******
В бальном зале королевского замка было многолюдно. Тихо играл оркестр. Между гостями сновала услужливая прислуга, предлагая напиток или лёгкие угощения. Для знати бал Полной луны был отличной возможностью выгулять свои самые пышные и изысканные наряды. В глазах пестрело от блеска и вычурности. Как и положено, бал открывала Правящая Мать с праздничной речью, после чего передавала слово ведущему, а сама присоединялась к гостям. Когда церемонии заканчивались, начиналось время танцев. В перерывах между ними гости общались и знакомили своих детей с советниками или Правящей Матерью. Королева благодушно принимала знаки внимания, запоминала своих юных подданных и беседовала со старыми знакомыми, которых могла встретить только раз в несколько лет. Одной из таких знакомых была Сафати. Редкий гость на официальных праздниках. Её, жрицу кровавых ведьм, знать недолюбливала и избегала. Но сегодня для неё был важный день. Ко двору она привела своего десятилетнего сына. Правящая Мать подошла к ней с лёгкой улыбкой на губах и сказала: — Здравствуй, моя милая. Я давно тебя не видела. Помнится, двадцать пять лет назад ты привела сюда свою прекрасную дочь, настал черёд сына? Познакомишь нас? Я слышала от его наставника, что мальчик очень талантлив. — Да, ваше величество, — Сафати почтительно присела в реверансе. — Наставник совершенно прав. Его имя Мизраэль. Дитя моё, прояви уважение и поздоровайся с нашей королевой, — обратилась она к мальчику, стоящему чуть позади неё. Раэль сделал шаг вперёд, поклонился, как того требовал этикет, и только после этого поднял взгляд, посмотрев на королеву. Он сохранял молчание, придерживаясь всё тех же правил дворцового этикета, не позволявших подать голос перед правящей семьёй без особого разрешения с их стороны. — Он очень похож на тебя, Сафати, — заметила Правящая Мать. — Даже больше, чем твоя старшая дочь. Это… забавно. Обычно дети игнорируют наставления родителей и болтают без умолку, а твоё дитя помнит все детали нашего непростого этикета. Это похвально! — Да, ваше величество, — ведьма загадочно улыбнулась. — Мы не можем позволить себе совершить ошибку. Этикет — показатель воспитанности и дисциплинированности. Каждый уважающий себя аристократ должен следовать ему. Даже если он ещё совсем юн. Я считаю именно так. Я не могу опорочить ваше доверие. — Пожалуй, ты права… — Правящая Мать оглянулась в сторону одной из стен, где стояли изящные лавочки для отдыха. Она подозвала проходившего мимо слугу, отдала ему короткое распоряжение и вновь повернулась к Сафати. — Мне нравится твой сын, он хорошо воспитан для своего возраста. Я хочу познакомить его со своим мальчиком. Думаю, им будет о чём поговорить и они не будут скучать. Ведь вечер ещё только начался… В сопровождении слуги к ним подошёл высокий мальчик, ровесник Раэля. Правящая Мать слегка приобняла его за плечи и сказал: — Медив, солнце мое, познакомься с Мизраэлем. Мне кажется, вы с ним… похожи, — королева слегка склонилась к своему сыну и заглянула в его грустные глаза. — Покажи ему замок. Он впервые в «Пыльце феи». Прояви гостеприимство. — Конечно, матушка, — покорно согласился Медив и посмотрел на Раэля. — Составишь мне компанию? — обратился он к нему, слегка склонив голову набок. В его взгляде читалась лёгкая тревога. — С радостью, — Раэль учтиво поклонился своему собеседнику, а потом обратился к королеве и своей матери. — Позволите нам отлучиться? — Идите, наслаждайтесь вечером, — благодушно разрешила королева. После того, как дети отошли на достаточное расстояние, чтобы не слышать их, она посмотрела на Сафати с подозрением. — Кого ты растишь, моя милая ведьмочка? Ты не сделала своей преемницей дочь, потому что она лишена магических сил, но выпестываешь сына, обладающего большим потенциалом. Но, насколько я знаю, кровавые ведьмы никогда не посвящали в свои тайны мужчин… Чего ты добиваешься? — В своё время вы поблагодарите меня, ваше величество. Я передам ему знания, которые ещё никогда не передавались несведущим. Поверьте, я сделаю из него достойного жреца, который принесет вашему богу много пользы. Он редкий самородок, который нужно трепетно и самое главное, правильно огранить. Только тогда будет польза. Придёт час и вашему клану понадобятся такие люди… — Я могу показать тебе картинную галерею, — предложил Медив, когда они с Раэлем вышли из бального зала. — Или зимний сад. Ещё есть оружейная. Библиотеку, увы, не смогу. Её закрыли на магическую печать. Слуги говорили, что так сделано из-за… — он бросил опасливый взгляд на стражника, несущего караул в коридоре. — Опасных книг. Доступ есть только у советников и колдунов. — Ну, вот и покажи её, раз заикнулся, — хитро улыбнулся Раэль. — Хочу посмотреть на печать. Я как раз изучаю защитную магию. — Ладно… Но не думаю, что ты сможешь с ней что-то сделать, — Медив повёл его по запутанным коридорам. — Ты выбрал самое дальнее помещение. Библиотека в северном крыле замка. Лучше бы ты согласился на сад. — И хорошо, что далеко. Как я понял, ты не любишь шум. Да и наши матери хотели, чтобы у нас было время поговорить. Делать это при посторонних глупо. С нашим-то происхождением, — Раэль ехидно показал язык стражнику, охранявшему вход во внутреннюю часть дворца, и обогнал Медива. — Давай, шевелись. Тут слишком людно! Медив тяжело вздохнул, понимая, что первое впечатление о его новом знакомом было обманчиво. — Кстати, почему Медив? — спросил Раэль, когда стражники стали попадаться всё реже. — Это имя не из нашего мира. Я не слышал, чтобы кто-то так называл своих детей. — Потому что мать увлекалась изучением информации о разных мирах, — фыркнул принц. — Сказала, что ей приглянулся персонаж… как она там сказала, игры? Захотела, чтобы я хоть чем-то выделялся на фоне других. — Да ты и так выделяешься, — рассмеялся Раэль. — Ты же бастард. Ты ладишь с королём? — Я? Лучше спроси, ладит ли он со мной, — Медив расстроено посмотрел на своего собеседника. — Ты умеешь задевать за больное. — Этот вопрос был неизбежен. У королевской четы нет своих детей, но внезапно появляется бастард. Конечно, я был обязан задать этот вопрос. О тебе же судачили много лет. Если я не узнаю сейчас, то когда? Я же не спрашиваю, кто твой настоящий отец. — Я и сам этого не знаю, — Медив окончательно приуныл. — Мама намеренно не раскрывает его. Для своей и его безопасности. Вот ты сам хорошо ладишь со своим отцом? — Нет, — получил он быстрый и равнодушный ответ. — Я его плохо знаю. Он мало со мной общается. Я знаю, кто он, чем занимается. Но он меня недолюбливает, в отличие от моей сестры. Всё дело в том, что я колдун. Сын кровавой ведьмы. А их боятся. Их брак с Сафати был договорным. Он должен был скрепить хрупкий союз между жреческим кланом и ведьмами. Поэтому ни о каких чувствах не могло быть и речи. — Этот страх оправдан. Магия крови, которую используют ведьмы, считают запрещённой не просто так. — Да, не спорю, но это не повод шарахаться от меня, как от прокажённого. Я же не слепой. Я вижу, что на меня косятся с подозрением и ненавистью. На тебя тоже… — юный колдун посмотрел в глаза бастарда. — Мне кажется, что даже наша встреча тоже не случайна. Правящая Мать мудро поступает, что держит своего врага рядом с собой. На виду. — Почему ты называешь свою мать по имени? — Потому что! — внезапно огрызнулся Раэль. — Я не могу обращаться к ней иначе. Они замолкли. Для разговора была выбрана не очень удачная тема. Остаток пути они провели в тишине. Дверь в библиотеку была плотно закрыта. По поверхности морёного дуба пробегали едва заметные линии магической печати. Раэль собрался было подойти к двери вплотную, но Медив остановил его, схватив за руку. — Это может быть опасно, — предупредил он. — Печать может покалечить, если что-то пойдет не так. Неделю назад незадачливого вора сожгло заживо. — Я знаю, — Раэль высвободился из цепких пальцев принца. — Но я же уже говорил, что как раз изучаю защитную магию. Мне-то можно поближе её разглядеть? Хочу посмотреть, как правильно их применяют. — Ну, если только посмотреть… Раэль радостно улыбнулся и подошёл поближе к двери. Он раскрыл ладонь, едва касаясь печати. Та вспыхнула ярким фиолетовым светом, показывая рисунок целиком. Раэль внимательно его рассматривал, склоняя голову то вправо, то влево. Медив наблюдал за ним со стороны, скрестив руки на груди. — Вообще, выглядит не так уж и жутко, — заметил колдун. — Вон, я даже вижу классические схемы плетений. Может, ты что-то напутал? — Ничего я не путал. Эту библиотеку часто закрывают. — Хо! Правильно, закрывают, а не блокируют намертво! Сжечь могло простого человека-слугу или колдуна-неумёху, — подтвердил Раэль самодовольно. — Если бы её хотели спрятать, то сделали бы это иначе. Но я не вижу, чтобы здесь были предупреждающие заклятья для поднятия тревоги. Значит, эта печать — просто магический замок, не более. Давай, я попробую её открыть? Я, кажется, понимаю, как это сделать. В учебнике рассматривались похожие схемы… Медив задумался, недоверчиво разглядывая Мизраэля. С одной стороны, королевская библиотека была самой большой в их стране и хранила кучу интересностей, с другой — он боялся последствий. Весы качались из одной стороны в другую, но любопытство перевесило. — Давай, но если что не так, то это только твоя вина! — Идет! — Раэль насупился, слегка сжав пальцы. Вытянул обе ладони вперед и затих. Медив, не будучи магом, не понимал, что он делал, но почувствовал, что воздух вокруг них изменился и словно звенел от скрытой силы. Орнамент запульсировал и начал меняться местами. Картина орнамента резко изменилась и погасла. Дверной замок тихо щёлкнул, а створки медленно открылись. — Делов-то, — фыркнул Раэль. — Ты меня пугаешь, — заметил Медив. — Вот так взял, и снял печать? Ты там магические книжки целиком глотаешь что ли? — Ну… да, — кивнул колдун. — У меня нет времени на развлечения. Сафати и наставник практически не дают мне времени расслабляться. Но Сафати говорила, что мне ещё далеко до полного раскрытия сил. Мне сильных эмоций для этого не хватает. Но… я так и не понимаю, что я такого должен почувствовать, чтобы это произошло… — Понятно, — Медив заглянул внутрь библиотеки и присвистнул. — А я теперь понимаю, почему её закрывают. Внутри библиотека казалась гораздо больше, чем само помещение. Раэль высказал предположение, что тут тоже не обошлось без магии. Огромные многоярусные стеллажи, заполненные редкими и очень старыми книгами, стояли плотными рядами, деля библиотеку на сектора. Возле некоторых их них стояли передвижные лестницы, чтобы было удобно снимать издания с верхних полок. В одной из стен была глубокая ниша, в которую заботливо поместили читальный столик и несколько кресел. — Ничего себе, — восхищённо выдохнул Раэль, кончиками пальцев проводя по корешкам книг. — В Кайдагаре большая библиотека, но королевская поинтереснее будет. О! Боевая магия и справочник по высшей нежити… А ещё истории о старых верованиях и городах-призраках. И даже что-то про подземные цивилизации есть, хм… Как жаль, что здесь нельзя посидеть подольше. — Ты можешь почитать сейчас, — предложил Медив. — У тебя есть пара часов. — А ты что, просто скучать будешь? — Нет, — впервые за всё время их беседы принц улыбнулся. — Я привык быть в одиночестве, поэтому часто читаю. Я найду, чем себя занять. — И что тебе нравится? — Старые романы. Тебя кормят магическими книгами, а меня — сводами законов, этикетом и целым ворохом родовых деревьев. Всех кланов. Просто представь, сколько это имён. И всех нужно запомнить, относиться к ним соответственно рангу и не сделать чего-то лишнего. Ну, это помимо того, что мне самому нужно делать вид, что я не замечаю косых взглядов, остерегаться отравления и вообще… выживать… Раэль тихо захихикал. — Как это похоже на внутреннюю кухню жреческого клана. Там тоже одни сплошные травли друг друга. Ещё и проклятие наслать могут… или ещё что похуже. А если ты «слышащий», так вообще могут с потрохами съесть. Как меня мой наставник. — А что за «слышащий»? — с любопытством спросил Медив, отрываясь от перелистывания страниц пухлой книги в красной бархатной обложке. — Те, кто могут слышать приказы дракона смерти, — охотно пояснил Раэль. — Дракон спит, но это не значит, что он не наблюдает за тем, что происходит с его детьми. Его сила огромна. Он общается при помощи Зова. Этот Зов отличается от того, что используем мы в обычной жизни. И тот, кто его слышит, называется «слышащим». Их задача донести до остальных волю нашего праотца. Но это умение… его нельзя приобрести. С ним нужно родиться. Чаще всего оно бывает у магически одарённых. — Об этом я не слышал. — Конечно, не слышал. Последнее время знать стала избегать общения со слышащими, к ним уже не прислушиваются, как раньше. По многим причинам. Сейчас двор отдалился от жрецов. И стал меняться. Ну, по крайней мере, так говорит мой наставник. — Это из-за законов, которые продвигает моя мать. При дворе творится что-то дикое. Я и половины не понимаю. — Нам ещё рано это понимать. Поняв, что тема опять стала подозрительно сложной, оба вампира замолчали, уткнувшись в книги. Они читали тихо, не мешая друг другу. Время текло медленно. Где-то далеко, в бальном зале, продолжались танцы и играли другие дети. Но им было всё равно. Они, наконец, нашли место, где чувствовали себя хорошо.******
— Мы просидели в библиотеке до конца бала. Так забавно сложилась судьба, что в Школе искусств мы вновь оказались рядом. Много веков наши отношения были хорошими, пока при дворе не начался раскол. Тот самый раскол, который предвидел мой наставник, и который почувствовал Медив, будучи ещё совсем ребёнком. Но это совершенно другая история. Более страшная и кровавая. Я же просто хотел вспомнить те тёплые моменты, когда мы были детьми. Детьми, которых вся наша чванливая знать ненавидела за одно лишь происхождение. Детьми, верящими в свои силы и умеющими выживать в банке с пауками. Но, в одном наши аристократы частично были правы… Я — сын кровавой ведьмы… и этим всё сказано. Их страхи оправдались. Мои знания находятся далеко за пределами знаний обычных колдунов. И добился я этого слишком высокой ценой. Мои действия погрузили нашу страну в смуту и разрушили наши с Медивом отношения. И в этом лишь моя вина.