Лисья Охота

Сольвейг нервничала. Хоть они и задали хороший темп, благодаря чему прошедшие дни пути прошли без проблем, нельзя было забывать, что опасность могла подстерегать буквально на каждом шагу. Минувшую ночь они провели в лесу близ поселения, поэтому она рискнула выбраться на небольшую разведку и, послушав разговоры в тавернах, достаточно быстро стало ясно, что вести о пропавшей принцессе стали уже довольно громким достоянием общественности. За её возвращение была назначена весьма щедрая награда, равно как и за головы преступников, ответственных за её исчезновение, гвардейцы прочёсывали все города и поселения, всё ближе и ближе подбираясь к королевству магов. Поговаривали, что, продолжись так и дальше, возможно, не миновать и войны – если они так и не отыщут принцессу, момент, когда они решатся заявиться в Фрайхет, был лишь вопросом времени, ведь он неминуемо станет последним её возможным местом пребывания. «И самым вероятным виновником, учитывая крайне натянутые отношения между правителями», - мрачно размышляла Сольвейг. – «Во что же мы влезли?..» Сейчас они сделали маленькую остановку у живописного озера, которое скрывалось в густой роще на подступах к Фрайхету. Здесь начиналась неприветливая скалистая местность, которая окружала их королевство. Здесь практически не было поселений – все большей частью старались селиться ближе к морскому берегу, посвящая себя рыбному промыслу. Климат и особенности ландшафта мало что могли предложить земледельцем, поэтому местным крестьянам оставалось довольствоваться разве что торговлей деревом или же рыбалкой. Была, конечно, добыча камня, но шахтёрские деревушки начинались в паре-тройке дней пути, рассыпаясь в самой глубине королевства, где высились холодные скалы и завывали холодные морские ветра с фьордов. Здесь же они находились в своеобразной переходной зоне, куда могло занести разве что случайных путников, желающих полюбоваться видами. Сольвейг, прислонившись к повозке, глубоко погрузилась в свои мысли, ковыряя землю носком ботинка. Чуть поодаль братья пытались подбить друг друга окунуться в холодные прозрачные воды, за чем увлечённо наблюдала Лисанна, изо всех сил делая вид, что происходящее её совершенно не забавляет. - Даже не верится, что она находится в лапах преступников, да? – рядом послышался тихий смешок. - Я всё ещё считаю, что это глупо, - тихо ответила Сол, не глядя на подошедшую Астерию, которая, сложив руки на груди, с теплотой смотрела на поднятую у озера возню. - Она человек, дорогая. И мы тоже. И никто из нас не отличается особой жестокостью, верно? - … Астерия нежно улыбнулась. - У нас остался буквально день-два, может, попробуешь? То, как ты нарочито держишься в стороне, уже выглядит нелепо. Ты можешь обмануть Вейда с Вайсом, но я, пускай и знаю тебя меньше, и без своих способностей читаю тебя как открытую книгу. Тебе ведь интересно? - Она меня на дух не переносит. Как раз из-за того, что мы почти на месте, нет никакого смысла. Сольвейг отвернулась, чтобы скрыть лицо, но Астерия отчётливо увидела чуть порозовевшие уши и устало улыбнулась. «Ну что за ребёнок», - подумала она, собираясь уходить. Немного подумав, она повернулась, прежде чем покинуть Сол окончательно. - Когда мы будем вставать на ночлег… Посиди с нами, хорошо? Просто попробуй. Оставим принцессу: нам тебя не хватает. Сольвейг проглотила всё, что первоначально хотела сказать, поймав взгляд Тери. В этих мягких серебристых глазах было столько доброты, надежды и веры, что она просто не могла позволить себе снова её расстроить. - Я… попробую, хорошо? Когда буквально светящаяся от счастья Астерия ушла, Сол устало опустилась на землю, скрестив ноги. У воды насквозь мокрые близнецы выслушивали нотации от подоспевшей девушки, в то время как Лисанна, стоящая рядом, практически тряслась от сдерживаемого смеха, не забывая, впрочем, держать осанку и практически не меняясь в лице. По какой-то причине последние дни, кажется, сделали из неё другого человека, который не имел почти ничего общего с той бледной высокомерной девушкой, которую они забрали их замка. Длинные красивые волосы, чуть поблекшие от дорожной пыли, теперь были собраны в небрежный чуть спутанный хвост, а на бледном ничего не выражающем лице всё чаще играл лёгкий румянец и мелькали улыбки. Удивительным было и то, что она успела довольно сильно сблизиться с близнецами, которые в любую свободную секунду старались втянуть её в свои споры, расшевелить или подколоть. С Астерией у них тоже установились довольно тёплые отношения, пускай и ощущалась некоторая дистанция, словно та, понимая, что им скоро предстоит расстаться, не подпускала её слишком близко. Подметившая это Сольвейг в очередной раз прониклась к ней уважением. И, как ни досадно было это признавать, лёгкой завистью. Порой ей очень хотелось так же умело лавировать в хитросплетениях человеческих отношений, знать, что и когда сказать, неважно, чтобы подружиться или же чтобы поддержать хорошие отношения, при этом установив некоторую дистанцию. Всё это представлялось совершенно неподъёмной наукой, на которую она, так и не сумев освоить, уже махнула рукой. Внезапно она заметила, что Вейд, глядя в её сторону, размахивает руками, пытаясь привлечь внимание. Она вскочила и в несколько шагов преодолела разделявшее их расстояние, решив, что что-то произошло, но, стоило ей подойти, он тут же театрально заломил руки и пал на колени. - Дражайшая, беру на себя смелость обратиться к тебе со смиренной просьбой, а именно рассудить нас в возникшем споре! Поняв, что её снова втянули в какое-то представление, Сол потёрла переносицу. Прикрыв рукой глаза, она уже собиралась по привычке сказать что-то резкое, чтобы не участвовать в этом балагане, но поймала на себе умоляющий взгляд Астерии. Стоящая рядом с ней Лисанна, стоило Сол приблизиться, казалось бы, мгновенно посуровела. Почему-то её это разозлило, так что она, внезапно раззадорившись, выпрямилась, дав волю той своей глупой и несколько детской части, которая, заметив выражение лица принцессы, мгновенно решила: если её присутствие так портит настроение этому дворцовому цветочку, значит, стоит задержаться подольше. - Ну и что у вас случилось? - Итак, мы с Вайсом просто рассуждали, каково было бы оказаться сейчас в воде, учитывая то, какая на холодная, и в процессе – заметь, совершенно ненамеренно – сначала он, а следом и я, оказались в ней. И теперь Астерия устраивает нам выволочку, будто мы повинны во всех преступлениях, ребячимся и дурачимся, когда на это совершенно нет времени. - Вот именно! А мы ведь пали жертвой обстоятельств. Сольвейг глубокомысленно покивала, выслушивая близнецов, после чего вскинула голову и поманила их рукой. В её глазах прыгали искры, не предвещая ничего хорошего, из-за чего братья подошли не сразу, решив, что вот сейчас им действительно влетит. Они неуверенно стояли по бокам от неё, ожидая, что будет дальше. Сол смотрела на ровную гладь озера. - Крайне запутанное дело, думаю, нужно восстановить все события. Это произошло примерно… - она резко развела руки в стороны и быстро толкнула ничего не подозревающих братьев в спины. – Вот так? Совершенно не ожидавшие такого поворота событий близнецы одновременно накренились вперёд от сильного толчка и безуспешно попытались удержать равновесие, но быстро поскользнулись на мокрых камнях, шумно рухнув в воду. Сидя на мелководье, они ошарашенно смотрели на возвышающуюся над ними Сольвейг. Первым опомнился Вейд: он запрокинул голову и расхохотался, глядя на неё полными недоверия глазами. - Скажи честно, ты все эти годы строила из себя железную леди, чтобы усыпить нашу бдительность? Та торжествующе ухмыльнулась, затолкав поглубже все мысли о том, что сейчас не время и не место, что она строила все эти стены не для того, чтобы в одночасье пустить всё насмарку. «К чёрту всё. В эту самую секунду – к чёрту совершенно всё» - выдохнула она про себя, впервые за много лет поддавшись эмоциям. Пока Вейд продолжал смеяться, не в силах остановиться, Вайс протянул ей руку. - Думаю, раз мы оказались в такой ситуации из-за тебя, тебе не остаётся ничего другого, кроме как быть честным человеком и помочь нам из неё выйти. Ухмылка застыла на её лице, стоило ей увидеть, каким серьёзным был Вайс. «Я перегнула палку?» - в панике подумала она. Прокашлявшись, она протянула руку, чтобы помочь ему встать. - Ну, полагаю, у меня действительно нет… Не успела она закончить фразу, как её с силой дёрнули вперёд, за секунду выбив почву из-под ног. Спустя мгновение она уже рухнула в воду рядом с Вайсом, который уже практически задыхался от смеха. Вейд не отставал, разразившись новым приступом хохота. Сольвейг сидела в воде, растерянно оглядывая присутствующих. - Т-ты… Видела бы ты своё лицо… - задыхаясь прохрипел сквозь смех Вайс. - Брат, если мы умрём после этого, будь уверен, я всё равно буду гордиться и считать, что это того стоило, не обвиню тебя ни секунды! Наконец осознав, что произошло, и как, должно быть, нелепо она сейчас выглядит, Сольвейг провела рукой по мокрым волосам, приглаживая их, и тоже засмеялась. Мокрая до нитки, она сидела в холодной воде рядом с близнецами и, дрожа от пронизывающего до костей ветра, смеялась, не в силах остановиться. Казалось, вместе с этим выплёскивается наружу всё, что столько лет собиралось, крутилось, копилось внутри, заставляя задыхаться и погружаться всё глубже и глубже. На минуту она забыла обо всём, что было, обо всём, что ещё предстоит, отдавшись моменту. Астерия на берегу покачала головой, счастливо улыбаясь, чувствуя переполняющую её гордость. Стоящая рядом Лисанна заворожённо смотрела на развернувшуюся перед ней сцену. За эти несколько дней она привыкла к выходкам братьев и, честно говоря, даже их полюбила. Ей нравилась их в чём-то детская непосредственность и то, как они с ней общались: открыто и честно, постоянно стараясь поддеть или подшутить. Никто и никогда не общался с ней так и, поборов первоначальную робость, охватывающую её с непривычки, она начала получать от этого удовольствие. Она будто заново училась взаимодействовать с людьми. Тем не менее, она продолжала держать в голове то, в какой ситуации она находится – во многом в этом помогала мрачная Сольвейг, которая не давала ей расслабиться, постоянно и всем своим видом напоминая, что она здесь не на увеселительной прогулке, что её забрали из дома и везут в неизвестность в компании наёмников. Очень странных и непохожих на оных, но тем не менее. И вот теперь этот человек, которого она боялась и не понимала, от одного взгляда на которого бросало в дрожь, напоминая о том, что, возможно, в конце этого путешествия её ждёт нечто страшное, в один момент стал этой нелепой мокрой и трясущейся от смеха девушкой перед ней. В одночасье из нелюдимой пугающей наёмницы она превратилась в живого человека, из-за чего Лисанна совершенно растерялась. Сольвейг, тем временем, наконец отсмеявшись, посмотрела на стоящих на берегу девушек и столкнулась взглядом с парой синих глаз, в которых плескалась растерянность. На лице девушки не осталось ни следа от былого мрачного недоверия. Словно спохватившись, Сол тут же подобралась и вскочила, чувствуя себя невероятно неловко. - Ладно, давайте завязывать. Нам стоит отправляться дальше, мы потеряли очень много времени. Сказав это, она, с ужасом понимая, что начинает краснеть, пулей вылетела из воды и направилась к повозке. Близнецы, начавшие замерзать, тоже вылезли из воды и теперь в нерешительности замерли рядом с Астерией и Лисанной. Первым тишину нарушил Вейд. - Кто-нибудь знает, что это было? Лисанна с Вайсом синхронно помотали головами, глядя вслед удалившейся Сольвейг. Астерия, улыбаясь, покрутила в пальцах серьгу в виде пёрышка. - Это была наша Сол. Та она, которая не старается строить из себя кого-то ещё, переживая о, кажется, совершенно всём, что только есть в этом мире. Вейд, словно собака, потряс головой, разбрызгивая во все стороны воду. - Может ты знаешь, как сделать так, чтобы она заглядывала к нам почаще? - Это знает только она, - грустно улыбнулась Астерия. – А теперь исчезли и начали собираться! Нам действительно пора ехать. Пока они разговаривали, Сол успела взять себя в руки и переодеться в сухую одежду, и теперь напряжённо сидела на козлах повозки, ожидая, когда остальные подготовятся к отъезду. Братья быстро последовали её примеру, пока не замёрзли окончательно, и, вскоре, они продолжили свой путь. Неподалёку от Фрайхета, как гласили легенды, пару столетий назад воздвиг крепость какой-то граф-отшельник, который толком не показывался на люди и славился тем, что менял немногочисленную прислугу как перчатки, причём прошлых служащих никто больше никогда не видел. Вполне закономерно в нынешнее время руины этой крепости все обходили стороной, утверждая, что они населены призраками. Видимо, решив воспользоваться его дурной славой, местом передачи принцессы их таинственные наниматели выбрали именно его. Примерно определив по карте их положение, Сольвейг рассчитала, что на место они должны прибыть к завтрашнему вечеру. «Мы отлично уложились в отведённое нам время», - удовлетворённо подумала она, разглядывая мелькающие над головой облака. Закутавшись в плащ, она позволила себе немного подремать: скоро им предстоит встать на ночь, в которую она, скорее всего, почти не поспит. В повозке, тем временем, Лисанна, долго до этого собираясь с духом, решилась поговорить с Астерией. Аккуратно подвинувшись к ней ближе, она покосилась на заинтересовавшегося Вейда и выпрямилась, напустив на себя безразличный вид. - Меня всё занимает один вопрос… Вы все, кажется, давно вместе? Астерия повернулась к ней, чуть склонив голову набок. - Несколько лет? Я пришла после Вейда и Вайса, но, всё равно, давненько это было, что есть, то есть. Вейд, почуяв интересный разговор, согласно закивал, тоже придвигаясь поближе. Всем своим видом выражая предвкушение, он сидел, обхватив колени, выжидательно переводя глаза с одной девушки на другую. «Он совсем не может долго молчать и быть сам по себе, похож на собаку», - прыснула про себя Лисанна, покосившись на него. - А Сольвейг… Она всегда была, ну, такой? Это не столь важно, если ты не хочешь это обсуждать. Просто случай на озере… Мимолётное любопытство, только и всего. Астерия задумчиво постучала пальцем по губам. - Она через многое прошла. Я не в праве обсуждать всё это, как ты понимаешь, да и не стала бы. У каждого из нас есть своя история, думаю, каждый должен сам решить, рассказывать ли её остальным, - в голосе Астерии мелькнул лёгкий холод. – Полагаю, если тебя что-то интересует, лучше спрашивать непосредственно у человека. Лисанна поёжилась. Когда она только очнулась среди этих странных людей, первым делом она прониклась тёплыми чувствами именно к Астерии – та казалась ей самым добрым и надёжным человеком из всех присутствующих. Сейчас, присматриваясь к ним получше, она начала понимать, что комфортнее всего ей общаться с взбалмошными близнецами: Астерия словно провела между собой и Лисанной черту, при попытках перейти которую начинала с той же тёплой улыбкой скалить зубы, что заставляло нервничать. Казалось это большей частью моментов, когда Лисанна пыталась что-то выведать относительно прошлого Сольвейг или же её характера или поведения. В какой-то степени это касалось и Вейда с Вайсом, которые так же не спешили рассказывать ей что бы то ни было, но по ним никогда нельзя было сказать наверняка, завёл ли ты запретную тему, которую они не горят желанием обсуждать, или же как обычно не могут поддерживать серьёзный разговор. «Они все так её защищают…», - подумала она, отводя глаза, в очередной раз себя осаживая. Она всё чаще забывала о своём положении. - Она отличный человек, который всем нам очень в своё время помог, - вклинился Вейд, чтобы развеять повисшую в воздухе неловкость. – Вот и всё, что стоит знать. По очевидным причинам тебе вряд ли представится возможность узнать её получше, так что поверь на слово. Лисанна задумчиво кивнула, не в силах игнорировать внезапно проскользнувший у него серьёзный тон. Перед глазами снова возникло открытое смеющееся лицо наёмницы, и она с удивлением почувствовала укол досады. «Я, кажется, действительно теряю рассудок. Она буквально последний человек, относительно которого может возникнуть желание познакомиться поближе», - раздражённо подумала она, дёргая торчащую из рукава нитку. Остаток пути до их последней ночной стоянки они провели в молчании, размышляя каждый о своём под мерный перестук копыт. Вокруг стремительно сгущались сумерки и Вайс, посовещавшись с Сольвейг, повёл повозку к видневшейся у подножья скалы пещере. Их несколько смущала открытость этой местности, но ветвящаяся вверх дорога, видневшаяся невдалеке, должна была вывести их как раз к руинам, которые являлись их конечным пунктом назначения, поэтому они решили не уезжать от неё далеко, чтобы не терять драгоценное время. Риск быть обнаруженными вполне компенсировался тем фактом, что они так же издалека увидят приближающихся всадников благодаря открытости пейзажа. То, что они сначала приняли за пещеру, на деле было скорее довольно широкой и глубокой трещиной в скале, для пребывания в которой нужно было изрядно потесниться, но, по крайней мере, она неплохо спасала от завывающего снаружи ветра, да и выбирать особо не приходилось. Застелив узкое пространство внутри одеялами, они наскоро перекусили у разведённого у выхода небольшого костерка, и теперь, кутаясь, ютились в тесном каменном коконе. Вейд с Вайсом зажали между собой вечно мёрзнущую Астерию, которая уютно завернулась в шаль и сонно хлопала глазами, положив Вайсу голову на плечо. Лисанна примостилась рядом с Вейдом, кутаясь в плащ: до этого она с достоинством отказалась от того, чтобы присоединиться к Астерии, чтобы они все согревали друг друга, сказав, что ей не пристало обниматься с малознакомыми мужчинами независимо от ситуации, чем изрядно повеселила братьев. Сольвейг же устроилась на выходе из их убежища, облокотившись спиной на холодный камень. Судя по тому, как трепетали на ветру её взъерошенные волосы, продувало её там изрядно, но она словно бы не обращала на это внимание, сохраняя расслабленную позу и отрешённо всматриваясь в темноту снаружи. Лисанна, наблюдающая за ней краем глаза, вдруг поняла, что её руки, сложенные на груди, едва заметно дрожат. Решив, что та уже не маленькая, и вполне может сама о себе позаботиться, она уже хотела это проигнорировать, но что-то внутри заставило поспешно выпалить: - Сольвейг… Та вздрогнула и резко повернулась. В зелёных глазах читалось неприкрытое удивление: кажется, это был первый раз, когда принцесса обратилась к ней напрямую. Остальные тоже оживились, из-за чего Лисанна слегка стушевалась. - Что тебе нужно? – так и не дождавшись продолжения резко спросила Солвьейг, не отрывая от неё взгляда. - Твои руки… Может, ты сядешь ближе? Здесь есть место. Ветер… холодный, - с каждым произнесённым словом Лисанна чувствовала себя всё более глупо. «Кто меня вообще за язык тянул? Позаботиться больше не о ком? Как насчёт себя?!» - внутри Лисанна распинала себя на все лады, вжавшись спиной в камень. Та вспышка веселья, свидетелем которой она стала на озере, заставила её ослабить бдительность, и теперь, чувствуя на себе тяжёлый взгляд наёмницы, она отчётливо ощущала, насколько неуместны в её ситуации такие обращения. Сольвейг замерла, не понимая, как ей реагировать. Она уже хотела привычно огрызнуться, чтобы поставить их пленницу на место, но почувствовала на себе умоляющий взгляд Астерии. «Научись уже засовывать свою гордость куда подальше, ты не станешь слабее от того, что признаешь, что тебе, чёрт возьми, банально холодно», - наконец мысленно огрызнулась она сама на себя и вздохнула. - Разложитесь сначала для сна, всё равно уже время. Я… Сяду поближе. Если будет место. Пойдёт? Все мгновенно завозились, устраиваясь на твёрдом камне. Астерия с близнецами решили особо не менять положения, и просто вытянулись в глубине, прижавшись друг к другу. Лисанна свернулась под плащом, еле-еле прижимаясь спиной к спине Вайса, и подняла глаза на Солвьейг, которая, пригнувшись, возвышалась тёмным силуэтом над ними. Чуть склонив голову, она окинула взглядом свою компанию и аккуратно примостилась рядом с Лисанной, стараясь никого не задеть. Как обычно, ночную вахту она несла первой, поэтому сейчас она просто сидела, обхватив руками колени, и смотрела в ведущий наружу проём. Какое-то время ещё слышалась возня пытающихся устроиться поудобнее братьев, но они быстро затихли, и послышалось негромкое сопение. Лисанне не спалось. Наконец, она, устав просто лежать без сна, села и словно между прочим слегка придвинулась к похожей на каменное изваяние Сольвейг. Какое-то время они молча сидели рядом. - Ты хочешь что-то спросить. Лисанна вздрогнула, услышав тихий голос наёмницы. - Завтра всё это кончится, да? Сольвейг кивнула, продолжая смотреть прямо перед собой, всем своим видом демонстрируя нежелание продолжать разговор. Лисанна почувствовала лёгкое раздражение и уже хотела оставить попытки наладить хоть какой-то контакт с этой нелюдимой девушкой, как вдруг та подтянула к лицу колени и, положив на них голову, задумчиво посмотрела на принцессу. - Ты боишься, - скорее утвердительно сказала она, испытующе глядя на Лисанну. - Кто бы не боялся? Я совершенно не имею представления, что меня ждёт. Вы не кажетесь мне злыми людьми, но уже завтра я попаду неизвестно к кому и куда, - она горько усмехнулась. – В конечном счёте, моя судьба всё так же целиком и полностью находится в руках кого угодно, кроме меня. - Ты бы могла разжалобить ребят, но меня мало заботит твоё эмоциональное состояние. Мы выполняем свою работу. Для тебя же было бы лучше не пытаться с ними подружиться. В любом случае, те люди, насколько я знаю, хотят тебе помочь, поэтому перестань трястись. - Я настолько сильно тебе не нравлюсь? Сольвейг отвела взгляд и выпрямилась, обхватив колени руками. - Нет смысла испытывать к тебе симпатию или ненавидеть, у нас разные дороги, мы, по большому счёту, никак не связаны и не будем. Тебе помогут, мы получим деньги, на этом наши пути разойдутся. - А если они захотят меня убить? - Мы этого уже не узнаем. Между ними повисла тяжёлая тишина. У Лисанны было чувство, словно её утягивает на дно глубоко и тёмного озеро, лишая возможности дышать и сопротивляться. Неизвестность пугала, как и тот факт, что, в случае чего, никто уже не протянет ей руку помощи. Единственное, что ей оставалось – так же плыть по течению, подстраиваясь под меняющиеся обстоятельства. Всё это мало чем отличалось от жизни в замке. Неожиданно, тишину нарушила Сольвейг. - Но ребята уже зачем-то с тобой подружились, и, стоит им заподозрить неладное, не станут стоять в стороне. А если они чего-то не увидят, это, скорее всего, увижу я, и буду вынуждена вмешаться. В противном случае они меня никогда не простят. Поэтому перестань бояться и ложись уже спать. Лисанна почувствовала, как внутри всё сжалось. С колотящимся сердцем она всматривалась в непроницаемое лицо Сольвейг, которая старательно смотрела в другую сторону, будто её здесь вовсе не было. - Ты хочешь сказать, что спасёшь меня, если поймёшь, что мне там будет грозить опасность? Сольвейг раздражённо провела рукой по волосам и скривила лицо в похожую на оскал гримасу. - Я уже говорила, что ты мне не сдалась. Но мне важна вон та спящая кучка тел. И в их интересах теперь, чтобы с тобой всё было хорошо. А я буду делать то же, что делала все эти годы – сражаться за то, чтобы они были счастливы. Лисанна потрясённо молчала, глядя на наёмницу. В секунду с неё словно рукой сняло все переживания, копившиеся внутри последние дни, наполнив её уверенностью. «Возможно, я начинаю понимать, почему они за ней идут?» - проскользнуло где-то на границе её сознания, но она быстро отогнала эту мысль. Несмотря на эту, пусть и неловкую, но очень действенную попытку поддержать, в отношении Сольвейг не стоило расслабляться, своё отношение она обозначила предельно чётко. Тем не менее, тот факт, что она, по крайней мере, не испытывает к ней ненависти, наполнил Лисанну теплом. Она потянулась и хитро склонила голову на бок, растянув губы в усмешке. - А ты и правда хороший человек, да? Сольвейг цокнула языком и накинула на голову капюшон. - Раз ты внезапно настолько осмелела, иди спать, больше, полагаю, тебе ничего не мешает. Лисанна тихо рассмеялась и устроилась под боком у Вайса, закутавшись в плащ. Сольвейг протяжно выдохнула и потёрла глаза. «Как же раздражает», - подумала она, прокручивая в голове их диалог. Ей очень не хотелось думать об этом, о завтрашнем дне, о том, что их ждало. О том, что случится с этой странной принцессой, рядом с которой она почему-то словно теряла самообладание. Сольвейг задумчиво смотрела в ночь, неясно ощущая закручивающиеся вокруг вихри перемен, пытаясь понять, что именно они за собой несут.

***

На следующий день они, проведя всю дорогу в напряжённом предвкушении, из-за которого едва ли перекинулись друг с другом и парой слов, остановились на небольшой привал недалеко от места назначения, решив пока укрыться поблизости, чтобы дойти до места пешком, не привлекая много внимания, если там их ждала засада. Невдалеке уже маячили развалины некогда величественной крепости, возвышающиеся на вершине мрачной скалы, поросшей сорной травой и редкими хвойными деревьями. Погода, казалось, неумолимо портилась, и потемневшее предгрозовое небо над их головами делало пейзаж ещё более гнетущим. Сольвейг сидела на земле и, отрешённо мусоля в зубах кусок вяленого мяса, размышляла. До окончания их миссии оставалось всего ничего и, чем ближе они подъезжали, тем больше ей не давала покоя состоявшаяся около месяца назад встреча с таинственным информатором, который передал ей тогда всё необходимое на городском кладбище. Она раз за разом прокручивала уже поистёршиеся детали их разговора, его голос и внешний вид, пытаясь понять, за что тогда зацепился её взгляд. Ей казалось, что она упускает что-то важное, но ответ постоянно ускользал. - Сол, мне кажется, рядом с крепостью кто-то ошивается, - Вейд, чуть пригнувшись, маячил рядом, напряжённо всматриваясь в темнеющие впереди развалины. Сольвейг подскочила и прищурилась в направлении его взгляда, с удивлением отметив, что там действительно кто-то был. Грузная мужская фигура сновала вдоль обломков стены, то и дело нервно озираясь по сторонам и держа правую руку у висящих на поясе ножен. С нарастающим беспокойством Сольвейг осознала, что мужчина кажется ей знакомым и, стоило этой мысли возникнуть, она поняла, кто был их явно незваным гостем. - Алдо… - тихо воскликнула она, уже собираясь рвануть вперёд, но её остановил Вейд, быстро поймав за локоть. - Стой ты, чёрт тебя возьми. Это может быть ловушкой! Сольвейг почувствовала, как в горле поднимается рычание. Всё шло не так. Алдо не должно было здесь быть, он не мог быть ни в чём замешан. Взяв себя в руки, она кивнула и осмотрелась. Повозку они спрятали неподалёку, поэтому ни лошадей, ни её само, видно не было, они надёжно укрывались в раскидистом кустарнике. Там же сейчас затаились Астерия с Лисанной, в то время как близнецы замерли рядом с Сольвейг. Она с мрачным удовлетворением отметила, что они не забыли вооружиться: на поясе каждого болтался револьвер, от чего она безотчётно почувствовала себя чуть более спокойно. - Вы двое, оставайтесь здесь. Если что-то начнётся – прикроете меня. Но если дела пойдут плохо, то хватайте Тери с принцессой и бегите. Я попробую подобраться к нему поближе. - Будь аккуратнее, - мрачно кивнул Вейд, глядя перед собой. Сольвейг выдохнула и двинулась вперёд, скользя между редкими камнями, кустами и деревьями. Местность была довольно открытой, но наступающие сумерки и тот факт, что Алдо был явно чем-то обеспокоен, а из-за этого невнимателен, сыграли ей на руку, и она быстро преодолела разделявшее их расстояние. Возникнув у мужчины за спиной, она зажала ему рот рукой, но тот, молниеносно среагировав, сгруппировался и перехватил её за запястье. В следующее мгновение она, не успев толком понять, что произошло, перелетела через него, сильным ударом припечатавшись к земле. Из груди вырвался тихий стон. - Сол!.. – нависший над ней мужчина мгновенно узнал девушку и, оправившись от замешательства, быстро сгрёб её в охапку и перетащил её в ближайшую нишу в обвалившейся стене. Сольвейг, у которой всё ещё слегка кружилась голова после неприятного удара, морщась всматривалась в лицо старого друга. Он был невероятно бледен и, казалось, находился на грани. Все вопросы, которые крутились на языке, мгновенно улетучились, оставив только беспокойство – за все годы, что они были знакомы, она никогда не видела его в таком состоянии. Всегда собранный и уверенный Алдо был лишь тенью себя прежнего. - Нужно поговорить, - выдохнул он, не переставая нервно озираться. - Да, но… Ох, подожди, - быстро выпалила она. Сол высунулась из их импровизированного укрытия и, высмотрев беспокойно выглядывающих из-за деревьев братьев, подала им знак, что всё хорошо, чтобы они не подняли шум. Юркнув обратно, она испытующе посмотрела на Алдо. - Разрази тебя боги, старик, что ты здесь забыл? Что происходит?! – прошипела она. От него исходил настолько отчётливый запах страха, что у неё почти кружилась голова от подступившей волны адреналина. - Времени нет, они уже ждут вас. Вам нужно бежать. Нельзя было давать тебе эту работу, я такой идиот… Плечи Алдо мелко тряслись, пока он на одном дыхании высказывал свои наставления. Казалось, что он говорит сам с собой, продолжая бубнить под нос, что всё кончено. Сольвейг выдохнула через стиснутые зубы и стиснула его плечо. - Что происходит, Алдо? Это ловушка? Что ты знаешь? Он поднял на неё запавшие глаза и, попытавшись взять себя в руки, рваным движением оправил бороду. - Я пытался выяснить больше, когда вы уехали. Это был Совет. Обстановка между королевствами накалялась всё сильнее в последние годы, они решили застигнуть короля врасплох. Они не хотели спасать принцессу, им нужна была искра, которая сможет разжечь войну. Сольвейг в секунду словно разучилась разговаривать, мысли метались в голове, создавая мешанину образов. Казалось, в её голове собралась причудливая мозаика, последним кусочком которой стало то, что она сейчас услышала. Внезапно в голове возникла фигура информатора. «Этот ублюдок!..» - неожиданная догадка поразила её, словно молния. Когда он уходил, она заметила символ, вышитый на его одежде, мелькнувший под тканью плаща. Это был символ Совета. Ей следовало понять всё намного раньше. Она почувствовала, как кровь отхлынула от её лица. Её затошнило. - Как… Что мы… Но… - она почувствовала, как её охватывает паника, не давая сказать и слова. Увидев, какое действие произвели на Сольвейг его слова, Алдо словно преобразился. Мгновенно собрав себя воедино, он выдохнул и посмотрел ей прямо в глаза. - Слушай меня, малышка. Слушай меня очень внимательно. Вам необходимо сбежать, ни за что нельзя позволить Совету заполучить принцессу. Покажетесь им – вы трупы. Вас убьют, никаких сомнений, в долгосрочной перспективе сохранение ваших жизней может поставить их под удар. Я не знаю, что именно они задумали, но наиболее вероятно, что они возьмут принцессу под своё влияние, чтобы потом посадить на трон и заставить плясать под их дудку. - Но как они доберутся до короля? - Он сам придёт, когда узнает, что его дочь у них. Стоит им сказать, что они спасли принцессу, устранив её похитителей, и она теперь не желает уходить, к примеру… Пустить пару слухов о зверствах короля… Они станут почти что святыми, а принцесса – мученицей. Часть его народа может от него отвернуться. Я не знаю, Сол! Ты в курсе, сколь многое они способны сделать при наличии информации и удобно подготовленного случая. Сол вдавила пальцы в виски, лихорадочно соображая. Ей хотелось просто забиться в угол и не вылезать из него ещё пару лет как минимум. Ситуация была настолько патовой, что масштабы происходящего даже не удавалось осознать до конца. Резко выдохнув, она попыталась взять себя в руки. - Мы не сможем вернуться… Стоит вернуть принцессу? - Боюсь, что войны уже не избежать. Говорят, что король, отчаявшись, уже повёл свои войска. Весь город стоит на ушах. Совет ждал принцессу, поэтому заявлений пока не было, но они явно готовятся. А Торос теперь вряд ли отступит, даже если его дочь вернётся. Он, знаешь ли, тоже долго ждал возможности покончить с ними раз и навсегда, - Алдо нахмурился и стиснул плечо белой как снег Сольвейг. – Девочка, я не смог тебя защитить, и я не могу сказать, как вам лучше поступить. Я не знаю. Но точно знаю, что вам нужно бежать. - А ты? - Если мы сможем быстро уйти отсюда незамеченными, я просто не буду высовываться. Не беспокойся обо мне, малышка, я достаточно пожил, чтобы знать, когда воевать не стоит. А теперь уходи отсюда, забери своих ребят, и не высовывайтесь. Сольвейг почувствовала, как на глаза наворачиваются непрошенные слёзы, и она порывисто сжала Алдо в объятиях. Тот на секунду растерялся, но тут же тоже обхватил её руками, крепко прижимая к себе. - Я всегда думал, что, будь у меня дочь, я был бы счастлив, если бы она была похожа на тебя. С характером получше, конечно, было бы неплохо, но и так ничего. Но у меня её так никогда и не было. Зато я когда-то подобрал злобного юного волчонка, который вырос в прекрасную отважную девушку. И я, старый самовлюблённый дурак, очень хочу верить, что приложил к этому руку. - Хватит говорить так, будто мы прощаемся, старик. Сказав это, Сольвейг быстро выглянула из их укрытия, чтобы убедиться, что вокруг всё тихо. Повернувшись к Алдо, она слабо улыбнулась. - Я больше не хочу терять людей, заменивших мне родителей, так что будь добр, береги тебя. И спасибо. Я найду тебя, когда всё уляжется. Она выскользнула наружу и стремительно двинула к куцым зарослям, в которых её ждали ребята и повозка. Не тратя время на объяснения и игнорируя обеспокоенные лица, она подлетела к Вейду и дёрнула его за собой. - Надень сумку с деньгами и тем, что у нас осталось из еды, если что-то случится, мы не можем её потерять, - она повернулась к остальным. – Повесьте на пояс оставшиеся фляги. Оружие держите при себе. Мы уезжаем. Без лишних слов близнецы и Астерия бросились выполнять указания, стараясь не производить никакого шума. Лисанна обеспокоенно поймала взгляд Сольвейг. - Что происходит? Разве вы не должны были оставить меня здесь? Не успела Сол ничего ей ответить, как за спиной у растерянной Лисанны послышался насмешливый мужской голос. - Да, разве вы не должны были оставить её здесь? Пространство за ней зарябило, и проявился силуэт высокого мужчины, который, сделав шаг вперёд, перехватил горло Лисанны левой рукой вытянув правую перед собой. Сольвейг рванулась вперёд, выхватив кинжал, но он поднял указательный палец и покачал им из стороны в сторону. - Не советую. Через буквально пару секунд к нам присоединятся остальные. Будете хорошими мальчиками и девочками, возможно, вам дадут пожить чуть подольше. Сол замерла на месте, глядя в наполненные ужасом глаза Лисанны, которая застыла в руках мага, не рискуя даже сделать лишний вдох. Пока она лихорадочно соображала, за спиной у мужчины выросла грозная фигура Алдо, который быстрым уверенным движением перерезал ему горло и толкнул Лисанну к замершей перед ней Сольвейг. Принцесса практически рухнула к ней в объятия, по бокам от них встали близнецы, на лице каждого из которых читалось отчётливое непонимание происходящего. Астерия, которая, кажется, единственная сохранила самообладание, выглянула из повозки. - Всё собрано. Что мы делаем? - Уходите, чёрт вас побери! – крикнул Алдо, разворачиваясь в сторону руин. К ним приближалась группа людей, в руках у некоторых поблёскивали мечи, часть явно были магами, и теперь концентрировали в руках потоки огня. Алдо зарычал и рванулся к ним. - Они наверняка будут ждать нас внизу тоже, направьте лошадей той дорогой, которой мы приехали! – крикнула Сол, тоже рванувшись вперёд, сжимая в руках кинжалы. – Уйдём по склону! Астерия метнулась к лошадям и повела их к ветвящейся со скалы дороге, а близнецы, оттолкнув Лисанну в сторону, схватились за револьверы и, не сговариваясь, разошлись в стороны, чтобы взять сражающихся в кольцо. Алдо уже скрестил мечи с первым противником, в то время как Сол, лавируя между посыпавшимися на неё ударами, продвигалась к сердцу нападавших – одному из магов. Почувствовав опасность, он повернулся к ней и выпустил язык пламени, опаливший жаром её щёку. В пару прыжков она приблизилась к нему и нанесла два быстрых удара: первый по рабочей руке и второй точно в горло, за которое он тут же схватился, обрушившись на колени и хрипя. Сол втянула носом запах крови, который толчками вырывался из глубокой раны, в голове у неё тут же зашумело. Всё вокруг словно обрело чёткость, а движения нападающих будто замедлились, давая ей возможность отчётливо видеть каждый их шаг и выпад, предугадывать любое действие. Её захлестнуло совершенно сейчас неуместным восторгом. Из этого короткого помешательства её выдернули звуки выстрелов: Вейд и Вайс присоединились к планомерному устранению противников. Взяв себя в руки, Солвьейг нейтрализовала второго стихийного мага и осмотрелась: с ними точно был ещё как минимум один. Вдруг её внимание привлекло какое-то движение за пределами их маленького поля боя и, не успев толком понять, что происходит, она рванулась туда. Её глазам предстал последний маг, который неумело сжимал в руках шпагу и надвигался на Лисанну, которая, пылая решимостью, стояла перед ним, сжимая в руках длинную прочную палку. Периодически он пытался делать выпады, которые, пускай и показывали, что он имеет какой-никакой опыт, всё равно были довольно неловкими и медленными: он явно не привык пользоваться оружием. Лисанна с лёгкостью отбивала каждый из них, не давая ему приблизиться. Вклиниваясь между ними, Сольвейг с удивлением отметила, что у принцессы была идеальная стойка и, будь у неё в руках настоящее оружие, у него не было бы ни шанса. - Ты в порядке? – бросила она через плечо, поймав рубящий удар в перекрестье кинжалов. Не дожидаясь ответа, она воспользовалась тем, что маг слегка потерял равновесие, и нырнула ему в ноги, воткнув один из кинжалов ему в бок. Он выругался и от неожиданности выронил шпагу, но тут же опустил обе руки ей на спину. Сол поняла, что у неё темнеет в глазах, а сердцебиение начинает замедляться. «Эта сволочь - врачеватель!..» - осознала она где-то на краю угасающего сознания. В этот момент где-то на периферии зрения она уловила смутную светлую вспышку и в следующее мгновение нависший над ней маг застонал и тяжело повалился на землю, держась за грудь. Сол закашлялась, возвращаясь в сознание, отметив параллельно, что успела осесть на колени, и теперь упиралась руками в землю. Рядом с ней стояла Лисанна, которая, тяжело дыша, сжимала в руках рукоять шпаги, которую воткнула мужчине в грудь. Более-менее придя в себя, Сол поднялась на ноги. - Ты неплохо обращаешься с оружием для тепличного цветка. Лисанна, не шевелилась, продолжая невидящим взглядом смотреть на лежащего перед ней мага. - Я… Убила его… - С почином, принцесса, - усмехнулась Сол. Поняв, что от шока та так легко не оправится, она поморщилась и аккуратно обхватила руками её руки, продолжающие сжимать рукоять, чтобы помочь той вытащить оружие. Сделав это, она развернула Лисанну лицом к себе. - Не время. Возьми себя в руки. Ты спасла меня – спасибо. А теперь соберись, чёрт возьми, иначе нам всем крышка. Повернувшись к продолжающемуся сражению, она увидела, что к ней приближаются братья. За их спинами Алдо всё так же продолжал отбиваться от мечников, заметно прихрамывая на одну ногу. - Какого чёрта вы уходите?! - Он сказал нам забирать вас и уходить, - выпалил запыхавшийся Вейд, подбежав к Сольвейг. Одновременно с ними подошла и Астерия. - Лошади ускакали, понеслись так, что придётся сильно постараться, чтобы их остановить. Это точно отвлечёт тех, кто внизу, если нас там поджидают. Выиграет нам немного времени. - Нам нужно помочь Алдо! Их осталось немного, он ранен… Вайс сбирался уже что-то ей ответить, но его прервал громкий мужской голос. - Я тут что, зря стараюсь?! Алдо, запыхавшись, повалил ещё одного противника, и теперь тяжело отбивал град ударов от двоих оставшихся. Сол рванулась в его сторону, но Вейд перехватил её, чтобы неумолимо потащить в другую сторону. Она начала вырываться, не отрывая взгляда от Алдо. Он сделал быстрый пируэт, проткнув ещё одного нападающего и, не тратя время, пнул его в сторону последнего, быстро подобрав валяющийся рядом меч. - Да какого чёрта, остался один, мы уйдём все вместе! – Сол чуть не плача продолжала вырываться из крепкой хватки Вейда. Тут она заметила, что движения Алдо становятся всё более медленными, а на его животе расползается пятно крови. Её пронзило осознанием. В эту секунду Алдо рухнул на одно колено, и его противник занёс над ним меч. Мужчина дёрнул его за ногу, выбивая из равновесия. Оба выглядели так, будто находятся на пределе. Словно отвечая на её вопрос, Алдо сплюнул сгусток крови и, пригвоздив противника к земле, прохрипел: - Я отсюда никуда не уйду, но выиграю вам времени столько, на сколько меня хватит. Их ещё несколько было в крепости. И они идут сюда. Трюк с повозкой тоже надолго остальных не задержит. - Алдо, пожалуйста… - Я люблю тебя, малышка. Порадуй старика, останься в живых, хорошо? Сольвейг почувствовала, как по её лицу полились слёзы. Она выпрямилась и стряхнула с плеч руки Вайда, жестом показав ему, что не собирается ничего делать. - Я тебе не малышка, когда ты уже это запомнишь? Алдо хрипло расхохотался и, сжав рукоять меча, прихрамывая направился к развалинам крепости. Сольвейг развернулась и, жестом позвав за собой остальных, двинулась в сторону редких деревьев, после которых начинался склон, по которому им предстояло спуститься. Не говоря друг другу ни слова, они почти бегом просились вперёд, стараясь как можно быстрее уйти от места засады, поскальзываясь на камнях, стараясь ни о чём не думать. Сольвейг двигалась впереди, упрямо игнорируя текущие из глаз слёзы. За ней неслись Вейд и Вайс, поддерживающие под руки печальную Астерию и белую как снег Лисанну, всё так же сжимающую в руках трофейную шпагу. Они толком не представляли, куда держат путь, но каждый чётко осознавал, что сейчас их задача оказаться отсюда как можно дальше.

***

Лисанне казалось, что она участвует в какой-то очень посредственной театральной постановке, в которой мало того, что происходящее прописали весьма спорно и неуклюже, но ещё и её саму затащили туда силой. В данный момент в стремительном развитии абсурдного сюжета случилась небольшая передышка, и она, бесстрастно приняв факт, что пока что ей не нужно предпринимать какие бы то ни было активные действия, полностью отдалась на волю Вайса, который неумолимо волок её куда-то вперёд. Сейчас её уже мало заботило, куда именно. На самом деле, единственное, что её занимало, так это тот факт, что она своими собственными руками заколола человека насмерть и теперь, вцепившись в рукоять орудия убийства, словно в спасительный якорь, который держал её сознание на плаву, тупо шла вперёд, пытаясь осознать всё произошедшее. Перед глазами всплыло бледное лицо Сольвейг, которая встряхнула её за плечи, чтобы привести в чувства и сказать, что она, в общем-то, спасла ей жизнь. На секунду понимание того, что в глазах этой постоянно мрачной девушки тогда блеснуло нечто похожее на уважение, выдернуло Лисанну из оцепенения, но возникший следом образ лежащего на земле бездыханного тела снова откинул её обратно. Все девятнадцать лет жизни она видела только красивые просторные залы, гобелены и картины, балы и званые ужины, блеск и радостный шум ярмарок и праздников. Ничто из этого не готовило её к виду смертей, крови и бездыханных тел, валяющихся на земле, словно сломанные манекены. Ничто из этого не подготовило к тому, как она будет чувствовать себя, когда собственной рукой лишит кого-то жизни. Спустившись со скалы, на которой возвышались руины злополучной крепости, они продолжили свой путь по каменистой равнине, на которой лишь изредка встречались куцые поросли кустарника или деревьев, между которыми они и старались двигаться. Говоря начистоту, в силу открытости местности, это мало чем могло им помочь, но это позволяло вселить в себя хоть немного уверенности в том, что они не представляют из себя невероятно лёгкие движущиеся мишени. Сольвейг чувствовала, что все они всё сильнее выбиваются из сил: в этот самоубийственный пеший побег они отправились уже вымотанные битвой, что нисколько не помогало в сложившейся ситуации. Упрямо двигаясь вперёд, она примерно набросала в голове карту местности и вспомнила, что где-то впереди должна быть маленькая деревушка. Вряд ли к этому времени Совет успел раструбить на все преддверья города об охоте за головами, так что у них был шанс арендовать там повозку и хоть немного пополнить запасы провизии. Им нужно было двигаться как можно дальше и как можно быстрее, и на своих двоих они в этом преуспеть решительно не смогли бы. Неподалёку она заметила проблеск воды: они наткнулись на маленькое горное озеро. Сол слегка притормозила и устало бросила через плечо: - Скоро деревня. Нам нужно быстро привести себя в порядок и выдохнуть. Но не расслабляйтесь. Сосредоточенно кивнув, Вейд и Вайс, придерживающие под руки Астерию и Лисанну, повернули вслед за Сольвейг к воде. Не снимая сумки со своими скудными пожитками, которые они успели забрать из принесённой в жертву повозки, они с наслаждением рухнули на колени у озера, щедро зачерпнув ледяной воды руками. Фыркая и отплёвываясь, они попытались наскоро умыться. Астерия последовала их примеру, Лисанна же осталась стоять, отсутствующе глядя в пространство. Сольвейг, глядя на неё, почувствовала, как сердце слегка кольнуло. Она всё ещё хорошо помнила, каково это – впервые увидеть смерть, впервые почувствовать на руках кровь. Но сейчас на это не было времени. Выдохнув сквозь стиснутые зубы, она подошла к девушке и, на секунду замявшись, тронула её за плечо кончиками пальцев. Лисанна вздрогнула и подняла на неё взгляд. - Это тяжело, я знаю. Но сейчас тебе нужно быть сильной. Даже не ради нас – мы тебе никто. Ради себя. Поэтому возьми себя в руки, умойся и иди дальше. Осмыслять всё будешь потом. Лисанна медленно кивнула, глядя в полные решимости зелёные глаза напротив. Отведя взгляд, она посмотрела на остальных ребят: грязные и помятые, одежда в подсохших уже пятнах крови, бледные и измождённые лица. Но все они были собраны и серьёзны. И буквально недавно все они сражались, чтобы спасти себя и её. Вдохнув полной грудью, она, собрав в кулак всю свою волю, отогнала все терзавшие её мысли и опустилась на землю. Ощущение ледяной воды на лице было словно глоток воздуха после долгого пребывания на глубине. Она кивнула сама себе, продолжая молчать. Она сможет идти дальше. Жизнь в замке не научила её, что делать в тех ситуациях, в которых она продолжала оказываться, но отлично научила её другим двум вещам: выживать и приспосабливаться. И именно этими двумя умениями она сейчас должна была воспользоваться. - Сол, у меня сейчас на полном серьёзе ноги отвалятся, - жалобно протянул Вейд, растянувшись на земле. Он в меру сил привёл в порядок лицо и одежду, и теперь просто лежал, раскинув в стороны руки, пока было время. Почти сразу к нему присоединился Вайс, который, решив не тратить силы на слова, просто энергично покивал. - Из вас всех мы с Лисанной меньше всего готовы к долгим походам и активностям, но не плачемся всем вокруг, - устало пожурила его Астерия, уперев руки в бока. Она выглядела лучше всех, так как не принимала непосредственного участия в бою, но явно была очень вымотана. - Отвалятся ноги, придётся идти на руках. Что ты от меня хочешь? – огрызнулась Сол. - Такая бессердечная… - Мы так давно знакомы, а для нас и пары добрых слов не найдётся, в отличие от нашего высочества… Внезапно голос подала Лисанна. Она наскоро умылась и теперь стояла, беспомощно сжимая в руках шпагу. - Давайте пойдём дальше? Нам не стоит задерживаться, да? Вейд приподнялся на локте, восхищённо глядя на девушку. - Она говорящая! И, кажется, пытается превращаться в великую и ужасную Сол. Командного голоса не хватает, но направленность та же. Сол оправила плащ и критически осмотрела своих спутников. - Она права, хватит паясничать. Вставайте. Подойдём к деревне – поплотнее запахните плащи. Наша одежда сейчас может вызвать массу вопросов, но они тёмные, так что кровь и грязь менее заметны. Братья со стонами принялись соскребать себя с земли, словно не поднимались на ноги, а восставали из мёртвых. Тери, глядя на них, невольно рассмеялась. Лисанна же задумчиво повертела шпагу в руках. - Я… Могу её оставить? Наверное, стоит? - Кажется, ты умеешь с ней обращаться, лишним не будет. Если хочешь – вперёд. После всего, не думаю, что ты решишь вдруг пустить её в ход против нас. Лисанна замялась. - Нести её в руке как-то… «Боги, как же много времени мы тратим в никуда», - мысленно простонала Сольвейг и подошла к Лисанне. Окинув её взглядом, она молча развязала её пояс, немного повозившись, перекрутила его сбоку так, чтобы он образовывал импровизированную петлю, в которую можно было вдеть шпагу. Забрав её у Лисанны из рук, она для проверки повесила её ей на пояс. Выглядело и, скорее всего, ощущалось, не самым удобным образом, но сейчас это было лучше, чем ничего. Подняв голову, она столкнулась взглядом с Лисанной, которая смотрела на нее широко распахнутыми глазами, слегка покраснев. Сол тут же отпрянула и прокашлялась. - Вот. В деревне попробуем придумать что-то лучше. Все готовы? Идём. Сказав это, она резко развернулась и пошла вперёд, не дожидаясь остальных. - Эй, Сол, моё уважение, конечно, красивый и решительный жест, но ты предупреждай в следующий раз, совсем засмущала девочку! – расхохотался Вейд, уводя следом за ней Астерию, которая тоже не могла сдерживать улыбку. Вайс последовал их примеру и, ухмыляясь, подхватил под руку всё ещё растерянно глядящую вслед удаляющейся Сол Лисанну. Пытаясь унять колотящееся где-то в районе горло сердце, она послушно последовала за ним, придерживая болтающуюся на поясе шпагу. Тяжёлые мысли, пускай и не перестали одолевать её, но, благодаря этому короткому привалу, словно бы немного отступили. Она не до конца понимала, по какой именно причине, но, глядя на маячившую впереди угловатую фигуру, которая резкими широкими шагами вела их вперёд, чувствовала, как в груди теплится ощущение признательности. Вскоре впереди действительно замаячили очертания приземистых домиков. Вечерело, так что маленькая деревенька была довольно оживлённой: кто-то сгонял свой домашний скот, кто-то возвращался с вырубки деревьев, кто-то просто праздно шумел или беззлобно переругивался, тут и там сновали дети, вокруг которых радостно прыгали собаки. Ребята чувствовали себя неуютно: местные выглядели так, будто были одной большой семьёй, в их маленьком посёлке царила такая идиллия, что они казались себе варварами и нарушителями, со своим оружием, оборванным видом и буквально недавно смытой с рук кровью. Стараясь ни на кого не смотреть, они быстро прошествовали к довольно скромной таверне, шумевшей в центре посёлка. Оставив остальных на улице, Сольвейг и Вейд пошли внутрь, чтобы договориться с владельцем обо всём необходимом. Хозяин, которому редко приходилось здесь иметь дело с путниками, всеми руками ухватился за возможность хорошо подзаработать, и стряс с них за еду, довольно скромную старенькую телегу и двух явно не самых молодых лошадей сильно больше, чем они заслуживали, но у них уже просто не было сил спорить и торговаться. Кроме того, он, словно прислушавшись всё-таки к своей совести, выдал им в нагрузку несколько видавших виды одеял, чтобы они могли хоть как-то утеплиться, что слегка сгладило ситуацию. Какие-никакие деньги у них ещё оставались, и сейчас намного важнее было уехать и наконец хоть немного передохнуть, пока они не свалились без сил. Не забыв раздобыть у местного кузнеца подходящие ножны для Лисанны, они поспешили отбыть в сгущающиеся сумерки. Становилось всё темнее, поэтому обязанность править лошадьми взяла на себя Сольвейг, которая единственная могла хорошо ориентироваться в повисшем вокруг сером мареве. Остальные, прижимаясь друг к другу, устроились в тесной телеге, и то ли дремали, то ли просто размышляли каждый о своём. Сидя на козлах, Сол покосилась через плечо на своих спутников. «Как же хорошо, что мы смогли найти транспорт», - подумала она, продвигаясь вперед через камни и деревья, высматривая параллельно место, где они могли остановиться, чтобы немного поспать и погреться. В том направлении, в котором они ехали сейчас, были только горы, деревья и заброшенные и действующие шахты. Дорог там уже практически не было, поэтому далее имело смысл только повернуть в направлении королевства людей, из которого они приехали ранее. В этой части материка, в паре дней пути отсюда в том направлении, начинались преддверия Проклятого Леса, а далее, соответственно, и он сам. Возможно, им стоило доехать до него, и попытаться переждать где-то там. Люди старались избегать этого места, как и маги, поэтому, вероятно, это позволило бы им ненадолго почувствовать себя в безопасности. Сол, продолжая размышлять об их дальнейший действиях, резко повернула к каменной гряде, видневшейся впереди, и внутренне возликовала, разглядев, что зрение её не подвело. Впереди виднелся наполовину заваленный проход в старые шахты, выведенные из строя уже многие годы. Место не самое приятное, и их лошадей и телегу сможет увидеть любой желающий, но они сами, по крайней мере, будут укрыты от ветра и снаружи пламя костра будет не сильно бросаться в глаза. Растолкав задремавших напарников, она спрыгнула с козлов и быстро прошмыгнула в тёмный провал пещеры. Она оказалась довольно просторной и, что самое главное, совершенно пустой. Отправив остальных устраиваться на ночь, Сол отвела лошадей в сторону, кое-как укрыв их от ветра в укромном закутке неподалёку, и, оставив им соломы и привязав, вернулась к пещере и заглянула внутрь. Близнецы уже оперативно развели слабый костерок, расположив его так, чтобы пламени не было видно за перекрывавшим часть входа камнем, а дым тянулся наружу, а Астерия, тем временем, устало хлопотала над мешком с провизией, готовя им еду. Лисанна сидела снаружи на большом камне, обхватив подтянутые к лицу колени руками, потерянно глядя в пространство. Сольвейг, вздохнув, села рядом с ней. Какое-то время они сидели молча, пока она, наконец, не нарушила молчание, неловко поёрзав на месте. - Ты… Молодец. Лисанна повернула к ней голову и горько хмыкнула. - Для тепличного цветка, да? Сол продолжала смотреть прямо перед собой. - Для человека, который впервые столкнулся с жестокостью и совершенно непривычным образом жизни. Я так и не поблагодарила тебя нормально, - она замялась и покосилась на Лисанну. – Спасибо тебе за то, что ты сделала. Если бы не ты, он бы убил меня. Лисанна уронила голову на руки. - Я убила его. Я убила человека. Настоящего живого человека. Своими собственными руками. Сольвейг чуть отклонилась назад и запрокинула голову, глядя в ночное небо, на котором уже проступили яркие звезды. - Мне было лет двенадцать, когда я впервые столкнулась со смертью. Я… жила в маленькой деревушке, вроде той, в которую мы пришли. Люди, которые меня растили, были замечательными. Но на деревню напали разбойники. Я сбежала, а затем, вернувшись, увидела, что все мертвы. Те, кто меня растил. Те, кто жил по-соседству столько, сколько я себя помню. Я своими руками похоронила своих… родителей. Потом случилось многое, я умела обращаться с оружием, но не хотела применять его для подобного. Но я была юной, у меня не было никого, и мне нужно было выжить, - Сол выпрямилась и повернулась к Лисанне. – Я не должна была со всем этим столкнуться. Ты не должна была. Мы все не должны были, но все мы столкнулись. Мир, в котором мы живём, к сожалению, таков, что иногда приходится делать не самые лучшие вещи, чтобы выжить. Ты сделала то, что должна была. Ты спасла меня, себя, и это то, что было в тот момент правильно. Я знаю, как ты сейчас себя чувствуешь. Но ты научишься с этим жить. Только сначала тебе придётся примириться с тем фактом, что иногда подобного не избежать, и ты не становишься из-за этого плохим человеком. Лисанна всхлипнула и медленно кивнула. Вытерев рукавом подступившие слёзы, она смотрела на Сольвейг, пытаясь понять, почему та вдруг решила ей открыться. У неё мелькнула мысль, что она начинает понимать, по какой причине остальные так сильно в неё верят и любят. - Спасибо за эти слова. Я не думаю, что смогу принять их сразу, но эта мысль… полагаю, она правильная. - Я и не жду, что сможешь. На это может уйти много времени. К тому же, такая жизнь всё равно не твоя. Не то чтобы тебе в целом стоило бы привыкать к подобному. - Ты ошибаешься, если думаешь, что в замке всё обстоит сильно иначе. Сол ничего на это не ответила и какое-то время они продолжали молча сидеть рядом. Наконец Лисанна не выдержала и снова повернулась к своей собеседнице. - Прости за этот вопрос, но… Тот мужчина. Который был на месте нападения. Ты сказала, что твоих родителей убили, когда ты была ещё ребёнком, но он, кажется, тоже был тебе близок? Сол вздрогнула, словно от удара. Перед глазами встал истекающий кровью Алдо, который, хромая, шёл навстречу смерти с широкой улыбкой на бородатом лице. На глаза снова навернулись слёзы, но она удержала их. - Алдо. Он взял меня под своё крыло, когда я пришла в город и пыталась искать работу, чтобы прокормиться. Был главным распределителем в Гильдии, придерживал для меня хорошие заказы и поручения. Помогал, иногда кормил и давал кров, перевязывал раны. Лисанна заметила, что плечи Сол слегка дрожат. Сейчас она выглядела такой хрупкой и сломленной, что на долю секунды ей отчаянно захотелось её обнять, но она быстро отогнала эту мысль, решив, что делать этого не стоит. Почти сразу Сол снова собралась, вернув себе прежний невозмутимый вид. - Он сделал всё, чтобы мы выбрались живыми. Нам стоит продолжать таковыми оставаться ещё и ради него. Иначе… всё зря, - Сол поднялась на ноги и повернулась к Лисанне, глядя сверху вниз ей в глаза. – Не мы заварили эту кашу, но нашими силами ты сейчас здесь. Мы не самые лучшие люди, но у нас есть честь, поэтому я лично обещаю тебе, что с тобой всё будет нормально. Встань, принцесса. Мы отправим тебя домой, и ты забудешь всё это как страшный сон. Лисанна смотрела на возвышающуюся перед ней Сольвейг, словно видела впервые. Глядя в эти почти что изумрудные зелёные глаза, пылающие решимостью, она неожиданно почувствовала себя в безопасности. Всё в наёмнице: вид, интонации, выражение лица, всё говорило о том, что она никогда не бросает слова на ветер. И сейчас Лисанна отчётливо поняла, что, если та говорит ей, что с ней ничего не случится, значит так и будет. Нет, она не стала своей, скорее ошибкой, которую Сол поклялась исправить, но сейчас и этого было достаточно. «Она ошибочно втянула меня в это и теперь хочет ответить за свои действия», - это понимание пронзило Лисанну до нелепого больным уколом. Она поймала себя на том, что в какой-то степени её восхищает эта странная замкнутая девушка, и ей бы хотелось узнать о ней больше, как можно больше. Где-то внутри она хотела быть если не равной, то хотя бы чем-то большим, чем просто ошибочно оказавшимся здесь рабочим промахом. Тряхнув головой, Лисанна поднялась с камня. Ей было как никогда легко и спокойно, это почти что пугало. В пещере их встретили три сонных недовольных лица, сильнее всего негодовал Вейд, который сразу же поспешил их об этом оповестить. - Дамы, мы великодушно не прерывали ваш очаровательный момент единения, надеюсь, вы оценили. Хочу сказать, что мы все смертельно устали, но, пока вы там ворковали, всё равно в поте лица трудились, чтобы подготовить спальные места и еду. Поэтому будьте добры, давайте уже поедим и поспим, иначе ваш покорный слуга расстанется с жизнью в эту самую секунду. Сол невозмутимо опустилась на землю и, кивнув, принялась за еду. Лисанна замерла, хотев было возмутиться на замечания о «ворковании», но вместо этого вдруг ехидно ухмыльнулась, глядя на Вайса. - Твой брат всё так же завидует, что я, кажется, нравлюсь ей больше? Вайс с Астерий от неожиданности прыснули, а Сольвейг, услышав этот комментарий, поперхнулась куском хлеба и закашлялась. Вейд оторопело похлопал глазами, но быстро спохватился. - Да, наше высочество, и это разбивает мне сердце! Говорила ли она со мной по душам? Едва ли! Я… Сол, наконец, не выдержала. Сделав большой глоток из фляги, она прорычала: - Все замолкли, едим и спим! Вейд, оставь свои бредни, вы все не нравитесь мне одинаково. Он поднял руки в примирительном жесте и продолжил есть, не переставая посмеиваться. Лисанна тоже присоединилась к трапезе, отметив, впрочем, как еле заметно порозовели кончики ушей Солвьейг, пока та недовольно жевала кусок мяса. Сердце тут же сделало предательский кувырок, от чего у неё на секунду перехватило дыхание. Решив, что для её рассудка все дневные потрясения точно не прошли даром, она задвинула поглубже все эти странные мысли и реакции, сосредоточившись на еде. Отужинав, они аккуратно засыпали костёр и улеглись спать, распределив вахты. Вместе они свернулись на жёстком холодном камне, прижимаясь друг к другу, чтобы сохранить тепло, практически сразу забывшись тревожным глубоким сном. Дежурившая первой Сол устало привалилась спиной к камню и прикрыла глаза, чтобы дать им немного отдохнуть. Вокруг слышался только привычный уже шум ночной природы: протяжное завывание ветра, шелест листвы и шумное дыхание оставшихся неподалёку лошадей. Всё казалось таким мирным, что события дня выглядели как жуткий сон, почти что нереальными. Снова перед её мысленным взором возник Алдо и, воспользовавшись тем, что ребята уснули, Сольвейг, наконец, позволила себе беззвучно поплакать, прощаясь с этим шумным старым воякой, подарившим ей жизнь в неприветливом и незнакомом городе.