Surreal But Nice

Когда Эндрю был подростком, ему снились чрезвычайно яркие сны. Некоторые из них он до сих пор помнил, со сверхнасыщенными цветами, объемным звуком, иногда даже с запахами и вкусами. Они всегда начинались реалистично, а затем превращались в абсурдные или жуткие, ровно настолько, чтобы оставить у него непрекращающееся чувство неуверенности, когда он вздрогнул, просыпаясь в темноте своей комнаты. Изменения в его лекарствах позволили вернуться к норме в отделе сновидений. Прошли годы с тех пор, как ему приходилось сталкиваться с этим, так почему же сейчас ему всё снится в таких мельчайших подробностях, что чувствует запах шампуня Нила, освежённого дождём? И видит невероятную голубизну его глаз и даже красноватые кончики ресниц? Это было просто несправедливо, — отчитывал он своё подсознание, — копаться в этом сейчас. Сон Эндрю взглянул вниз и, конечно же, каким-то образом один из дырявых носков Мэтта прилип к его штанине. Прежде чем он успел украдкой сорвать его, Руфус вырвался из глубины квартиры, а затем раздался звук ста пятидесятифунтовой собаки, скачущей по деревянному полу. И сон Эндрю был не в состоянии двигаться достаточно быстро, чтобы предотвратить реакцию домино в исполнении Руфуса, врезавшегося ему в ноги сзади, отправив его на Нила. Который, несомненно, был настоящим. Этот факт проявился в крошечном рывке, который Нил сделал, когда пытался удержать собаку плюс Эндрю, и в сыром холоде его кожи, и в том, что он поднял кроссовки, когда Эндрю наступил ему на ногу, когда они, спотыкаясь, откатились в прихожую. Эндрю изо всех сил старался обхватить Нила руками, чтобы тот не раздавился, когда они упадут на пол. Конечным результатом было то, что они оказались в перепутанной куче рук и ног, Нил трясся там, где его лицо было прижато к плечу Эндрю. Дрожа от смеха, выяснилось, когда Эндрю удалось отскочить достаточно далеко, чтобы провести инвентаризацию. Щёки Нила приобрели восхитительный оттенок румянца, а его рубашка была задрана, обнажая полоску кожи, в которую Эндрю очень хотел уткнуться лицом, но он выглядел целым и невредимым. Чего нельзя было сказать о том, какую смесь он принес с «Небесной Кухни». Шоколадное пятно просачивалось сквозь бумагу там, где оно упало под них. Тем временем Руфус застыл над ними, с ужасом глядя на пространство лестницы, которая зияла поблизости, не обращая внимания на хаос, который он только что устроил. — Я надеялся, что ты будешь рад меня видеть, но не ожидал такого восторженного приёма, — засмеялся Нил. Эндрю чувствовал, как горит его лицо. — Это не могло быть более очевидной ошибкой собаки, — сказал он. Он высвободился и встал, насильно отвлекая внимание Руфуса от Лестницы Судьбы. — Что ты здесь делаешь? — спросил он, его удивление по поводу того, что Нил был правдой, сделало его слова более резкими, чем он намеревался. — О, — сказал Нил, поднимаясь с пола, — я подумал… неважно, я могу уйти. Эндрю поднял руку, чтобы остановить его, поймав себя прежде, чем схватил его. — Я не имел в виду то, как это звучало. Я думал, ты направляешься к Эллисон? Нил пожал плечами и избегал зрительного контакта. — В это время года она устраивает миллион вечеринок с незнакомцами. Я просто хотел побыть где-нибудь в тишине. — И ты пришёл сюда? — недоверчиво спросил Эндрю, и что-то расплавленное затрещало у него в груди. — Да?.. — сказал Нил неуверенно. — Здесь, с Руфусом, всеми котами и моим вечно голым соседом по комнате? Нил поднял свою спортивную сумку. — Всё в порядке, правда. Я всё равно собирался снять отель. Я просто хотел сначала увидеть тебя. — Оставайся здесь, — предложил Эндрю, не желая, чтобы Нил уходил. — Это одновременно и мелочь, и катастрофа, но я не против. — Если ты уверен, — колебался Нил. — Справедливо предупреждаю, что все мои друзья настаивают на единении и общении, — сказал Эндрю. — Завтра вечером у нас будет вечер рождественских коктейлей в «Небесной Кухне», затем Дэн всегда планирует прогулку — я думаю, в этом году она угрожала пойти кататься на коньках. Кевин и Тея заставляют нас участвовать в конкурсе по украшению пряничного домика, где мы много пьем и неизбежно вступаем в споры, что приводит к Ежегодному Объявлению Недовольства. Само Рождество мы проводим у Ники и Эрика из-за нашего обмена подарками и буквально горы еды, пару дней спустя я устраиваю сидячую забастовку в книжном магазине, где мы пьем чай и едим печенье, и всё это завершается нашей толпой в крошечной квартирке моего брата и невестки, чтобы поиграть во «Взрывные котята» и встретить Новый год. — Хорошо, — медленно сказал Нил, моргая, когда усваивал информацию. — Мы можем видеться реже в это время. — Не будь смешным, ты пойдёшь со мной, — сказал Эндрю, прежде чем понял, как требовательно он звучал, и отступил. — Если ты хочешь. Ты не обязан. Ты, наверное, не хочешь. — Я хочу, но не хочу навязываться, — сказал Нил. — Звучит как семейное дело. — Верно, — согласился Эндрю. — Ни у кого из нас не было хороших семей, поэтому мы создали свою собственную. Ты не будешь мешать. Любой может привести гостя; Мэтт, вероятно, собирается привести свою девушку, и я думаю, что Дэн сказала, что она приглашает парня, с которым встречается. Лицо Нила скривилось в солнечной улыбке, от которой у Эндрю перехватило дыхание. — Тогда да. Я бы хотел встретиться с твоими друзьями. Эндрю улыбнулся ему в ответ, прежде чем понял, что они всё ещё стоят в коридоре возле его квартиры, ухмыляясь друг другу, как пара придурков. Он ввёл Нила внутрь и поморщился, увидев бардак, о котором на мгновение забыл. О, ну, сейчас он мало что мог с этим поделать. — Выпьешь чего-то? Какао? Чай? — он предложил. — Чай — это здорово, — сказал Нил, зевнув. — Я понятия не имею, сколько сейчас времени. Я путешествовал, кажется, несколько дней. Эндрю направился на кухню, а Нил осторожно пробирался среди стопок книг, останавливаясь, чтобы рассмотреть рождественские украшения. — Шикарно, — сказал он одобрительно. Прежде чем ворковать в знак признательности. — Посмотри на себя, усердно работаешь. Разве ты не драгоценный? — его голос приобрел высокий тон, который он использовал только при общении с кошками. Эндрю оглянулся, чтобы увидеть, кто из кошек привлёк его внимание, и его сердце сжалось, когда он увидел, как Нил наклонился, чтобы погладить робота-пылесоса. Он отказывался находить это очаровательным. Идиотские взрослые мужчины не были очаровательны. Эндрю сосредоточился на том, чтобы поставить чайник кипеть и отмерить чайные листья (и тайком убрать посуду, сдвинув её с глаз долой). Он закрыл глаза и заставил себя взять себя в руки, когда Нил издал порнографический стон, рухнув на диван. — Устал? — он спросил. Он не получил ответа, а когда заварил чай и принёс его, то обнаружил, что Нил свернулся калачиком и крепко спит. Он старался не смотреть на расслабленное тело или спокойное лицо Нила, вместо этого накрыв его одеялом, выключив свет и уйдя в свою комнату.

***

Проснувшись, Эндрю снова подумал, не было ли всё это сном. На случай, если это было не так, он не торопился, готовясь покинуть свою комнату, следя за тем, чтобы его волосы были расчесаны и не выглядели так, как обычно, когда он вылезал из постели, переодевался в более лестные и менее запачканные спортивные штаны и натягивал более плотную рубашку. Он вышел из своей комнаты, полностью готовый обнаружить пустую квартиру, но Нил сидел на диване, завернувшись в одеяло. В одной руке он держал чашку чая, а в другой книгу в мягкой обложке из одной из книжных башен Эндрю. Его волосы были катастрофой, которые казались более милыми и привлекательными, чем когда они были идеально уложены. Сердце Эндрю сжалось, когда он увидел, что Нил так непринуждённо выглядит в его пространстве. Он посмотрел на Эндрю и сонно улыбнулся. — Извини, что заснул у тебя. Твой диван на самом деле довольно удобен. Прежде чем Эндрю успел ответить, входная дверь распахнулась. — Говорю тебе, Эндрю, я думаю, это она, — сказал Мэтт, вбегая внутрь. Он, как обычно, начал сбрасывать с себя одежду, говоря очень быстро. — Это было так прекрасно, понимаешь? И даже не секс, хотя это лучшее, что у меня было за долгое время. Но и её личность тоже. Например, я мог говорить с ней часами. Может быть, даже вместо секса, чего раньше никогда не было, — оказавшись голым, он повернулся и полностью застыл, увидев Нила, который смотрел на него, как олень, пойманный в свете фар. Мэтт очнулся первым. — Нил! — радостно воскликнул он. Он подошёл и сел с ним на диване. Нил слегка отпрянул. — В глубине души я всегда подозревал, что мы с тобой станем лучшими друзьями, как только встретимся. И вот ты здесь! — он не казался ни капельки удивлённым присутствием Нила. — Я сделаю тебе яичницу! — решил он и вскочил с дивана, чтобы направиться на кухню. — Надень фартук, — крикнул ему вслед Эндрю, оценивающе глядя на его задницу, когда он ушёл. Нил проницательно наблюдал за ним. — Ты уверен, что он не эвфемистический сосед по комнате? — спросил он, делая глоток чая. Эндрю фыркнул. — Я могу оценить пейзаж посреди пустыни и всё же не хочу там жить. — Справедливо. Он сделал ещё один глоток из кружки и снова сосредоточился на книге. Эндрю помедлил, думая, не помочь ли Мэтту — вероятно, судя по лязгу падающих горшков, перемежающемуся тем, как Ширли и Гэндальф убегают в гостиную и прыгают на книжный шкаф. Прежде чем он успел это сделать, Нил спросил: — Итак, какой тип пейзажа тебя заинтересует? Гипотетически. Он небрежно перевернул страницу, не отрываясь от книги, но он не был достаточно хорошим актёром, чтобы Эндрю не расслышал скрытый смысл слов или скрыл то, как порозовели кончики его ушей. Эндрю сглотнул от внезапной сухости в горле и украдкой потер потными ладонями спортивные штаны. — На самом деле не думал об этом, — солгал он, пытаясь искусно перекинуться через подлокотник дивана и потеряв равновесие. — Думаю, мне всегда нравилась эстетика английской сельской местности. Ты знаешь, дождь, живые изгороди и вересковые пустоши, ветер дует сквозь тополя и всё такое прочее. Одна из идеальных бровей Нила поднялась вверх, но прежде чем он успел что-то сказать, раздался ещё один треск и «Всё в порядке!» из кухни. Дым ворвался в гостиную, сопровождаемый рёвом детектора дыма. — Я солгал, всё не в порядке! — закричал Мэтт, и Эндрю со вздохом оттолкнулся от дивана, чтобы найти крышку от кастрюли и снова потушить огонь.

***

— Ты уверен, что это нормально? — пробормотал Нил, баюкая бутылку вина, которую принёс, пока Эндрю шёл к входу для персонала в «Небесную Кухню». — Я не могу поручиться за то, что мои друзья не ведут себя как полные идиоты, но да, я уверен. К счастью, Рене приносила еду, учитывая, что Мэтт уже дважды поджигал плиту в тот день, Ники думал, что всему нужно «всего лишь немного специй», что означало, что он добавлял перец чили в макароны с сыром, а Аарон, возможно, был худшим поваром, известным человечеству. Они сбросили пальто в узком коридоре, затем Нил последовал за Эндрю в заднюю столовую, предназначенную для их небольшой вечеринки. Кейтлин первой заметила их, обернувшись со своей обычной улыбкой; Эндрю легонько толкнул её в плечо, затем повернулся, чтобы показать Нила. Её улыбка мелькнула, когда она узнала его, а затем стала шире, и Эндрю мог видеть весёлые расчёты, которые она производила. — Кейтлин, — сказал он, и она не услышала предостережения в его голосе, — это Нил. Нил, это Кейтлин, моя невестка. — Приятно познакомиться, Нил, — мягко сказала она. — Пойдём, познакомим тебя с остальными. Она развернулась на стуле и повела крошечную процессию на кухню. Когда они вошли, на них обрушилась какофония звуков и восхитительных запахов: Рене что-то помешивала на плите; Ники, прислонившийся к прилавку, смеющийся, лепящий идиотскую поварскую шляпу; Мэтт украдкой пытался украсть её, в то время как Дэн наблюдала с ухмылкой, а Эрик блокировал каждое движение своими гигантскими плечами; Аарон навис над плечом Рене, пытаясь что-то узнать, но чаще всего мешая. Ники заметил их первым. — Нил! Эндрю! — он отразил ещё одно покушение на свою шляпу и сорвал с прилавка тарелку. — Вам нужно попробовать… что это? — Инжир, завернутый в прошутто с козьим сыром, — сказала Рене, вытирая руки о фартук и поворачиваясь. Её глаза расширились, когда она осмыслила то, что увидела, но её улыбка не дрогнула. — Добро пожаловать, Нил. Аарон оглянулся через плечо, затем дважды взглянул на Эндрю с вопросом в глазах. Эндрю едва заметно пожал плечами, стараясь не замечать, что Нил прижался к нему ближе, отвлекался на его теплоту или тот факт, что от него пахло мылом Эндрю. — Все, это Нил. Нил, это все. — Спасибо, это очень полезно, — сказал Нил, подталкивая Эндрю под руку. — Отлично. НикиМэттДэнЭрикРене, АаронКейтлин, — отбарабанил он, делая широкий жест рукой и делая вид, будто Нил ещё не познакомился с половиной людей. — Кевин и Тея, конечно, опаздывают. Аарон фыркнул. — Вероятно, они так долго спорили о том, как быстрее добраться сюда, что не выехали вовремя. До сих пор. Нил пожал плечами. — Эндрю потребовалось двадцать минут, чтобы определиться с компромиссом, я не думаю, что он может наезжать на них. — Предатель, — сказал Эндрю, безуспешно пытаясь украсть из-под носа Рене маслянистую, обжаренную на кленах брюссельскую капусту. — Нил, сядь со мной, — позвала Кейтлин. — Я хочу услышать всю грязь, которая у тебя есть на Эндрю. — Я ранен, — сообщил ей Эндрю, схватившись за грудь. — Я думал, что я твой любимый близнец Миньярд. Все знают, что ты остановилась на моём брате, потому что я не люблю женщин. — Какой позор, — Кейтлин вздохнула и покачала головой. Эндрю наклонился, чтобы украсть её бокал с вином под предлогом того, что обнимает её, и убежал с ним, прежде чем она успела его вернуть. Однако, прежде чем он успел сделать глоток вина, Нил прокрался и высвободил бокал из его рук лёгким поворотом, подмигнув и вернув его Кейтлин. — О, он хитрый, — рассмеялась она. — Он мне нравится. Нил достал откуда-то стакан апельсинового сока и чокнулся им с ней, встретившись глазами с Эндрю по краю стакана, когда тот сделал глоток из него. Эндрю на мгновение задержал взгляд, пока гул в его венах не превратился в стремительный, головокружительный прилив, и ему пришлось отвести взгляд. — Эй, Мэтт, где любовь всей твоей жизни? — крикнул Эрик, внося поднос с закусками. — Я думал, ты собирался привести её сегодня вечером. — Да, Мэтт, ты говоришь о ней без умолку уже неделю, — вмешался Ники. — Ты не можешь просто так нас дразнить. Нам нужен товар! Мэтт кашлянул и быстро засунул в рот целый инжир. Вероятно, это был первый раз, когда Эндрю увидел, что ему некомфортно. Забудьте об этом — наверное, это был первый раз за всю его жизнь, когда Мэтт почувствовал себя некомфортно. — Эй? — сказала Дэн, ухмыляясь. — Теперь я хочу услышать об этой загадочной даме. — Он совершенно ею одурманен, — вздохнул Аарон, ставя на стол тарелку с фаршированными финиками и канапе. — Это жалко. — Интересно, — промычала Дэн, её глаза сверкали, как шампанское в бокале. На кухне послышался грохот, за которым последовал громкий скрипучий голос Кевина и раскатистый смех Теи. Ники налил всем в стаканы, а Эрик принёс последнюю тарелку с оладьями из сладкого картофеля и крошечными жареными тыквами. Стол уже прогибался под тяжестью всей еды, а ведь ещё не было даже второго блюда. — Нам нужно было срезать путь, — проворчал Кевин, когда Рене повела отставших внутрь. — Это сэкономило бы нам как минимум шесть минут. — Шестью минутами раньше ты бы всё равно опоздал, — раздражённо поприветствовал его Аарон. — Садись, а то еда остынет. Эндрю, который пытался подключить акустическую систему к своему Spotify, и не успел занять место рядом с Нилом, теперь зажатым между Кейтлин и Кевином. Вместо этого Эндрю выбрал место рядом с Рене, хотя и не без того, чтобы «случайно» пнуть Кевина ногой под столом. Блюда с едой раздавались с обычным подшучиванием. Эндрю наполнил свою тарелку, несмотря на то, что он всегда сожалел о том, что съел слишком много закусок, когда настоящая звезда вечера приходила позже. Он снова и снова говорил Рене, что традиционный порядок блюд устарел, и ей нужно идти в ногу со временем и сначала подавать десерт, но она никогда не слушала. — Итак, Нил, — говорил Кевин через стол. — Чем ты занимаешься? Нил наколол финик на вилке и откашлялся, бросив весёлый взгляд на Эндрю. — Я актёр. — О, правда? — взволнованно сказал Кевин. — Всегда так приятно встретить кого-то из коллег. Буквально на прошлой неделе я столкнулся с парнем, который также был статистом в «Кошках», чистое совпадение — в любом случае, мы обменялись несколькими советами по технике Станиславского, так что, если тебе нужны какие-либо подсказки, я буду рад поделиться мудростью! — Спасибо, — сказал Нил, даже не пытаясь скрыть своего веселья. — Я подумаю. — На самом деле, это так хорошо, что я наткнулся на тебя. Некоторые другие друзья из индустрии ставят в новом году постановку «Иосиф и удивительный разноцветный плащ снов», и я могу замолвить за тебя словечко, — Кевин буквально вибрировал от энтузиазма; с другой стороны Ники так сильно закатывал глаза, что Эндрю почти ожидал, что они выпадут из его лица. Тея сидела через стол, наблюдая за Кевином со смесью раздражения и нежности, не пытаясь помешать ему выставить себя дураком. — Конечно, я не могу обещать большую роль, но мы всегда ищем масовку. — Очень мило с твоей стороны, — сказал Нил, — но я не надолго в городе. — О, — сказал Кевин, сгорбившись от разочарования. — Ну, может быть, в следующий раз. Какую актерскую игру ты обычно выполняешь? — Кино, в основном. — А, как независимые фильмы и эпизодические роли? — мудро сказал Кевин, кивая. — Не совсем, — ответил Нил, и Эндрю не понял, как он до сих пор не расхохотался. — Ты не возражаешь, если я спрошу? — сказал Кевин. — Сколько ты заработал за последний фильм, в котором снимался? — Это грубо, Кевин, — упрекнула Рене. — Всё в порядке, — сказал Нил. — Моя зарплата всегда публикуется в этих списках самых высокооплачиваемых актёров. В последнем фильме я заработал двадцать миллионов долларов. — О, — сказал Кевин, ошеломлённый. — Хм, — он дёрнулся от удивления и сумел опрокинуть свой почти полный бокал вина. — О, чёрт, извини, — выругался он, когда пролитая жидкость в основном попала на рубашку Нила. Нил отодвинул стул от стола, вытираясь салфеткой. — Всё в порядке, — сказал он, отмахиваясь от всех остальных. — Никто не пострадал, — он поднял глаза и одарил Эндрю кривою улыбкой. — Ванная? Эндрю указал дорогу и пожалел, что пол не поглотил его. Это быстро пошло под откос. Доверься Кевину, и он всё испортит. — Итак, — сказала Дэн в тишине, которую Нил оставил после себя, — ты когда-нибудь собирался сказать нам, что встречаешься с Нилом Джостеном? — Нет, — рассеянно ответил Эндрю. — Потому что мы не встречаемся. — Подожди, — сказал Кевин, прервав попытки убрать разлив. — Ты знаешь Нила Джостена? — все уставились на него. — Это… — он указал на дверь ванной, — парень Эндрю, Нил — Нил Джостен? — он тяжело сел. — Боже мой, — простонал он, беспомощно глядя на Тею. — Боже мой, я предложил ему роль масовки в любительской постановке. — Я знаю, — сказала она, подняв телефон, который был прислонен к бокалу с вином. — Я снимала это. Кевин уронил голову на руки и начал что-то бормотать себе под нос. — Как давно ты тайно встречаешься с Нилом Джостеном? — спросила Дэн, полностью игнорируя театральность Кевина. — Как никто из нас не знал? — О, я знал! — радостно сказал Ники, махнув рукой в ​​воздухе. — Я знал и никому не сказал! Я заслуживаю приз или что-то в этом роде. — Ты мне сказал, — засмеялась Рене. Эндрю бросил на неё преданный взгляд, потому что она ничего не сказала ему. — И мне, — добавил Эрик. — Это не считается, я тебе всё рассказываю, — сказал Ники, отмахиваясь от мужа. — И я знал, что Рене не станет сплетничать. — Честно говоря, я тебе не поверила, — сказала Рене, когда Ники возмущённо завопил. — Ты имеешь в виду, что парень, о котором ты мечтал с лета, — это Нил Джостен? — резко спросил Аарон. — Ты с ума сошёл? — Аарон, — тихо сказала Кейтлин. — Нет, правда, — сказал Аарон. — Этот парень чертова кинозвезда, Эндрю. Он явно использует тебя. — Перестань быть мудаком, — умоляла она. — Мы все слышали, как он сказал, что не задержится надолго, — продолжал Аарон, упрямо. — Он собирается уйти и разбить тебе сердце. Такие парни не задерживаются. — Достаточно, — отрезала Кейтлин. Аарон замолчал, нахмурившись. — Он просто беспокоится о тебе, — сказала она Эндрю, — но если ты счастлив, мы тебя поддержим. — Я счастлив, — сказал Эндрю сквозь стиснутые зубы. — Ну, я думаю, что Нил великолепен, — сердечно сказал Мэтт, нарушая наступившую тяжелую тишину. — Э-э, — сказал Нил, возвращаясь в комнату и останавливаясь на словах Мэтта, — я могу вернуться обратно в ванную на пару минут, если ты хочешь продолжать говорить обо мне? — Не будь смешным, — сказала Кейтлин. — Садись и поешь. У меня так много неловких историй об Эндрю, которыми я хочу поделиться с тобой.

***

— Последнее пирожное, — сказала Дэн, поднимая тарелку, когда вся еда была уничтожена. — Достанется обладателю самой грустной и плачевной истории. Аарон застонал: — Кевин всегда побеждает, просто будучи Кевином. — Раньше он пролил вино на одного из своих кумиров, не узнав его, — добавил Эрик. — Но у него потрясающая девушка, — возразила Рене. — У меня нет потрясающей девушки. Я здесь одна. — У нас есть Кевин и Рене, которые соревнуются за брауни, — сказала Дэн. — Есть ещё желающие? — Я должен победить, потому что каждый неловкий поступок, который я сделал за последние два десятилетия, был поднят в последний час и обсуждён в ярких деталях, — проворчал Эндрю. — Верно, — согласилась Кейтлин. — Ты страдал. Будет ли брауни лучше? Дэн начала было проходить мимо тарелки, но Нил заговорил: — А как насчёт меня? Разве у меня нет шансов на победу? — Тебе не нравятся пирожные, — сказал Мэтт. — Ты не совсем ясно говорил о минетах, но ты был определенно против брауни. — Видишь! — сказал Нил, указывая на Мэтта. — Все всегда предполагают, что знают меня из-за случайных вещей, о которых я даже не помню когда говорил. — Хорошо, — ответила Тея. — Расскажи нам, почему ты считаешь, что заслуживаешь последнее пирожное. — Хорошо, — сказал Нил, потирая руки. — Поставьте себя на моё место, — его зрелищность была очевидна, поскольку все сидели в ожидании, их внимание было полностью захвачено. — Представьте себе, если хотите, одинокий дом на болотах, где обитает призрак возлюбленной детства… — Это Грозовой перевал, — перебил Эндрю. — Возможно, — согласился Нил. — Не перебивай. В любом случае, представьте, что у вас не было друзей до двадцати пяти лет из-за того, что вас обучала на дому параноидальная мать. Представьте, что вы настолько изолированы, что разговариваете только с мебелью, хотя диван был дерьмовым. Мэтт фыркнул от смеха. — Представьте, что вас преследуют везде, куда бы вы ни пошли, — продолжал Нил, — потому что люди хотят поймать вас на сфабрикованном скандале, чтобы вытащить вас из туалета, в котором вы никогда не были. Улыбки сошли с лиц всех, когда Нил заговорил. — Не то чтобы у вас даже было много друзей, потому что всех, кого вы встречаете, интересует только то, что они могут получить от вас, а ваша неспособность остепениться означает, что вы постоянно переезжаете и живёте на чемоданах. Никто не может долго мириться с вашим образом жизни, за исключением одного человека, чья жизнь ещё более безумна, чем ваша. Он окинул взглядом сидящих за столом, грустный и измученный. — Наконец, — сказал Нил, — представьте, что вы сидите на диете и ходите в спортзал буквально каждый день в течение последних десяти лет, потому что люди одержимы тем, что снимают вас без рубашки, — он ровным взглядом посмотрел на Эндрю. — Разве ты не согласен, что это печальнее, чем лёгкое поддразнивание от твоей уютной, дружной семьи? Он посмотрел на Дэн большими серьёзными глазами. — Ладно, ладно, — пробормотала она. — Ты победил. Убери эти щенячьи глазки. Нил потряс кулаком, мгновенно снова оживившись. Он самодовольно улыбнулся, в его выражении не было и следа печали. Аарон усмехнулся. — Драматический ублюдок. Наверное, выдумал это из сочувствия. Эндрю знал, что нет. Так же, как он знал, что демонстрация эмоций Нила была искренней, и то, как он отмахнулся от них, как будто это его не беспокоило, было ложью.

***

— Для тебя, — сказал Нил, передавая своё с трудом заработанное пирожное, когда они возвращались в книжный магазин на свежем ночном воздухе. Они были только вдвоем; Мэтт предложил отвезти Дэн домой, что напомнило Эндрю, что они так и не вытянули из него информацию о его девушке. — Если ты его не хочешь, зачем боролся за него? — Мне нравится побеждать. — Ну естественно, — вздохнул Эндрю. — Мне также нравятся твои друзья, — продолжил Нил. — Они милые. — Они дикие, — поправил Эндрю. — Но они в порядке, я думаю. — Меня не обманешь, — сказал Нил, откидывая голову назад, чтобы посмотреть на сгущающиеся облака, заслоняющие звёзды и отражающие в них оранжевое сияние города. — Ты любишь их. Как вы все познакомились? — Сначала это были я, Аарон и Ники, — сказал Эндрю, глядя на линию горла Нила. — Кевин привязался к нам в колледже. Затем Аарон начал встречаться с Кейтлин, а Ники встретил Эрика. Дэн дружила с Кейтлин, и она познакомила нас с Рене, когда они недолго встречались. И Мэтт откликнулся на моё объявление о поиске соседа по комнате и следовал за мной, пока мы его не приняли. Думаю, как только мы встретим его девушку, она тоже станет одной из нас. — Это беспокоит тебя? Эндрю пожал плечами. Он никогда не был поклонником перемен, активно выступая против каждого пополнения в их группе. — Я привык к этому. В конце концов всё будет улажено. Теперь только Рене нужна девушка. — И тебе нужен бойфренд, — сказал Нил, переводя взгляд на Эндрю. Эндрю пристально посмотрел на него. — Думаю, у меня все хорошо.