Капитан Шедоу. Банды Райфхельма.

Наклз шагал вперед, широко расставив плечи. Эспио держался неподалеку, попутно осторожно осматриваясь. Охранники ехидны, что их вела, держались на почтительном расстоянии, но особого доверия хамелеон к ним не испытывал. Наклз тоже, но сейчас комплекс обуреваемых его эмоций был куда более обширен, чем простая осторожность. Подумать только… он столкнулся со своим сородичем. За всё время его длительных путешествий по архипелагу он никогда не сталкивался ни с кем из своего народа. В какой-то момент он даже поверил, что он последний. Теперь же весь мир обретал новые очертания. Может быть, на этом загадочном острове были и другие? Ему не терпелось расспросить, что здесь вообще происходит. Одна проблема: его новая знакомая явно не производила особо положительного впечатления. Да, она была ехидной, но при этом при первой же встрече заявила, что взяла его друзей в плен, а сама была готова вступить в бой. К тому же ее охранники в самом деле производили странное впечатление. Они напоминали автоматонов, что состояли на службе у лорда Роботника, но при этом в них читалось сознание. Они двигались вполне как живые, и это пугало. Может, это были воины, закованные в некие доспехи, но их анатомия не была похожа ни на один народ Мобиуса. Возможно, всё это была ловушка. Может, эта ехидна решила не утруждать себя сражением со столь могучим воином? Хотя это странно, тут везде была ее территория, по сути, весь остров играл на нее. Всё это напоминало игру, роль в которой Наклза явно не устраивала. Наконец, они подошли к дальней части одного из заброшенных городов острова. Он выглядел заросшим, но все же не столь потрепан временем, как прочие сооружения на этом жалком клочке земли. Здание это было примерно в три этажа. Вход на первый этаж украшала колоннада, а за которой красовались стены, расписанные целым множеством фресок. Но никакого сюжетного содержания они не несли, лишь только демонстрацию воинской удали ехидн. Примечательна была и сама дорога к зданию. Это была серия столбов, на которых были высечены имена. Должно быть, пираты попали на кладбище. Количество столбов давало понять, что счет умерших здесь исчислялся тысячами. Наклз поежился и сильнее сжал кулаки, но все же мысленно почтил память упокоенных. Он вырос в весьма суеверной и традиционной семье, и какие-то обычаи своего народа сохранил, даже живя среди вольных головорезов. Воительница ступила по невысоким ступенькам внутрь храма, после чего прошла вперед. Помещение внутри было освещено целым множеством факелом, некоторые свисали прямо с потолка. Само здание было поделено на четыре отсека, которые впору было бы назвать бойцовскими ямами. Это были углубления с песком, по разные стороны от которых располагались трибуны. Наклз нахмурился. Неужели она собиралась сразиться именно тут? Или решит сделать еще хуже и выставит против него его же друзей?! Нет! Он даже на Соника руки не поднимет при таком раскладе! Но путники прошли мимо арен, устремившись по винтовой лестнице на второй этаж, где располагалось несколько скамей. На нескольких из них, связанные, ожидали путников уже знакомые Наклзу пираты. Соник пытался ногой дотянуться до своей губной гармошки, но лишь только увидев друзей, радостно закричал. От этого сидевший неподалеку Манфред злобно оскалился и бросил на Соника презрительный взгляд. Ася и Милиса же тоже радостно улыбнулись пришедшим, это был их шанс на спасение! Вектора же сопроводили к скамье к остальным, после чего один из гизоидов как будто попытался его залечить. — Развяжи их, — нахмурившись, проговорил Наклз, встав перед ехидной. — Сперва я хочу убедиться, что вам всем можно верить, — парировала воительница. — Нас ты не связала, значит, доверяешь достаточно. — Ехидн осталось слишком мало, чтобы зазря проливать кровь. К тому же это место принадлежит нашему народу, но не их. И чужаков я привыкла убивать. Слишком много им было дозволено свободы. — Наклз, привет! Передай гармошку, пожалуйста! — вклинился в разговор Соник. — Заткнись, — фыркнул Наклз, снова повернувшись к собеседнице. — Я за них ручаюсь. Мы попали сюда совершенно случайно. Рыжая ехидна скрестила руки и закатила глаза, после чего покачала головой. Она бросила на Наклза испытующий взгляд и вкрадчиво сказала: — Как, по-твоему, сколько раз я уже слышала эту фразу? — Сомневаюсь, что ты считала! — крикнул Соник. — Заткнись, балабол, — рыкнула девушка. — Меня это тоже мало волнует. Что меня волнует, так это правило хорошего тона. Я не представился. Как и ты. Возможно, чтобы разобраться в вопросе нам стоит не угрожать друг другу, а попытаться наладить контакт. Рыжая ехидна оказалась обескуражена. Ее собеседник так резко сменил тему разговора, что она и не успела никак отреагировать. — Хм… вот этого я не слышала никогда. Меня зовут Шейд, — проговорила воительница, протянув руку. — Наклз. — Проговорил красный ехидна, крепко пожав руку девушки. На удивление он заметил, что хватка у нее была немногим слабее, чем у него самого. — Что ж, Наклз. Я хочу понять, что ты узнал о моем доме. — Немного. Я читал фрески. О том, что была борьба за Теночтитлан. О том, что это место должно было стать надеждой для будущего… понятно там было мало. Я понял лишь, что ехидны снова погрязли в конфликтах, и по итогу это место пришло в запустение, — с тяжелым сердцем проговорил Наклз. — Как вообще ты так легко проговорил название этого города?! — с искренним недоумением завопил Соник. — Меня от этих пафосных речей скоро вырвет. Можно перейти к той части, где меня развяжут, и я улечу домой? — рыкнул Манфред. Наклз сжал кулаки и ринулся было к нетопырю, но Шейд остановила его жестом руки. Шумно выдохнув носом, красный ехидна решил подавить это оскорбление… до поры до времени. — В общих чертах всё так и было. Важно для меня лишь то, что наследие это продолжает жить, и оно привлекает слишком много любознательных лиц. Несколько лет назад сюда заявились пираты под командованием бледного коршуна. Они учинили тут резню с гизоидами, а также украли множество ценных артефактов, — проговорила Шейд. — Герхард? — чуть ли не одновременно проговорили Соник и Манфред. — Затем заявился огромный толстый человек, который пошел на еще большее святотатство и выкрал одного из гизоидов, наших святых воинов! — Роботник! — оскалился уже один Соник. — Я только недавно выгнала отсюда шайку птиц-бандитов, а теперь заметила у их стоянки твоего друга, Соника. Потом в исследовательском храме мне попались на глаза эти воришки. А ты предпочитал просто почитать летописи… слишком много совпадений, что вы все оказались в столь неподходящих местах, не находите? — Может и так, — пожал плечами Наклз, — но думаю, вас бы посещало меньше народу, если бы вход в эти земли не был бы устроен как водоворот. — От него должны держаться подальше, а не плыть прямо на него! — фыркнула Шейд, отойдя слегка в сторону. Она уселась на скамью и по две стороны от нее встали те воины, которых она назвала гизоидами. Общие черты с автоматонами все продолжали бросаться в глаза. Они не осматривались по сторонам, не было никаких признаков того, что им некомфортно в броне, они не моргали и вообще не делали никаких посторонних движений. Ася старалась на них вовсе не смотреть, слегка дрожа. Она прекрасно помнила, как один из них чуть не убил ее в бою за лабораторию. — Но нас вынудили там оказаться. Мы сражались с врагом, что преследовал нас и наших друзей. В бою мы столкнулись с гигантским чудовищем, что нас разметало… и вот мы здесь, — пояснил Наклз, продолжая стоять смирно и сверлить взглядом Шейд, не отвлекаясь на ее свиту. — Темная Мурена. Ее вывели заводчики клана Наклз. Она охраняла Остров Ангела задолго до того, как я родилась. Я ее и не видела толком, — пожала плечами воительница. — Ну тут две новости… хорошая и… — начал было Соник, но Наклз обернулся к нему и прошипел. — Соник, клянусь всеми существующими богами, что, если ты не умолкнешь, я позволю ей тебя убить! — рыкнул ехидна. Ёж только покачал головой. Он-то пытался разрядить обстановку, всегда такое срабатывало. Но видимо ситуацию он начал оценивать не слишком хорошо. Даже странно. После поездки на Роилмонт в нем что-то перекипело. Может, это был страх, что проклятие тех сумасшедших культистов продолжало на нем лежать? Может, дело было в пьянке, что учинил Шедоу? Старые воспоминания, старые обиды… даже если ежик и был уверен, что наговорил лишнего, всё равно он не считал правыми и тех, кто нанес ему оскорбление. — В общем, его ты в любом случае не увидишь, — вздохнул ехидна. Он знал, что Шейд может рассвирепеть, но он планировал рискнуть. И девушка явно заинтересовалась. — Кто ее убил? — приподняла та бровь. — Мы с Эспио, — проговорил красный воин, кивнув взглядом в сторону хамелеона. Шейд еще раз смерила его взглядом, после чего тихо хмыкнула и кивнула. Она скрестила руки и начала смотреть на Наклза как-то иначе. В ее взгляде сквозило… уважение? — Ты и впрямь способный воин. Хотя это можно было понять, когда вы пересекли череду ловушек в храме, — проговорила воительница. — Со мной оба раза был Эспио, — решил восстановить справедливость Наклз. — Даже так, это подвиг, непосильный и целой армии. Так по крайней мере думали старые вожди, — задумчиво протянула Шейд. — Можно мне сказать не глупость? — проговорил Соник с задних рядов. — Вот это уже что-то новенькое, — хмыкнул Наклз, после чего кивнул. — Я не совсем понимаю. Ты так пеклась о безопасности острова, переживала, что пираты и прочие уроды в прошлом воровали твои реликвии… но тебе всё равно, что одна из линий защиты твоего… Острова Ангелов, да?.. прорвана? — Защита Темной Мурены — не мой долг. Я должна оберегать реликвии. Вот и всё. Остальным должны заниматься другие воины, — пожала плечами Шейд. — Ты не сильно, я смотрю, заинтересована в том, что твой остров остался беззащитен? — У него есть я. И мои воины. Взгляд Наклза снова упал на гизоидов. Те даже не поворачивались к нему, уставившись куда-то в пустоту. Судя по всему, Шейд расслабилась, и теперь уже ее можно было завалить вопросами. — Но не ехидны, — заметил Наклз. — Кто сказал, что это не ехидны? — фыркнула Шейд. — Почему тогда они не снимут свои шлемы? — Это не шлемы, это их голова, — нахмурилась Шейд. — Автоматоны, значит, — заметил Наклз. — Я не знаю, что это за слово. Но судя по тому, что вы узнаете моих подопечных, кража одного из них тем толстяком привела к их распространению во внешнем мире. — Еще как… не продохнуть от этих железяк, — хмыкнул Соник. — Не называй их так. Быть может, тела у них стальные, внутри них все так же живет дух могучих воинов. Тут навострили уши Ася и Милиса. Они покосились недоверчиво на Шейд и произнесли: — Подожди… ты же не имеешь в виду, что… — заговорили они в унисон. — Мы заключали души наших братьев в гизоидов. Повисло молчание. Из курса диалога двух ехидн можно было догадаться о чем-то подобном, но никто бы не смел предположить, что такое в принципе возможно. Да, Мобиус был особенным местом, а особенно архипелаг Райфхельма. Тут были морские чудовища, тут аборигены могли творить темные ритуалы. Тут могли быть заброшенные древние храмы исчезнувших народов, полных заковыристых ловушек… но, чтобы кто-то мог вложить душу живого существа в нечто неодушевленное… об этом не кричали даже фанатики с грязных площадей, утверждая, что пора сжечь очередную ведьму. Наклз снова перевел взгляд на одного из гизоидов. Если они живые, почему не обращают ни на что внимания? Это дисциплина или же в этом металлическом каркасе ничего не осталось от ехидны? Бывшего трактирщика Райфхельма начали посещать смутные мысли… с одной стороны его возмущало то святотатство, на которое пошли его сородичи здесь, да еще с непонятной целью. Но с другой… это все еще были ехидны, в это ему хотелось верить. Наклз слишком долго оставался бродягой, ему слишком долго приходилось ночевать где-то в одиночестве. Столь долгое время у него не было друга, с которым можно было бы разделить тяжелый путь. Конечно, потом в его жизни появилась Найт, да и некоторые завсегдатаи его таверны стали верными товарищами. Да и со своей единственной работницей в лице Эми Роуз он хорошо ладил. Но он был воспитан не так. Он чувствовал себя не в своей тарелке, и невозможно было отвязаться от этого ощущения. — Зачем? Почему нельзя позволить им упокоиться? — проговорил Эспио, также разделявший взгляды товарища. — Это было добровольно, — только и ответила Шейд, — Это место — храм воинов. Здесь они готовились к тому, чтобы оказаться в теле гизоида. Это было наше оружие. — Оружие надежды… — прошептала Ася, — когда мы были в обсерватории, мы видели целое множество фресок с такими существами, прежде чем на нас напали. Там было показано два племени ехидн, которые склонились перед одним из них. — Да. Так когда-то хотели сделать наши предки, — хмыкнула Шейд, после чего поднялась, скрестила руки и принялась ходить из стороны в сторону, — но они ошиблись. То место было не обсерваторией, там мы и создавали гизоидов. Для этого планировалось усиливать их изумрудами хаоса. Которые мы утратили, пока наши родичи бежали из Теночтитлана. — Изумруды? И вы были в золотом городе кроксигай? — задумалась Милиса, — но это значит, что вы столкнулись с тем, что там обитает? Все поначалу посмотрели на Милису как-то странно. Она сказала что-то, что вообще никто не помнил. Откуда ей было знать, что именно ждало древних ехидн среди улиц города ящеров? Но потом медленно до них доходило, что о чем-то таком их предупреждал Фома в Роилмонте. Правда конкретики он тогда не дал. — О чем ты несешь, женщина? — фыркнул Манфред, который тогда во время разговора с дракончиком среди пиратов не присутствовал. — Никто не знает, что там было. Вожди заставили всех молчать и никогда не произносить, пока не пришла бы пора возвращаться. Впрочем, вас это касаться не должно. Если бы это еще имело смысл, чужаков бы следовало казнить за то, что они узнали слишком много, — нахмурилась Шейд. Лисички отвели назад длинные уши и проглотили ком в горле. Конечно, речь ехидны звучала так, что никто их кончать не собирался, но длительное время, проведенное будучи связанными, стресс последних нескольких дней.. они явно не это представляли, когда решили покинуть душный и затхлый Роилмонт. — Но…? — вздохнул Эспио. — Но в этом уже нет смысла. Все надежды нашего народа рухнули. — Но ты продолжаешь нести долг? Защищать колонию ехидн, стремившихся закончить начатое? Построивших такое чудо техники, но все равно вымерших? — Да. Ничего другого у меня не осталось в жизни. Я росла с этой целью, — в голосе Шейд сквозило спокойствие, но только Наклз чувствовал в нем боль. В какой-то степени и он свое путешествие воспринимал как своеобразный долг. Возможность найти наследие далеких предков. Сохранить хоть что-то от него. И теперь… он стоит прямо посреди него. Только от него скорее больше веяло грустью. — Что случилось? — вздохнул Наклз, посмотрев Шейд в спину. Девушка, не оборачиваясь, проговорила: — Когда наши предки не смогли захватить Теночтитлан, два крупнейших, но враждовавших клана, Наклс и Ноктюрн, заключили перемирие и создали эту колонию. Наши родичи решили, что мы учтем старые ошибки, построим идеальный мир. Затем найдем изумруды хаоса, поместим их в святилище, и колония взлетит в воздух. Ну а дальше… дальше начались споры. — Мне неловко перебивать, но… мне кто-нибудь объяснит вообще, почему у зеленых драгоценных камней у вас всегда разные расцветки?! — резко вклинился Соник. — А я почем знаю? Не я их создавала, — вздохнула Шейд, которая была опечалена настолько, что не хотела даже огрызаться на бестактность синего ежика, — видимо, все равно было и нашим ученым. Они создавали свои версии изумрудов, думали, что они заменят оригинал. Но безуспешно. Тогда было решено, что этот дом не должен оставаться таким вечно. Лидер клана Ноктюрн, Икс, предложил создать армию гизоидов, чтобы отвоевать город ими. Для этого и создавались фальшивые изумруды. Но в конечном итоге против него выступил вождь Пачакамак, который посчитал, что Икс собирает армию ради личной выгоды. Разгорелся конфликт за власть, и остров погрузился в гражданскую войну. Шейд взяла паузу и выглянула в окно. Остров снова опускался во тьму. Симуляция природы создавала идеальный вид на разрушенные поселения. Каменные статуи поросли мхом, многие здания обветшали и обрушились. Только джунгли оставались все такими же. Огромными и таинственными, таящими опасность. — Ну а что дальше? — спросил Соник. — Дальше и тяжело назвать конкретные события. Многие погибли, кто-то уехал, но ничего не обнаружил на чужбине. Я думала, что все сгинули. Кланы продолжали сражаться, пока победу не одержал Икс. К старости лет он был настолько опьянен жаждой власти, что забрал единственный доставшийся ему изумруд хаоса и забаррикадировался в своем дворце с легионом верных гизоидов. Там же располагался и единственный выход наружу. Хе… ну похоже, пираты все же находили какие-то бреши. Коршун так вообще на своем корабле ринулся прямо через толщу воды, что нас защищает. Что до меня… я с немногочисленными сородичами осталась здесь. А в итоге осталась одна я. Шейд опустила взгляд, и Наклз подошел к ней ближе, положив руку на плечо. Девушка бросила на него вопросительный взгляд, но затем резко нахмурилась. Разозлилась то ли на него, что так беспардонно нарушил ее личное пространство, то ли на саму себя, что позволила такую слабость. Девушка отошла прочь и скрестила руки, смотря на закат. — Если вы и правда хотите уйти отсюда добровольно, сделать это можно через дворец Икса. Туда никому нельзя, кроме ехидн. Но… раз ты ручаешься за своих друзей, значит, правила я формально не нарушу. Не хочу больше здесь никого видеть. — А что ты? Поплыли с нами. Смысл тебе оставаться тут? — спросил Наклз. Он сам не знал, зачем это ляпнул. Он как будто не знал ответ. Все эти слова о долге. Он как никто другой знал, в какой атмосфере воспитываются юные ехидны. Почтение к старшим, предков… ему потому была близка философия Пути Эспио, потому что она была чем-то похожа на его собственную философию. И сейчас он видел родственную душу. Он испытывал к ней симпатию, но не как к другу, да и тем более не романтическую… просто ему было ее жаль. А через нее было жаль и себя самого. И знал, что они слишком горды, чтобы признаться, как устали от своего долга. И насколько упрямы, чтобы дать слабину. — Это моя цель. Моя задача. И я буду нести свое бремя до конца. Ну а ты? Это твой дом. Ты можешь оставаться здесь и отпустить друзей обратно в моря. Твое место здесь. Наклз сделал шаг назад. Соник и лисички бросили на него вопросительный взгляд. Если Шоули знали ворчливого ехидну не так много времени, то Соник уже много лет капал ему на нервы. И сейчас ежик не был уверен, какой выбор сделает могучий воин. Он постоянно говорил о своей цели, да все вокруг чувствовали, насколько это для него важно. Но все же та привязанность, которой он пылал к окружавшим товарищам… что в итоге пересилит? — У меня самого есть долг. И я собираюсь открыть врата Теночтитлана. А дальше… будь что будет. Шейд бросила на него косой взгляд и разочарованно вздохнула. Не поверила или хотела, чтобы он сам дал слабину? Кто его знает. В любом случае, девушка уже ничего не ответила, вместо этого развязав его товарищей. Манфред был этому рад куда сильнее Соника, последний так и вовсе решил устроить небольшую пробежку на огромной скорости. Шейд тому не была удивлена, еще бы, она сражалась с ним в чаще. Нетопырь же с “Харона” злобно осмотрел окружающих и процедил сквозь зубы: — Это всё классно, но как мы отсюда свалим, если у нас нет корабля?! — А ты думал, Икс собирался завоевать Теночтитлан силой мысли? От его дворца отходит небольшой порт. Там можете присмотреть новое судно, — надменно фыркнула Шейд, надевая свой шлем. — И что до наших товарищей? Ты говорила, что не встречала остальных. — скрестил руки Наклз. — Да. Но быть может, мы встретим их по пути. Этот остров не такой огромный, каким кажется. — Э, погодь, а откуда у тебя ключи-то? И откуда ты знаешь, что нас там не вырежут эти легионы? — рыкнул Манфред. — Ключи у меня от отца. Что до армии. Они все спят. И от такого не просыпаются. Шейд повела ребят прочь из храма. Наклз шел рядом с Эспио позади нее. Вектор плелся в хвосте, держась за бок, периодически гневно посматривая на Шейд. Сестры Шоули шагали рядом с Соником, который на сей раз не носился сломя голову по округе, как это было в Роилмонте, а шагал рядом с командой. Его взгляд был направлен в пол. Его многое волновало. Новости об истории этого острова, страх за судьбу своих друзей и Эми, которая так неожиданно пропала. Но что сильнее терзало его душу, так это новость об автоматонах. Если Роботник получил возможность вживлять в металл чужие души, то кем был адмирал Гамма? И кем был командор Талос?