—
Если человек, состоящий в долгосрочных отношениях с вампиром, решает остаться человеком, то он должен осознать, что он будет стареть, — порой до такой степени, что это станет неудобным или неловким для окружающих. В таких случаях рекомендуется, чтобы на публике или среди тех, кто не знает о вампирах, человек, который начинает выглядеть заметно старше своего партнера, представлялся родителем вампира или другим пожилым родственником. Это часто помогает предотвратить вопросы, касающиеся большой разницы в возрасте.*****
Гермиона постучала в дверь отдельно стоящего кирпичного особняка в Логтоне, прижимая к бедру два больших закрытых пищевых контейнера. Она улыбнулась Мэтью, когда тот открыл дверь. — Как и обещала, — сказала она, поднимая контейнеры. — Две порции, одна веганская, обе очень вкусные. — Отлично, — сказал Мэтью. — Проходи. Мы в задней части дома. Она последовала за ним в заднюю часть дома, на кухню открытой планировки, и улыбнулась, когда Кассандра и Ирина громкими возгласами поприветствовали прибытие картофеля в мундире. Массивный кухонный остров, разделяющий столовую и кухню, казалось, уже ломился от мисок, подносов и корзин, и Гермионе потребовалось некоторое время, чтобы найти место и поставить там свой «вклад». На первый взгляд казалось, что здесь был представлен весь ассортимент пасленовых. Восхищаясь набором блюд, она прижала руку к животу, когда тот заурчал. Группа присоединилась к ее смеху. — Простите, — сказала она. — Но я с нетерпением ждала этого всю неделю. Я даже не представляла, как сильно я буду скучать по определенным продуктам. Кетчуп, например. Я даже никогда не задумывалась о том, сколько всего я ем с кетчупом. — У Сантьяго есть отличный рецепт кетчупа без помидоров, — сказал Мэтью, ставя на остров еще и миску с чатни. — Он прислал его всем нам. Мы дадим тебе экземпляр. — Он окинул стол изучающим взглядом, а затем щелкнул пальцами и схватил бутылку коричневого соуса. — Ну что ж. Налетайте! Гермиона на мгновение задержалась, наблюдая за движением группы вокруг острова, а затем присоединилась, когда поняла принцип. Она положила себе лазанью, зити и пенне, щедро добавляя соус на тарелку. — Ты понимаешь, что на самом деле ты фанат чего-то, когда не можешь этого получить, — сказала она Кассандре. — Итальянская кухня раньше не была первой в моем списке, а теперь это единственное, чего я хочу. Кассандра улыбнулась. — А у меня сэндвичи с картошкой фри. Я съем четыре штуки, если дать мне волю. К разговору присоединились все люди, стоящие вокруг острова и сидящие за длинным столом в обеденной зоне. Пицца. Чипсы. Фаршированные перцы. Табаско. Смеясь, Гермиона нашла свободное место за столом между Юки и Алексом. По большей части разговоры не касались партнеров-вампиров, но касались трудностей совместной жизни с кем-то, кто ведет ночной образ жизни. Беседы переходили от тем поиска работы, которая не требовала раннего подъема, и планирования свиданий и прогулок, что начинались после захода солнца, к темам более жесткого графика в долгие светлые летние часы и лучшим местам отдыха. Карпатские горы были явным фаворитом, а северные страны, такие как Швеция и Финляндия, были популярны зимой благодаря более долгим ночам. Поев, они разбились на небольшие группы. Кто-то пошел в гостиную, кто-то отправился смотреть игру по телевизору, а Гермиона присоединилась к Кассандре и Ирине в саду за домом с несколькими бутылками легкого пива. У Кассандры виднелся заметный укус на шее, и Гермиона старалась не заглядываться на него. Это ее завораживало и, честно признаться, она немного завидовала. Желание почувствовать зубы Драко на своей шее наполняло ее сны каждую ночь в течение нескольких недель, и предвкушение начинало превращаться в нетерпение. Она закрыла глаза, думая о жаркой страсти поцелуя Драко, о том, как он был осторожен, чтобы никогда не царапать клыками ее губы или язык. Увидев, какой длины могут быть его клыки, она осознала, почему он был так осторожен. Но она хотела, чтобы он отпустил себя, хотела почувствовать, как он вонзается в нее зубами. Гермиона могла представить себе глубокий, раскатистый стон, который Драко мог бы издать, когда, наконец, попробовал бы ее кровь на вкус, и это заставило ее задрожать. — Гермиона? Она моргнула, фокусируя свое внимание на саде. — C возвращением, — сказала Кассандра. — Ты на минуту выпала из реальности. — Я просто… — Ее щеки вспыхнули. — Простите. Задумалась кое о чем. Ирина засмеялась. — Может, о чем-то остром? Принадлежащим кому-то высокому и светловолосому? Гермиона застонала и закрыла лицо руками, когда пара рассмеялась. — Не нужно смущаться, — сказала Ирина. — Мы все так «улетали» раньше. По крайней мере, ты не на работе. Или не на трассе М25. — Я была в метро, когда это случилось со мной в последний раз. — Кассандра покачала головой, тихо смеясь. — В итоге оказалась на Бейкер-стрит. Слава богу, что в то утро я пополнила свою карту Остер. — Так что привыкай к этому, — сказала Ирина. — Это станет еще сильнее, когда он действительно тебя укусит. Гермиона вздохнула. — И я понятия не имею, когда это может случиться. Мой дом все еще недостаточно безопасен для него. И у меня не получится переставить мебель так, чтобы на кровать не попадал солнечный свет. И я не уверена, что блэк-аут штор будет достаточно. Даже с чарами приклеивания я беспокоюсь, что лучи солнца каким-то образом проникнут внутрь. — Купи их у компании «Сангвиник и сыновья», — сказала Ирина. — У них самое лучшее качество. Мне кажется, на них можно посветить фонарем от маяка и все равно не увидеть и лучика света. Гермиона поморщилась, но кивнула. — Да, именно там я и смотрела. Хотя я и не предполагала, что они будут такими дорогими. Мне придется экономить на ланче пару недель, но оно того стоит. — Похоже, ты все хорошо организовываешь, — сказала Кассандра. — Я хочу, чтобы он был там в безопасности. Я делаю все, что в моих силах, дабы подготовиться. — Гермиона прокатила пивную бутылку по лбу. — Убрала со своей кухни все, что связано с пасленовыми, включая специи и приправы. Никакой паприки, порошка чили или кетчупа. Я даже выбросила острую горчицу, потому что не была уверена, что они использовали в своей смеси. — Проверь еще и свои духи, — сказала Ирина. — Лосьоны, шампуни и все такое. Гермиона уставилась на нее, и Ирина кивнула. — Не часто, но, как известно, есть случаи, что в чем-то подобном содержится паслен. Петунии — это тоже член семьи пасленовых. — Отлично. — Гермиона откинулась на спинку стула, раскачивая бутылку пива между пальцами. — Еще и это. — О, это не такая уж большая проблема, — быстро сказала Кассандра. — Хорошо вымой свою кожу, прежде чем он укусит, и все будет в порядке. Основная проблема именно в употреблении пасленовых в пищу. Я никогда не слышала, чтобы вампиры получали отравление только из-за запаха пасленовых. Не волнуйся. — Но именно это я и делаю. Я волнуюсь. Я суечусь, все время все обдумываю и пытаюсь учесть каждую мелочь. — Гермиона закрыла глаза и откинула голову назад, чтобы ощутить на лице лучи послеполуденного солнца. — Я пытаюсь, правда пытаюсь. Но это гораздо сложнее, чем я предполагала. Приоритетные вещи, такие как избегание солнечного света, — это уже достаточно сложно. Но затем ты начинаешь обдумывать вещи в разрезе долгосрочной перспективы. Питье крови, например. Каковы последствия этого? Как часто это можно делать? Как долго? Кассандра фыркнула. — Не так часто, как тебе хотелось бы, это точно. Мы с Эдди были чересчур полны энтузиазма, когда только сошлись, сначала делали это каждую ночь. В итоге у меня была ужасная анемия. Он вообще не мог питаться от меня в течение месяца. Нам пришлось поумерить пыл. Ирина втянула воздух сквозь зубы. — Это может стать опасным. Добавки с железом? — Листовая зелень и красное мясо в течение нескольких недель. Кассандра покачала головой и рассмеялась. — Эдди заказывал себе стейк экстра рэйр, а я брала хорошо прожаренный. Я всегда ждала, что повара проклянут нас. Попробуйте одновременно готовить стейки, которые требуют настолько разной температуры. Он продолжает говорить мне, что я могла бы есть мясо меньшей степени прожарки. А я говорю ему: детка, мясо с кровью не так популярно среди людей, как среди вампиров. Гермиона покачала головой. — Есть еще кое-что, что нужно добавить к моему списку вопросов для изучения. Блюда из сырого мяса. Я знаю, что Драко любит карпаччо. Что еще это может быть? Стейк? Тартар? — И рыба тоже. Феба скинула бы тебя с моста ради сашими, — сказала Ирина. — Но если ты это серьезно насчет списков и их изучения, то мы можем как-нибудь собраться вместе, только втроем. Гермиона выпрямилась, прикусив нижнюю губу. — Могу я спросить кое-что? Конечно, если мой вопрос не покажется невежливым… Кассандра тихо рассмеялась. — Спрашивай все, что хочешь, Гермиона. Ты нам нравишься. И мы хотим, чтобы ты была информирована. — Я тут думала… Встречаться с вампиром как человек — это одно. Но кто-нибудь из вас думал о том, чтобы тоже им стать? Ирина обменялась взглядом с Кассандрой, прежде чем снова повернуться к Гермионе, и спросила, приподняв бровь. — Это просто любопытство или личный вопрос? Гермиона побарабанила пальцами по бедру. — Я не знаю, — призналась она. — Но после встречи с Айви это не выходит у меня из головы. — Эдди сказал, что он согласен, если согласна я, — ответила Кассандра. — Но я еще далека от этого. Я никогда не питала склонность к необратимым решениям. А ты, определенно, не сможешь изменить свое мнение в этом вопросе. Ирина постучала двумя пальцами по своему запястью. — Это то, что я серьезно рассматриваю. Я хочу сделать это до того, как стану намного старше. Гермиона погладила свое ожерелье. Вот и еще одна вещь, которую нужно добавить к ее списку проблемных вопросов. На коктейльной вечеринке было несколько вампиро-человеческих пар. И было еще нескольких других пар, с которыми она была знакома. И когда она задумалась об этом, то поняла, что все они были одного возраста, по крайней мере, на вид. Кроме Айви и Клавдия, ни у одной из пар не было такой большой, очевидной разницы в возрасте. Драко был обращен в тридцать три, и Гермиона была уже на год старше его. Она попыталась представить себя в сорок, пятьдесят, шестьдесят лет и старше, десятилетиями стареющей рядом с мужчиной, который останется в расцвете сил навечно. Это было трудно вообразить. — Я понимаю, что это может стать проблемой, — сказала она. Ирина кивнула. — Феба рассказала мне о спутнике, который был у нее в ранние годы, и он ждал слишком долго. Ему было почти семьдесят, прежде чем он решился. По всей видимости, это стало неудобным. Они расстались через пару десятилетий. — Мы с Драко почти одного возраста, — сказала Гермиона. — Мне не стоит беспокоиться об этом. По крайней мере, пока. — Пока нет, — согласилась Ирина. — Но имей в виду, раз ты думаешь об этом, то он тоже. Он просто готов ждать, пока ты примешь свое решение. — Это преимущество отношений с вампиром. Они терпеливы, как никто другой, — сказала Кассандра. — Ты можешь не торопиться и все обдумать. А пока ты думаешь, ты можешь задать нам любой вопрос, который захочешь. Мы все знаем, через что тебе приходится проходить, и мы готовы помочь. Теперь ты одна из нас, и мы будем заботиться о тебе, пока ты с Драко. Давай я дам тебе свой адрес для звонков через камин. Она встала, затем замерла, глядя мимо Гермионы на дверь в дом. — Мэтью, — сказала она. — Что случилось? Гермиона и Ирина обернулись и увидели Мэтью, стоящего в дверях. Он тяжело вздохнул и показал письмо. — Айви скончалась. Идите сюда. Мы хотим помянуть ее.*****
Несколько дней спустя вампиры организовали небольшую панихиду по Айви на террасе у Фебы. Как и верхние этажи террас, сады задних двориков домов № 5 и № 6 были объединены в один. С фонарями, расположенными вокруг уединенных зон отдыха, и арками, увитыми лозами, стоящими над длинными мягкими скамейками. Большая часть группы разошлась по домам после окончания мероприятия, но Гермиона с Драко остались в саду, заняв мягкую скамейку в тенистой части сада. Гермиона сбросила каблуки, поджала под себя ноги и прижалась к Драко, когда тот обнял ее. — Это была очень красивая панихида, — сказала она. — Айви была удивительной женщиной. Жаль, что мне удалось пообщаться с ней всего несколько минут, поболтав на коктейльной вечеринке. Я бы с удовольствием поговорила с ней о ее жизни. Гермиона перекинула косу через плечо и, закрыв глаза, медленно распустила ее пальцами. — Она по-настоящему любила Клавдия, — сказала Гермиона. — Но я не могла не заметить, сколько боли ему причинило то, что она никогда не хотела быть обращенной. Он хотел бы продлить на десятилетия дольше то, что у них было. Она глубоко вздохнула, не в силах больше держать при себе свой вопрос. Ее разговор с Кассандрой и Ириной только распалил ее любопытство. Открыв глаза, она посмотрела через сад и тихо спросила: — Ты когда-нибудь обращал кого-нибудь? Драко замер, затем провел пальцами по цепочке ее ожерелья. — Вообще кого-нибудь? — спросил он тихим голосом. — Или кто-то конкретного? — Любимого человека, — сказала Гермиона. Она не удивилась тому, что он понял, что скрывалось за ее вопросом. — Была ли у тебя когда-нибудь собственная Айви? Драко несколько секунд молчал, а затем тяжело выдохнул. — Да. Однажды. Ее звали Шарлотта. Я сразу влюбился в нее. Сразу и сильно. — Стилет, — прошептала Гермиона. Драко издал тихий звук. — Ах, — сказал он. — Как я понимаю, Феба рассказала тебе о том, кто я такой. — Немного. Но я рада, что она это сделала. Это то, что важно и что я должна знать о тебе. Кивнув, он потер свои шрамы, оставшиеся от обращения. — Было несколько важных вещей, которые я намеревался сказать тебе до того, как наши отношения перейдут к … ну… К крови и сексу или к любому из этого. Гермионе вспомнилось, что он сказал или почти сказал, в ту ночь, когда был близок к тому, чтобы укусить ее. «Ты все еще слишком многого…». Слишком многого она не знала. — Что ты стилет и что это значит? — сказала она. — И о Шарлотте? — Да, это два из всех пунктов. Есть еще пара, но если я собираюсь рассказать о Шарлотте сегодня вечером, я не смогу… — Он закрыл глаза и явно собрался с духом, прежде чем продолжить. — Я смогу рассказать только о чем-то одном. — О Шарлотте, — быстро ответила Гермиона. Она выпрямилась и повернулась лицом к нему на скамейке. — Расскажи мне о Шарлотте. Его взгляд стал отстраненным, и он наклонился вперед, крепче сцепив руки перед собой и поставив локти на колени. — Мы познакомились в 1760 году, ей тогда было за двадцать. Она была художницей и вдовой. Темные волосы, темные глаза, невероятно умная, начитанная. Она знала, чего хотела, а мне всегда нравились уверенные в себе женщины. — Похоже, у тебя есть любимый типаж, — пробормотала Гермиона, не сдержавшись. Драко тихо рассмеялся, но в этом мягком звуке не было юмора. Он медленно кивнул. — Да. У меня он определенно есть. Шарлотта во многих аспектах была очень похожа на тебя. Как я уже сказал, я сразу влюбился в нее. Я был влюблен в нее почти с первого взгляда. После того, как мы провели вместе несколько лет, я подумал… Он прочистил горло, сцепил пальцы в замок, а затем откинулся на спинку скамейки и посмотрел на небо. — Я давно хотел перевести наши отношения на долговременную основу, и я думал, что она тоже этого хотела. Я спросил ее, станет ли она моей спутницей в статусе вампира. Она сказала, что ей нужно подумать об этом, и я предложил дать ей столько времени, сколько ей нужно, чтобы принять решение. Она поблагодарила меня, а затем отвела в постель. Когда мы расстались на рассвете, это был последний раз, когда я ее видел. — Что? — Гермиона уставилась на него, открыв рот от изумления. — Она бросила тебя? Даже не попрощавшись? — Она оставила для меня письмо. Она уехала в колонии. Как оказалось, уже продолжительное время она боялась, что я задам ей этот вопрос. И чем дольше мы были вместе, тем более вероятным это становилось. Эта идея приводила ее в ужас, и она не смогла остаться со мной, как только точно узнала, что я этого хочу. Гермиона взяла Драко за руку, обхватив пальцами его ладонь. — Ты когда-нибудь слышал о ней снова? Он сжал ее руку и погладил большим пальцем по костяшкам ее пальцев. — Я получал от нее письма каждые пару лет, после того, как она ушла. Она вышла замуж за вдовца и помогала ему растить его детей. Она казалась очень счастливой. Но, в конце концов, письма перестали приходить. Когда я осознал, что прошло уже двадцать лет с тех пор, как я в последний раз получал от нее весточку, я решил, что она умерла. Гермиона встала на колени, обвила руками его шею, поцеловала в щеку и прижалась головой к его виску. — Мне так жаль, — сказала она. Он положил ладонь на ее руку, нежно поглаживая тонкую кожу на внутренней стороне запястья. — Не стоит, Гермиона. Прошло больше двухсот лет. В его голосе слышались напряженные нотки, и Гермиона заподозрила, что он был далеко не так равнодушен, каким хотел казаться. Она вспомнила, как аккуратно он говорил на коктейльной вечеринке, когда они обсуждали отказ Айви быть обращенной, как спокойно он объяснял мотивацию «некоторых людей», и она поняла, что тогда он думал о Шарлотте. Драко не хотел много говорить об этом, но ей это было ясно. Его сердце было разбито. Проведя пальцами по его шее, она коснулась его шрамов, затем наклонила голову, чтобы нежно поцеловать их. — Мне все равно жаль. Я не могу себе представить, что я была бы в ужасе от того, что ты этого захочешь. И я не могу себе представить, чтобы меня что-то в тебе пугало. Драко с трудом сглотнул и искоса посмотрел на нее. — Ты в этом уверена? — Я осознаю, что есть некоторые вещи, которые мне нужно изучить, некоторые вещи, которые я не совсем понимаю в отношениях между вампирами и людьми. Но я не боюсь. — Не боишься меня? Или того, чего я хочу? — Драко притянул ее к себе на колени и наклонил свою голову к ее голове. Его дыхание коснулось ее рта. — Ты знаешь, чего я хочу, Гермиона… Она нежно поцеловала его, скользнув языком между его клыками, когда он приоткрыл губы. — Из всего того, что ты хочешь от меня, Драко, нет ничего, что бы я не могла тебе дать. А что ты хочешь дать мне? — Подняв голову, Гермиона посмотрела ему в глаза. — Ты кое-что сказал минуту назад, — сказала она. — Что мы с ней похожи. И что ты сразу в нее влюбился. Если мы так похожи… — Да. — На мгновение он закрыл глаза, а затем открыл их и посмотрел на нее. — Да, Гермиона. Я не ожидаю, что ты… Гермиона взяла его за подбородок. — Ни в одной из моих книг не говорится, существует ли человеческий эквивалент вампира-стилета, но если он существует... Я была бы одной из них. Дрожь пробежала по его телу, и он снова поцеловал ее, нежно и деликатно коснувшись кончиком одного клыка ее губы. — Ты не представляешь, как я счастлив это слышать, — прошептал Драко. Он обнял ее, и они продолжили сидеть в тишине, прислушиваясь к звукам ночи.