части Ледяной горы Вася пробыл дольше всех нас, то он поможет Варе и Владу ориентироваться, потому что эта часть города наиболее обширная и многолюдная. Я же вместе с Корвином, Сашей и Алёнкой спущусь в нижнюю часть и там мы начнём нашу операцию по вызволению Снежки. Всех всё устраивает? - девица оглядела команду, задержав взгляд на бывшем пленнике, и приняв всеобщее молчание за согласие, утвердительно кивнула: - Отлично. На всё про всё нам даётся день, не больше. Чувствую, что опасность близко, а бороться со злыми силами, среди которых есть и мой отец, совершенно не хочется. - ребята кивнули друг другу и разошлись по разные стороны - четверо спускались в самый низ города, а трое шли вдоль стены, исследуя улицы. Но перед тем как уйти, Корвин подошёл к Владиславу со словами: - Я уже успел убедиться в твоей компетентности, однако всё ещё беспокоюсь за принцессу. Следи за ней хорошенько. Несмотря на слова Маши и в средней части тоже может быть опасно. - бывший князь осторожно кивнул, оглядываясь, и приглушённо ответил, стараясь сдерживать свой гнев: - Я прекрасно понимаю твои намерения - безопасность превыше всего. Вот только забрать её у меня не дам. - с этими словами он отошёл к Васе и Варваре, оставляя недоумевающего Корвина наедине со своими мыслями. Впрочем, долго оставаться один он не мог, а потому поспешил за Марией, попутно анализируя слова недавнего знакомца у себя в голове, стараясь понять причину его внезапной злости. Так команда разделилась на две части, ещё не понимая, к чему приведёт этот раскол в их жизнях. *** Солнце клонилось к линии горизонта, разливая последние лучи на ледяные поверхности домов и освещая горные склоны. Каменистая местность, несмотря на нагретую светилом землю у подножий, отдавала холодом и мрачностью, но тем не менее были и прекрасные места на Ледяной горе. Замерзшее озеро, спокойная водная гладь которого виднелась сквозь тонкий слой корки льда, отражало солнечные лучи, и они зайчиками скакали по раскинувшим свои ветвистые лапы деревьям, перешёптывающимся о чем-то своём, незамысловатом и обыденном. Редкие птички, прилетающие с низин, чистили свои пёрышки и щебетали, покачиваясь от порывов ветра, жалуясь природе на холодную в этой местности погоду, однако не покидали насиженных мест, кучкуясь на ветках и согревая друг друга своим теплом. Среди скал терялись также и заросшие кустарниками тропинки, по которым ещё совсем недавно скакали волшебные зайцы, убегая от хитрых лисиц и теряясь среди переплетённых тёмных корней в своих уютных норках, согревая теплом своего тела маленьких зайчат и поедая доставшиеся вкусности, отданные деревенскими детишками. Всё в этом мире бренно. Мы рождаемся на белый свет, растём, затерявшись среди однообразной толпы, и умираем в одиночестве, преданные самыми близкими людьми. Всё в этом мире изменчиво. Как лист, подхваченный потоками ветра, мы стремимся то к самой земле, опадая осенью и лишаясь ярких зелёных красок, то взлетаем над деревьями, устремляясь к самому небу, разглядывая перистые облака и ярко-синее безвоздушное пространство. Мы меняемся вслед за потоками времени, уносящего вдаль тяжёлые воспоминания о прошлом. Дай только этому ветру подхватить тебя и унести вслед за остальными - и ты забудешь всё, чем жил и к чему стремился. Забывая прошлое, мы теряем себя. Но отпуская его, мы меняемся к лучшему. Такие невесёлые мысли занимали Варю и Влада, не решающихся обсудить самое важное в их жизнях - чувства. Закрывая глаза и оборачиваясь назад, они оба видели собственные эмоции из прошлого, свои поступки и ошибки, подвиги и сражения, несвоевременное молчание и болтовню попусту. Когда стоило сказать что-то важное, вся сила воли, содержащаяся в их душах, сжималась до невидимых размеров, так что за неё невозможно было ухватиться. Зная и свои характеры, и привычки, и комплексы, они не решались долгое время перейти с этой грани, на которой они балансировали, общаясь друг с другом, на более тесный контакт. Но теперь настала пора измениться. Но с другой стороны, кто из нас не страшится грядущих перемен, от которых невозможно убежать? Всем когда-то бывало страшно, больно, невыносимо. Но балансировать на этой грани между закадычной дружбой с вагоном обид и острых подколок, жалящих в самое сердце, и любовью, согревающей изнутри в тихие безмолвные моменты, когда не надо было ничего говорить, уже не представлялось возможным. Так что, когда Владислав, собрав все силы в кулак, обернулся к девушке, она с волнительным трепетом в груди ожидала признания. Посмотрев ей в глаза, в эти аметистовые огоньки, что кружили голову ему каждый раз, как только он приближался к ней, юноша судорожно попытался вдохнуть улетучившийся кислород, чтобы хоть как-то успокоить разбушевавшийся организм, однако это не представлялось возможным. И вместо того, чтобы продолжить начатое, вернув себе самообладание, бывший князь завёл другую тему: - Как думаешь, что Астер имел ввиду, когда говорил про победу? - Варвара удручённо выдохнула, не отводя взгляда от Влада, понимая, что до самого важного разговора им ещё далеко. Они оба пока не готовы. Поэтому, решив подумать над следующим своим шагом в этой битве против тёмных сил, девица чуть не упустила из виду этот моментик. Астер и правда говорил про какой-то счёт. Но что это могло значить? Покачав головой и хмурясь в раздумии, девушка неуверенно ответила, стараясь унять дрожь в голосе: - Я не знаю, что это могло бы значить. Почему он вообще ведёт счёт и почему мы проигрываем ему? Видимо, он засчитал нам единственную победу - ты вернул мне память. Однако что значат его цифры. - Владислав нахмурился, отворачиваясь от Варвары и продолжая идти, сверля взглядом заледеневший гравий. Так, проведя в молчании больше десяти минут, прерываемом лишь тяжёлой поступью и восстановившем ритм дыхании, они углубились в дебри разума, ища ответы на свои вопросы. Наконец, Владик выдал: - Его первая победа - это созданные изменения в мире Сказок и разделение нашей команды. Однако что значит вторая победа? - он испуганно оглянулся, выискивая новые опасности, однако, ничего не заметив, повернулся к девушке. Варя вздрогнула от его проницательного взгляда, однако не отвернулась. - Может, - дрогнувшим голосом ответила она. - Он ошибся со счётом? Решил напрячь нас и обмануть. - предположение было неуверенным и слабо тянуло на разгадку, однако Владислав не стал бранить её. Всё-таки никто из них не знал всей правды и тем более помыслов Астера. Для чего он создал этот мир, который был описан в книге Пушкина? Чего он собирается достичь и почему не стал мешать им? Ведь тёмная сила, заключённая в его амулете, могла легко забрать магию и из браслетов девочек, и из библиотеки, тем более, что вся магия из мира людей уже исчезла. Почему он оставил им шанс на спасение Сказочного патруля? Но все эти ответы потонули в омуте подсознания, ведь Влада с некоторых пор занимали совершенно другие мысли. Конкретно, об одной ветряной особе, которая всё никак не шла навстречу. Взволнованность парня не могла оставаться незамеченной слишком долго, а потому он решил переключиться на Васю, который в этот момент внимательно изучал уже знакомые ему улицы, останавливая взгляд на каждом из домов. Подойдя к другу, Владик похлопал его по плечу, сочувственно глядя в омрачённые печалью голубые глаза. Паренёк в ответ еле заметно кивнул и продолжил свой путь, оставляя парочку наедине со своими мыслями и чувствами. Никто и не надеялся на лучшее, учитывая, что им предстоит пройти в будущем. Будоражащая неизвестность подбиралась всё ближе, окутывая смертельным холодом, из хватки которого было невозможно вырваться. *** Разглядывая потрескавшийся тротуар на главной площади нижней части города, покрытой слоем мусора и пепла, Саша поднял голову вверх. Солнце уже наполовину спряталось за горизонтом, отдавая последнее тепло земле и отказываясь участвовать в дальнейших событиях. И правильно, ведь им предстоит устроить восстание, не слишком уж кровопролитное, но довольно заметное для властей, чтобы кроме толстосумов в каретах и гвардейских полков приехала сама принцесса. Никто не верил в лучшее и не был готов к последствиям, однако греющая сердце надежда толкала вперёд. Проходя мимо лавки с магическими артефактами, паренёк заметил странный камешек, который ему что-то напомнил, что-то смутно знакомое и опасное. Искра, блеснувшая в темноте, и силуэт горящих глаз заставили юношу отскочить подальше, оставляя в ступоре. Это резкое движение заметил продавец магических вещиц, внимательно наблюдающий за парнем, чтобы тот ничего не украл. Однако, проследив взглядом за заинтересовавшим его предметом, купец переполошился и выкрикнул, брызгая слюной на метры вперёд и пытаясь правильно выговорить слова: - О, это очень красивый камушек, юноша. Однако он уже потерял свою магию, так что можете забрать. Не стесняйтесь. - Саша перевёл взгляд на торговца, брезгливо поморщившись от его выпада. В целом, старик представлял из себя жалкое зрелище: сеточка морщин, покрывавшая всё лицо, прятала чёрные узкие глаза, под одним из которых красовался фиолетовый фингал, видимо, от очередной драки, губы сморщились в подобии улыбки, а на нос было даже страшно смотреть - неестественно выгнутый, горбатый, он, кажется, не один раз был сломан; сальные волосы паклями свисали с головы, и казалось, будто он поливает их не водой, а маслом каждый раз во время водных процедур. Однако, вспомнив о воде, юноша усмехнулся - кто среди этих бедняков в здравом уме будет мыться водой, если за неё тут дерутся? Пока остальная часть команды разбредалась по площади, ища место для ночёвки и расспрашивая местных жителей о состоянии этой части города, Абрикосов колебался, стоя рядом со старой лавкой, которая, видимо, была создана наспех и не раз подвергалась нападениям, и раздумывал над ответом. - Да я и не стесняюсь. Просто был один опыт использования, так что не хочу больше к таким предметам прикасаться. - факир махнул рукой, выискивая новый пункт назначения, однако старик оказался не так-то прост. - Постой! Я вижу, вы ищете, где бы переночевать? - он кивнул в сторону друзей, на которых юноша постоянно оглядывался, и Абрикосов медленно кивнул, разворачиваясь обратно к лавке. - За небольшую услугу могу дать переночевать в лавке и накормить. Наверняка голодные с дороги. - он хитро прищурился, улыбаясь, и Саша подсознательно почувствовал грядущую опасность, однако отмёл эту мысль, довольный лёгким успехом. Теперь они смогут спокойно поспать и на утро устроят свою операцию. Кивнув своим мыслям, он подозвал друзей и произнёс: - Этот добрый старик согласился нас приютить и даже накормить, представляете! - Мария и Корвин недоверчиво оглядели лавку, но радостная Алёнка вместе с Сашей уже благодарили торговца, обещая помочь ему в работе над лавкой, так что отпираться было некогда. Вздохнув, они переглянулись, соглашаясь друг с другом в том, что хоть еда и ночлег у них будут, но тут же отвели взгляды и отступили на шаг друг от друга, покраснев от такой внезапной близости. Как только дверь лавки закрылась, купец незаметно стащил камешек с витрины и сунул его в руку опешившему Саше со словами: - Эту безделушку всё равно никто не покупает, пылится себе на витрине уже несколько лет с самого открытия. Можешь не бояться, в нём нет магической силы, да и нашёл я его недалеко от своего дома, на поляне. Эх, тогда была такая спокойная ночь. Не то, что сейчас. - продолжая ворчать, старик прошёл на кухню, оставляя гостей в прихожей. Похоже, он жил в этом месте с самого детства, наследуя дело своих предков, а потому не видел смысла менять уже более неприбыльную сферу деятельности или место жительства. Вздохнув, Саша аккуратно положил камень в карман и застегнул его, стараясь больше не прикасаться к предмету. Кому, как не ему знать, чем может быть опасна заточённая злая огненная магия. *** Когда все спали в лавке, тихо посапывая и вздрагивая от врывающегося в окна ветра, парень, пребывая в прострации, вышел через заднюю дверь, возвращаясь к потушенному костру, на котором они ещё совсем недавно жарили мясо и рассказывали интересные истории. Конечно, о причине своего появления в нижней части Ледяного города никто из команды и словом не обмолвился, однако старик, кажется, всё понял без слов, став ворчать ещё больше, чем до их заселения. Гостям это не нравилось, всё-таки стерпеть оскорбления способен далеко не каждый, однако выгнать купец их не решался и оставил у себя, условившись прежде, что они уйдут на рассвете и больше никогда его не побеспокоят. Однако его поведение можно было списать и на выпивку, которой тот промышлял каждый день. Видимо, пустил их по пьяни на свою голову, а протрезвев, уже не мог забрать назад обещание. Про камень он и думать забыл, схватившись за новую бутылку и хлопнув дверью в свою комнату. Компания же ночевала на кухне и в прихожей: кто на полу, а кто на столешнице. Кресел и диванов не было, только жёсткие стулья, на которые никто не решался даже сесть, чтобы не подцепить парочку заноз. Когда же все спокойно уснули, каждый наблюдая свои сны, Абрикосов поднялся, не в силах заснуть после тяжёлого дня, и подошёл к костру. Покрутив в руке камень и побросив его пару раз в воздух, юноша усмехнулся - почудится же такое. Огненного Дэва они победили ещё давно, а даже если он где-то здесь, то явно не станет прятаться в этой форме. Всё-таки тёмная сила, зло, как никак. Решив разжечь костёр, Саша спрятал подарок обратно в куртку и зажёг искру - по венам сразу побежали огненные змейки, и приятное ощущение окутало теплом тело парня. Ветки снова загорелись, освещая молодое лицо, и глаза его сверкнули в темноте. Наблюдая за огненными всполохами, Саша ухмыльнулся и выдохнул, поднимая голову вверх. Стало так легко и свободно на душе, будто он парил в небесах, смотря сверху вниз за горожанами. Закрыв глаза, парень расстегнул карман куртки и достал камешек. - И чего я боялся? Дэв не сможет мне навредить. В прошлый раз я же его победил. - кивнув самому себе, факир направился к центру площади, не обратив внимание на тихое: «Вот и моя первая марионетка. Пора приниматься за главное»