******
В комнате с тёмными бархатными шторами, плотно закрывавшими окна, было душно и пахло благовониями. — Ты хоть когда-нибудь проветриваешь здесь? — спросил Раэль недовольно, слегка отодвигая пыльные шторы и выглядывая на улицу. — А… конечно… ты же рамы заколотила гвоздями…. Чтобы клиенты не сбежали? Или работники? Я бы точно сбежал… Дышать просто невозможно! Тучная женщина в ярком и вызывающем платье закатила глаза. — Если тебе был нужен шикарный номер, искал бы гостиницу, — огрызнулась она и поднесла к губам тонкий мундштук трубки, затянулась и продолжила через некоторое время, выпустив кольцо дыма. — Ты лучше скажи, что от меня нужно и сколько заплатишь? Ты же не просто развлечься приехал. — Сколько заплачу? — Раэль загадочно улыбнулся. — Это ты потом узнаешь. Всё будет зависеть от качества материала. У тебя есть тот, кого тебе совершенно не жалко? Отдай его мне. Женщина задумалась, слегка постукивая себя по подбородку пальцем. С ответом она не спешила. Фраза вампира о качестве материала заставила её взвешивать всё более тщательно. — Есть один, — наконец ответила мамочка. — Как раз в твоем вкусе. Молодой, готов браться за любую работу, но слегка… неловок. Хотя и красивый. Крепкий. Подойдет? — Ты говоришь про парня, который сегодня в зале для гостей вазу разбил? — уточнил Раэль, продолжая внимательно рассматривать скромное убранство комнаты. — Да, — кивнула мамочка. — Он… хорош в работе, но от него одни убытки. Он постоянно что-то колотит. — Ну… — вампир слегка прищурился. — Думаю, подойдёт. Хотя, комплекция всё-таки… могла быть и получше. — Извини, дорогой, — ядовито улыбнулась женщина. — Но у меня мужеложцы редкие гости. Довольствуйся тем, что есть. Оставшийся мальчишка вообще ещё ребёнок неопытный, — Раэль бросил на мамочку тяжёлый взгляд, от которого та резко побледнела. — Я поняла, скоро пришлю. Только не злись, пожалуйста! — засуетилась она и быстро откланялась. — Вот же ядовитая сука… — пробормотал Раэль, когда мамочка ушла. — Так… испытуемый есть. А что у меня с реагентами? — он поставил на невысокий столик дорожный сундучок. Этот кованый сундучок был небольшой переносной алхимической лабораторией. Он был его вечным спутником в путешествиях. Внутри него хранились редкие, а порой и вовсе запрещённые реагенты. Сундучок помимо обычного замка закрывался ещё и на магическую печать. Открыть его мог только сам владелец. Убедившись, что для его эксперимента есть всё необходимое, Раэль положил рядом с сундучком тонкий футляр со шприцом с длинной иглой. Когда всё было разложено по своим местам и готово для использования, вампир сделал витиеватый жест рукой, и столешница затянулась дымкой. Когда дымка рассеялась, столешница опустела. — Не надо пугать мальчика раньше времени, — улыбнулся Раэль и присел на край скрипучей кровати. — Боги, надо заставить эту кубышку раскошелиться на мебель… — тоскливо протянул он, закинув ногу на ногу. Как и было обещано, мамочка прислала к нему молодого парня. Прежде чем войти, он тактично постучал в дверь, предупреждая о своём приходе. — Здравствуйте, мне сказали, что вам нужно составить компанию, — неловко улыбнулся парень, остановившись перед вампиром. Раэль молча окинул его долгим оценивающим взглядом. Как и говорила мамочка, парнишка оказался крепким, хорошо сложенным и достаточно высоким. Раэль довольно цокнул языком и похлопал ладонью рядом с собой. — Садись, — скорее приказал, чем попросил вампир. Юноша тут же послушался приказа. В его движениях чувствовалась скованность. Вампир кожей чувствовал, что мальчишка его боялся. Как, в сущности, и большинство простых людей. — Расслабься, — попросил Раэль, слегка поворачивая его голову за подбородок и разглядывая лицо с разных ракурсов. — А… да, я попробую… — неуверенно ответил юноша. Пальцы вампиры были ледяными. Но этот холод был странным. Чем дольше пальцы касались кожи, тем теплее становилось внутри. Щёки парня покраснели от смущения. Этот холод будоражил подозрительно сильнее ласк. Но вампир просто держал его за подбородок. — У тебя нет хронических болезней, — заметил Раэль. — Генетических отклонений тоже. Это хорошо. — Это так важно? — осторожно спросил парень, не до конца понимая, зачем вампиру эта информация. В его понимании, для постельных игр это было не важно. — Для меня, да, — Раэль убрал руку и невольно оскалился, заметив разочарование в глазах парня. — Как тебя зовут?.. — Сэм. — Сэм, значит… простое имя. Но это не плохо. Я могу это сам узнать, но хочу услышать от тебя, как ты сюда попал? Сэм несколько раз удивлённо моргнул. Он не ожидал большого количества вопросом. Клиенты обычно не были разговорчивыми, а сразу переходили к делу. — Меня сюда продали, — через некоторое время ответил он. — Сначала был в банде разбойников. Потом их главарь заключил удачную сделку с мамочкой… и, как бы всё. — И ты не пытался сбегать? — Пытался, заканчивалось плохо. Поэтому бросил это дело. — А второй мальчишка как сюда попал? — вампир прищурился, слегка склонив голову на бок. — Мамочка говорила, он совсем мелкий, но на глаза он мне не попадался. — Ему двенадцать… конечно, его не будут светить, — Сэм сглотнул. — Он попал сюда практически так же как я. Только из приюта. — Понятненько, — Раэль заговорщически улыбнулся. — Мамочке ни слова про эти расспросы. — Конечно, — Сэм тут же закивал. — Но… что мы будем делать? Точнее… чего вы хотите? Я могу… Вампир тут же приложил палец к его губам, заставляя замолчать. — Тс-с-с. Тихо… — мягко сказал он, слегка приблизившись к Сэму и смотря прямо в глаза. — В своё время ты всё узнаешь, наберись терпения. Я должен узнать ещё кое-что. Ярко-красные раскосые глаза вампира гипнотизировали. Сэму казалось, что он куда-то проваливается. Сильно закружилась голова. — Ты не врал, — констатировал Раэль через некоторое время. — Я доволен увиденным. Ты идеально подходишь. На тебе есть «метка смерти». Значит, кодекс нарушен не будет… Сэм слышал его голос будто сквозь толщу воды. Он наблюдал за тем, как вампир поднялся на ноги и сделал витиеватый жест рукой. На пустом столике появились какие-то странные вещи, о назначении которых Сэм не знал. Вампир взял из сундука пузырёк с жидкостью, чей цвет переливался из дымчато-серого в фиолетовый, и слегка встряхнул его. — Зачем… это? — с опасением спросил Сэм, слегка поёжившись. — Какой-то афродизиак? — Нет, кое-что гораздо круче! — вампир хищно оскалился. — Ты не переживай… всё пройдет как по маслу. Ну, должно пройти. Он набрал жидкость в шприц, выпустил из него лишний воздух и повернулся к Сэму. Тот с ужасом смотрел на длинную иглу. — Может, обойдемся без всяких средств? — совсем тихо попросил он, не отрывая взгляда от шприца и отползая поглубже на кровать. — Я готов на любые ваши желания и извращения… только давайте без игл. — Нет, мой хороший, — вампир умилительно склонил голову на бок. — Без неё никак. Ты не бойся. Это не так больно, как кажется. Если ты сейчас не будешь меня слушаться, тебе будет куда больнее, поэтому будь послушным мальчиком и вернись на место. А ещё наклони голову вперёд, мне нужна твоя шея. Простые люди хорошо знали, что вампиры никогда не врали. И знали, что они всегда исполняли свои угрозы. Сэм сел на край кровати, слегка наклонив голову. Его руки мелко дрожали. — Умница, ты принял правильное решение, — похвалил его Раэль и подошёл к своему подопытному поближе. Мягко погладил его по шее, проводя кончиками пальцев по позвоночнику. По телу парня прокатилась крупная дрожь. — Потерпи, будет неприятно, — игла глубоко вошла между шейными позвонками. Сэма выгнуло от резкой боли, когда содержимое шприца начало медленно в него вливаться. — Некоторое время ты не сможешь двигаться. Все мышцы будут болеть. Но это нормально. Так нужно. Тебе будет казаться, что ты уже не владеешь своим телом. Но это не так. Это временное действие. Скоро оно пройдет. Вампир уложил Сэма на спину, а сам перекинул через него ногу, усаживаясь ему на живот, и навис сверху. — А теперь перейдём к самому сложному, — мягко и едва слышно сказал вампир, облизываясь и заглядывая в расширившиеся от страха и боли зрачки жертвы. — У нас впереди длинная ночь… а мне нужно многое успеть, — он погладил его по щеке, слегка успокаивая. Наутро Сэм не мог вспомнить, что он делал ночью. Он лежал на кровати, заботливо укрытый одеялом, и смотрел в потолок, разглядывая трещины в древесине. Всё его тело ныло, а некоторые мышцы сводило. Он смутно помнил, что его послали к вампиру, но что именно делал его клиент, Сэм тоже не мог припомнить. — Ну, раз у меня всё болит, думаю, он хотя бы доволен, — хрипло пробормотал он, пытаясь приподняться на локтях. Тело тут же отозвалось дикой болью, и он рухнул обратно на подушки. — По мне словно кони топтались… Дверь тихо скрипнула. В комнату кто-то вошёл. Сэм слегка повернул голову, чтобы увидеть вошедшего, и тут же почувствовал, как к горлу начала подступать тошнота. Он судорожно стал искать какую-нибудь ёмкость, но ничего полезного на глаза не попадалось, а блевать на пол не хотелось. Поэтому он просто зажал рот руками, пытаясь справиться с рвотными позывами. — О… да тебе нездоровиться! Ты аж позеленел весь, — бодро заметил вампир, сунув парню вазу с широким горлышком, которая явно стояла в комнате для украшения. — Думаю, хозяйка ругаться не будет, — хихикнул он, похлопывая согнувшегося над вазой парня по спине. — Со всяким случиться может. Надо было хотя бы таз в комнате держать. Ваша маман редкая скряга. Вазы расставила, а нужное зажмотила. Никогда не понимал такой странной экономии. — А вам можно на солнце находиться? — с ужасом спросил Сэм, вытирая рот тыльной стороной ладони и косясь на окно. Вампир тоже оглянулся на окно с отдёрнутой шторой. Оттуда в комнату проникал яркий солнечный свет, который падал на пол косой полосой, но до кровати не доставал. — Ну… вообще-то, неприятно. Но не убьёт, — ответил Раэль беззаботно, присаживаясь рядом с Сэмом. — Ты лучше скажи, как себя чувствуешь? — Честно, не очень… болит всё, что может болеть. Что вы вчера делали? Вампир не ответил, лишь многозначительно улыбнулся и поцеловал парня в лоб. По просьбе Раэля Сэм приходил к нему каждую ночь. Так прошла неделя. Каждое утро парень не мог вспомнить, что же именно делал вампир. Но он помнил свои ощущения. Странная смесь из боли, страха и дикого вожделение. Он старался вспомнить хоть что-нибудь из прошедших ночей, но чем больше думал об этом, тем хуже ему становилось. Его начинало мутить, а голова кружилась. На вопросы вампир не отвечал, отвлекая Сэма ласками. Он начал к ним привыкать, принимая их с жадностью голодной мартовской кошки. Так прошла ещё одна неделя. Мамочка с удивлением отметила, что парнишка перестал бить посуду. — Да ты кудесник, Раэль, — заметила она шутливо. — Может, останешься у нас? Я тебе на перевоспитание ребят отдавать буду. — Ну, уж нет! — вампир брезгливо поморщился. — Я скоро уеду. Это твоя плата, — он кинул мамочке в подставленные руки пухлый мешочек с монетами. — Сэм оказался годным материалом. Теперь пришло время насладиться спектаклем одного актёра… — Что за спектакль? — с интересом спросила мамочка, пересчитывая монеты. — О, ты скоро услышишь о нём. О нём весь город услышит, поверь мне! И город услышал. Услышал дикие вопли и стоны умирающих в агонии людей. Звон металла и чёрный дым от пожара. Горел дом, в котором располагался штаб Инквизиции. Вся улица перед ним была залита кровью. Тела свисали из окон с разбитыми стёклами, валялись на ступеньках и мостовой. На крыльце, покачиваясь, стоял парень, с ног до головы испачканный красным. В руках он сжимал кривой клинок. Его глаза смотрели в пустоту, а выражение лица было отсутствующим. Из горящего дома вывалился израненный человек. Он харкал кровью и наполовину обгорел, но старался уползти подальше от места побоища. Парень медленно подошёл к нему и без сострадания вогнал клинок в спину. Послышался хруст костей от провернувшегося внутри лезвия. Когда живых поблизости больше не осталось, парень осел на землю, выронив клинок. Его взгляд медленно становился осознанным. Он несколько раз моргнул и оглянулся по сторонам. А потом заорал от ужаса. Он пытался стереть с себя кровь, но это было безуспешно. Ноги и руки его совершенно не слушались. С соседнего здания вниз спрыгнула тень. Тихо подошла к парню. В свете пожара стало видно, что это был вампир. Он присел рядом с парнем на корточки и повернул его голову к себе, крепко сжимая пальцами подбородок. — Сэм, посмотри на меня, — потребовал он властно. Парень мигом послушался. — Умница. Ну, чего ты орёшь на всю округу. Ты хорошо поработал. — Я?.. — дрожащим голосом спросил он, стараясь не смотреть по сторонам. — Я же даже котят утопить не могу… я не мог… я не убийца. — Так было раньше, — вампир погладил его по щеке. — Но я тебе помог. Угасающая звезда всегда сияет ярко. Я сделал твой закат красивым, моя звёздочка. Пришло время прощаться…******
— Он был прекрасен. Изящество движений, мастерство владения клинком. Этого удалось добиться большим трудом. Состав был подобран идеально. Он помог компенсировать недостатки тренировок. И искусственная личность хорошо прижилась. Было любо дорого смотреть. Но мне пришлось его убить. Мальчик мог проговориться. Можно было бы стереть ему память, но… он был обречён. Никому ненужный товар. На нём расписалась сама смерть. Он всё равно бы умер в тот же год. Но я сделал его смерть красивой. Поистине запоминающейся. Ну что? Как тебе такой конец жизни? Чего ты головой мотаешь? Я знаю, что не хочешь. Успокойся. Ты останешься жить. Ведь у меня для тебя припасена ещё одна история.