***
Звук льющейся воды немного успокоил. Прохладные капли катились по щекам и шее. Женщина в отражении тяжело дышала, часто сглатывая. Она втянула воздух носом. Все еще не прошло. Его уже и близко не было рядом. Амелия взывала к собственному благоразумию. Санитарный бокс оглушительно благоухал антисептиком, ее собственным гелем для душа, свежими полотенцами из сушильного шкафа. Лаборатория пахла лабораторией, препаратами, теми же антисептиками, немного — йодом, хотя это, наверное ей казалось, и еще полудюжиной разных специфически-химических запахов и их оттенками. Причем йод точно был иллюзией, потому что ни одного открытого стика сейчас там не было. Ничего постороннего. Но, черт побери, стоило чуть прикрыть глаза — и обонятельная память ловко подкидывала едва уловимый запах кожи, смешанный с нехитрой парфюмерной композицией обыкновенного послебритвенного бальзама. Разве Амелия не знала, как пахнет второе территориальное животное в их маленьком зверинце? Знала даже немного, каковы на вкус эти губы и кожа на шее, — знала. До оглушительного грохота крови в висках — знала. До взрывающей легкие изнутри нежности — знала. Что коснуться и не обжечься не сможет — знала… Вновь глубоко вздохнула. Пять минут предательски затянулись, и, если она сейчас не покажется, то могут возникнуть дополнительные вопросы. Амелия еще раз плеснула себе в лицо пригоршню холодной воды и, отфыркиваясь, решительно настроилась не поддаваться странным и внезапным причудам тела. В конце концов, Амелии не в новинку было с ними справляться — своими силами, почему бы и нет. Может быть, она слишком давно забросила нужды собственного организма, не придавая значения тревожным сигналам? В любом случае, она слишком уставала и очень много нервничала днем, чтобы по ночам тратить время на что-нибудь, кроме сна. Хотя, наверное, стоило бы.***
Проект купольной теплицы был заслушан всем населением колонии в составе роботов и Амелии. Конструкция выглядела устрашающе огромной, но Купер учел недостатки хрупкого корпуса и запланировал дополнительные выносные крепления, которые без необходимости легко убирались и не мешали работе. Серьезная дискуссия развернулась на моменте функционирования креплений и вообще всей теплицы в гипотетической аварийной ситуации. При особо неудачном стечении обстоятельств весь укрывной материал мог стать подобием громадного паруса, и, если сила ветра будет достаточной, то… — То мы просто превратимся в «Летучий Голландец» этой пустыни. Купер шутку не поддержал, отлично понимая, что риск смещения есть, и он может грозить разрывом коммуникационной сети, в том числе энергоснабжения. Нужно было искать варианты. Мозговой штурм с коротким перерывом на еду, даже с посильным участием Амелии, продолжался несколько часов кряду. В конструкцию пришлось внести изменения, несмотря на возражения Купера. КЕЙС на скорую руку изобразил симуляцию двенадцатибалльного шторма — и Купер сдался. Но вопрос надежного закрепления все еще был актуален как никогда — особенно если учитывать, что о камни будущее основание крытой делянки закрепить невозможно. — Купер, у бывшего жилого модуля номер три, если я не ошибаюсь, почти полностью выбило обшивку с одной из сторон. — М-да… — Купер чертил на обрывке блокнотного листа еще один вариант. ТАРС моргнул индикатором, привлекая внимание. — Предложение доктора Брэнд может быть интересным. Купер отвлекся от этюдов. — Вы не хотите переместиться к нам поближе и пояснить, что вы имеете в виду? Неторопливо поставив кружку — на сей раз с чистой водой, — на стойку, Амелия подошла и уселась на откидной стул напротив. — Ничего особенного. Модуль с брезентовым дном можно использовать, всего лишь немного заглубив в землю. Купер, потирая подбородок, вертел в руках красный карандаш из старых бортовых запасов. Задумка была несложной по исполнению и потенциально могла решить проблему закрепления конструкции без ущерба для жилища человека. В их случае простота и скорость решали вопрос выживания. Счет шел на недели, если не на дни. Ресурсы «Эндьюренс», несмотря на долгосрочные перспективы, были исчерпаемы. Изначально на борту предусматривалось четыре взрослых человека. Три члена экипажа и один незапланированный пилот. Еще несколько десятков должны были появиться на свет в ближайшие несколько лет. Ресурсы считались поровну на душу населения, в том числе гипотетического. Тем не менее, стоило учитывать двадцатитрехлетнее пребывание на орбите Ромилли, которое несколько уменьшило запасы, несмотря на то, что несколько раз он все-таки пытался погружаться в криосон. Поэтому внезапно воспрявшие духом от взаимодействия с местной биотой хвощи Купера скорее радовали. Значит, был шанс и у других, более культурных растений. Амелия из-под ресниц наблюдала за его руками, когда Купер потянулся за отложенным в сторону пухлым рабочим блокнотом. Датападом он пользовался только изредка, при крайней необходимости, больше доверяя карандашу и бумаге. Руки были самые обыкновенные, она их сотни раз видела. Все еще темные от несходящего загара, совершенно заурядные руки. Со светлой полоской на безымянном пальце левой руки. Щеки Амелии вспыхнули. — Вы меня слушаете, доктор Брэнд? Она кивнула, опуская глаза. — Конечно. Продолжай. Купер, разумеется, сделал скидку на то, что придется устанавливать телескопические ребра на подвижное основание, однако, полагал он, вполне можно будет утяжелить его примерно так же, как и жилой комплекс, за счет заполнения грунтом основной и дублирующей вентиляционной систем. В целом проект выглядел вполне жизнеспособным, осталось прогнать расчет по топливу и аккумуляторам для обратной транспортировки конструкции с северных границ. — А как ваши успехи, доктор Брэнд? — Пока… сложно. Она потерла пальцами переносицу. — Мне не удалось выявить закономерность относительно перемещений или реакций организма на неорганические раздражители. Воздействие микроволнами он перенес без изменений, слабо прореагировал с пероксидом водорода. Высокие температуры, думаю, его только раздражают. Одним словом, у нас замечательные соседи, добро пожаловать в район. Но… — Амелия обернулась на дверь лаборатории. — Но позволю себе осторожно предположить, что онтологически они имеют нечто общее с земными грибами. Общность, объединенная единым разумом, тем не менее, способная существовать автономно и воспроизводиться. — А как же… питание? Размножение? — Боюсь, пока я не в силах ответить на твои вопросы. — Брэнд склонила голову, как грустная кукла, искоса глядя на Купера. — Нужно еще и еще изучать его. Быть может, он не так уж автономен. Быть может, это и вовсе не живое существо, а просто… некая неизученная форма состояния вещества… Наконец-то. Писк из лаборатории сигнализировал, что цикл анализатора завершен. Извинившись, Амелия покинула центральный модуль. Купер успел только сокрушенно покачать головой. Взгляд, брошенный мельком, на левую руку. На след от кольца. Наверное, следовало бы это как-то объяснить Амелии. При случае. Воспоминание об Эрин всколыхнуло в душе какие-то очень тревожащие, страшные догадки. А ведь она тоже довольно виртуозно скрывала от него самое страшное. Долго скрывала… Конечно, он догадывался. Но — доверял. И она это ценила. Только вот потом стало слишком поздно. В этом мире все было смертельно. Пыльный воздух, земля, убивающая жаром днем и ледяным холодом ночью, вода, зараженная чуждой формой жизни… Купер смотрел на давно закрытую шлюз-дверь в лабораторию, перекатывая в пальцах карандаш. Он уже привык к тому, что Амелия не торопилась открывать сердце, сторонилась громких слов и держалась сама по себе, скорее наблюдала, чем высказывалась, скорее убеждалась, чем предполагала. На их скромной территории все равно были уголки, где можно было уединиться и отсидеться в одиночестве, — без этого было бы невозможно существовать без конфликтов. Переживала ли Амелия в своей башне из слоновой кости смерть Вольфа, тяжесть предательства и утрату отца или еще какое-то только ей одной ведомое горе, — Купер все равно чувствовал, что путь к ее сердцу заказан. Или… нет? Злой и упрямый азарт, привычка идти до конца во всем — не этим ли Купер проделал себе путь в эти дальние дали? Хоть и потрепало его по пути знатно. Это полезные навыки для потомства. Вероятно и Брэнд так же рассудила, когда отскребала его от развалившегося по приземлении рейнджера-крыла. — ТАРС! — Да, Купер. Робот, притаившийся в тени большого шкафа-хранилища, отозвался не сразу. — Давно доктор Брэнд не вносит данные в систему контроля? — Месяца полтора. У Эрин получилось держать все в тайне почти год. Она думала, что убережет его этим. Господи, сколько времени они потеряли… — Сколько займет времени транспортировка сюда модуля? — Не более двух суток, если не случится непогоды. Хорошие новости. Нужно было отвлечься и заняться наконец насущными делами. По общему решению ТАРС и КЕЙС должны были с помощью посадочного модуля и его аппарелей переместить разрушенный взрывом остов бывшего жилого модуля на ближний участок, туда, где Купер планировал организовать полигон для высадки некоторых культурных растений. Девятнадцать телескопических антенн с корпуса «Эндьюренс», совершенно бесполезные на земле, могли стать прекрасной надстройкой для сохранения тепла и влаги над первыми ростками их райского сада. А покрытый теплоизолирующим слоем брезент, теперь бесполезный в качестве временного пола, будет использован в качестве укрывного материала.***
Маленькие хвощи, заметно прибавившие в весе, были пересажены в сосуд чуть большей емкости. Погибать они совершенно не собирались, к неудовольствию цианокартеля, точившего зубы на аппетитные ростки. Амелия внимательно разглядывала растения, все пытаясь обнаружить и не находя никаких аномалий. Вопрос особенностей переноса информации у клеток растения? Физические свойства пришельца с Земли? Химический состав?.. Кремнезем-диэлектрик. Быть может, в этом крылось что-то интересное? Амелия бросила взгляд на забытый кем-то на углу стола бывший фонарик, а ныне электрическую зажигалку. Убедившись, что устройство работает, — на самом деле Амелия просто какое-то время бездумно нажимала на кнопку и слушала слабый треск разряда, — она перевела взгляд на запечатанные колбы с геобионтом. Кое-что еще осталось выяснить.***
— Как насчет вечерней партии? — О, нет… Пожалуйста. Я чувствую себя совершенно без сил. Амелия и в самом деле устала, и собиралась удалиться в тишину и покой собственной узкой постели. Быть может, удастся немного времени уделить себе — или хотя бы уснуть пораньше. Скоро ее «почтительные расстояния» неизбежно начнут бросаться в глаза. Уж что-что, а допросы в исполнении Купера Амелия терпеть не могла. И они стоили ей массу душевных сил, даже если она не поддавалась внешне. — Как скажете, доктор Брэнд. Но, как вызываемая сторона, в следующий раз я буду иметь право на выбор оружия нашей дуэли. — Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась Амелия, загружая кружку в блок для вакуумной мойки. — Сыграем на ставку. Вот как. Амелия вскинула брови. — На деньги, поцелуи или что поинтереснее? Закусив губу, Купер окинул ее вполне многообещающим взглядом. — Желаете вспомнить юность, доктор Брэнд? Нет, ни в коем случае, — увидев выражение глаз Амелии, Купер поспешил ее успокоить. — Если выигрываете вы, то безусловное право выбрать имя маленькой мисс Внезапности. Если выиграю я… Хм, черт, а может, на ваше предложение согласиться? — Купер! — Амелия уперла кулаки в бока, но вовремя поймала на себе совершенно беззлобную улыбку. Кажется, ничего дурного он в этот раз не замышлял. Или хорошо маскировался. — Ладно, ладно. Там определимся. Доброй ночи! И, гораздо быстрее, чем Амелия успела найти цензурные слова для ответа, исчез за шлюз-дверью собственного жилого модуля.***
Утром Купер, принимая душ, был до крайности удивлен тем, что обязательная и чрезвычайно ответственная Брэнд не включила нагреватель для санитарных боксов. Или с Амелией и впрямь происходило что-то неладное, или холодные ванны вошли в привычку не только у Купера.