***
— Это нормально? — прошептал Нил, вклиниваясь между Эндрю и подлокотником кушетки. Аарон был с другой стороны от Эндрю, а Кейтлин сидела в кресле в дальнем конце. Ники и Эрик сплелись на другом диване, а Рене с ироничной элегантностью устроилась на подушке на полу. Эндрю не пытался ответить, кроме кивка. Не тогда, когда Нил был прижат к нему в темноте, тепло его тела излучалось сквозь одежду, голубоватый свет телевизора мерцал на плоскостях его лица. Эндрю погрузил руку в попкорн, засунул несколько зёрен в рот, прежде чем предложить миску Нилу. Он выбрал несколько кусочков с особой деликатностью, и Эндрю покачал головой, прежде чем передать миску Аарону. Они съели две тарелки попкорна — с маслом и карамелью — и угощения от Рене, когда «Рождественская история» смешалась с «Эльфом». Аарон встал и полчаса бродил по кухне, слушая «Рождественскую песнь в куклах», гремя чем-то, что звучало как марширующий оркестр, но, вероятно, было просто чайником. — Готовься, — крикнул Эндрю, когда старомодный чайник начал свистеть. — Я знаю, я слышу, — ответил Аарон, появившись в дверях. Нил вопросительно посмотрел на Эндрю, а тот лишь указал на экран, где Гонзо и Риццо стояли на заснеженной улице. — Зажги лампу, а не крысу, зажги лампу НЕ КРЫСУ! Все, кроме Нила, произнесли эту фразу в унисон, смех прокатился по комнате, когда Риццо упал в ледяное ведро. Эндрю взглянул на своего брата, который смотрел не на телевизор, а на Кейтлин. Выражение его глаз заставило Эндрю тяжело сглотнуть, и он отвлекся только для того, чтобы обнаружить, что Нил смотрит на него с такой же мягкостью. Эндрю прочистил горло и отвернулся. — Ты пропускаешь фильм, — хрипло заметил он.***
— Не знаю, в курсе ли ты, но смысл кататься на коньках в том, чтобы кататься на коньках, а не торчать у льда, глядя на него, — сказал Нил, грациозно остановившись у бортов, где Эндрю ещё не набрался смелости выйти на лёд. На нём была оранжевая шапка вместо обычной «маскировочной» бейсболки, и она ужасно контрастировала со всем остальным, что он носил. — Кататься на коньках — это глупо, — сказал Эндрю. — Кто вообще это придумал? Чья глупая идея была пристегивать ножи к ботинкам, чтобы скользить по холоду? Нил лишь усмехнулся и протянул ему руку. — Пошли, — сказал он. Он, конечно, действительно был талантлив в фигурном катании. Эндрю понятия не имел, как и почему, за исключением того, что Нил казался раздражающе искусным во всём. Эндрю оглядел каток — Дэн позаботилась о том, чтобы место было доступным, поэтому Кейтлин смогла присоединиться к ним. Она сменила свой обычный стул на тот, который можно использовать на льду, и дико расхохоталась, когда Эрик и Кевин по очереди толкали её по льду. Аарон сменил их и, используя её кресло для равновесия, медленно кружил по катку. Кевин и Тея, конечно же, участвовали в каком-то соревновании по фигурному катанию друг с другом, в то время как Ники цеплялся за руку Эрика и позволял ему тащить себя за собой. И Дэн, и Рене были сносными фигуристами, и они вдвоём поддерживали Мэтта. Как обычно, Мэтт бросился во что-то новое с большим энтузиазмом, чем умением. Эндрю глубоко вздохнул и ступил на лёд, мгновенно дёрнувшись, когда его нога начала скользить. Он изо всех сил вцепился в бортик и оторвался от входа. Он сделал несколько неуверенных шагов, а затем решил, что, возможно, лучше всего будет стоять на месте, особенно учитывая количество надоедливых юношей, снующих вокруг, как будто они не боятся упасть и размозжить себе мозги по льду. — Вот так, — подбодрил Нил. — Как насчёт того, чтобы отказаться от бортиков? — Мне нравятся бортики. Они мои друзья. Нил рассмеялся и прокатился вокруг него, легко поворачиваясь, чтобы они оказались лицом друг к другу. Он предложил Эндрю обе руки. — Держись за меня, я не дам тебе упасть, — сказал он с глупо серьёзным лицом. — Поверь мне. Эндрю выругался, но осторожно высвободил одну руку из мёртвой хватки, чтобы схватить Нила. Другая рука последовала за ним, а затем его медленно оттащили от бортов. — Что ты делаешь? — спросил он, чувствуя лёгкую панику. — Хватит катиться задом наперёд! — Всё в порядке, — уговаривал Нил. — Смотри, куда ты едешь. — Всё в порядке, — снова сказал Нил, его тон колебался между успокаивающим и насмешливым. — Что самое худшее может случиться? В этот момент кто-то ударил Эндрю, опрокинув его вперёд и лишив равновесия. Он наткнулся на Нила, и они вдвоём упали на лёд, спутавшись в конечностях. — Уф, — сказал Нил, когда у него перехватило дыхание. Эндрю посмотрел на него сверху вниз. — Я не дам тебе упасть, — передразнил он высоким тоном. — Что самое худшее может случиться? Нил уронил голову на лёд и беспомощно рассмеялся. — Да, хорошо. Виноват, — он ухмыльнулся Эндрю. — Хотя за последнее время ты уже второй раз повалил меня на землю. Если ты так сильно хочешь лечь на меня, ты можешь просто попросить. Эндрю чувствовал, как горит его лицо, когда он приподнимался и пытался понять, как снова встать на ноги. Он заметил, что Аарон наблюдает за ним, нахмурив брови. Нил легко встал и помог Эндрю снова встать на лезвия. — Падение было не так уж плохо, не так ли? — спросил он, прежде чем разразиться беспомощным смехом от взгляда, который Эндрю бросил на него. Они завершили медленный, шаткий тур по катку, и Эндрю вцепился в борта, как умирающий, оторвавшись ото льда и прокравшись к скамейке с таким самообладанием и достоинством, на которые он был способен. Нил наблюдал за ним, ухмыляясь, и снова ускакал с ужасающей скоростью, просто чтобы покрасоваться. Эндрю проверил остальных — всё ещё в порядке, всё ещё весело — но было трудно не заметить пятно с оранжевой вершиной, которым был Нил, когда он двигался по льду. Как только всем надоело рисковать своими шеями, они отступили в переполненное кафе с видом на лёд. Эрик очаровал пару матерей средних лет отказаться от своего столика, и они заказали по порции глинтвейна и горячего шоколада, забившись в тесное пространство и вдыхая смешанный запах мокрых курток и пьянящих, пропитанных вином зимних специй, который задержался в тёплой комнате. Нил был прижат к боку Эндрю, излучая жар. В одной руке у него была чашка с детским пуншем, а другой он дико жестикулировал, болтая и смеясь с Мэттом и Дэн. То, как он плавно вписался в маленькую лоскутную семью Эндрю, взволновало Эндрю даже больше, чем вино, и Эндрю быстро подменил свою кружку горячим шоколадом Рене. Рене ангельски улыбнулась ему, передавая вино Аарону в обмен на его травяной чай, и им обоим пришлось изрядно потрудиться, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица, когда Аарон сделал небрежный глоток и, закашлявшись, выплюнул всё. Нилу удалось уговорить достаточно людей для второго раунда на льду, в то время как Эндрю, Кейтлин, Аарон и Рене остались и наблюдали за ними через окно. Когда Рене проводила Кейтлин в ванную, Аарон воспользовался возможностью, чтобы сесть рядом с Эндрю и обрушить на него всю силу своего неодобрительного взгляда. Эндрю возразил вызывающе хмурым взглядом, и они на мгновение посмотрели друг на друга, прежде чем Аарон наконец сдался. — Не делай этого, — коротко сказал он. — Не делать чего? — спросил Эндрю. — Этого, — прохрипел Аарон, указывая на окно и сверкающий лёд под ним, где Нил собирался победить Кевина и Тею в гонке. — Влюбиться в этого парня. Он… Его глаза искали что-то и остановились на рождественских украшениях на подоконнике. Он взял снежный шар, энергично встряхнул его и поднял. — Он здесь только на сезон, — сказал он. — Блестящая безделушка, не более того. Ты интересен ему прямо сейчас, но как только Рождество закончится, он вернётся к своей жизни кинозвезды, а ты всё ещё будешь здесь. С нами. Эндрю пожал плечами и снова посмотрел на лёд. — Я знаю. — Уверен? — скептически сказал Аарон. — Заткнись, — прорычал Эндрю. — Мы не можем все иметь счастливый конец. Он взглянул туда, где Рене везла Кейтлин. Кейтлин увидела, как они смотрят, и помахала рукой, её обручальное кольцо блеснуло. За ними Нил кружил вокруг Кевина и злорадствовал по поводу своей победы, пока Мэтт аплодировал с бортов, и внезапно взбитые сливки из горячего шоколада Эндрю вдруг стали странно кислыми в его желудке.***
Эндрю переложил свою связку подарков в одну руку, чтобы нажать на звонок, жонглируя стопкой и чуть не уронив её, пытаясь открыть дверь. Нил фыркнул рядом с ним, останавливая надвигающуюся катастрофу одной рукой и впуская их внутрь другой. Его рука на секунду задержалась на руке Эндрю, тепло просачивалось сквозь куртку; а потом оно исчезло, шея Нила подозрительно порозовела, пока они шли к квартире Ники. Прежде чем Эндрю успел это осмыслить, дверь Ники распахнулась, сопровождаемая звуком вечеринки. «С Рождеством!» — закричал Ники, хор подхватили другие голоса внутри. Эндрю вошёл внутрь, уклоняясь от объятий Ники с лёгкостью долгой практики и прокладывая себе дорогу, чтобы добавить к куче подарков, окружавших рождественскую ёлку. В квартире пахло невероятно, запах сосны смешивался с тёплыми пьянящими запахами жареной говядины, яблок и имбирных пряников. Рене вручила каждому из них по кружке горячего сидра, как только их руки опустели. — Где Аарон? — спросил Нил, как только он огляделся и нашёл свободное от омелы место для парковки. — На кухне с Эриком, — ответила Кейтлин с извиняющейся гримасой. — Нет! — Кевин практически закричал, повернувшись в сторону кухни, словно мог видеть сквозь стену. — Всё в порядке, — сказал Ники. — Большая часть уже сделана. Плюс Эрик там. Кевин проигнорировал его, в спешке споткнувшись об оттоманку. Тея поймала его прежде, чем он успел врезаться в стену, и направила его в правильном направлении. Когда он толкнул дверь, они услышали, как Эрик сказал: — Я уже посолил, Аарон. И я действительно не думаю, что соусу нужен кайенский перец… Нил издал кашель, подозрительно похожий на смех. Эндрю толкнул его локтем в рёбра. — Я предупреждал тебя. — Так что, тогда я должен отказаться от соуса? — Определённо, — сказала Кейтлин, поворачиваясь. — А может быть, и от картошки тоже, — её слова были прерваны приглушённым воплем, доносившимся из холла. — Тебе нравится твой визит? — Абсолютно, — сказал Нил, бросив в сторону Эндрю взгляд, который должен быть незаконным. — Будет странно вернуться в Лос-Анджелес в следующем месяце. — Я бы предположила, что там немного более беспокойно. Нил издал уклончивый звук. — Иногда. В основном это просто… скучно, если честно, — брови Кейтлин поднялись, и Нил рассмеялся. — Нет, серьёзно. Как будто я всегда бегаю, но в то же время мне чертовски скучно. И будет странно снова спать в одиночестве. Голос Ники звучал так, будто он поперхнулся языком, и Эндрю бросил на него свирепый взгляд. — Чарли любит красть мою подушку, — объяснил Нил, — а Ширли протискивается между моими коленями и спинкой дивана. Мне действительно нужно завести кошку, но я редко бываю дома. — Я уверен, что Эндрю… Каким-то чудом комментарий Ники был прерван криком: — Это я, король имбирных пряников! — послышался голос Мэтта через маленький динамик. Он никогда не собирался отказываться от того, что действительно выиграл конкурс пряничных домиков в этом году. Эндрю всё ещё был убеждён, что он нашёл какой-то способ смошенничать, но пока не смог этого доказать. Через минуту он ворвался в дверь, Дэн следовала за ним по пятам. Нил сделал двойной взгляд, его глаза расширились на секунду, прежде чем он выровнял выражение лица. Эндрю оглянулся на них и понял, что рубашка Дэн вывернута наизнанку. Хм. Кейтлин, казалось, заметила это примерно в то же время, судя по озорству, мелькнувшему в её глазах. Но она ничего не сказала, просто присоединилась к общему разговору, пока не пришёл Эрик и не объявил, что обед готов. — Омела! — закричал Мэтт и крепко поцеловал Эрика, прежде чем тот успел сбежать. Это вызвало своего рода поцелуй, в котором все карабкались, чтобы поцеловать всех остальных. Нил встретился взглядом с Эндрю в тайном вызове, и они пробирались сквозь массу людей, ныряя под протянутые руки и вокруг обнимающих тел, пока не прорвались с другой стороны и не вырвались на свободу, задыхаясь от сдерживаемого смеха. Нил толкнул его плечом, когда они пробрались в тепло кухни, оттолкнувшись сильнее, когда Эндрю прижался к нему. Откашлявшись, они оба замерли. Аарон с неодобрением наблюдал за ними, держа в руке половник соуса. Нил напрягся рядом с ним, и Эндрю почувствовал больше, чем увидел, как маска известного актёра Нила Джостена опустилась на место. — Лучше иди присмотри за своей женой, — сказал Эндрю. — Это безумие омелы там. — Кейтлин может позаботиться о себе, — сказал Аарон, но всё равно протиснулся мимо них, с него капал соус.***
Обеденный стол был забит блюдами и людьми, стук посуды и стульев и голоса были повсюду. Нил быстро занял место рядом с Эндрю, его колено упёрлось в колено Эндрю, когда он подтянул стул. Он не отстранился, и внимание Эндрю сузилось до нескольких квадратных дюймов контакта между ними. Еда была передана, и Эндрю чуть не полил всё соусом, прежде чем вспомнил, что Аарон к нему прикасался. Разговор захлестнул его, поток слов кружился в его голове, но ни одно из них не закрепилось в ответвлениях его разума, которые уже были заняты Нилом, Нилом, Нилом. Пока голос Кейтлин не нарушил временное затишье. — Итак, Дэн, — сказала она, протыкая жареный гриб вилкой. — Когда ты собиралась сказать нам, что твой новый парень, который, цитирую, «весит как жеребец, и не какой-нибудь обыкновенный жеребец, а действительно большой жеребец», — это наш собственный Мэтью Бойд? Наступила короткая пауза, пока Дэн пялилась на Кейтлин, а Мэтт пялился на Дэн, а затем Ники воскликнул: — Погоди, что? — он повернулся к Эрику. — Ты знал об этом? — Эрик покачал головой, а Ники оглядел стол. — Кто-нибудь знал об этом? Нил фыркнул от смеха. — Я поражён, что кто-то из вас не знал? Я имею в виду, что размер члена Мэтта был чем-то вроде третьего, что я о нём узнал. Стол взорвался. Тея чуть не плакала от смеха, Кевин смотрел на Нила широко раскрытыми глазами, Аарон разрывался между весельем и раздражением, лицо Дэн горело, а Рене прикрыла рот салфеткой. — Подожди, подожди, подожди, — сказал Ники, махая руками. — Какие две первые вещи ты узнал о Мэтте? Потому что его член был, наверное, первым, что я заметил. Нил поднял палец. — Ну, я знал, что он сосед Эндрю по комнате? И не в эвфемистическом смысле, — второй палец поднялся. — И что он хозяин Руфуса. О, и то, что он присылал мне твиты о жажде, так что, думаю, это было четвёртое. — Мэтт, детка, — сказал Ники, бросая ему салфетку через стол. — Ты вышел за рамки бренда! Только подумай, может быть, если бы Нил увидел твой член раньше… Протест Нила был заглушен протестом Мэтта, который обнял Дэн за плечи и поцеловал её в висок. — Как бы я ни любил и обожал Нила, — великодушно сказал он, — Дэн — номер один в моем сердце, — за столом раздалось коллективное «оуууу», и разговор перешёл к тому, как они наконец переспали. Когда все внимание отвернулось, Нил выстрелил в Эндрю улыбкой, которая растеклась по его крови, как ликёр. День прошёл в дымке еды, смеха и рваной оберточной бумаги. Эндрю оказался на полу, прислонившись к ногам Нила и наблюдая, как его семья сияет в свете фонарей на деревьях. Наконец последний подарок был открыт, и Эндрю сбежал в ванную в конце коридора. Он вымыл руки и плеснул прохладной водой на лицо. Это было просто много. Так было всегда, жара и шум, тяжесть всех этих тел. Он прислонился к раковине, какое-то время глядя на себя в зеркало, изучая румянец на щеках и незнакомую искру в глазах. Вдох-выдох; вдох-выдох. Громкий смех встретил его, когда он открыл дверь. Мэтт рассказывал какую-то историю или пытался; его постоянно перебивал Ники, и Эндрю слегка улыбался про себя, пока все дружно шикали на Ники. Дверь на балкон была приоткрыта, пропуская свежий воздух в перегретую квартиру, и он проскользнул через неё, склонив голову на приветствующий его ветерок. Он прислонился к перилам, погрузившись в мирную темноту. Не то чтобы настоящая тьма была здесь возможна; его разрывали мерцающие огоньки, которые Ники прикрепил вдоль дверного проёма, отражая город внизу и звёзды вверху. Это было утешительно, быть окутанным нежным светом, как одеялом, и он почувствовал, как напряжение уходит из его плеч. С другой стороны двери было какое-то движение; Нил, выходящий из кухни со стаканом в руке. Он поднял глаза и улыбнулся Эндрю, и он ни капельки не был похож на серийного убийцу. Нет; он выглядел мягким, и помятым, и человечным, и таким невероятно красивым, что у Эндрю перехватило дыхание. А потом он оказался там, перед Эндрю, достаточно близко, чтобы протянуть руку и прикоснуться. — Привет. — Я только в ванную ходил, я же не с войны возвращаюсь. Нил фыркнул тихим смехом. — Эй, я не знаю, какие у тебя привычки в туалете, — Эндрю ждал, пока он отвернётся, чтобы вернуться к остальным. Из гостиной донёсся ещё один взрыв смеха, но никто из них не двинулся с места. — Я тебе кое-что приготовил, но подарок ещё не пришёл. — Что-то лучше кружки «Лучший в мире кошачий папа»? — Я имею в виду, я знаю, что это трудно превзойти, но… — Он начал было тянуться, но остановился, его рука зависла в нескольких дюймах от лица Эндрю. — Можно я тебя поцелую? Слова Эндрю вырвались изо рта раньше чем успели пройти проверку в мозгу: — Это потому, что ты завидуешь кружке? — Даже не представляешь насколько. Эта кружка — сокровище. — Тогда да. Эндрю представлял это тысячу раз за последние шесть месяцев в сотне различных сценариев. Он представлял себе, какой вкус будет у Нила во рту, как будут ощущаться его волосы под пальцами Эндрю, как сольётся их дыхание. Тысячу раз он думал о том, каким может быть идеальный первый поцелуй, и всё же… и всё же реальность была намного лучше. Было лучше, когда они носами стучались; было лучше, когда очки Эндрю на секунду врезались в его щёку, и когда их зубы лязгнули друг о друга, и когда губы Нила были шершавыми на губах Эндрю, потому что он никогда не вспоминал о гигиенической помаде. Это было лучше, потому что оказалось, что Нил не опытен; он был осторожен, нетерпелив и так чертовски честен, что Эндрю думал, что его сердце вот-вот разорвётся. Было лучше, ведь он был на вкус как яблоки, и когда Эндрю лизнул Нилу рот, он издал еле слышный хриплый стон, и его рука конвульсивно сжалась на лице Эндрю, почти до неприятного напряжения. И это было лучше, потому что, когда они отстранились, после слишком короткой вечности, Нил дрожал, прижимаясь лбом к лбу Эндрю. — Счастливого Рождества, Эндрю, — прошептал Нил. — Счастливого Рождества.