******
В большом саду затерялась изящная беседка, скрытая от лишних глаз густыми зарослями винограда. На её перилах сидел инкуб и покачивал в воздухе ногами, задумчиво разглядывая своего собеседника. — А что в доме простых смертных забыл бессмертный? — с широкой улыбкой спросил он у него. — Не часто можно встретить жреца кровавого бога так далеко от ваших городов. Особенно сейчас, когда конфликт между вами и людьми так сильно обострился. — Тот же вопрос могу задать и я, — голос его собеседника был мягким, но не менее ядовитым. — Тебя уже однажды изгоняли, но тебе всё неймётся. Ты ищешь здесь себе пищу? Опасная и глупая затея. Завтра — день свадьбы, поэтому священник приехал пораньше. Он почувствует нечистую силу за версту. — Тебя он не пугает? — инкуб стал помахивать хвостом, как маятником. — Свадьба или священник? — И то и другое, — инкуб не смог сдержать смеха. — Священник и для тебя опасен, между прочим. Тем более, если это святой отец Никифор, то за ним столько грехов водится, что непонятно, как он вообще в церкви служит. А значит, не так уж сильна у него вера, чтобы мне навредить, а уж тебе и подавно. — Ну да, Никифор… — задумчиво подтвердил вампир. — Неубедительная угроза получилась… Я здесь инкогнито. Так что, меня здесь принимают за обычного репетитора для юной дочери хозяйки. Да и не собирался я здесь задерживаться надолго. Проведу небольшой эксперимент тут неподалёку и сразу уеду. Но всё-таки, что ты здесь делаешь? — У меня тоже здесь… свой эксперимент, — инкуб спрыгнул на пол беседки, звякнув своими золотыми браслетами. — Говорят, молодожены любят друг друга такой трепетной, чистой и крепкой любовью, что никто не сомневается, что они проживут долгую и счастливую жизнь вместе. Я хочу проверить их чувства на крепкость. Будущий супруг так гордо заявляет, что его невеста любит только его, что это вызывает у меня острое желание опровергнуть это! — Ну, в этом есть доля правды, — осторожно подбирая слова, сказал вампир. — Если их любовь истинная, то сбить с пути будет непросто. — Ага, — инкуб недовольно фыркнул, стеганув себя по ноге хвостом. — Если она истинная! А если они ошибаются? Иногда желаемое выдают за действительное. Я хочу хоть раз найти людей, истинно любящих друг друга… но сколько бы пар мне не попадалось, их любовь оказывалась не такой крепкой, как они твердили. Они поддавались соблазну, несмотря на то, что были уверены, что никогда не допустят измены. Чистая любовь не должна разрушаться под влиянием демонов. Она отрицает само наличие похоти у человека. — О, да ты демон максималист, как я погляжу, — вампир ехидно улыбнулся. — Спешу тебя разочаровать, но даже светлая любовь перетекает в плотскую. Без этого дети не рождаются. Тебе ли этого не знать? — Одно не мешает другому, — отмахнулся от него демон. — А вот когда эта же любовь становится похотью, говорит лишь о том, что она была вторичной с самого начала. Вот ты сам веришь в чистоту их любви? Ты же постоянно находишься рядом с молодой невестой. — Невеста ещё юна, — вампир посмотрел демону в глаза. — Конечно, её любовь чиста, так как это её первая любовь. Она росла как бережно охраняемый цветок. Её окружали только красивые вещи. И о любви она знает только из книг. А в книгах всё так романтично и чисто, что другой стороны любви она просто не знает. — О, ты так хочешь в это верить? — инкуб поправил браслеты на правом запястье. — Ты думаешь, ей не попадались на глаза похабные картинки или она не видела, как мужики из прислуги ухаживают за кухарками, склоняя их к быстрому перепиху на сеновале? — Ну, почему бы и не пообманывать себя? Ведь тебе тоже хочется верить, что эта чистая и непорочная любовь на самом деле существует, — в голосе вампира проскочили нотки грусти и старой обиды. — Люди редко находят истинную любовь и их желание обманывать себя можно понять. Их век короток, а любви хочется. Будь она возвышенной или плотской. Ты же не собираешься их убивать? — Конечно, нет. Просто проверю их чувства, — хитро улыбнулся демон. — Но без твоей помощи мне не обойтись. Ты можешь представить меня хозяевам дома, чтобы я не использовал… иных методов? Всё будет у тебя на виду, раз тебе не нужны проблемы. — И как мне тебя представить, а? Не думаю, что Саадар-ната-Хали́ подходящий вариант, какое человеческое имя тебе больше нравится? — Зачем же истинное имя называть вслух? — насупился Саадар, раздражённо махнув хвостом. — Мне нравится имя Самуэль, я иногда его использовал, когда надо было среди людей затеряться. Девушка любит книги, буду продавцом редких романов. — Ладно, сегодня вечером я тебя представлю семье. А пока… подбери себе какой-нибудь приличный наряд, — потребовал вампир. — Не будешь же ты голышом щеголять? И хвост с рогами тоже куда-нибудь день. Они, конечно, красивые, но явно не в тему. — Кстати, а к тебе-то мне как обращаться? — опомнился демон. — Как и раньше, моё имя не так хорошо известно на Севере. Я здесь ещё не успел набедокурить. — Это забавно. Мне казалось, что про твои эксперименты только глухой не слышал. Слушай, Раэль, — Саадар оживился и подошёл поближе к вампиру. — Раз такое дело, может я тебе даже чем-то подсобить смогу? Ну, после того, как с этой парочкой разберусь. Примешь мою помощь? — Боишься инквизиции попасться? — оскалился Раэль. — Я знаю ваше племя, ты с меня ещё и контракт затребовать можешь. — Не будет контрактов. Будет спор, ты веришь в чистоту чувств юной девушки, а я нет. Если она поддастся на соблазн, ты меня с собой возьмёшь, идёт? — А если я окажусь прав и их любовь крепче, чем ты думаешь? — Раэль нехорошо прищурился, скрестив руки на груди. — Тогда ты можешь сдать меня инквизиции. Только есть одно условие. Ты же сильный колдун, на сознание влиять умеешь. Никакой магии! Иначе это будет не честно. — Так и ты не ангел. Совращение — это твоя работа. Демонические соблазны любые человеческие переплюнут. — Хм, так-то оно так. Но есть одно «но». Демон может совратить только того, в ком уже есть зачатки греха. Возвышенные чувства и добродетели не позволяют поддаться на наши чары. Они оберегают душу. — Ладно, я понял, я не буду вмешиваться, — Раэль разочарованно вздохнул. Вампир, как и обещал, заблаговременно предупредил семью о вечернем госте. Все домочадцы, включая и юных будущих супругов, собрались на летней веранде большого поместья. Погода располагала к чаепитию и долгим беседам. Свадьба всегда было серьёзным и суетным событием. Поэтому разговоры были в основном только о ней. Священник Никифор, сидевший в кресле-качалке чуть в отдалении от остальных, тихо дремал. Молодёжь собралась подальше от стариков и живо обсуждала наряды для праздника. Юная хозяйская дочь сидела около своей матери, скромно смотря в пол и сжимая в руках кружевной платок. Её будущий супруг был отсажен на другой конец веранды, поближе к главе семейства. Статный мужчина задавал юноше сложные вопросы, на которые тот отвечал только после того, как подбирал нужные слова. После каждого ответа он бросал короткие взгляды на свою возлюбленную, проверяя, довольна ли она услышанным, ведь он знал, что его любимая тихо слушала их разговор. Раэль стоял чуть в стороне, наблюдая за всеми сразу. Он слышал абсолютно все разговоры, которые велись на веранде. На его губах застыла странная едва заметная улыбка. — Вы сказали, что сегодня к нам придёт гость, — обратилась к нему хозяйка дома. — Он ваш хороший знакомый? Её дочь слегка повернула голову, кинув быстрый взгляд на своего репетитора. В этом взгляде читался лёгкий страх, смешанный с уважением. Никто не знал, чем была вызвана эта странная и противоречивая эмоция. — Да, я хорошо его знаю, госпожа, — слегка кивнул Мизраэль. — Он очень… интересный человек. Он оказался здесь проездом и когда узнал о свадьбе вашей прекрасной дочери, захотел сделать ей подарок. Он продаёт очень необычные и редкие книги. Думаю, вашей дочери они должны прийтись по вкусу. — Правда? Это хорошо. Мария, ты слышала, тебе сделают ценный подарок. Книги — это сокровище, — хозяйка с любовь посмотрела на свою дочь. Мария тепло улыбнулась в ответ. Она любила книги. Перед крыльцом веранды возник слуга. — Госпожа, прибыл гость, мне пригласить его? — спросил он, учтиво поклонившись. — Конечно, зови, — хозяйка небрежным жестом поправила юбку своего пышного платья. Через пару минут к крыльцу вышел высокий стройный юноша. Молодой человек был одет в тёмно-зелёный наряд, расшитый золотыми узорами. Его длинные волнистые волосы были собраны за спиной и перехвачены лентой. В руках он держал свёрток из красного бархата. При виде гостей он мягко улыбнулся и поклонился. — Приветствую хозяев и гостей этого прекрасного дома, — сказал он. — Мой друг должен был вам сообщить о моём визите. — Да, конечно, проходите. Мы будем только рады. Мария с интересом разглядывала гостя, всё сильнее сжимая пальцами кружевной платок. После всех вежливых фраз и более близкого знакомства с хозяевами, Саадар подошёл ближе к юной девушке и протянул ей свой свёрток со словами: — Откройте его после свадьбы. Эта книга не любит торопливости и будет полезна вам обоим. Пусть её содержание будет для вас некоторое время секретом. Она медленно кивнула и приняла свёрток, положив его себе на колени. Она не могла оторвать взгляд от янтарных глаз гостя. Демон мило улыбнулся ей и отошёл в сторону. Будущий супруг наблюдал за этой сценой с легким раздражением на лице. — А ты можешь выглядеть как порядочный человек, когда захочешь, — едва слышно сказал Раэль, подойдя к демону. — Опыт никуда не делся, я много веков был шпионом Легиона, — так же тихо и самодовольно ответил Саадар. — О, да, только сейчас ты ренегат, — напомнил ему вампир. — Мне кажется, ты понравился Марии. — И не понравился её ухажёру, — фыркнул инкуб. — Но это хорошо. Мы можем полюбоваться хорошей сценой, если получится. Вечер медленно перетекал в ночь. На веранде зажгли фонари. Часть домочадцев ушла отдыхать в дом. Старик Никифор продолжал дремать в кресле-качалке. — Моя милая, ты не устала? — спросил у своей возлюбленной юноша. — Нет, — Мария улыбнулась и взяла его за руку. — Я ещё посижу здесь немного, тут так красиво сегодня. — Я отлучусь ненадолго и скоро вернусь, — доверительно сообщил он. — Мне нужно закончить кое-какие важные дела. Саадар делал вид, что увлечён беседой с главой семейства, краем глаза наблюдая за будущими супругами. Юноша скрылся где-то в глубине поместья. Мария же передала подарок своей служанке, дав указание отнести его в её комнату, и поднялась со стула. Незаметно поправила свою прическу, бросая быстрые и незаметные взгляды по сторонам. — Папенька, я прогуляюсь по саду? — спросила она осторожно, подходя к отцу и гостю. — Там темно, — сказал обеспокоенно хозяин дома. — Дождись лучше своего суженого или попроси служанку сходить с тобой. — Мою служанку я отослала с важным поручением. А мой дорогой задержится, вот только пройтись я хочу прямо сейчас, — мягко надавила она, многозначительно посматривая на гостя. — Я весь вечер просидела рядом с маменькой. Мне так хочется размять затёкшие ноги. — Давайте я прогуляюсь с ней? — предложил Саадар, опережая её отца. — А завтра мы с вами продолжим нашу беседу о книгах с островов. Хозяин некоторое время колебался, а затем кивнул. Мария опустила голову, пряча свою невольную улыбку. Саадар снял с крючка на стене небольшой масляный фонарь и повернулся к девушке. — Ну что, юная леди, что можно посмотреть в вашем прекрасном саду? — Пойдёмте, я покажу… У нас есть фонтан и несколько очень интересных статуй. Они медленно шли по широкой тропе. Саадар молчал. Мария щебетала что-то незначительное, в такт словам размахивая руками. Они уходили всё дальше от поместья. Впереди показалась крыша спрятанной от лишних глаз беседки. Саадар поставил фонарь на её перила. Мария внезапно замолчала. Когда она сделала шаг в круг света от фонаря, на её лице было странное выражение страха и вожделения. — Что-то случилось? — с улыбкой на губах спросил демон, прищурившись. Мария отрицательно замотала головой. И не говоря ни слова, метнулась вперед, кидаясь инкубу на шею. — И кого вы испугались? — спросил Саадар, слегка запрокидывая голову назад. Ответа не последовало. Вместо этого девушка жадно впилась в губы демона. — Мария! — раздался крик несостоявшегося супруга со стороны поместья. — Ты где? Юноша стоял посреди сада, стараясь разглядеть свет фонаря. Рядом с ним остановился вампир и услужливо подсказал: — Она говорила, что прогуляется до беседки. Юноша нервно дёрнулся, обернулся к Раэлю и спросил: — А она одна? Я беспокоюсь о ней. Здесь темно и небезопасно. — Нет, она пошла с… — вампир не стал договаривать, так как уже в начале его фразы юноша сорвался с места. — Какой ревнивый. Добежав до беседки, юноша собрался было окликнуть любимую, но замер с широко раскрытыми глазами. Его возлюбленная Мария жадно целовала их гостя, нетерпеливо пытаясь расстегнуть на нём одежду. Демон же не сопротивлялся, но делал вид, что он очень сильно удивлён. — Да как… ты… — юноша начал краснеть, путаясь в словах. — Мария! Хватит! Ты же говорила… ты же… меня… Мария обернулась на его крик, крепко сжимая одежду демона. — А, это ты? — раздосадовано произнесла она. — Не мешай нам, ладно? Её бывший возлюбленный подскочил к ней и дёрнул за руку, отрывая девушку от Саадара. Тот помог отцепить её от себя, с широкой улыбкой наблюдая за происходящим. — Перестань вести себя как распутница! Что на тебя нашло! — юноша затряс девушку, пытаясь привести её в чувство. — Тебя околдовали? Скажи мне, что тебя просто околдовали! — Да чего ты кричишь? — злобно огрызнулась Мария, скидывая его руки. — Никто меня не околдовывал! Он мне понравился больше! Я за тебя только из-за уговоров родителей выхожу. Если бы не их уговоры, чёрта с два я бы вышла замуж за такого напыщенного индюка! Скандал мог медленно перерасти в драку. Из-за беседки выглянул Раэль, тихо хихикая над происходящим. Когда Мария уже начала замахиваться на своего «любимого», вампир резко щёлкнул пальцами. Глаза девушки закатились, и она упала на траву. Ошарашенный юноша осел рядом с ней, совершенно ничего не слыша вокруг. — Ну что, ты доволен результатом? — спросил вампир у Саадара, обходя парочку по кругу. — Ты мне явно чего-то недоговариваешь, — фыркнул демон. — Ты что-то с ней сделал, да?.. Она раньше была другой. Тихая, немногословная. Вся прислуга знает её именно такой. Я наблюдал за ней несколько месяцев. Почему сейчас она вела себя как уверенная в себе женщина? Я не думал, что она кинется первой. Но… как я и говорил, она поддалась. — Я ничего с ней не делал. Она была такой всегда, — Раэль присел рядом с девушкой, проведя ладонью по её лбу. — Но в одном ты ошибся. Мария не распутна. И она, правда, любит его… В этом я уверен. А вот Марго… Марго другая. — Марго, говоришь… — Саадар дёрнул за конец ленты, распуская волосы. — У девушки есть вторая личность, да? Поэтому мне казалось, что она похотлива. — Да, именно из-за второй личности меня наняли для «репетиторства». Её мать просила держать это в секрете и излечить её дочь от этого… недуга. — А-а-а… так вот что у тебя тут за эксперименты, — многозначительно протянул инкуб. — Да, я пробовал новую методику. Но её стриггерил цвет твоих рыжеватых волос и глаз. Ты во вкусе Марго. И ты пустил коту под хвост все мои труды. — Ты злишься? — Я? С чего бы? Мы расстроили свадьбу, но знатно повеселились. — Значит, это ничья? — инкуб потянулся и начал медленно раздеваться. Через некоторое время он остался полностью нагим. Раздался лёгкий хруст и демон принял свой истинный облик. — Да, ничья, — подтвердил Раэль. — Ты откажешься от моей компании? — спросил Саадар, укладывая одежду на перила беседки. — Нет. Не откажусь, у меня есть хорошее предложение, давай подпортим репутацию местной церкви? — О-о-о, ты сейчас святого отца Никифора имеешь ввиду? Я в деле!******
— Эта юная пара так и не соединилась узами брака. Девушку я всё-таки вылечил, но… Юноша так впечатлился сценой, увиденной в саду, что полностью разочаровался в любви. Он посвятил свою жизнь служению в монастыре. Ох, Мария… она и не поняла, что с ней случилось в ту ночь. Девушка тяжело переживала разрыв с возлюбленным. Она писала своей первой любви письма, но ни разу не получила ответа. Через некоторое время её выдали за богатого, но не менее благородного мужчину. Любовь… сколько причудливых историй с ней всё-таки связано. Думаю, я дошёл до того состояния, когда смогу поделиться чем-то… очень личным. Завтра я расскажу тебе о своей первой любви. Любви, которая прошла все горнила ада.