Тетрадь с фотографиями

Лес говорил с Олегом. Шелестом ветра в кронах деревьев и высокой траве, журчанием реки километрах в двух от хижины, пением птиц, которые телом кричали особенно громко. А, с недавних пор, стал общаться ещё и большим Зверем. Зверь мало походил на какое-то определённое существо, и существо вообще. Скорее, Зверь больше походил на стихию, за которую Олег поначалу его и принял. Впервые они встретились, когда разгорелся лесной пожар. К этому времени Волков трудился лесником уже год, успел пройти боевое крещение, поэтому захватил с собой огнетушитель. Когда запах дыма разъел ноздри, а глаза заслезились, Олег увидел, как между деревьев мелькнуло что-то оранжевое. На ходу пустил струю пены вперед, думая, что это огненные всполохи, но вместо шипения затухающих языков пламени услышал ни на что непохожий рёв, а через секунду нечто большое сбило его с ног, придавливая к земле. Тогда Олег не сумел разглядеть Зверя целиком, удалось увидеть только рыжую морду в белой пене, голубые глаза и, отчего-то рога оленя. В следующую секунду захрустели Олеговы рёбра: это Зверь оттолкнулся от его груди и умчался. Огонь удалось потушить, а про странную встречу Олег предпочёл не думать, списав всё на нервы, удушающий дым и пелену слёз. В следующий раз такие объяснения уже не имели никакой силы. Олег видел Зверя отчётливо, пусть и издалека. Стояла невыносимая жара, к полудню, когда она стала непереносимой, Олег добрался до реки пустыми тропами без единого намёка на жизнь. Раньше, бывало, то белка перескочит с ветки на ветку, то недалеко, треща ветками, проскачет молодой олень, то вдруг под ноги выкатится зайчишка, а уж птицы сопровождали своим пением каждый шаг Олега. Сейчас лес будто вымер. Даже ветра не было, он тоже сомлел в такую жарень. Единственным спасительным местом оказалась река, и не один Олег поспешил туда, чтобы найти спасение от испепеляющей жары. Возле прохладного потока собрался если не весь лес, то все звери, обитающие поблизости, точно. Олег удивленно выдохнул, на секунду даже забыв, что умирает от жары. Картина была практически библейская: всякое живое существо, от мыши до медведя, пришло к воде и, что самое удивительное, хищники не пытались никого съесть, а травоядные не выказывали никаких опасений. Олениха спокойно пила, опустив изящную голову. подле неё хлюпал водой оленёнок, рядом лакали прохладную речную воду стая волков. Странно, но и Олег сам не почувствовал страха. В другой раз он, как и любой человек, постарался как можно быстрее и незаметнее покинуть место, где собралось столько хищников, но сейчас Олег только испытывал удивление. А потом стянул с себя футболку и шорты и полез купаться. Он доплыл до середины реки, когда вдруг увидел на противоположном берегу Зверя. Рыжее тело лисы, длинные, как у оленя, лапы, его же рога, заячьи уши, три хвоста. Олег смотрел, как Зверь степенно прохаживался по берегу. Странным образом Олег и теперь не испытывал ни ужаса, ни сомнений. Он принимал, что такое существо может спокойно прохаживаться по берегу реки в одном из лесов Ленинградской области. Его не удивило даже, когда Зверь ступил на воду и пошёл по ней так же легко, как по земле. После Олег встречался со Зверем не один раз. Всё чаще и чаще Зверь ходил рядом. Олег шёл по маршруту, ведя учет деревьев, а Зверь скользил невдалеке между стволами; ходил в патруль и Зверь был неподалёку. Наконец, когда Олег составлял акты, он чуял, слышал, видел через открытые окно и дверь в сторожке, как возле неё кружит Зверь. В одну из июльских ночей Зверь позвал Олега. Он не ложился спать, день был долгий, темнело поздно, когда Олег услышал Зов, сумерки только опускались. Ещё было достаточно светло, можно было разглядеть каждую травинку, каждый цветок, и Олег рассматривал их, пока шёл через лес. Тропинки не было, но кусты словно бы сами расступались и молодые деревья отводили ветки, прокладывая Олегу путь. И ноги ничуть не устали, несмотря на то, что Олег и так бегал по лесу целый день. Оказавшись на поляне, Олег понял, что никогда прежде не бывал здесь. Поляна была большой, имела форму идеального круга, а посередине возвышался огромный камень, слабо серебрящийся в вечерних сумерках. На плоской вершине камня лежал Зверь. Лежал, как обыкновенный представитель псовых: поджав задние лапы и вытянув передние. Когда Олег появился на поляне, Зверь посмотрел в его сторону. Здравствуй, человек. Олег покрутил головой, пытаясь понять, откуда идет звук. Я говорю на твоем языке, но не так, как ты. Подойди ко мне. Повинуясь, Олег сделал несколько шагов вперед, но не сам. Он совсем не мог думать, даже послать импульс своим ногам, уже не говоря о том, чтобы осознать, страшно ему или нет. Всё время забываю, что люди не могут так. Я верну тебе волю, но ты, конечно, сбежишь. Зверь вздохнул, совсем как человек. Олег почувствовал, что к нему всё вернулось: и способность контролировать своё тело, и умение мыслить. Но вместе с тем пришел и ужас. Сначала он парализовал Олега, а затем впрыснл в его кровь столько адреналина, что ноги донесли его до дома за десять минут. По крайней мере, так показалось самому Олегу. Ночью он спал, как убитый, а утром решил, что всё произошедшее дурной сон. По-хорошему надо было бы взять отпуск, но в разгар лета у лесников было больше работы, чем в другие сезоны, поэтому пришлось остаться. Зверь появился на пороге его дома спустя неделю. Олег, уже примирившийся с тем, что от жары его мозг работал неправильно, снова поверил в собственную невменяемость, но Зверь зевнул и сказал человеческим голосом: — Мне неудобно говорить твоим языком, но я попробую. Ты будешь слушать? Олег зашатался, оперся на стол, чтобы не упасть. Ноги онемели настолько, что даже не могли согнуться. Наверное, лучше было бы сесть, но тело почему-то решило, что стоять будет безопаснее. — Что ты? — Я леший. — Из сказки? — нервно хохотнул Олег. — Да, люди говорят про меня своим детям. Олег задумался. — Я думал, ты похож на человека. Зверь качнул большой головой, прочертив рогами две полосы на потолке. В них сразу же проросла трава. — Могу. Не хочу. — Почему ты.., — Олег не знал, как правильно высказать свой вопрос, чтобы не разозлить лешего. — Почему ты говоришь со мной? Зверь, не мигая, уставился на него. — Мне нужен помощник. В лесу я справлюсь сам. Мне нужен тот, кто пойдёт к людям. — И это я? — несмело спросил Олег. — Ты. — Спокойно ответил Зверь. — Хочешь, можешь сам. Если нет — я прикажу тебе, как приказал волкам, медведям и рысям не трогать оленей, зайцев и мышей. Как приказал тебе прийти ко мне. Олегу стало одновременно и жарко, и холодно. Он смотрел в голубые глаза Зверя и понимал, что деваться некуда. — Хорошо, — покорился Олег. — Что нужно делать? Зверь высунул голову из хижины, развернулся и пошёл в лес, чуть шевельнув хвостами. Олег молча двинулся за ним.