Вода нового мира

Страх пришел позже. Когда модуль исчез на чернеющем горизонте, в пылевых облаках, и Купер тихо скомандовал: — По местам, Брэнд. Классический страх — с ознобом, с лихорадочным блеском в глазах, подрагивающими пальцами не слушающихся рук в перчатках гермокостюма. Пришел — но ещё не поглотил, не лишил разума. Нужно было держаться берега в штормовом океане, безжалостно удушая панику. Амелия старалась. Прикрыв глаза, практически наощупь расстегивая клапаны, молнии, отсоединяя терморегулирующую систему, выскальзывая из гермокостюма, она старалась сосредоточиться на механике. Движение за движением. Она просто будет делать то, что умеет. Все, что сможет. Тишина и обыденность обстановки центрального модуля казались чужеродными и в то же время до обидного привычными. Шлюз-дверь в лабораторию — надежно заперта. Поэтому сменный комплект одежды ждал Амелию в чужом жилом модуле. Купер жестом отправил ее туда, да поскорее — пока сам проверял финальные настройки оборудования. — Двухминутная готовность. Ребята только что пересекли условную границу нужного участка. — Напряжение чувствовалось в голосе, но Амелия понимала — Купер тоже старается держать себя в руках. И это здорово подбадривало. Она старалась справиться с одеждой как можно скорее — время не терпело, да и Купер уже закончил с проверкой настроек и ждал у шлюз-двери. Переодевшись в штатское, Амелия поторопилась занять свое место — за второй, запасной навигационной машиной у левого борта модуля. Спустя минуту Купер уже сидел за тем самым брифинговым монитором — именно к нему подключался блок дистанционного управления и контролпад для аппарелей. — Есть устойчивый сигнал, — подала голос Амелия, уже успевшая надеть гарнитуру комма. Верно, железяки уже кружили над условным эпицентром — где предполагалось выгрузить компоненты будущих гигантских термопар. Купер бросил взгляд за плечо — Амелия выглядела сосредоточенной, быть может, чересчур, но спокойной. Не подведи. — Внимание, Амелия. Это значило, что роботы готовы к высадке, фактически — к десантированию с пятнадцатиметровой высоты. Первым прозвучал сигнал КЕЙСа, затем, спустя несколько секунд — ТАРСа. Пальцы привычно легли в углубления контроллеров. Глубокий выдох. — Давай… — Она не услышала этот легкий, почти невесомый шепот Купера, скорее — ощутила кожей, напряженными запястьями. Стараясь противиться наступающей волне страха, Амелия поступила так, как ей подсказывал инстинкт — она атаковала собственную панику, отметая ее прочь. Она успеет поволноваться позже, если миссия закончится неудачей. Выполнив первичный заход, Амелия выровняла посадочный модуль, соблюдая траекторию. Штормовой ветер в бок требовал постоянной корректировки положения — иначе, в условиях отвратительной видимости, модуль в лучшем случае унесло бы в сторону, в худшем — обрушило на аппарели и термопары, начиненные такой смесью, которая при малейшей ошибке могла вызвать огненный смерч, сплавящий в стекло все пески местных пустынь и обоих роботов. — Брэнд, не пережимай… — ласково, как к несчастной «Эндьюренс», распадающейся на куски после варварской стыковки доктора Манна. «Хорошо… Хорошо.» Громкий, прерывистый вздох. Нет, никто не станет паниковать. Амелия точно знала, что нужно делать. Купер больше никуда не отвлекался и, пока Амелия была занята тем, что удерживала модуль на нужной высоте, поочередно отпустил обе группы аппарелей на полную длину, позволив им почти коснуться земли. Действовать нужно было не просто осторожно: учитывая все опасности, самая страшная часть миссии только начиналась. Пока люди не могли видеть, чем и как заняты роботы. Маленькие точки на небольшой электронной карте, пересеченной во всех направлениях потоками ветра. Согласно заранее введенным алгоритмам, ТАРС и КЕЙС должны установить портативные генераторы… Установят ведь? Амелия и не заметила, как заломило в висках от страшного напряжения. — Тише, тише… — Купер, ничего вокруг не замечающий, не дающий себе труда отереть испарину, выступившую на лбу, удерживал высоту и угол аппарелей, пока роботы не отстыковали от них генераторы и не продолжили работать на поверхности. Бывшие морпехи не тратили заряд на постоянную связь — в этом не было смысла. Если что-то пойдет не так, то экстренный сигнал будет запущен прямо с борта модуля. Осторожно, стараясь не спешить, Купер поочередно убрал аппарели обратно в боковые пазы транспорта. — Держись… Амелия до боли закусила щеку изнутри — во рту появился металлический привкус. Что угодно, чтобы прийти в себя. Руки онемели, и это было большой, большой ошибкой, что она упустила это из виду. — Есть контакт! — Значит, цепь на генераторах замкнулась. Господи… Не закрывать глаза, не бояться… Ветер временами побеждал силу воли Амелии, смещая модуль, который нельзя было посадить, пока аппарели снаружи. Теперь, когда они ушли в пазы, Купер смог шумно перевести дух. Отложив свой контролпад, он поднялся. Модуль нужно было посадить или максимально прижать к земле, как и было условлено. По идее, Купер мог бы сменить Амелию на ее посту. Но драгоценные секунды… Придется ей идти до конца. — ТАРС! «Все в порядке» — сообщение на боковом мониторе появилось не сразу. — ТАРС, если контур замкнут, уходите оттуда! Не теряйте времени! Купер не мог предположить, с чем могло быть связано промедление — но параллелепипеды явно выбивались из графика. «Двадцать одна секунда». — Амелия, посади модуль и открой боковой шлюз. В голосе слышался металл. Еще до того, как Купер закончил фразу, Амелия уже отвела стики в положение от себя, насколько возможно плавно подныривая под воздушный поток. — Вот так… Хорошо. — Когда модуль коснулся поверхности. «Десять». — Быстро убирайтесь оттуда! — прокричал Купер в динамик своего комма. «Ты сможешь, ты сможешь, ты сможешь». Где-то Амелия уже это слышала. «Девять». КЕЙС просигнализировал, что уже на борту и готов взять управление на себя. Купер шумно перевел дух, нависая над навигаторским ноутбуком. «Восемь». — Где ТАРС? «Семь». Ответ на мониторе: «Готово, отправляемся». «Шесть». Модуль, уже под управлением КЕЙСа, неловко покачиваясь, поднимался над установленными генераторными станциями. — КЕЙС, ровнее… Вы отклоняетесь от трека. «Пять». Двигатели заработали в полную силу, и маленький на фоне разворачивающейся бури модуль рванулся наперерез пылевому фронту, взмывая по диагонали к все еще светлому участку неба. «Четыре». Побледневшая Амелия наблюдала, как Купер, вновь вернувшийся к блоку управления, передал на модуль сигнал инициации зарядов. Замерла, парализованная ожиданием, неизвестностью… «Три». Черный горизонт надвигался пылевым цунами, взрывая землю и воздух поднятыми осколками базальта. Модуль с ТАРСом и КЕЙСом на борту уходил все выше, в стратосферу, и буря уже вовсю бесновалась прямо под ним. «Два» Инициация. Цепь сигналов. «Один». Разряд. Ослепляющие вспышки ударили в черную гущу почти одновременно, расходясь в стороны. Термоэлектрические станции сработали как надо — спустя несколько секунд раскаты грома, возможно, впервые на этой планете, оглушающие и ужасающие, донеслись до центрального модуля. Амелия сжала руки на груди. Сквозь иллюминаторы было прекрасно видно, как подступал теперь уже грозовой шторм, из которого едва успели уйти роботы. Первая, более низкая волна серой пыли катилась через пустоши, поднимая с земли мелкие камни и толкая вперед — в безумной ярости. Природа все еще не зло, так, Брэнд? А за ней, за этой первой, шла вторая волна — черная, полная отравленной геобионтом водной взвеси, поднимавшаяся в высоту на добрых четыре мили. «Гребни», подсвеченные изнутри разрядами рукотворных молний, зловеще вскипали над пыльным маревом. Монстр наконец вышел к кругу света. Первобытный ужас. Ночные твари, притаившиеся в непроглядной ночи, взвыли, заревели, оскалились. Кто был тот первый, кто поднял камень и швырнул его в темноту, побеждая страх?.. Рев исполинской бури и раскаты грома наполнили командный модуль. Спрятаться было негде, да и бесполезно… Амелия вздрогнула от неожиданности, когда ладони Купера легли на ее плечи — она завороженно наблюдала, как пыль удушливо и темно затягивает небо над ними. Пылевая волна наконец накрыла весь комплекс базового лагеря, утопив их во мгле и колком штормовом ветре, разбивающемся о иллюминаторы. Руки Купера теперь сжимали ее плечи так, что, казалось, трещат кости. — Только бы они успели… — пробормотала Амелия сухими, едва подчиняющимися губами. Еще дальше отойти оказалось невозможно — Купер на пути, все еще не отпустивший ее из крепкого объятия. Тоже вглядывался во мглу, окружающую их маленький остров, может быть, тоже ждал сигнала от «жестянок», переживая за них больше, чем за родных людей. От раската, прогремевшего по ощущениям совсем рядом, Амелия содрогнулась, передернув плечами. Купер, истолковав знак по-своему, отпустил ее и отправился к импровизированному центру управления полетами — ловить сигнал от ТАРСа о состоянии их подразделения. На негнущихся ногах Амелия сделала шаг вперед, к стеклам иллюминаторов. — Если карта не врет, а, знаешь ли, сигнал идет с перебоями, то парни должны были уже ошвартоваться на восточном отроге базальтового плато. Но Амелия не сразу обратила внимание на слова Купера, пробуя разглядеть, что именно билось в толстые стекла. — Боже мой… — прошептала она, не веря собственным глазам. Крохотные капли уже не пылевого, а грязевого потока растекались под напором ветра по иллюминаторам. Вода, все еще смешанная с пылью, падала с небес. То, что люди на Земле называли дождем. Этого не могло быть — но чудо совершалось прямо на глазах. Высвободившиеся массы воды. Косой, почти горизонтальный ливень, больше похожий на внезапно ставший летучим сель. — На-адо же, — напустил на себя деланно удивленный вид Купер, тоже приближаясь к боковому иллюминатору с наветренной стороны модуля. — Ну и погодка, доктор Брэнд… Амелия, вскинув брови, в ужасе уставилась на него — и как только сил и выдержки хватает на глупые шуточки в такой ситуации? Но Купер дружелюбно и открыто улыбался. — Ты молодчина, Амелия. Молодчина Амелия, однако, не смогла сдержать истерический всхлип. Сводящий с ума ужас начинал понемногу спадать, но его место заполняла густая, как патока, усыпляющая апатия. Ухватившись за спинку кресла, Амелия пошатнулась, но устояла на ногах. — Эй, эй… — Купер, в два шага преодолев расстояние между ними, заботливо поддержал ее за талию, не желая, чтобы второй пилот Брэнд разбилась от падения в обморок на самом пике славы. — Тише. Все хорошо. Все уже хорошо… Да, она бы с ним согласилась. Теперь — совсем рядом, — было хорошо, потому что в поисках опоры Амелия без околичностей обняла несколько удивившегося повороту событий Купера, сцепив руки в замок у него за спиной и спрятав лицо на его груди. Это ли та самая доктор Брэнд, строптивая и несговорчивая, иногда — бестолковая, резкая на язык, с этим ее «… ну мы же договорились, девяносто процентов» и самым обаятельным на планете темно-карим взглядом? И на этой, и на той. Вспышки молний, прорезавшие полумрак центрального модуля, становились все реже — гроза шла на убыль, а вот дождь набирал силу, и, избавляясь от грязи и камешков, обрушивался на землю косыми туманными завесами. — Амелия, — тихо позвал Купер. Привычный звук имени растворился в грохоте и шуме дождя за иллюминаторами. Она подняла голову, встречая его взгляд свои. Не могла не откликнуться. Ничего не ответила, ни о чем не спросила, не отстранилась — ни на дюйм. Сердце ровно, тягуче, мерно отсчитывало удары до момента, когда Купер коснулся губ Амелии. Оба знали без слов и пояснений, чем являются друг для друга, и так же стоически приняли это — как и немалую вероятность погибнуть в любую минуту. Слабость, одолевавшая Амелию несколько минут назад, понемногу отступала. Однако Амелия не торопилась освобождаться из рук Купера — острое и щекочущее нервы чувство опасности, неизрасходованный адреналин, жгучий стыд — за последнее «приключение», — удерживали ее, приводя в трепет. Как она там говорила? «Подстегнуло воображение»? О, да, воистину… Поцелуй очень скоро перерос из нежного в порывистый и взаимно требовательный, порождающий вязкую, жадную истому в крови, заставляющий дыхание прерываться и тяжелеть. Амелия, откинув голову назад, прикрыла глаза и почувствовала, как Купер, воспользовавшись ее замешательством, оставил тяжелый поцелуй прямо на том месте, где под кожей бился пульс. «За все тринадцать. О, простите! За четырнадцать…» Вид Амелии, отвечающей ему полной взаимностью, подстегивал не только воображение Купера. Она была рядом, в его руках. Пока у них есть жизнь, пока они есть друг у друга — почему бы не забыть о том, что тяготит и отравляет душу перед лицом смерти, ежедневно, ежеминутно стоящей за спиной. Ладони его, мгновенно оказавшиеся тяжелыми и горячими, заскользили вверх по спине и плечам Амелии, настойчиво, так, будто Купер хотел убедиться, что она настоящая, что она — здесь. С ним. Это произошло почти одновременно: Амелия закинула руки Куперу за голову, приникая ближе, и Купер, приподняв под бедра, усадил ее прямо перед собой на выдвижной блок, в лучшие времена хранивший вспомогательные элементы питания. Получилось очень даже слаженно, удивительно, что не репетировали. Подавшись вперед меж разведенных колен Амелии, и тайком сходя с ума, чувствуя, как она сжимает ими бока, Купер собирался было притянуть ее к себе за талию в совершенно непристойную позу, но уперся грудью в поднятые ладони Амелии. — Нет… — коротко выдохнула Амелия, понимая, что еще немного — и сцена из медсканера повторится прямо здесь и сейчас, к счастью, без записывающего оборудования и аплодисментов роботов. — Хрш, — прожигая ее взглядом насквозь ответил Купер. Он чуть отступил, но не убрал руки с ее талии. Главное было, как и в тренировочных и реальных полетах, не пережимать. Ну же, Амелия… Она тяжело дышала, было отлично видно, как под тонкой хлопчатой штатской майкой вздымается и опадает грудь. Как сияют в грозовом полумраке ее глаза, как покрываются лихорадочным румянцем ее щеки. «Воображение». Прекрасная штука. Восхитительная. Купер неплохо ее знал. И, если он догадывался верно, то… Амелия бросила крайне выразительный взгляд на задраенную шлюз-дверь жилого модуля Купера. Торопливо облизнулась и тут же вскинула подбородок. Отлично.