Под куполом

Рассветное солнце даст нам время.

Что же ты делаешь, зверь подземелья?

Открывай глаза поскорее,

Где-то рядом наше спасение.

Я крадусь среди тёмной ночи,

И пожар полыхает в груди.

Не представляешь, страшно мне очень,

Но мы победим, ты лишь подожди.

Гори, гори, огонь в моей груди!

Сорвись же пламя с прочной цепи!

Мечом разрубим этот пожар,

А лёд растает, победит жар.

Пожар!

*** Одна за другой, звёзды зажигались на небосводе, словно огонёк, оставленный фонарщиком на память, прежде чем покинуть один квартал, переходя к другому. Один за другим, гасли костры, а свет в домах выключался. Город постепенно погружался в темноту, даже не подозревая, что будет твориться утром. Принцесса подошла к постели, будто плывя по полу, а не шагая. Её походка, грация и чарующий смех заворожили бы любого, не говоря уже о знатном короле из соседней страны, который только недавно появился у них во дворце при всём параде. Тётушка злилась, что его пропустили без особого письма, но особа оказалась действительно знатной и примечательной, ведь владел он множеством территорий, так что Снежная королева уже потирала свои белоснежные руки, сгорая от желания выдать свою племянницу замуж за этого человека. Принцесса же не видела особой выгоды для себя в этом браке, а потому, как только гость покинул замок, у неё с тётушкой разгорелся скандал. Разве она не достойна настоящей любви? Разве она настолько посредственна и не важна, чтобы отдать её ему в руки, словно какой-то товар? Король, недавно объявившийся у них, по слухам служанок из Ледяного дворца, был строг и суров со всеми, однако его недвусмысленные намёки на желание брака со снежной принцессой поняли все вокруг. Кроме, конечно же, неё самой. Девушка долго не могла уснуть, размышляя о том, что ждёт её в ближайшем будущем и даже не подозревала о том, где скоро окажется и как далеко её унесёт. Наблюдая за звёздами и медленно выплывающей из-за горизонта луной, она тоскливо окинула взглядом комнату и тяжко выдохнула: - Как же тяжела эта роскошная жизнь! - всплеснув руками, девушка упала на мягкую перину, зарываясь головой в подушки, многие из которых ей подарили поклонники. Не ко всем она благоволила, однако всё же находились настырные мужчины и мальчишки. Зарываясь пальчиками в холодную простынь, она произнесла, чуть ли не плача: - Вот бы изменить всё вокруг себя. Чтобы меня не воспринимали как красивую куклу. Эта фраза была словно удар молотом по голове. Сначала, переварив сказанное у себя в сознании, она оперлась на тумбочку, пытаясь найти хоть что-то холодное, чтобы остудить воспламенившийся мозг. Тётя её всегда учила не слушаться чувств, а действовать разумно, прежде всего осознавая в голове каждое своё слово. Но вот сейчас она с этим оплошала. Оглянувшись на дверь, за которой стояли стражники, она тихонько выдохнула и кашлянула. Сначала за стеной послышалась возня, но потом стало тихо. Снова повторив сие действие, она не услышала ничего, и тогда закашлялась ещё сильнее, привлекая внимание. Но только когда она услышала храп, а потом, поднявшись, на носочках вышла из спальни, обнаружив спящих у дверей стражей, то тихонько рассмеялась и облегчённо выдохнула. На её провокации никто не поддался, потому что воины спали, а значит они не слышали и её слов о желании сбежать. Тогда, вернувшись к себе в комнату и осторожно закрыв дверь, девушка распахнула створки окна, увлечённо разглядывая горизонт. Переодевшись в скромное платье и осторожно выглянув наружу, принцесса вдохнула морозный воздух и покачнулась, встав на подоконник. Внизу то и дело сновала стража, но как обойти её, девушка знала, а потому совершенно ни о чём не беспокоилась, колдуя заклинание. Рассматривая горизонт и думая, куда бы ей податься, девушка вдруг заметила до странного большое пламя в нижней части города, и немного постояв в недоумении, превратилась в облачко пара и ринулась в сторону огненного столпа, который разгорелся на центральной площади. *** Рассветное утро в этот раз началось не с холода, пробирающего до дрожи, и нового приступа кашля, не с падающих с самых вершин деревьев тающих кусков льда и точно не со стука в запотевшее окно с браслетом в руках. Вовсе нет. Лавочка, которая должна была открыться ближе к завтраку, то есть в девять часов утра, стала стремительно таять, заставляя только-только просыпающихся жильцов ужаснуться и отскакивать от каждого норовящего упасть куска льда. Василий быстро наколдовал снежинки, разлетевшиеся по комнатам, и ларёк был спасён. Однако, выбежав на улицу, чтобы узнать причину такого внезапного тепла, свалившегося на них, они увидели лишь Сашу, который поджигал всё в округе. Он растапливал дома, деревянные вывески, плавил брусчатку и в целом вёл себя не очень-то адекватно, так что Влад решил с ним поговорить: - Персик, ты что делаешь? Мы, между прочим, с продавцом не так договаривались. Надо было чинить лавку, а не поджигать её. - пытаясь перевести всё в шутку, он только разозлил парня, который обернулся к команде, заставляя Марию вздрогнуть. Она слишком хорошо помнила этот взгляд безумца, а потому решила остановить Владислава, который всё ближе подходил к разъярённому Саше. Князь, осторожно приближаясь к другу, внимательно следил за каждым его действием - если он хоть что-то пропустит, то прости-прощай жизнь с шансом на исправление прошлых ошибок и счастливые отношения с Варей. При мысли о принцессе юноша вздрогнул, беспокоясь за неё, но головы не повернул - он хорошо помнил, как та выбежала вместе с ним на улицу, живая и невредимая, ещё пару минут назад. Так что отвлекаться сейчас явно не стоило, пусть даже и на Колючку. - Успокойся, друг. - Влад поднял руки вверх, показывая, что сдаётся и не собирается идти дальше, как только Саша обернулся к нему. Этот взгляд, эти движения - было в них что-то безумное, садистское и по-своему странное. Будто его кто-то заколдовал. Воспоминания услужливо подкинули пару моментов из их прошлого вечера, когда Саше подарили старый, якобы не действующий артефакт. *** Когда ночь медленно опускалась на дома, а костры начинали тушить, чтобы не привлекать внимания суровых стражей, оставляя себя на растерзание ночных хищников, компания в сопровождении прибившихся Влада, Вари и Василия, которые закончили свой обход в среднем городе и поспешили к своим друзьям, ввалилась обратно в лавку, потушив свой огонь и сытно отужинав у милосердного торговца. Благодаря нескольким шуткам Влада и комплиментам девиц хозяин лавки подобрел, забывая то, что говорил про этих ребят ещё минуту назад, а потому объявил, что поделится выпивкой. - Ночи здесь холодные, а стражи запрещают разжигать костры после двенадцати. Так что алкоголь, я думаю, будет в самый раз. И согреетесь, и скучно не будет. - он задорно усмехнулся, глядя на смущённых его словами девушек, и вернулся к себе в комнату, придерживая две довольно увесистые бутылки. Влад в предвкушении потирал руки, пока Варя не окликнула его, одним лишь суровым взглядом пригвоздив к месту. - Что? - в недоумении он развёл руками, глядя на девушку. - Неужели хоть немного выпить нельзя? Тем более сейчас, в такой вечер. Саша поддержал его слова, откупоривая сосуд, а Вася говорил с хозяином дома, искоса поглядывая на друзей. Старик махнул рукой, отправляя паренька к ним, и в лавке раздалось громкое: - Да не знаю я, где искать эту вашу подружку, не видел её. - махнув руками, торговец вернулся к себе в комнату, недовольный, что его разлучили с бутылками на гораздо дольшее время, чем он рассчитывал. Варя же попыталась успокоить Василия: - Не переживай за Снежку, мы найдём её. К тому же она наверняка жива-здорова, раз в замке живёт вместе со своей тётей, так что не пропадёт. - она похлопала парня по плечу, косясь на Влада за поддержкой для его друга, но тот на пару с Сашей был очень увлечён открытием второй бутылки с неясным содержимым. Подойдя к парням, Варвара осторожно спросила, указывая на сосуд: - А что внутри? - в этот момент, не успела Варя закончить, крышка наконец-то отскочила в сторону с громким звуком и небольшой дымок вырвался из горлышка, а по запаху стало ясно, что напиток явно высокоградусный. Девушка вскрикнула, отскакивая от парней подальше, а Влад рассмеялся, умиляясь каждому её движению. - Это, - он указал рукой на бутыль, из которой в семь стаканов разливали драгоценный напиток. - Виски. А в другой бутылке коньяк. - принцесса кивнула, указывая пальчиком в сторону коньяка. Виски она когда-то попробовала и очень невзлюбила. Коньяк был не лучше, но, видимо, из запасов, хранящихся у старика, ничего другого не оставалось, так что пришлось выбирать между не особо любимым и самым не любимым алкогольным напитком. Саша, осторожно придерживая блюдце, налил алкоголя и для козлёнка, что очень разозлило Алёну. Она сурово поглядела на юношу, виновато пожимающего плечами, однако не успела опомниться, как её брат в одну секунду слизал почти весь напиток с посудины. Саша заливисто рассмеялся, ставя сосуд обратно на стол, а Алёна, поджав губы, пыталась отобрать тарелку у брата, однако тот, отгораживая копытом сестру от сего действия, вылизал всё блюдце и заставил налить ещё. - Ему же и пятнадцати нет! - воскликнула девушка, но её уже никто не слышал. Сашка, стоящий на разливе сейчас, подлил ей в стакан немного больше алкоголя, чем нужно - подобрее станет хотя бы на часик. А то сидит, насупившись, и слова не говорит, лишь глазами сверкает да хмурится. Девица на это ничего не сказала, нахохлившись ещё сильнее, отчего ещё больше стала походить на мокрого воробушка. Парень рассмеялся, закупоривая бутылки. Дверь, ведущая в комнату старика, скрипнула, являя всем хозяина лавки, и он, зло сверкая глазами, унёс дорогие напитки, ставя на стол лишь одну бутылку вина. Пока Влад расстроенно смотрел вслед за ускользающим из рук счастьем, Варя радостно вскочила, открывая винишко. - Белое полусладкое. - девушка поморщилась - не очень жаловала она этот сорт вина, однако по сравнению с коньяком оно было гораздо лучше. Запах стоял умопомрачительный - смешавшиеся в воздухе ароматы коньяка, виски и винишка кружили голову. Каждый, кто пробовал напитки, ещё очень долго не мог спокойно уснуть и всё время был навеселе. Впрочем, не на всех алкоголь так подействовал. Если Алёнка зарумянилась и повеселела, то Влад ушёл в себя, тоскливо оглядываясь вокруг и ища глазами что-то важное, ценное для него. Варе это не понравилось, а потому она решила заговорить с молчаливым князем: - Ты что, так расстроился, что старик унёс виски и коньяк? Знала бы, что ты алкоголик, ни за что бы не... - остановившись на середине предложения, Варвара с ужасом осознала, что только что хотела сказать. Влюбилась! Захотелось нервно рассмеяться, а потом послать ко всем чертям недоумевающего юношу, который так и манил к себе сейчас, однако она, взяв себя в руки, закончила: - Ни за что бы не упустила возможности подлить тебе яда в вино. Влад горько усмехнулся, ненадолго возвращаясь в реальность. - Если бы я пил вино, то никакой яд мне был бы не нужен. - Варвара распахнула глаза, в ужасе уставившись на парня, отхлёбывающего из своего стакана. - Погоди, у тебя аллергия на виноград? - страх сковал внутренности. Она же разлила по стаканам белое полусладкое, когда Саша взял её на спор, что она не сможет заменить его в этом искусстве. А Влад мог не заметить! Похоже, юноша и правда улетел куда-то далеко в своих мыслях, поскольку, резко переведя взгляд на свой стакан, а потом на Варю, закашлялся и прижал руку к горлу. - Нет, нет, нет! Маша, помоги! - девушка резво вскочила, похватывая упавшего со стула Владислава и положила его голову себе на колени, обеспокоенно глядя на бледное лицо задыхающегося от аллергии парня. Она склонилась над ним, подзывая Марию, однако та не откликалась. - Маша! - закричала девушка, но громкий стук хозяина дома об стену с угрозой расправиться с крикунами заставил говорить потише. Обернувшись к весело болтающим Алёнке и Саше, будто бы не замечающим страданий Влада, Варвара спросила: - Где она? Две руки одновременно указали на чёрный вход, пройдя через который, можно было оказаться на заднем дворе. Пока Варечка усиленно крутила шестерёнки у себя в голове, Алёна сказала: - Её стошнило от алкоголя и Корвин ушёл вместе с ней. Выругавшись, Варя обратила внимание на Влада - тот уже, прикрыв глаза, почти не дышал, и тогда она решила сделать единственную более-менее разумную вещь, пришедшую ей в опьяневшую голову. Девушка наклонилась к его лицу, обхватив ладонями щёки, медленно выдохнула, затем вдохнула, задерживая кислород, и поцеловала его, проскользнув языком в рот и выдыхая тёплый воздух с запахом алкоголя. От этого он определённо должен был проснуться, хотя бы попытаться, так ведь? Делая ему искусственное дыхание, она и не сразу заметила, как долго задерживается у его губ, однако сразу почувствовала довольную улыбку этого нахала и его крепкую хватку на её талии. Попытавшись оттолкнуть Влада от себя, Варя случайно задела зубами его губы, отчего парень простонал ей прямо в рот. О боги, как это было прекрасно! Девушка впервые ощущала настолько смешанные эмоции рядом с ним и была уверена, что от одного этого звука она возбудилась настолько, что голова закружилась, снова склоняя её к земле. Влад поднялся, не отрываясь от её лица, и перевернулся так, что теперь её руки лежали у него на плечах, а его руки блуждали по её талии, притягивая ещё ближе к себе и обнимая так, как он никого не обнимал ещё ни разу в жизни. Скользнув языком по её приоткрытым губам, Влад открыл глаза, стараясь запомнить каждую секунду этого поцелуя, который и не должен был начинаться. Он лишь хотел повеселиться и позлить Колючку, чтобы она оставила его в покое, но никак не ожидал, что при попытке пародирования приступа аллергии сознание помутится настолько, что он на минуту насовсем отключится от реальности. И тем более он не ждал такого действия с её стороны. Но переубеждать её потом в том, что практически всё с его стороны было честно, видимо, уже бесполезно. Поэтому парень решил полностью отдаться во власть моменту, наблюдая за трепещущими ресницами этой особы, которая, впрочем, в какой-то момент тоже решила открыть глаза и посмотреть на него. В этом взгляде он прочитал всё: и злость, и недоумение, и беспокойство, но в то же время и радость, и счастье, и любовь. В её глазах хрусталиками сияли именно те чувства, увидеть которые он больше всего желал и боялся. Желал, потому что радовать эту девушку одним своим присутствием, удивлять новыми шутками и прозвищами, постоянным и вечным среди длинного списка которых оставалось лишь неизменное «Колючка», было пределом его мечтаний. А боялся, потому что гнев и злость, неизменно следующие за изумлением и беспокойством, всегда портили их тихие счастливые моменты совместного времяпровождения. Когда воздух закончился, князь неохотно оторвался от её губ, убирая руки с девичьей талии, однако сама Варвара ничего не предприняла. Она всё также обнимала его и прожигала своими аметистовыми глазами, что-то выискивая в его взоре. Череда случайных совпадений подошла к той самой точке, на которой требовалось решить - идти ли им дальше рука об руку или же расставаться навсегда, прощаясь друг с другом после удачной победы над Астером или всеобщего поражения перед ним же. Но Владик боялся и того, и другого. Пребывая в прострации, он не слышал ругательств Алёнки, которая как ошпаренная, заметив их поцелуй, выскочила из лавки, ни хлопка двери после ухода Саши за своей возлюбленной, ни застывшего на пороге Корвина, который тут же понял, в чём было дело и почему Влад утром так злился на него. Парень смотрел в родные глаза и не мог вымолвить и слова: ком застрял в горле, мешая говорить, а сумасбродные мысли перемешались в кучку - то ли из-за неожиданного поцелуя, то ли из-за алкоголя, ударившего в буйную молодую голову. Судорожно вздохнув, юноша проморгался, сгоняя туманившую пелену с глаз, и осмотрелся. Они остались одни, во всепоглощающей тишине, прерываемой лишь звонким откупориваением новой бутылки в соседней комнате. И сейчас следовало сделать решающий шаг. Варя, прежде искрившаяся надеждой, постепенно угасала, отводя печальный взгляд. Она всё ещё ждала его ответа. Её глаза налились слезами и что-то щёлкнуло в голове, заставляя одуматься и перестать бояться. Юноша, притянув подругу ближе к себе, произнёс: - Прости, - она вздрогнула от его голоса, такого чувственного и дрожащего, будто он теряет последнее, что у него есть. - Я не должен был этого делать. - Но я сама решила поцеловать тебя. - неуверенно ответила Варвара, сжимаясь в комок и заглядывая в синие бездны. То, что она искала в них, теперь сияло неприкрыто, заставляя её улыбаться. Она знала, какими будут следующие его слова. - Мы с тобой разные люди, Варь. Совершенно. Хоть сейчас я и выгляжу на девятнадцать, но ты прекрасно знаешь, что я жил на этой земле гораздо дольше. А ты ещё совсем юна и... - уткнувшись лбом в её ключицы, парень прикрыл глаза, стараясь подобрать слова. - Я не думаю, что принцессе Штормграда нужен такой парень как я. Несмотря на прощение Сказочных правителей я был плохим человеком, истребившим многих. Это не забывается. Я не нужен тебе. - Но ты и вправду мне нужен, Влад. - девушка прерывисто вздохнула, когда юноша поднял голову, вглядываясь в её черты лица. - Прошлое, каким бы оно ни было, следует отпустить и жить дальше. В наказание за свои преступления ты провёл в тюрьме триста лет, а потом ещё смог исправиться. Ты герой, Влад. Пусть ты пока и не понимаешь этого. Бывший князь молча изучал её, стараясь запомнить этот момент навсегда. Его роковые слова, решение, которое он принял, должно стать окончательным на этом пути. Тяжко вздохнув, он поднялся с пола, помогая встать и Варе вслед за собой. - Я понимаю и твои, и свои чувства, однако опасаюсь за то, что будет с нами в будущем, если я решу остаться с тобой. - девушка взволнованно смотрела на него, ожидая дальнейших слов, и князь судорожно вдохнул, пытаясь выдержать этот взгляд. - Я был злодеем, очень опасным человеком, но благодаря вам поменялся и стал добрым. Наверное. - он пожал плечами, не отрывая взгляда от дорогого сердцу человека, и в этот момент застыл как вкопанный, поражённый её глазами, которые говорили лучше слов. После долгих лет одиночества, страданий, поисков он обнаружил нечто самое необходимое и ценное - девушку, которая одним взглядом могла сказать ему, как много он для неё значит и насколько добрым она считает его даже сейчас. Она готова принять его любым, лишь бы он был рядом. Дыхание перехватило, и Влад словно забыл как дышать. Он утопал в этих лучистых омутах, с каждой минутой всё больше погружаясь в пучину её невероятных глаз, и отказывался от всего остального. Да, он безумно хотел, чтобы она оставалась рядом. - В общем и целом, я хочу заслужить право считаться таковым, прежде чем ты сможешь принять меня. - Но ты уже добрый, Влад. Ты изменился и стал героем. Благодаря тебе вы втроём попали в этот мир. Твои способности помогли быстро нас отыскать. И я уже готова принять тебя несмотря ни на что, потому что уверена - именно тебя принцесса Варвара дожидалась в высокой башне, запертая Кощеем и замерзающая от холода. Ты нужен мне. - последняя капля терпения переполнила чашу и ждать, откладывать больше не было смысла. Он счастливо улыбнулся, обнимая девушку, и прикоснулся к её манящим губам. Этот поцелуй, нежный и трепетный, полный тоски по друг другу и радости от принятого Владом решения, был грубо прерван раздавшимся сверху голосом: - Странно, я до последнего ожидал совершенно иного решения от тебя, Владислав Владимирович, - язвительно протянул Астер. Пара отпрянула друг от друга, подбегая к окну, за которым уже светили яркие звезды, и пытаясь разглядеть противника. Тот расхохотался, наблюдая за их потугами. - Какие же вы смешные и жалкие. Бьётесь друг за друга, а как наступит решающий момент, готовы отказаться в угоду собственным эмоциям. Как же противно. Я бы вернул всё на круги своя, если бы ты отказался от неё, но, видимо, вам ещё нужно время, чтобы прийти к этому решению. Мир всегда будет против вашего союза. - К чему ты клонишь? - раздражённо прокричал Владислав, прижимая к себе опешившую от нового поворота событий Варвару. - Не лги, ты бы не вернул наш мир просто так. Это невозможно. - Вот именно. - рассмеялся голос. - Ваш мир, привычный и блещущий новизной, я бы никогда не смог восстановить обратно. Он навсегда потерян. Злые силы захватили абсолютно всё, и скоро и этот мир Сказок преобразится. Так бы я смог вернуть Варю обратно к роли запертой в башне девицы, вот только тебе не удалось бы её спасти. Как жаль, что у остальных не выйдет того, что получилось у тебя. Так печально. - Что ты имеешь в виду, Астер? Отвечай. - взревел Морок, готовый при случае разорвать мага на куски. Того вновь это рассмешило, но он всё же ответил. - Вы сами скоро всё поймёте. Вот только будет уже поздно. Итак, наш счёт два:три. Я вновь выигрываю. - радостно хлопнул в ладоши эфемерный маг, готовясь исчезнуть. Желая узнать больше прежнего, Варя спросила: - Почему же ты в выигрыше? Первую победу мы ещё можем понять, а вот остальные ты не заслужил. Признайся, ты просто набиваешь себе лишних очков, не так ли? Астер смолк и на минуту парочке показалось, что он вновь исчез. Однако спустя время голос всё же ответил: - Не будь так самоуверенна, Варвара. Совсем скоро причины моих остальных побед проявятся и вы всё поймёте. - после этих слов эхо растворилось, отскакивая от стен и оставаясь лишь отзвуком в голове Влада и Вари. Она подняла на него взгляд, полный метаний, и парень, пытаясь утешить её, произнёс: - Не колись, Колючка. - обворожительная улыбка не спасла от разъярённого взгляда девушки, поэтому парень исправился. - Всё будет в порядке, мы разгадаем его загадки. Давай лучше поищем остальных. Не хватало что-нибудь пропустить. Выйдя из лавки торговца, они застали у самого порога задумчивого Васю, наблюдающего за звёздами. Тот, только заметив их, вскочил, протараторив: - Я ничего не видел, не слышал. - парочка лишь рассмеялась, пытаясь придать друг другу сил для свершения дальнейших действий. Наконец, вспомнив про чрезмерную обеспокоенность Абрикосова содержимым своих карманов, Владислав спросил у Василия: - А ты не знаешь, почему Персик себя так странно вёл? Постоянно карманы проверял, бурчал что-то. - блондин вздрогнул, вновь оборачиваясь к Мороку, и заволновался - это Влад понял сразу по испуганному взгляду и сжатым в тонкую линию губам. Не хватало только семи потов, сходящих с него, однако это было уже лишнее, особенно при такой холодной погоде. Поняв, что что-то тут не чисто, Владик напрягся и приподнял бровь, ожидая объяснений со стороны их общего с факиром друга. Сидоров сжался, пропищав лишь: - Саша сказал мне, что этот камень очень был похож на тот, в котором Огненный Дэв сидел. - на непонимающий взор князя он пояснил. - Это демон, захватывающий души. Сказочный патруль с ним уже сражался и тогда Саше здорово влетело. Услышав это, Владислав повернулся к Варе, однако та ограничилась лишь кивком, выискивая глазами шатена, которого не было рядом даже с Алёной, вернувшейся в лавку. Прошло много времени, и, поискав фокусника, внезапно решившего совершить трюк с исчезновением, вскоре вся команда решила отправиться спать. Позднее вернулся и Абрикосов, устроившись на полу. По виду он был спокоен и умиротворён, так что какое-то время понаблюдав за его действиями, Владик заснул, надеясь на лучшее для всех. *** Варя, единственная из всех девчонок помнившая битву с заколдованным Сашей, удивилась его нынешнему облику - тогда он весь пылал, сгорая в огне, который, однако, ничуть его не ранил. А сейчас это был обычный мальчик, правда, со сверкающими огнём глазами. Его лицо исказилось в хитром оскале, и парень своим совершенно обычным голосом прошипел:                                - Я никогда не был тебе другом. - зажигая в руке огонь, он огляделся, замечая рядом Алёнку. На секунду пламя погасло, однако потом разрослось с новой силой. - И ты никогда, слышишь, никогда не станешь счастливым, потому что я убью всех, кто тебе дорог. - горящий шар сорвался с руки, однако встречный огонь погасил его. Алёна, загораживая собой Влада, поспешила нанести новый удар не ожидавшему этого Саше, чем ранила его ещё больней, чем прежде. - Ты так и не поняла ничего, да? Не вспомнила. - тоскливо прошептал Абрикосов, отскакивая от шара огня, пущенного в него девицей. - Да когда же ты поймёшь, что я люблю тебя? Он не достоин твоих чувств, слышишь? - Никогда! - со слезами на глазах произнесла Алёна, не оборачиваясь назад. - Я никогда не позволю тебе ранить дорогого мне человека. Слышишь, демон! Освободи Сашу, покинь его тело! Однако парень не откликался. Повсюду пылал огонь, пожар растопил ледяные здания и спускался к нижним воротам, за которыми рос огромный лес. Василий пытался потушить пламя, однако его сил на это не хватало, а местные жители в панике разбегались прочь, стучась в ворота средней части города. Толпа с обуявшей её паникой рвалась вперёд, ломая и круша всё на своём пути. Тонкие ворота таяли и распадались под буйными ударами кулаков, ледяные куски падали на головы, хороня под собой десятки людей, спасающихся от гибели. Когда ворота были сломаны, оставшаяся толпа выбежала в средний город, впуская туда и пожар. Саша оглянулся, услышав шум и треск, а потом, злорадно улыбаясь, двинулся в сторону среднего города, посылая туда и свой огонь, охвативший все низины. Пока Василий пытался спасти деревья, защищая толстые ворота от пожара, Алёнка, Варя, Корвин и Маша поспешили за источником этого огня, пытаясь предотвратить катастрофу. Никто из них не заметил снежинок, пролетевших над землёй и остановившихся над заколдованным юношей. Девушка, обратившись в свою привычную форму, стояла на центральной башне, в которой сидели маги, охраняющие врата. И пока последние пытались вернуть бедняков обратно в полыхающее пламя, принцесса наколдовала рой снежинок. Они росли и разбухали, образуя огромный снежный ком. И, когда он опустился на землю прямо перед Сашей, затушив языки пламени, стремящиеся вслед за местными жителями в среднюю часть города, то снежная лавина обрушилась на всех, кто находился в низине, не щадя на своём пути ни одного человека. Саша закрыл голову руками, пытаясь отгородиться своим огнём словно щитом, но это его не спасло. Наблюдая за быстро спускающейся к ним волной снега и льда, которая замораживала всё на своём пути, Варя оглянулась в поисках выхода и, приметив крышу центральной башни, которая чудом уцелела после того, как толпа сломала ворота, ведущие в средний город, схватила Машу за руку. - Что ты делаешь? - недоуменно окликнула её вроде бы лучшая подруга, даже не пытаясь вырваться из крепкой хватки. Она сразу поняла, что принцесса что-то задумала, чтобы спасти их, а потому не пыталась препятствовать. - Спасаю нас от гибели и обморожения. - изрекла та, подбегая к Владу и окликая застывшую в ужасе Алёнку. Когда компания, включая бедного торговца, встала в круг, девушка осмотрела местность в поисках магов, нуждающихся в спасении, но, не найдя таковых, щёлкнула пальцами за секунду до того, как их накрыла снежная волна. Фиолетовое свечение померкло и весь нижний город погряз в огромных сугробах, спрятавших под собой дома местных ни в чём неповинных жителей. Переместившись на крышу, команда столкнулась с девушкой удивительной красоты, которая сразу же напомнила Васе Снегурочку. Прямая осанка, гордо задранный подбородок, дорогая одежда и смелый взгляд - всё говорило о том, что перед ними принцесса. Вот только это была совсем не Снежка. - Предвосхищая твой вопрос, говорю: мы путешественники, исследовали местность на Ледяной горе. А вот кто ты? - деловито поинтересовалась Варвара у странно знакомой девицы. Та, скрестив руки на груди, оглядела компанию, подозрительно щуря глаза, после чего ответила: - Я принцесса. И предвосхищая ваши вопросы, - она окинула взглядом каждого члена команды, задержав свой взгляд на Васе. - Я исследовала свой родной город. - Но если ты принцесса, - задумчиво почесал подбородок блондин, оглядываясь на друзей. - То где сейчас Снежка? Растерянно переглянувшись, ребята только спустя несколько минут заметили, что случилось с нижним городом. Всё вокруг потонуло в сугробах, всполохи огня были потушены. Вот только... - Саша! - вскричав, Влад бросился к краю крыши, порываясь посмотреть выжил ли их товарищ. Варвара еле успела его подхватить, прежде чем он бы упал лицом в снег. Вся компания, включая растерявшуюся принцессу, спустилась вниз, оставляя приютившего их старика у ворот. Он тут же сверкая пятками побежал в центр более небезопасной средней части города, удаляясь от команды. Всеми силами они разгребали снег: Вася плавил льды и сжимал сугробы обратно до размера снежинок, Варя раздувала пушинки в стороны, расчищая предполагаемое местонахождение факира, Алёнка плавила всё вокруг на пару с Корвином, а Маша прощупывала землю в поисках его потока энергии. Однако, когда всё поле битвы - от главных ворот до центральной площади, было расчищено от снежной лавины, Саши там не оказалось. Даже Марья Искусница, прекрасно владеющая магией земли, не могла отыскать его по последним шагам и ниточкам энергий, которых и в воздухе, и на земле было не счесть. Однако его выделяющаяся сила тоже не была найдена. Отдышавшись, девушка повернулась к остальным: кто-то рыдал, даже не пытаясь скрыть слёзы горечи, а кто-то недоумевал, куда же мог деться Сашка. Ведь потоки магии, идущие от каждого живого существа, не исчезают так быстро после его смерти. Они испаряются со временем, смешиваясь с другими, но и тогда их можно отыскать по некоторым отличительным чертам. Влад вздрогнул, когда в тишине прозвучал голос Марии: - Он исчез. Насовсем. Алёнка, всё же несколько пытаясь сдержать рыдания, предположила: - Может он вернулся в мир людей? Варя повернулась к Владу с немым вопросом в глазах. Тот ощупал карманы, постепенно осознавая то печальное положение, в которое они попали. - Дело дрянь. - он провёл дрожащей рукой по лицу, мотая головой. Что это всё было? Вопросы, роившиеся в голове, снова тонули, так и не находя ответов. На недоуменный взгляд Марии он пояснил. - Он забрал ключ. Как он успел? Я же не стоял к нему так близко! Расшагивая по расчищенной местности, князь не находил себе места. А ведь прошлой ночью он мог забрать тот камушек и ничего бы не случилось! Но, видимо, всё зря. Они теперь оказались заперты в этом мире без возможности выйти и спастись от опасности, а заколдованный Саша вернулся к себе. Только вот зачем? Он использовал ключ, как предосторожность, чтобы спастись от надвигающейся опасности или же это был продуманный план? Ответов на эти вопросы всё ещё не было, но зато ошеломлённая внезапной догадкой Варвара воскликнула: - Влад! Помнишь, что говорил нам Астер, отвечая на мой вопрос про счётчик? Он тогда дал нам подсказку, сказав, что его победы свершатся совсем скоро. Его вторая победа была в том, чтобы запутать нас, чтобы мы стремились попасть в замок, думая что только там мы найдём Снежку. А третья была засчитана тогда, когда торговец отдал Саше камень с Огненным Дэвом. Юноша, поражённый этой догадкой, обернулся к девушке, медленно кивая. - Ты права. Но больше у нас нет времени размышлять над дальнейшими действиями. Пора наконец найти Снежку и расквитаться с этим недомагом!