III
1 июля 2022 г., 23:42
За час до попадания в подземный город
Во Фракции безумно холодно. С уверенностью можно заявить, что прохладнее не было никогда, несмотря на постоянно окружающие Бесстрашных стены из камня и всем известную Пропасть, от которых непрерывно исходит лютый мороз. Углы покрыты тонким слоем инея — совсем скоро он распространится вдоль всех коридоров. Синяя подсветка выделяет тонкий узор изморози и придаёт ей величины. Пока что заморозок не достиг квартир. Наверное, потому что отопление в личных комнатах подаётся неустанно, а общие проходы отроду не славились теплотой, тем более сейчас. Эли гневно хлопает дверью. Настолько сильно, что несколько мелких кусочков штукатурки падают ей прямо на голову. Она сердито смахивает белоснежные комки и сразу обнимает себя за плечи: невыносимая стужа порождает стаю противных мурашек. Однако холод внутри превозмогает наружный. «Ну почему, почему с ним нельзя по-нормальному?!» — обречённо думает она. Отчаяние граничит с раздражением, и от этой гремучей смеси внутренности словно сводит от обиды. Чрезвычайное положение в городе лишь порождает беспокойство, а непрерывно орущая сирена закладывает уши. Девушка покидает Фракцию с заднего входа, тотчас оказываясь посреди большого скопления людей. Она замечает на лицах только недоумение и потому оглядывается вокруг. С крыш свисают сосульки, а деревья покрыты толстой коркой льда. Сырая земля превратилась в настоящий ледовый каток: настолько скользкая поверхность. Она мельком слышала о странном явлении, этой ночью захватившим город, лишь из уст еле знакомых людей, но теперь убедилась в масштабах трагедии собственными глазами, которым она привыкла верить. Эта весть стала самой обсуждаемой за последние часы, что совсем неудивительно: происходящее пугает людей — в таком холоде нельзя долго протянуть. Эли озирается по сторонам в поисках знакомых лиц. Безусловно, она знает почти каждого в Бесстрашии, но не со всеми поддерживает тесные отношения. На глаза сразу попадается близкая подруга, облокачивающаяся на один из заглушенных джипов. Видимо, они уже пытались куда-то проехать, но попытка не увенчалась успехом. Она скучающе наблюдает за народом, то и дело зевая. Кажется, что Дженни совсем не волнует развившаяся ситуация. — Из-за чего опять поругались? — произносит она с улыбкой, когда подруга подходит ближе. — Как кошка с собакой, ей-Богу! Лучезарная улыбка не слезает с лица Бесстрашной никогда и ни при каких обстоятельствах. Будь то пожар, потоп или настоящее землетрясение — Дженни всегда остаётся на позитиве. Чего, к сожалению, нельзя сказать о Эли: её настроение очень переменчивое. Девушка хмурится, смотря на беззаботную Дженни непонимающим взглядом. «И как она уже это успела узнать?» — стремится выяснить Бесстрашная. Как только Эли хочет задать интересующий вопрос, она замечает, как взгляд подруги переносится за её спину. Ей не нужно оглядываться: изучающий взор направлен прямо на субъект недавней ссоры, а ответ появляется сразу — Дженни первой увидела его недовольное лицо. Эли прячет руки в карманы и продолжает с поддельным любопытством рассматривать даль, когда он проходит мимо, чуть не задевая её плечом. Напротив стоящая девушка поднимает брови, с улыбкой провожая Эрика взглядом. Она присвистывает, вскоре возвращаясь к её лицу. — В этот раз всё точно серьёзно, — на этих словах Эли закатывает глаза и складывает руки на груди. — Смотри, не упусти своего Ромео, а то, вон, с ним уже Улисс рядом трётся, — Дженни заливается громким смехом, привлекая внимание почти всех Бесстрашных. — Твои шутки как всегда отличаются остроумием, — отрезает она, уже собираясь уходить. — Иди уже, а то уведут небось! — бросает подруга вдогонку. Эли приближается к небольшому скоплению Бесстрашных, не переставая сохранять маску безразличия. Издалека она наблюдает за тем, как солдаты вытягиваются по струнке перед командиром, а он отдаёт команду: «Вольно». Ещё на подходе девушка начинает вникать в беседу, уже начиная анализировать ситуацию. — Что у вас? — спрашивает Эрик у дежурного этой смены Уилисса без особого энтузиазма. — Пятая бригада обнаружила возле леса источник заморозка, — отчитывается молодой парень, только-только окончивший обучение. — И почему вы ещё здесь? — пытливые глаза испепеляют дежурного, который тут же тупит взгляд. — Машины не едут: скользко... — он склоняет голову. Эли усмехается, стоя за их спинами. В таком настроении лучше не попадать под горячую руку одного из командиров, но несмышлёный, а может, просто неопытный парень ещё не догадывается об этом. Она расплывается в улыбке, наблюдая за жалкими попытками юнца оправдаться перед начальством. — Вы уже должны были вдоль и поперёк изучить это чёртово место! — командир отчитывает солдата, а по интонации слышно, что его терпение совсем скоро лопнет. — Свяжись с пятой бригадой, пусть без нас туда не лезут. Ещё шеи себе переломают... — тихо добавляет он, оглядываясь вокруг. Эли подходит ближе, больше не собираясь скрываться, лишь продолжает равнодушно рассматривать замёрзшие окрестности. — Может, пешком? — предлагает она. — Это единственное остроумное предложение за всё время? — Эрик даже не взглянул на неё. — Не забывай, Эрик, что ты здесь не единственный, кто обладает правом голоса. Мои полномочия позволяют отправить свою группу на место происшествия, — Бесстрашная поворачивается в его сторону. — Чрезвычайные ситуации — это не ваша компетенция, — наконец он обращает внимание на девушку, смотря сверху вниз, тем самым заставляя её сжать челюсти. — И не твоя, — мило улыбается она, но сразу надевает маску строгости. — Так что давай совместными усилиями решим нашу общую проблему, — произносит Эли сквозь зубы. На протяжении некоторого времени он не перестаёт сверлить её испытующим взором, но и девушка не собирается отступать. Игра в гляделки мгновенно прекращается, когда рядом стоящий Клайд — один из десяти командиров — сдержанно кашляет. Оба одновременно поворачиваются в его сторону и смеряют взглядом самого младшего из них. Клайд занял свой пост совсем рано: в возрасте восемнадцати лет по особым заслугам перед Фракцией. — Уилисс, — обращается к дежурному Эрик, — сколько идти до того леса? — Около получаса, сэр. — Отлично, — он наигранно улыбается Эли. — У твоего молодняка есть десять минут, чтобы собраться. Бесстрашная тут же поворачивается в сторону входа, в последний раз грозно сверкнув глазами в сторону мужчины. — И не опаздывайте, — кидает он вслед. Эли лишь сжимает кулаки: её всегда раздражают его широкие полномочия, а она ничего не может с этим сделать. Если девушка решит что-то предпринять, то никто и не посмотрит на её должность, ведь его звание намного выше, и при наилучшем исходе событий Эли лишат права на командование или вовсе отстранят от участия в деятельности Фракции. — Приём, — она пытается связаться со своей группой. — Собирайтесь, балбесы, — сурово докладывает командир, услышав голос помощника и характерное шипение рации***
— Дай ещё один магазин, — просит Эли у своей «правой руки» и сразу устанавливает ёмкость с патронами. — Спасибо. Ещё сутки назад голые ветви сухих деревьев одиноко колыхались на ветру, а теперь намертво застыли, покрывшись плотной коркой льда. Весь лес, как и окрестности, нынче похож на настоящее Ледовое Королевство: изморозь не оставила ни клочка земли, заполонив собой всё пространство. Даже при аккуратной и медленной ходьбе под ногами хрустит лёд, а поскользнуться здесь проще простого. Однако тяжёлое снаряжение каждого из Бесстрашия не подразумевает этого, ведь подняться самостоятельно, без чьей-то помощи крайне затруднительно. Эли уверенно пересекает местность, крепко сжимая в ладонях оружие. Бронежилет буквально тянет её к земле, но благодаря отточенной за годы выдержке этот вес совершенно не ощущается. Она приближается к большому разлому посреди леса, ведя за собой вторую разведывательную группу. Одним движением девушка останавливает ход, приближаясь к остальным Бесстрашным из командного состава. — Видишь, здесь наибольший заморозок по периметру, — Эли начинает слушать главного пятой бригады, обнаружившего источник, который уже повествует о находке остальным восьми командирам. Тёмное углубление шириной в несколько метров обрамляют неровные края наледи. Вода как будто резко застыла в этом месте, до этого выливаясь за пределы ямы. — Посвети, — обращается Эрик к рядом находившемся командиру шестой оборонительной группы. Мужчина включает ручной фонарь, и тусклое освещение почти сразу достаёт до дна ямы, что означает лишь одно — глубина совсем небольшая. Эли подходит к самому краю и наклоняется к ущелью, когда под ногами внезапно трескается кусок льда, а она чуть не падает в мрачную глубь. — Эли, не лезь, — хмурится Эрик и успевает ухватить её за локоть, пытаясь разглядеть хоть что-то, кроме замёрзшей корки земли, но в конечном счёте прекращает бессмысленные поиски. Девушка сдвигается с места всего на полметра, продолжая сохранять невозмутимое выражение лица, словно не она только что чуть не упала в неизведанное ущелье. — Значит так, — Лидер привлекает внимание всех вблизи находившихся солдат, — мы с Клайдом спустимся туда на разведку, осмотрим территорию, — мужчина коротко кивает сослуживцу, и тот сразу подходит ближе. Эли не нравится перспектива оставаться в стороне, пока остальные находятся в самом разгаре событий, и потому осторожно расстёгивает бронежилет, предварительно отдав оружие первому попавшемуся Бесстрашному, даже не взглянув на него. Когда Эрик спрыгивает в застывшее углубление, а Клайд уже собирается сделать то же самое, девушка подходит ближе и аккуратно отодвигает его в сторону, спускаясь следом и уже зная, что главному командиру очень не понравится её выходка. Тем не менее она беспечно отряхивает ладони, мягко приземлившись на ноги. Он оглядывается не сразу, только когда подозрительная тишина начинает напрягать: Клайд всегда любит поговорить, хоть и не в самые подходящие моменты. — Даже не возражай, — бесцветно произносит она и проходит мимо, следуя по одному единственному проходу. На удивление Эрик действительно не обмолвился и словом, видимо, в очередной раз приняв всё как данное. Эли неплохой командир, и оспаривать её действия бессмысленно: она всё равно сделает так, как хочет, и никто ей этого не запретит. Буквально через пару шагов девушка замечает странное отличие и потому резко останавливается, недоумённо озираясь по сторонам. — Что там? — Эрик подходит ближе, перекидывая предусмотренно взятый с собой автомат за спину. — Здесь нет льда, — она прикасается к бетонным стенам катакомбы. Задуматься над увиденным не позволяют множество голосов вдали, буквально с каждой секундой приближающихся к Бесстрашным. Эли цепенеет, но когда мигом отходит от непредвиденных событий, то сразу порывается в противоположную сторону, ближе к выходу, однако несколько человек одновременно скручивают ей руки и прижимают лицом к стене. Вокруг творится какая-то суматоха: торопливые шаги эхом отскакивают от стен, а симфония голосов смешивается в одну кучу, похожую на жужжание. — Позовите уже лакеев наконец! — над ухом раздаётся взволнованный ворчливый крик. — Кого?.. — девушка пытается взглянуть на происходящее, но её лицо грубо вталкивают в стену. Она только успевает узреть, как люди забирают у Эрика автомат, недоумённо разглядывая оружие, словно видят что-то сверхъестественное. Глаза тотчас же завязывают тканью перед тем, как ткнуть чем-то острым в спину и тем самым направить в неизвестном направлении. Она вздрагивает, сразу выпрямляясь и покорно следуя по неизведанному маршруту. К затылку прикасается что-то холодное, а Эли даже не хочет думать о назначении этого предмета. Страх сковывает тело, и мотивация не сходить с пути лишь усиливается. Кажется, что проходит вечность, пока неизвестные развязывают глаза и толкают в тёмную комнату, тут же пристёгивая наручниками запястья к холодной батарее.
