***
Пожалуй, встреть Люцифер на Арене самого архангела Михаила, он бы удивился меньше. По крайней мере, его старший братец никогда не брезговал тем, чтоб показать толпе свою удаль, а вот ожидать такого от профессора зельеварения школы волшебства и чародейства было несколько… неожиданно. И всё же, глаз опытного бойца много сказал демону о противнике с первого же взгляда. Северус Снейп напоминал собой смертоносный хлыст, такой же стремительный и гибкий. Когда тот наконец раскрыл глаза, в них на краткий миг вспыхнуло узнавание и любопытство, но Люцифер для него был лишь незнакомцем, встреченным в волшебной аптеке. Однако вкупе с татуировкой, светящейся на груди, тот сразу опознал в противнике мага и дёрнул уголком рта в усмешке. Люцифер, правильно истолковав этот жест, победил изумление и только слегка качнул головой. Никакой магии, как и было задумано. Им не понадобились слова, чтобы об этом договориться. Толпа за пределами Арены бесновалась, подбадривая бойцов, но пока никто не хотел идти на сближение, оценивая противника. Снейп двинулся в сторону, не спуская с демона ярких чёрных глаз, и Люциферу ничего не оставалось, как плавно скользнуть в противоположную. Зрители гневно взревели, требуя зрелищ, но двое на Арене будто и вовсе их не слышали, принимаясь плавно перемещаться по кругу, не сокращая дистанции и не отрывая друг от друга напряжённого взгляда. Демон, внешне погружённый в полное спокойствие, внутренне ликовал. Чутьё безошибочно подсказывало, что противник ему достался серьёзный, а ведь предыдущие бои едва ли тянули на лёгкую разминку. Захваченный предвкушением, он едва не упустил тот момент, когда Снейп, взметнув за собой облако песка, ринулся вперед. Люцифер успел уклониться лишь в последний миг, а его скулу резануло холодом от потока воздуха, рассечённого узкой красивой ладонью с длинными, тесно прижатыми друг к другу пальцами. Этот удар, попади он в цель, с легкостью отправил бы простого смертного в нокаут, наверняка сломав скулу, в которую был нацелен, да и демону пришлось бы несладко. Кратко воскликнув от радости, что могло быть принято как за испуг, так и за воинственный клич, Люцифер ударил в ответ. Его кулак, рассекая воздух не хуже чужой ладони, целился в корпус, но встретил только пустоту — противник змеёй увернулся, оказываясь с боку, и атаковал снова, заставив демона спешно присесть, убирая голову с пути широкого удара. Кувыркнувшись вперёд, Люцифер опёрся ладонью о песок и выкинул ногу, стремясь подсечь чужие, но и эта атака прошла напрасно — Снейп попросту подпрыгнул, а демону пришлось срочно разорвать дистанцию, чтобы стряхнуть с лица взметнувшийся песок, попавший в глаза. Толпа, прежде бесновавшаяся на трибунах, словно притихла. Жадными глазами они впитывали происходящее на Арене, а те, что смыслили в подобных боях чуть больше остальных, и вовсе задержали дыхание, понимая, что наблюдают за чем-то небывалым. Противники продолжали кружиться, периодически сближаясь для серии быстрых ударов, но ни один из них не достигал цели. Оба сражались исключительно в атаках, не стремясь блокировать удары, а лишь уклоняясь от них, не проводя захватов — лишь подсечки. Тело Люцифера, совсем недавно пережившее метаморфозы, было не в лучшей форме. Всё же основой ему служил хилый недокормленный подросток, и только тысячелетний опыт подобных сражений выручал, несколько покрывая недостаток выносливости и силы удара. Снейп же был мастером небывалого для смертного уровня. Люцифер, уже полторы тысячи лет не поднимавшийся в мир людей, всё же знал, что изучение боевых искусств для них давно потеряло свою прелесть — нашлось оружие куда могущественнее человеческого тела, а потому сражаться с его помощью учились лишь единицы, да и то уже не могли достигнуть уровня древних мастеров этого искусства. Снейп же умело чередовал удары раскрытыми ладонями и кулаками, делал резкие выпады кулаками и коленями, раз за разом успешно уходя с линии атаки. Люцифер, всегда с любопытством относившийся к боевым искусствам, признал в его движениях боевое искусство Вин-чун, но в них не было присущего древним мастерам спокойствия и смирения — зельевар атаковал стремительно и порывисто, словно молодой талантливый ученик, жаждущий впечатлить своего учителя. Однако, понаблюдав за ним ещё некоторое время, Люцифер понял, что ошибся. За слишком стремительными, порой необдуманными выпадами скрывалась не жажда покрасоваться, а самые настоящие боль и гнев: как бы ни старался мужчина их сдержать, то и дело мучительная гримаса искажала его лицо, а атаки становились всё яростнее и яростнее. Если поначалу демон с лёгкостью их парировал, опираясь на свой несравненный боевой опыт, постепенно усталость тела давала о себе знать, а противник и не думал сбавлять обороты: он был силён, свеж и очень-очень зол. Разумеется, используй они магию, у Снейпа не было бы ни шанса, несмотря на то, что боевые техники этого стиля идеально сочетались с невербальными заклинаниями и даже с выпадами сырой силы, тысячекратно увеличивающей мощь удара. Но сейчас и сам Люцифер не был уверен, что сможет победить. Впрочем, бой приносил ему искреннее наслаждение. Он уже и позабыл то, каково это — не знать победишь ли или потерпишь поражение. А смутное ощущение усталости мышц и вовсе было ему в новинку. Внезапно его кулак, вместо того, чтобы привычно уже прошить пустоту, с громким хлопком врезался в чужую раскрытую ладонь. Увы, пусть разум его и был закалён в тысячах боёв, тело смертного в текущем состоянии за ним поспеть никак не могло. Мгновение — и рука оказалась заломленной за спину, а к спине, покрытой бисеринками пота, прижалась чужая твёрдая грудь. Впрочем, ситуация была отнюдь не безвыходной. С лёгкостью превозмогая боль в заломленной конечности, демон начал было медленно приседать, чтобы резким пружинящим рывком вырваться из захвата, как вдруг замер и обречённо застонал. Цепь Тиамат, что плотным кольцом обвивала его талию, самым банальным образом зацепилась за пуговицу на поясе штанов Снейпа и теперь опасно натянулась, готовясь лопнуть от следующего неосторожного движения. Артефакт вовсе не отличался прочностью — тонкая золотая цепочка, предназначенная для ношения на теле хрупкой красавицы, была создана соотвествующе, как изящное украшение. Люцифер не мог предсказать последствий её снятия. В отличие от печати на груди, которая тщательно удерживала девять десятых его сил и не выпустила бы их, даже пожелай кто-нибудь срезать её вместе с кожей, цепь Тиамат скрывала его истинную сущность. Гоблинский артефакт ни за что не смог бы справиться с сокрытием демонических когтей и зубов в одиночку, не так сильны были потомки демонов. С большой вероятностью, срыв цепочки грозил не только возможностью, что другие демоны его обнаружат, но и тем, что прямо на глазах сотни людей и одного мага произойдёт самая настоящая боевая трансформация, удержать которую демон попросту не сможет. Снейп, почувствовав, что противник остановился, недоумённо хмыкнул, а Люцифер, стремительно перебрав все возможные варианты, выбрал наилучший: — Будешь должен мне выпивку, — шепнул он мужчине, зная, что тот наверняка услышит, а потом вдруг заорал во всё горло. — Сдаюсь! Чёрный Принц победил! Сдаюсь! И без того твёрдая грудь за спиной, казалось, закаменела ещё сильнее, а демон, сдерживая неуместный смех, полюбовался бледной рожей распорядителя, который наконец догадался снова ударить в гонг, знаменуя конец боя. Замершая было толпа на трибунах, как-то синхронно вздрогнула от этого звука, а потом вдруг завопила от восторга, причём те, кто поставил на «Сатану» кричали не тише фанатов «Чёрного Принца», благодаря обоих за доставленное удовольствие наблюдать за их боем. Снейп, видимо осознавший происходящее не сразу, медленно отпустил заломленную руку Люцифера и уже хотел было оттолкнуть его от себя, но вдруг словно что-то заметил. Подцепив пальцем тонкую цепочку, он снял её со злополучной пуговицы, ненароком касаясь разгорячённой кожи чужой спины. Демон даже вздрогнул — несмотря на то, что они не менее получаса гоняли друг друга по Арене, пальцы мужчины оказались ледяными. Зельевар, очевидно, тоже заметил прикосновение, а потому, хмыкнув, резко отстранился и широким шагом покинул Арену, даже не пытаясь поприветствовать ликующих зрителей. Те были под таким впечатлением от увиденного боя, что совершенно не расстроились и переключились на «проигравшего», скандируя и его имя. Люцифер, рисуясь, раскланялся на все четыре стороны и удалился. Нужно было найти Снейпа и напомнить ему про выпивку.***
Северус шёл по коридору в крайнем недоумении. Провожать его, понятное дело, никто не рискнул, да и зельевар прекрасно знал путь через подсобные помещения этого заведения туда, где остались его вещи и брезжила надежда смыть с себя песок и пот Арены. Как правило, обычно приходилось смывать ещё и кровь, но сегодняшний бой не пролил ни капли, пусть и был одним из лучших, в которых мужчине приходилось принимать участие. Разумеется, он с первого взгляда узнал молодого человека, встреченного им в аптеке Косого Переулка и немало изумился. Впрочем, оснований считать эту встречу неслучайной у него не было. Судя по словам Маркса, этот «новичок» сражался на Арене с самого старта боёв, которые начинались за час до полуночи. Сам он в это время ещё работал в своей мастерской, не предполагая вызова Дамблдора и того, что после него возникнет необходимость срочно спустить пар. Другими словами, юноша уже был здесь, а Северус и не подозревал, что этой ночью решит отправиться на Арену. Скинув с себя отяжелевшие от пота вещи, Северус мысленно попрощался с наспех трансфигурированным в них костюмом и встал под тяжёлые прохладные струи. Бой был хорош, как и противник, но после него совершенно не полегчало. Сегодняшнее состязание походило на отличную тренировку, не дав ему выплеснуть гнев, тяжелым чёрным комом лежащий на его душе. Зарычав, мужчина бессильно впечатал кулак в кафельную стену, разбивая костяшки. По плитке разбежались трещины, а по пальцам заструилась кровь, щедро смешанная с водой. Боль немного отрезвила Северуса, и он уж было собирался выключить воду и залечить ссадины стандартным колдомедицинским заклинанием, как вдруг услышал голоса. Точнее, за дверью, казалось, разговаривал только один человек — радостный голос Маркуса не смог заглушить даже шум воды, но ему явно кто-то отвечал, уже не столь громко. — И всё же, это был невероятный бой! Я сам, признаюсь, редко выхожу, чтобы взглянуть, сами понимаете, уж пресытился… Но в этот раз я не смог глаз оторвать! Волшебное зрелище, молодой человек, волшебное! — услышал Северус совсем близко к двери. — Ах, простите, простите! Да, конечно, душ у нас здесь. Пожалуйста, ни в чём себе не отказывайте! Я надеюсь, вы ещё не раз почтите нас своим присутствием на Арене. Северус, прекрасно понимая, что вот-вот сюда войдёт его недавний противник, недовольно нахмурился. Признаться, он не желал сталкиваться с ним вовсе, особенно в такой нерасполагающей обстановке, как общая душевая, разделённая на несколько открытых кабинок невысокими, чуть выше человеческого роста, кафельными стенами. Пусть он и находился в самой дальней от двери, рассчитывать на то, что его не заметят, было бы излишне самонадеянно. Впрочем, трансгрессировать и вовсе было глупо — шум воды уже наверняка достиг ушей молодого человека, а почти все вещи Северуса, включая волшебную палочку, остались в соседней комнате. Зельевар не сомневался, что сможет переместиться и без неё, а затем вернуться и забрать, но так его бегство точно будет замечено. Быстро выключив воду, Снейп приманил из большой и неопрятной стопки полотенец у входа сразу два и, обдав их очищающими чарами, быстро обмотал одно вокруг бедёр, а второе накинул на плечи. В голове зашумело — всё же столь стремительное применение беспалочковых невербальных чар требовало немалого расхода сил, а он и без того немало выложился, запечатывая проклятие на руке директора Хогвартса. Дверь наконец отворилась, и в душевую вошёл тот самый незнакомец. В аскетичной душевой, от пола до потолка выложенной белыми глянцевыми квадратами, он смотрелся неуместно, словно кто-то в насмешку искусно изобразил картину Коррадо Джаквинто поверх низкопробной газетёнки. Окружающая серость и тусклый свет будто не смели его коснуться, расступаясь, и Северус невольно залюбовался, не сразу замечая, что молодой человек смотрит на него не менее пристально. На вид его недавнему противнику было около двадцати пяти, но зелёные глаза казались много старше. С лёгкой улыбкой на губах он неспешно расплетал тугую косу, перебирая пряди бледными пальцами, настолько холёными, что заподозрить в них силу можно было с трудом. Если бы Северус на своём опыте не испытал удар его кулака, который едва удалось заблокировать, он бы ни за что не поверил, что в этом юноше может скрываться такая сила. Да, тело у него было красивым, подтянутым, с гармоничными мышцами, но мужчине приходилось видеть немало юнцов, которые гнались за видимым совершенством, совершенно забывая о том, что накаченные бицепсы нужны не только для того, чтобы соблазнять ведьм. Тот, кто стоял перед ним и, уже покончив с косой, принялся стягивать с бёдер кожаные штаны, явно знал, как применять свою силу. Его тело было прекрасной машиной для убийства. Скользнув глазами по груди, на которой сияла странная и явно магическая татуировка, Северус задержался взглядом на цепочке, плотно обхватившей талию. Видимо, та была очень ценной для его противника, если тот предпочёл поражение опасности её порвать. Возможно, она являлась каким-то защитным артефактом. В раздумьях зельевар не заметил, как его взгляд скользнул ниже, а в следующую секунду он резко отвернулся к стене, пряча неровные пятна неуместного румянца, вспыхнувшие на скулах. Совершенное не таясь, чёртов юнец таки стянул с себя штаны и, небрежно переступив через них, направился к душу. Увидев то, как стремительно отвернулся Снейп, он издал весёлый смешок, от которого у мужчины волосы на загривке дыбом встали. Разумеется, смутить его одним видом чужих гениталий не представлялось возможным, однако вид обнажённого красивого тела неконтролируемо пробудил в Северусе те желания, которым он уже давно не давал ходу. Скрипнув зубами, мужчина направился к выходу, мысленно уговаривая себя сдержаться и не бросить последний взгляд в кабинку, из которой уже раздался шум воды, но в этот раз его выдержка потерпела сокрушительное поражение. Как бы он ни старался, взгляд чёрных глаз украдкой скользнул по красивой линии спины, бледным ягодицам и стройным ногам. Грубое полотенце неприятно потёрлось о напрягшуюся плоть, проявившую явную заинтересованность зрелищем. И всё же, сколь бы ни был долог и труден путь до выхода, наконец ладонь Северуса обхватила деревянную ручку двери. Он уже собирался толкнуть её и выйти, как вдруг услышал за спиной приятный, до мурашек пробирающий голос: — Мастер Снейп, дайте мне пару минут. Вы же не собирались уйти, не угостив меня выпивкой? Заодно отметим вашу победу. Вздрогнув, словно его опять окатило холодной водой, Северус толкнул дверь и вышел прочь, ничего не ответив.***
Люцифер и правда не стал задерживаться в душевой надолго, хоть тело, которому без подготовки дали изрядную нагрузку, и молило о снисхождении хотя бы в виде прохладной воды, остужающей напряженные мышцы. Признаться, Снейп его интересовал. Бойцом тот и впрямь оказался отличным, как и, очевидно, зельеваром. Судя по воспоминаниям мальчишки, он служил тому самому змеемордому уроду, хоть, похоже, и шпионил на два фронта. Демон пока затруднялся делать выводы о том, на чьей стороне действительно находится Снейп, но ему было очень любопытно это узнать, раз уж судьба уже второй раз столкнула их в совершенно неожиданном месте. К тому же, что уж скрывать, зельевар ему банально понравился. Люцифер был любителем коллекционировать всяческих ядовитых и крайне опасных гадин под своим крылом, и что-то ему подсказывало, что на этот раз экземпляр попался уникальный. Снейп действительно не ушёл. Он обнаружился в примыкающей к душевой тесной комнате, уже одетый в безукоризненно сидящий чёрный сюртук, а через руку его был перекинут плащ, яркое магическое поле которого выдавало транфигурированную мантию с множеством защитных и расширяющих пространство заклинаний. Наверняка у мужчины всегда при себе был не только минимум необходимых зелий, но и множество прочих полезных вещей, будь то смена одежды или оружие. Это выдавало в нём человека умного и осторожного, привыкшего ходить по лезвию и готового к любой опасности. Люцифер такое уважал, хоть и сам в этом вопросе выделялся исключительной легкомысленностью. Впрочем, для существа, наделённого такой мощью, едва ли была необходимость в чём-то, помимо этой самой силы, а она, пусть и запечатанная, по-прежнему оставалась при нём. — Не имею чести знать ваше имя, молодой человек, — холодно сообщил ему Снейп, старательно отводя взгляд чёрных глаз от обнаженного тела. Люцифер, с лёгкостью уловив причины такой невнимательности к его несомненным прелестям, подавил улыбку и ушёл за импровизированную ширму из ряда шкафчиков, в которых, видимо, полагалось хранить личные вещи бойцов. — Зовите меня… Веспер, мастер, — отозвался он, на долю секунды замешкавшись. Ну вот и что ему стоило заранее придумать себе имя? Опять пришлось импровизировать на ходу, воскрешая в памяти одно из старых.