***
Джесс спала плохо. Очень. Интернет не работал и она подозревала, что это была не случайность, а вполне осознанное действие отца. Пусть скорее всего и правда его инициатива была из лучших побуждений, но от этого спокойнее спать не вышло. Девочка думала, что лучше было бы провалиться в беспокойный сон перед монитором и проснуться с ужасно болевшей спиной, чем не спать, ворочаясь большую часть ночи в своей кровати. Утром у неё ужасно болела голова. Кажется она с трудом дождалась того момента, когда за окном загорятся первые лучи блёклого рассвета. Погода была до омерзения серой, дорога сырая из-за утреннего тумана, а небо затягивали тяжёлые тучи. Первым делом Джесс наспех умылась и кое-как привела себя в порядок, старательно игнорируя тупую боль где-то в глубине черепа. Холодная вода принесла небольшое облегчение, заставила выдохнуть и вспомнить о брате, который в последнее время выстужал ванну с утра. “По крайней мере теперь понятно почему тебе так понравился холод”, ― подумала девочка, отжимая с чёлки капли воды. Искать мобильный по всему дому не хотелось, да и заняло бы это куда больше времени. Джесс просто воспользовалась стационарным телефоном, чтобы позвонить самой себе и по тихому гудению смартфона на виброрежиме нашла его в ящике над кухонной столешницей, прямо рядом с крупами и пультом от телевизора. Хорошо что отец не самый хороший конспиролог в мире. Со вчерашнего вечера ситуация с пропавшим самолётом не изменилась, если верить последним новостям. Можно было даже сказать, что она стала хуже из-за штормового предупреждения на пути его предполагаемого маршрута. Судя по сообщениям в новостях сильный ливень с грозой похоже буквально преследовал пропавшее воздушное судно и, по предположениям авиакомпании, мог стать причиной того что боинг пропал с наземных радаров. Джесс только фыркнула, закатив глаза. Вчера они говорили о сбое спутниковой системы, а сегодня... Впрочем вряд ли они сами знали что именно случилось и по какой причине. В ленте новостей на глаза случайно попалось скромное сообщение о трупе маленького ребёнка, найденного в аэропорту, из которого, как она помнила, вылетели Дэнни с мамой. Смерть неопознанного ребёнка тонула в потоке информации о пропавшем самолёте и на краткое мгновение Джесс стало жаль девочку. Фоторобот смуглого ребёнка с огромными выразительными глазами смотрел на неё со страницы новостного издания с обидой. В зале зазвонил телефон. Девочка поспешила снять трубку быстрее чем эта трель разбудила бы отца. ― Да? ― коротко сказала она в трубку, забыв обо всех правилах телефонного этикета. Сердце невольно забилось чаще. ― Джесс? Дорогая это ты? ― голос тёти Алисы на том конце звучал с лёгким треском. В её глуши даже стационарные проводные телефоны не отличались хорошей связью. ― Да, это я, ― знакомый голос подарил какое-никакое облегчение. ― Рада тебя слышать. Настенные часы показывали половину седьмого утра. Тётя обычно вставала рано, но никогда не звонила им в в это время, понимая что городские любят поспать подольше, не имея дел по хозяйству, которые нужно сделать до завтрака. ― Я тебя тоже, родная. Надеюсь не разбудила, ― по тону голоса можно было с лёгкостью представить нервную улыбку женщины. ― Нет, что ты. Какой сон, ― Джесс потянулась к небольшому щитку в кладовой рядом со стационарным телефоном, чтобы вернуть интернет соединение. ― Папа заставил меня лечь, а так бы я всю ночь новости скролила. Знаю что от этого бы ничего не поменялось но... ― Я понимаю, ― со вздохом произнесла Алиса. ― Сама как на иголках со вчерашнего. Еле утра дождалась. ― Как и я, ― девочка улыбнулась, закрывая щиток. Интернет соединение было возвращено щелчком небольшого тумблера. Взгляд её упал на коврик у двери. В щель для писем либо вчера, либо сегодня рано утром было просунуто письмо, которое теперь валялось на полу. От патентного бюро, судя по адресу отправителя. ― Не знаю куда себя деть, если честно. Знаешь, хочется что-то делать, а что - не ясно. Письмо было адресовано отцу. Джесс не постеснялась его вскрыть и начать читать. Такие мелочи как чтение чужой почты беспокоили её в данный момент меньше всего. Прижав телефон к уху плечом она аккуратно оторвала перфорированный край конверта. ― Я тут подумала, может ты хочешь чтобы я к вам приехала? ― спросила Алиса. ― Помогла по дому, да и просто компанию составила. Может вместе было бы спокойнее. ― На автобусе будешь к нам добираться день минимум. Да и к тому же тебе за хозяйством следить надо. Не хочу тебя напрягать, мы и так все на нервах, ― Джесс быстро начала пробегать глазами по тексту письма в котором одобрялся папин запрос на регистрацию “анти призрачного оружия” с эктопенкой. Судя по всему он подал все документы буквально за пару дней до того, как в их доме обнаружился призрак, который впоследствии попытался его придушить. Какая ирония, заявить о себе как об охотнике и сразу вскоре едва не быть этими самыми призраками убитым. ― Есть ещё самолёты, ― отозвалась тётя. ― Ещё тебя в списке пропавших видеть?! ― Джесс едва не выронила письмо. Перехватив телефон поудобнее она отложила бумаги на столик рядом с телефоном. ― С ума что ли сошла?! ― Перестань, дорогая, ― вздохнула женщина на том конце. ― Каковы шансы что случиться что-то подобное снова? Да и к тому же пока что билеты станут явно дешевле. ― Тётя! ― перебила она женщину, что глухо засмеялась в трубку. ― Не надо, пожалуйста. Я уверена мы с папой справимся. А если понадобиться помощь, я обязательно тебе позвоню. ― Ладно-ладно, ― женщина всё ещё тихо посмеивалась. ― Буду пока сидеть у себя, если обещаешь позвонить вечером. Хочу быть уверенной что у вас всё в порядке. ― Обещаю, ― на выдохе произнесла Джесс перед тем как попрощаться. Отец всё ещё не вышел из спальни. Он всегда спал крепко и, казалось, что его здоровый сон ничто не сможет побеспокоить. Повесив трубку девочка решила проведать родителя и, может быть, разбудить его. Хотя бы для того чтобы передать оповещение об одобренном патенте. ― Пап, ― она тихо постучалась в дверь, которая отворилась с тихим скрипом. Странно, неужели её не стали закрывать вчера? ― Ты спишь? Девочка осторожно открыла дверь до конца, заглядывая в родительскую спальню. Мужчина лежал на спине и, судя по всему ещё не проснулся. Рот его был широко открыт, но храпа не было слышно. Казалось даже широкая грудь почти не поднималась, как это обычно бывает при дыхании. ― Пап? ― тихо позвала она чувствуя неприятное шевеление на шее. Потянувшись чтобы почесаться она наткнулась пальцами на что-то живое. С испуганным писком Джесс стряхнула с себя паучка. Маленького домашнего паучка-сенокосца с длинными тонкими лапками, нелепо торчащими из крошечного тельца. ― Гадость! ― воскликнула она, прихлопнув насекомое конвертом. Тушка паука размазалась по белой бумаге коричневатым пятном. ― Папа! ― девочка подошла ближе к отцу, что всё ещё спал, несмотря на её крики. Потрясла за плечо и тут же с визгом отшатнулась. Изо рта мужчины полезли пауки. Десятки крошечных пауков-сенокосцев, аналогичных тому, которого она только что прихлопнула, лезли из открытого рта мужчины и разбегались по кровати кто куда, перебирая тонкими лапками и толкая друг-друга. Прыгали с кровати на испуганную девочку, щекоча кожу мерзкими конечностями. Джесс казалось что они пробирались везде с невероятной скорость. Что старались забраться в её собственной рот, уши и глаза, чтобы соорудить там такое же гнездо из которого только что выбрались. Джесс с криками бросилась к телефону, стряхивая с себя по пути пауков. День оператора экстренной службы сегодня начнётся с нестандартного вызова.***
―... Мы были друзьями. ― Были. Это очень важное уточнение. ― Не будь таким. ― Каким конкретно? Неудобным или может быть излишне прямолинейным? ― Ведёшь себя как высокомерный засранец! Не таким я тебя запомнила. ― Можно подумать, ты меня хоть немного знала, а не замечала только тогда когда тебе или твоему...Джеку, что-то было от меня нужно. Помощь с деканатом, получение разрешения на проведение экспериментов, замять парочку несчастных случаев с порчей университетского имущества. Тебе важна была выгода от общения со мной, а не я. ― Нет... ― Нет? И в чём же я ошибся? ― Влад, ты... ― Сделай одолжение, Мэдди, не продолжай. Не порть о себе мнение сильнее чем уже это сделала.***
Мэдди проснулась резко. Мягкая кровать и тёплое одеяло успокаивающе обнимали уставшее тело, температура по ощущениям спала, а боль в ноге уменьшилась по приемлемо терпимой. Сердце все ещё стучало от ночного кошмара, смешавшегося с воспоминаниями прошлого. Гроза за окном утихла, но ливень всё ещё не утратил своей силы. Крупные капли дождя барабанили по стеклу, слегка прикрытому лёгкими тюлевыми занавесками. В отражении зеркала трюмо, стоявшего рядом с окном она увидела женщину, прислонившуюся плечом к дверному косяку. Эффектная блондинка с короткой стрижкой каре и странными круглыми пятнами на лбу, полуприкрытыми прямой чёлкой, смотрела на неё через отражения со страной ухмылкой. Но стоило Мэдди обернуться, как дверной проём оказался пуст. Ну или почти. В приоткрытой двери сидела почти идеально белая кошка с чёрными пятнами на мордочке. Животное вошло в комнату вальяжной хозяйской походкой, свойственной всем кошачьим. Яркие голубые глаза животного и узор на шерсти казался Мэдди смутно знакомым. Как будто она уже встречала его раньше. Пройдя мимо кровати кошка забралась под занавески и запрыгнула на подоконник, видимо найдя для себя новое место, с которого будет в ближайшее время наслаждаться дождём. Осмотревшись Мэдди обнаружила рядом с прикроватной тумбой пару костылей, а также стакан воды и упаковку обезболивающего прямо на тумбе. Влад ещё в колледже отличался предусмотрительностью. Скучное качество, когда тебе чуть больше двадцати. Ценить подобное начинаешь чуть позже, когда тяга спонтанных приключений теряет для тебя всю романтику. Взявшись за костыли Мэдди поднялась с кровати и неспешно, приноравливаясь к новой дополнительной опоре, зашагала в коридор. В большом доме Мастерса было тихо. Кажется его работники делали всё чтобы не попадаться лишний раз на глаза гостям. А может просто не любили компанию посторонних, как и их затворник-хозяин, очевидно предпочитавший отдых как можно дальше от больших скоплений людей. Из большой гостиной доносились тихие голоса, один из которых определённо принадлежал Владу. Только подойдя ближе женщина смогла разобрать о чём он говорил по видимому с одним из своих слуг. Слуг... почему бы не называть вещи своими именами? ― ... ущерб не сильный, но всё залило водой. Заняться ремонтом можно прямо сейчас, если вы скажите, ― голос мужской, но не принадлежал Мастерсу. ― Нет, дождёмся пока закончится дождь, избавимся от сырости и только потом можете заняться тем, что натворила молния, ― ответил Влад уверенным и спокойным тоном. ― Не хватало ещё несчастных случаев с электричеством. Думаю подождать придётся всего пару часов. Это не на столько критичное время, чтобы нам мог понадобиться телефон, ― сквозь приглушённый шум дождя Мэдди различила тяжёлый вздох Мастерса. ― Что-то случилось? ― спросила она, наконец-то доковыляв до арки ведущей в зал. ― Оу, ты уже проснулась, ― Мастерс улыбнулся немного устало. С его седых волос капала вода, тут же впитываемая полотенцем, лежащим на плечах. Казалось будто бы он совсем недавно выходил на улицу в такой ливень. ― Как себя чувствуешь, Мэдди? ― Хорошо, ― она почувствовала внутренне напряжение из-за того что Влад проигнорировал её вопрос в угоду глупого желания соблюдать манеры. ― Так что случилось? ― В нашу вышку радиосвязи попала молния, ― пояснил молодой человек, стоявший от Влада по правую руку. ― Ничего серьёзного, но чтобы вы могли связаться с семьёй понадобиться немного подождать, ― мужчина пытался выглядеть спокойным, но его виноватая улыбка заставила Мэдди почувствовала себя не в своей тарелке. ― Мы дождёмся окончания шторма и исправим эту маленькую неприятность так быстро как только сможем. Можешь быть свободен, Гимли, ― Влад отпустил своего слугу, который поспешил удалиться, коротко кивнув. ― Надеюсь тебе и правда лучше, ― добавил Влад, когда слуга скрылся в полумраке коридора. ― Дэнни потребуется твоя поддержка когда он проснётся. Мэдди осторожно опустилась на диван. При мыслях о сыне стало тошно. Её мальчик за последние сутки испытал слишком много и наверняка сейчас без сил лежит в постели, наедине с беспокойными снами. Он не стал ей рассказывать что именно увидел в разбившемся самолёте. Отказывался говорить как раздобыл их походные рюкзаки, оказавшиеся от относительно целыми лишь благодаря чуду. Игнорировал кровавые разводы на собственных джинсах и босые ноги. ― Как он? ― спросила женщина, глядя Владу в глаза и надеясь на то, что приуменьшать он не будет. ― На удивление неплохо, ― мужчина ненадолго отвёл взгляд, глядя куда-то ей за спину. ― Я так полагаю на нём был такой же дефлектор как и на тебе? ― Был, ― кивнула она осторожно. ― Кажется что его, так же как и твой, закоротило и он избавился от него ещё в лесу, ― продолжил Влад, снимая с плеч сырое полотенце и небрежно бросив его на деревянный кофейный столик. ― Ничего серьёзного, ― поспешил он успокоить свою гостью. ― Пара лёгких ожогов, больше похожих на раздражение. Судя по шрамам на его спине бывали в ваших походах вещи и по хуже. Мэдди напряжённо анализировала полученную информацию. В их с Дэнни походах и правда случалось многое: от встреч со змеями, до потери припасов из-за диких животных, желавших поживиться чем-нибудь и не тратить силы на охоту. Но никогда не случалось того, что потребовало бы медицинского вмешательства. ― Каких ещё шрамов? ― спросила она, подвигаясь на самый краешек дивана, поближе к Владу, который, судя по выражению лица, был уверен в том, что не сообщил ей ничего особенного.***
Из тёмной чащи леса на него смотрели глаза. Яркие, горящие словно два уголька, они слегка мерцали во мраке прожигая его насквозь. ― Что тебе надо? ― спросил мальчик у чудища из леса. Его голос дрожал от подступающих слёз, но ответом ему было лишь тихое довольное урчание монстра. Словно гигантский сытый кот он медленно моргал, продолжая смотреть прямо в его глаза. Опавшая листва тихо шуршала под тяжёлыми лапами, когда он переступал с одной из них на другую. ― Почему ты заставляешь меня делать ужасные вещи? Мальчик почувствовал как ноги начали его подводить и медленно осел на холодную сырую землю, едва сдерживая слёзы. А зверь начал движение, медленно обходя круглую, залитую рассеянным зеленоватым светом поляну, в центре которой сидел ребёнок, старательно стирая рукавом драного бомбера слёзы с ресниц. Монстр приглушённо ворчал и шумно принюхивался к запаху соли в воздухе. ― Почему из-за тебя я должен быть таким? ― на языке мальчик всё ещё чувствовал сладковатый привкус сырого человеческого мяса. Тёплого и нежного тела, ещё не успевшего до конца остыть. От чувства сытости хотелось вырвать собственный желудок. От осознания того, на сколько сильно ему понравился вкус человечины, хотелось лишить себя языка. ― Я ведь убил там кого-то, ― всхлипнул он, глядя в землю. Его руки изменились. Ногти почернели как у покойника, удлинились и заострились на манер хищных когтей, приобретя более прочную структуру. Ими он впивался в землю, провонявшую гнилой листвой, плесенью и прочими видами разложения того, что было живым очень давно. Когтям до смешного легко давалось проникновение в холодную промёрзлую землю. Крошки льда хрустели под пальцами, даря успокаивающую прохладу. ― На тебя напали, ― существо из леса ответило ему впервые и голос звучал глухо, с примесью звериного рычания. ― Ты защищался. Убей или будешь убит. Таков закон тёмного леса. Существо двинулось из чащи к нему, медленно и осторожно ступая в круг света на лесной поляне. Оно было огромным. С длинными когтистыми конечностями. Поросшее густой чёрной шерстью, что свисала с тела мокрыми спутанными прядями, словно оно долгое время провело под дождём или снегом. От него пахло сыростью и мясом. Свежим мясом, что было живым совсем недавно. Пасть полная острых зубов была измазана в крови, а длинный язык хищно и сыто облизывался. Под тяжёлой поступью зверя хрустели покрытые инеем листочки и веточки. ― Я мог просто отбиться и убежать. Мог не убивать и не жрать после, ― мальчик плакал глядя в равнодушные зелёные глаза. ― Много кто в этом мире был убит, чтобы стать пищей, ― громогласный голос, идущий из окровавленной пасти, завораживал вгоняя в транс своим звучанием. Обволакивал, проникая в сознание. ― Растения появляются и во время своего вечного роста кормят червей. Черви рождаются, чтобы быть съеденными птицами. Птицы летают, чтобы однажды насытить пуму. А пума умирает, чтобы её разлагающееся тело давало пищу новому дереву. В этом взаимном пожирании есть уважение к самой жизни. Монстр опустился на четыре лапы перед сидящим на земле мальчиком и лизнул его тёплым шершавым языком в лицо, собирая льющиеся по щекам слёзы. Из его огромной и устрашающей пасти помимо крови пахло молоком. ― Ты спросил зачем я здесь, ― монстр склонился ещё ниже, уткнувшись лбом в лоб человека. ― Я существую чтобы выживать там, где слабые умирают. Я здесь чтобы быть частью смерти, что станет питанием для жизни. Я один из многих, что замыкают вечный круг, который нельзя нарушать, ибо смерть и жизнь неделимые половины друг-друга.***
Из глубины сна Дэнни выплыл плавно и медленно. Огромный шершавый язык монстра стал маленьким и безобидным. Дразняще ласковые прикосновения к щекам сопровождались кошачьим мурчанием, что окончательно вернули его в реальность. Он ленивым жестом отодвинул от своего лица протестующе мяукнувшую кошку и потянулся, чувствуя прохладный воздух и запах дерева. Ему потребовалось какое-то время чтобы лёжа на кровати уткнувшись лицом в подушку вспомнить где же он находится. Лицо ощущалось опухшим, а щёки всё ещё были мокрыми. “Неужели я плакал во сне?” ― спросил он сам себя, вспоминая как монстр из тёмного леса слизывал слёзы с его лица. В бок ткнулась пушистой мордочкой белая кошка, продолжая ласково мурлыкать и подставлять для ласки гибкую спинку. Окно в его комнате было открыто и свежий ветер слегка колыхал лёгкие занавески. Дождь закончился и снаружи приятно пахло сырой землёй и свежестью. “Странно, вроде бы я не открывал ничего”, ― рассеянно подумал Дэнни, лениво слезая с кровати и натягивая на голый торс майку и лёгкую рубашку, одни из вещей, отданных ему Мастерсом взамен тех, что были безвозвратно испорчены. Приятная ткань казалась слегка сырой из-за повышенной влажности воздуха. Следы от призрачного дефлектора на торсе стали практически незаметными и больше похожими на лёгкие солнечные ожоги или следы раздражения. Он слегка коснулся красного пятна пальцами, перед тем как застегнуть нижние пуговицы рубашки. На ощупь в том месте кожа казалась горячей и тонкой, покрытой мелкими выпуклыми воспалениями. С улицы доносилась небольшая возня и глухой рокот работающего насоса. Сдвинув занавеску Дэнни увидел лишь кончик широкого шланга из которого лилась вода. Кажется в поместье Мастерса что-то всё же затопило во время шторма. Побитый жизнью и последними событиями смартфон подростка кое-как подал признаки жизни и включился, будучи поставленным на зарядку. Однако никакой связи по-прежнему не было. Значок перечёркнутой антенны означал перечёркнутую возможность связаться с близкими и друзьями, чтобы дать понять что с ними всё в порядке. Относительно, с учётом травмы матери, но они хотя бы живы. Дэнни тряхнул головой отгоняя на время воспоминания о мёртвых в разбитом самолёте и обглоданном трупе, что оставил лежать в проходе между сидениями. Влад вчера его успокаивал, говорил что всё будет хорошо и ему хотелось в это верить, даже если верилось с трудом. Сунув телефон в карман слишком свободных брюк Дэнни тихонько вышел из комнаты, а белая кошка последовала за ним, путаясь под ногами и заглядывая в глаза, словно в попытке выклянчить какую-нибудь вкусность за собственное ласковое поведение.***
Всё время до приезда сотрудников скорой Джесс провела на крыльце дома, до крови расчёсывая запястья, кожа которых до сих пор ощущала фантомные прикосновения тоненьких хитиновых конечностей. То и дело смахивала невидимых жучков с шеи и щёк. Ей казалось что мелкие твари забрались под одежду и щекочат тело. Яркая картинка полчища мелких пауков, вылезающих изо рта отца и разбегающихся по кровати ещё долго будет сниться ей в кошмарах. Отец в недоумении оглядывал толпу людей в спальне когда очнулся от сна крепкого настолько, что его едва смогли поднять врачи. “Не было ли у вас приступав спонтанного засыпания? Нет ли у кого-то из ваших родственников проблем со сном?” ― спрашивали медики убедившись в отсутствии всех пауков в глотке мужчины . То что на все эти вопросы он ответил “Нет” Джесс разозлило, заставив на краткий миг допустить мысль о том что пауки, забрались к нему в рот по прихоти жестокой кармы. Но ведь никакой Кармы не существует. Врачи предлагали ему госпитализацию и наблюдение. Можно даже сказать настаивали, предупреждая что насекомые могли забраться слишком глубоко в глотку и последствий пока просто не видно на короткой дистанции. ― Они же не ядовиты. Так что если они пробрались ко мне в желудок - это уже их проблемы, ― с широкой улыбкой отвечал Джек. Смотреть на его ряд белоснежных ровных зубов было тошно. Девочка видела застрявшую между ними тонкую словно волосок паучью лапку. К приезду бригады специалистов на родительской кровати всё ещё было много этих маленьких тварей. Они продолжали выползать и выползать из глотки мужчины до тех пор, пока он окончательно не проснулся. “Как вообще можно так крепко спать с пауками в глотке?!” ― ужасалась девочка, когда длинный медицинский инструмент доставал последнюю пару пауков. Уже почти мёртвых и покрытых вязкой слюной. ― Нам нужно вызвать дезинсекторов, ― констатировала Джесс. Нервно заплетая рыжие волосы в тугую косу, она старалась сделать так, чтобы ни один лишний волосок не касался открытых участков шеи и не заставлял воображение рисовать в том месте паука, медленно ползущего к её уху. После ухода сотрудников экстренной помощи Джесс перестала чувствовать себя в безопасности и мерзкое липкое ощущение тревоги словно шевелило под кожей своими тонкими лапками, заставляя обращать внимание едва ли ни на каждую пылинку, которая её касалась. ― Принцесса, это будет лишним, ― Джек пил уже вторую чашку, не отрываясь от новостей, в которых по прежнему не было ничего нового. Казалось что сам мужчина прекрасно понимал какая мерзость с ним произошла и старался залить мерзкое ощущение насекомых в глотке горьким кофе без молока и сахара. Хотя уже давно не потреблял напиток именно в таком виде. ― Пауки из твоей глотки гнездо сделали, ― Джесс свернула косу на затылке в пучок и закрепила парой палочек-заколок. ― Если сейчас в нашем доме их настолько много, то нет гарантий, что они не сделают это ещё раз этой ночью. ― Дорогая это просто безобидные паучки. Они не опасны, не ядовиты и даже не агрессивны. Нет смысла избавляться от кого-то кого мы даже не видим сейчас. ― Но ведь ты уверен, что от призраков надо избавляться. Всякие “чистки” проводишь вместе с мамой регулярно, хотя призраков мы тоже никогда не видели, ― натянув рукава водолазки до самых кончиков пальцев, Джесс обхватила колени, притягивая их к груди. Сжалась в комок на своём уголке дивана, стараясь касаться как можно меньшего числа поверхностей. ― Это другое, дорогая, ― устало вздохнул Джек, потирая переносицу. ― Для тебя разве что, ― она резко поднялась с места и пошла к шкафу, чтобы взять свою куртку, пару раз встряхнуть её и брезгливо вывернуть рукава проверяя их таким образом на наличие насекомых, прежде чем надеть на себя. ― Я пойду гулять. Возьму пару банок дихлофоса или напрошусь к подруге на ночёвку. Если тебя произошедшее не пугает, то пожалуйста. Джесс сунула телефон в карман куртки и проверила не забыла ли зарядку. Благо провод оказался на своём месте в сумке. Подниматься на второй этаж лишний раз не было никакого желания. Закрыв за собой входную дверь она выдохнула свободнее. Казалось что на улицу вслед за ней это полчище членистоногих не последует. Просто не сможет уйти так далеко от своего гнезда. Глядя в немного треснувший экран телефона девочка запоздало подумала о том, что зря отказалась от предложения тёти Алисы. В общении с отцом один на один она слишком остро чувствовала необходимость третьей стороны для более продуктивного разговора, роль которую обычно исполняла либо мама, либо Дэнни. И пусть мнение сына Джек обычно отсеивал как слишком детское, но всё же это заставляло его хоть немного задуматься и попытаться найти какие-никакие компромиссы. ― Не думала что мне будет тебя так сильно не хватать, ― на экран телефона упала тяжёлая солёная капля, заставив чувствительный экран слегка дрогнуть и немного прокрутить ленту новостей вниз.***
Телефон всё ещё не работал, а мобильный не мог поймать сигнал в этой горной глуши. Ближайшую к горному шале Мастерса дорогу размыл ливень, закончившийся только ближе к обеду. И хоть изредка с мрачного серого неба всё ещё срывались капли дождя починка антенны шла относительно бодро. Возможно уже к вечеру можно будет связаться с родными, а после и подумать как добраться домой. Более человеческим способом, чтобы не рушить мир охотницы так резко. Ей и без того хватит впечатлений от этого путешествия. Дэнни сидел на холодных ступенях перед главным входом в излишне уединённый особняк Мастерса и рассеянно гладил белую кошку, что громко мурлыкала, свернувшись калачиком на его коленях. Ощущение тёплой и мягкой шерсти под пальцами успокаивало, а монотонный звук погружал в некое подобие транса. Глядя перед собой подросток смотрел на густой лес, цепочку горных вершин, скрывающих за собой горизонт, и невольно возвращался мыслями к монстру из своего сна. К его рычащему голосу, что с такой простотой и спокойствием говорил ему о жизни и смерти. В его рассуждениях не было ничего сложного, но своей примитивностью они ужасали. Сэм наверняка бы сказала, что нечто подобное не применимо к людям. Её веганская философия заключалась в том, что человек выше животных, а потому несёт за них ответственность. Человек ― венец эволюции, высшая форма жизни на данный момент времени, а значит обладает не только преимуществами над окружающим миром, но и определёнными обязанностями перед теми, кто стоит в этой иерархической пирамиде ниже него. Логика же монстра была поистине звериной. В его картине мира не было короля, что выше всех. В его логике каждый рождён чтобы однажды стать чьей-то пищей. Хищника или же трупного червя уже не столь важно. Рождён, чтобы есть и жить. Умер, чтобы насытить и помочь выжить. Такая ужасающе простая схема. Замкнутый круг разорвать который, не сломав при этом всё вокруг, кажется невозможным. “В этом взаимном пожирании есть уважение к самой жизни.” Лес шептался, шурша зелёными ветвями на ветру. Прислушавшись Дэнни мог различить шелест крыльев птицы, что после дождя выбралась из своего жилища и приводит себя в порядок, готовясь к полёту. Как звонко разбиваются о землю капли воды, срываясь с кончиков хвойных иголок. Как жужжат разноцветные крылья жуков, тонкие и нежные, но защищённые прочным хитиновым панцирем, похожим на драгоценный камень в редких солнечных лучах. ― Надеюсь ты чувствуешь себя лучше, ― голос Влада звучал приглушённо для подростка сосредоточившего всё свое внимание на пробуждающимся лесе. Мужчина осторожно коснулся его макушки, проведя пальцами по спутанным и непослушным чёрным волосам, окончательно возвращая этим жестом мальчика в реальность, где он всё ещё сидел на холодных и немного сырых после дождя ступенях, поглаживая кошку на коленях. Животное встрепенулось, услышав голос хозяина и сладко зевнуло, демонстрируя аккуратные белые клыки. ― Да, немного, ― голос прозвучал так хрипло, что Дэнни пришлось откашляться прежде чем продолжить. ― По крайней мере выспался. ― В дождь всегда хорошо спать. Наше бессознательное говорит нам, что это безопасно, ведь в дождь никто не охотится, ― Влад казался на удивление настоящим сейчас, почти не скованным манерами, что нужно держать на людях. ― Как там мама? ― осторожно спросил Дэнни, возвращая взгляд на лес. ― Почему бы тебе самому у неё это не узнать? ― предложил Мастерс. Сложив руки за спиной, он наблюдал за хищной птицей, что взмыла над горами вдалеке. Подросток на вопрос не ответил. Опустив глаза он вновь попытался вернуться к тому чтобы гладить кошку, но своенравное животное, окончательно проснувшись, соскочило с его колен и принялось разминать гибкое тело, потягиваясь и выпуская коготки. ― Скоро вы сможете позвонить домой, так почему бы вам вместе с Мэдди не обсудить как успокоить встревоженных родных и друзей? ― Влад как всегда звучал спокойно. Для этого человека как будто бы почти не существовало ситуаций и эмоций, способных вывести его из этого равновесия... Уже не существовало, если начать развивать мысль. ― Угу, ― Дэнни смотрел на собственные босые ноги. Он так усердно пытался стереть с них лесную грязь и остатки крови мёртвых пассажиров, что перестарался и повредил кожу. У ногтя большого пальца спеклась неровная тёмная корочка крови, но подросток знал наверняка, что под ней раны уже не осталось благодаря Призрачной, Звериной половине. ― Что-то не так? ― голос мужчины спокойный и мягкий от чего-то вызвал ассоциацию со зверем из сна. ― Много чего, ― отстранённо ответил Дэнни, поднимаясь и отряхивая брюки. ― Когда мы с мамой попадём домой нас завалят вопросами. О вас. Узнают о том где находится это место. Что в самолёте... ― Дэнни прикусил губу. От воспоминаний о поглощённой сочной человечине на языке снова появился неестественно приятный привкус из-за которого заурчало в животе. При мысли о том что кто-то из нормальных людей узнает что он натворил становилось дурно. ― Не думаю что есть повод так сильно себя изводить, мальчик мой. ― Влад мягко положил руку на его плечо, пытаясь приободрить. ― Дождь слега смыл пугающие запахи, так что любопытные хищники, я думаю, уже учуяли лёгкую добычу. К моменту когда обломки найдут, их содержимое уже будет частью леса. ― Ужасно, ― пробормотал Дэнни, обхватив себя за плечи и постаравшись сосредоточится на ощущении температуры ладони Мастерса, которую чувствовал через тонкую ткань рубашки. ― Ужасно - это причина, которая привела вас с матерью сюда, ― Влад сжал плечо подростка чуть крепче, обнимая его одной рукой. ― Думаю в самую первую очередь всех будет интересовать почему самолёт рухнул, забрав на тот свет множество жизней, а не то что случилось после, когда уцелевшие искали способы выжить. Дэнни замер. Внезапная мысль, которая всё это время ждала, отодвинутая в самый дальний и тёмный угол сознания внезапно словно подсветилась прожектором после слов Мастерса. В момент когда всё произошло у него не было особо много времени думать о подобных вещах. Когда воздушное судно начало разваливаться в воздухе, а отвалившаяся часть багажной полки влетела в голову матери, лишив её сознания, он думал только о том как выжить, лишь краем уха уловив как кто-то в приступе истерики кричит о монстре на крыле самолёта. Призрачная половина металась между двумя самыми яркими ощущениями: желанием выбраться из воздушной железной ловушки и ярким красным пламенем боли, что причинял дефлектор на талии, превращая его плоть в обугленные шматки мяса, кожи и эктоплазмы. Но теперь... Что случилось с самолётом? Что случилось с экипажем? Как так вышло что единственный выживший кроме них с мамой попытался его прикончить, напав со спины? Почему единственное что он запомнил во время драки ― это ярко-горящие глаза с вертикальными зрачками и острые когти, что пытались вскрыть ему глотку? В воспоминании всплыл диалог впередисидящих пассажиров со стюардессой почти в самом начале их полёта: “― Мне кажется кто-то из пассажиров выпустил из переноски свою кошку. Можете сделать так, чтобы это животное не шаталось по салону? ― На нашем рейсе нет пассажиров с животными, сэр.” Дэнни перевёл взгляд на белую кошку, что запрыгнула на широкие перила лестницы из чёрного гранита и педантично умывалась, облизывая лапу шершавым розовым язычком. “― Чёрная кошка без одного уха совсем недавно пробежала мимо нас”. В последний раз подходящее под это описание животное подросток видел за пару минут до того как объявили посадку. В руках сотрудников аэропорта вместе с крошечным котёнком, когда их уносили из зала ожидания словно излишне вонючий мусор, а не живых существ. Под одобрительные возгласы зрителей, которые видели в происходящем шоу, развлечение, украсившее их последние часы жизни. Но о котором они вряд ли вспоминали во время падения. ― Дэнниел? ― Влад осторожно потормошил подростка за плечо, выводя его из оцепенения. ― Кошка, ― сказал он, глядя в глаза наставника. ― Кошка? ― с недоумением переспросил мужчина, ― Кажется я не совсем понимаю о чём ты говоришь. ― Вы ведь разбираетесь в сверхестественных существах явно лучше моих родителей, ― порывисто начал подросток, запинаясь в словах. ― Скажите, существует ли среди них кто-то кто способен превращаться в кошку? Мужчина долгим и внимательным взглядом изучал лицо своего подопечного, пытаясь понять ход его мыслей и найтись с ответом. ― Почти во всех концах мира есть легенды об оборотнях, которые могут превращаться в кошек в том числе, ― неспеша начал он. Между седых бровей залегла тревожная складка. ― От случая к случаю и от страны к стране информация о способностях может отличаться, но если брать истории конкретно о кошках, то они есть. Обычно таким оборотням приписывают до крайности жестокий и мстительный нрав... Но я не совсем понимаю к чему... ― речь мужчины оборвалась на полуслове. В его тёмно-синих глазах блеснула ужасная догадка. Потусторонние создания и раньше показывали себя не только белыми и пушистыми, нуждающимися в защите от суеверных людей и одержимых охотников. Но то что сделало это существо переходило все границы неадекватной жестокости, которые Дэнни только мог себе вообразить. Любые слова казались недостаточными для того, чтобы описать всё то, что вдруг открылось глазам подростка во всей своей уродливости. Лишённое уха, части шерсти и возможно последнего отпрыска животное, чья озлобленность пошатнула то равновесие о котором говорил монстр из сна. Это было убийство не ради еды и жизни. Не ради того чтобы выжить самому, а из какого-то другого более тёмного и изощренного желания, породившего в итоге катастрофу. На периферии бессознательного Дэнни услышал рычащий голос потустороннего монстра из тёмного леса, который говорил что-то слишком неразборчивое, а собственная роль в этом хаосе вдруг показалась вдруг слишком мелкой и незначительной. Тёмное неприятное чувство шевельнулось глубоко под кожей вместе со сверхъестественными силами и на мгновение вырвались из глотки в виде потока ледяного воздуха, что вспугнул теплолюбивую белую кошку, заставив её недовольно мяукнуть.***
― Глазам не верю... Он мне ничего не говорил. Ни разу ни на что подобное не жаловался. ― Может в этом и проблема. Он не просто молчалив, но и, как мне кажется, склонен брать на себя слишком много. ― Откуда? Как это могло появиться? Да ещё и на спине?! ― Может несчастный случай? Подрался с кем-то в школе. ― Как можно скрыть что-то подобное? Это ведь не маленькая царапина и не синяк. Его явно зашивали. ― Может в вашей лаборатории произошло ещё что-то о чём ты не знаешь? ― Невозможно скрыть такое ранение, Влад. Не может быть чтобы мы с Джеком не заметили. ― Может не заметила только ты? ― На что ты намекаешь? ― Я не имею ничего дурного в отношении тебя, Мэдди. Но ты не единственный родитель мальчика. И не одна несёшь за него ответственность. Может что-то случилось без твоего участия? ― Джек сказал бы мне если бы это было что-то серьёзное. ― ... ― Не смотри на меня так. Джек может быть и простоват, но у него добрая душа. Он бы не сделал ничего плохого нашему сыну. ― Иногда вред причиняется по глупости, а не по злому умыслу. Как ты и сказала, Джек простоват, но у такой черты есть вполне определённые минусы. Женщина тяжело вздохнула спрятав лицо в ладонях. После того как она она заглянула в комнату к спящему поверх покрывала сыну и увидела то же что и Влад, обрабатывая раны парня от дефлектора призраков, она чувствовала себя ужасно по множеству причин. ― Прости, мне не стоило говорить и тем более показывать тебе всё это не подумав ещё раз. ―Не ври Влад. Ты прекрасно всё обдумал. Иначе это был бы не ты.***
“Обломки воздушного судна были найдены на территории гор Колорадо. К сожалению из-за сложнейших погодных условий начать поисково-спасательную операцию оперативно не удалось. К моменту прибытия спасателей на место крушения из ста восьмидесяти пассажиров и членов экипажа выживших осталось двое. М...” Один щелчок пульта и небольшой телевизор в комнате отдыха погас. Время близилось к девяти вечера, большая часть сотрудников морга уже ушла домой. Завтра их ждёт начало долгой и сложной работы с опознанием крайне повреждённых тел и перед этим следовало бы отдохнуть как следует. Однако руководительница, немолодая женщина с проседью на висках так не считала. Небрежно бросив пульт на одно из кресел и скрестив руки на груди она серьёзно уставилась на своего помощника. Глаза, жирно подведённые чёрной подводкой, свирепо смотрели на молодого человека. ― Ты хоть за самим собой работу проверяешь?, ― строго спросила она. ― Если это внутренняя документация то это вовсе не значит, что можно относится к ней подобным образом. ― Доктор Родригес, в документах нет никакой ошибки, ― с усталым вздохом молодой человек поднялся со своего места устало потирая глаза и отставив опустевший стакан кофе на столик. ― Я перепроверил всё трижды и всех пересчитал. Он уныло поплёлся за руководительницей обратно в рабочий кабинет, мысленно готовясь к очередной головомойке. Специалистом доктор Родригес была хорошим и грамотным, однако её жёсткость порой переходила любые границы. С одной стороны педантичность отличное качество для патологоанатома, да и вообще любого причастного к работе в медицине в целом и в морге в частности. Но с другой были втыки за каждую неверно поставленную запятую в документе, который даже не он заполнял. Но, как помощнику руководителя, ему за это приходилось отдуваться в любом случае, так что в какой-то момент парень просто смирился со своей судьбой и запасся арома-палочками и ковриком для медитации. ― Сколько всего человек было на воздушном судне, покойников с которого нам привезли? ― женщина шла по белоснежному коридору в направлении кабинета громко цокая невысокими каблуками. Как человек старой закалки и старых представлений о подобающем внешнем виде она предпочитала эстетику тотальной строгости комфорту, особенно когда добралась до должности руководителя. ― Сто восемьдесят, ― без энтузиазма ответил молодой человек, прекрасно понимая к чему клонит начальница. ― Сколько числится выжившими на данный момент? ― она держала спину прямо. Из тугого пучка на затылке не выбивался ни один волос. Она казалась идеализированной гранитной статуей, а не живым человеком. ― Двое, ― прошагав за начальницей в кабинет парень занял место за своим рабочим компьютером, подготавливая все письма, папки и отчёты которые ему очевидно понадобятся. ― А сколько новых тел ты насчитал по отчётам, Эш? ― она склонилась над ним как орлица над добычей, сверля суровым взглядом. ― Сто семьдесят девять. И тут нет никакой ошибки, доктор Родригес, ― он досчитал до трёх в уме и постарался как можно спокойнее выдохнуть. ― Нам привезли ровно такое количество тел согласно предварительным отчётам. У меня, конечно, были подозрения что какого-то развалившегося на части бедолагу посчитали за двух, но, нет. Учёт на данный момент у нас по количеству голов. Оставшиеся части тела к этим человеческим конструктором специалисты начнут искать завтра. ― Ты в этом абсолютно уверен? ― голос женщины на какое-то мгновение показался Эшу не столько грозным, сколько нервным. ― Может кто-то вёз в багаже тело близкого на похороны и его посчитали как пассажира с неопределённым посадочным местом? ― Это я проверил в первую очередь, ― Эш открыл рабочую почту и продемонстрировал письмо от представителя авиакомпании, что невероятно быстро пошли с ними на контакт. Обычно никто из людей с деньгами не пойдёт на сотрудничество трижды не посоветовавшись с группой юристов. Список пассажиров вполне обычный. Никаких животных. Никаких специфических грузов. ― Может её посчитали как двух? ― доктор Родригес указала мизинцем на имя женщины, значившейся в письме как “беременная”. ― Нет. ― отрицательно покачал головой Эш. ― Она одна из тех кого проще всего опознать по посадочному талону. Осталась пристёгнутой к креслу. Прибита одним из обломков так, что её привезли с частью спинки, тут ошибиться нельзя. На зуб её какое-то зверьё уже успело попробовать. Мягких тканей частично не хватает на правом плече и предплечье, но в остальном она довольно целая. С ребёнком внутри, я имею в виду. Доктор Сонг долго сомневался как её записывать но в итоге мы решили посчитать её за одного человека для документации так будет проще и, как мне показалось, правильнее. Меньше путаницы. ― Откуда тогда лишнее тело? ― тон голоса женщины вновь стал суровым. ― Для таких ситуаций норма - это кого-то недосчитаться, а не привезти дополнительное тело в подарок. ― На данный момент у нас восемьдесят тел числятся неопознанными. С ними будет больше всего возни, так как все кроме одного фрагментированы. От одного бедолаги на данный момент есть только голова, которую нашли в разрушенном гнезде орлицы вместе с её трупом на нижних ветках. Думать о том как она туда попала хочется не сильно, ― Эш обычно успокаивал себя и строгую начальницу тем, что как можно более подробно расписывал все известные на данный момент детали. Этом переборе ужасных для любого нормального человека фактов было что-то по-своему медитативное. ― А что не так с целым телом? ― доктор Родригес внимательно изучала список покойников неопознанных. ― Почему его не удалось опознать по билету? ― Тут всё сложнее, ― вздохнул Эш, открывая досье неизвестной. На первом фото была изображена темнокожая женщина средних лет, с тусклыми чёрными волосами, завивавшимися в мелкие кудряшки. Тело уже начало разлагаться и покрываться трупными пятнами из-за погодных условий. На шее почти не осталось мяса, через разорванную подгнившую плоть виднелись шейные позвонки. Судя по фотографиям у неё так же не хватало обоих ушей, причём одно из них она потеряла задолго до того, как судьба занесла её на злосчастный рейс. Доктор Родригес внимательно всматривалась в снимки, слушая монолог помощника. ― Найдена в самолёте, в проходе между сидениями. При себе у неё не было никаких документов или ценностей. Из особых примет многочисленные шрамы в виде ожогов на теле, на затылке залысина из-за большого участка шрамированной кожи. А так же отсутствующее левое ухо, ампутированное довольно грубо, судя по шраму. Доктор Сандерс предположила, что оно было оторвано в результате какого-то несчастного случая. Умерла скорее всего уже после крушения из-за нападения дикого животного. Точно установить вид не смогли. Края раны подъели насекомые-падальщики, а на костях следов зубов не осталось. Но судя по примерным размерам ран и их местоположению, это был относительно крупный волк, хотя у доктора Сандерс, что ей занималась, всё ещё остались сомнения по этому поводу, ― Эш услало потянулся хрустнув позвоночником. ― Думаю когда наши законники обработают всю информацию от родственников на данный момент без вести пропавших, у нас будет больше инструментов, чтобы опознать эту Джейн Доу. Доктор Родригес молча взялась за клавиатуру, чтобы пролистнуть пару фотографий и остановившись на снимке из морга, на котором было крупным планом запечатлено лицо покойной с отрытыми глазами, внимательно всматриваясь в изображение. ― Ты это видишь? ― спросила она не отрывая взгляда от фото. Молодой человек начал изучать снимок. Поначалу ему показалось, что он ничем не отличается от всех остальных, какие делают всегда для того чтобы зафиксировать черты лица и прочие особые приметы, которые могут пригодиться для опознания. Внимательно всматриваясь в мёртвое лицо с синюшными распухшими губами он, как ему показалась, наконец понял, что привлекло внимание его начальницы. ― Глаза? ― уточнил Эш на всякий случай. ― Да, ― женщина нервно постукивала пальцами по столу. ― Может брак фотографии? С цифровыми изображениями тоже такое иногда случается, ― пожал плечами Эш, стараясь выдать наиболее логичное объяснение острым вертикальным зрачкам в мутных глазах трупа. Доктор Родригес выпрямилась и, скрестив руки на груди продолжала молча всматриваться в фотографию. Её лицо выражало уже привычное для Эша раздражение, подпитываемое кучей работы и, очевидно, стервятниками репортёрами, что в погоне за сенсацией были готовы на что угодно: хоть преследовать саму Родригес от работы до квартиры, хоть вломиться в морг посреди ночи. Начальник полиции города любезно предоставил их заведению своих людей для патрулирования территории, это решало хотя бы часть проблем. Но во взгляде доктора было что-то ещё, что Эш не мог опознать полностью, хоть и проработал с ней уже больше года. ― Доктор Родригез? ― осторожно обратился Эш к руководителю. ― У нас из-за неё будет столько проблем, ― вздохнув женшина направилась к выходу из рабочего кабинета, оставив помощника в недоумении. ― Передай доктору Сандерс чтобы завтра бросила тех, с кем уже начала работать и переключилась на эту Джейн Доу. Чтобы полный отчёт о её вскрытии был у меня. Задача ясна? ― Да, ― кивнул Эш уходящей начальнице, совершенно перестав понимать ход мыслей этой женщины.