Капитан Шедоу. Банды Райфхельма.

Теплый свет камина освещал собой все просторное помещение. Даже тяжело поверить, что еще пару минут назад капитан Шедоу пробирались по сырым и темным катакомбам. Сам он сидел на простецком деревянном стульчике, в непосредственной близости от теплого огня. Тепла ему совсем недоставало, как и света. Помещение было достаточно просторным, чтобы разместить всю команду, но по просьбе Шедоу все, кроме Найт и Соника отошли назад. Найт была все же вторым капитаном, а Соник — старшим помощником. Также на переговорах вызвался присутствовать и Сандро, ведь именно благодаря ему содействию встречу удалось организовать, но его урезонила вторая сторона проводимых переговоров. Летучая мышь Руж сидела прямо перед Шедоу, закинув ногу на ногу. В одной руке она держала бокал с вином, и судя по ее слегка замутненным глазам, это далеко не первый бокал на очереди. Впрочем, все, кто мало-мальски знал эту особу, могли бы с уверенностью сказать, что это иллюзия, как, наверно, и все, что связано с агентом Его величества. Одета она была в черный костюм с небольшим вкраплением розового, в высшей степени модный в кругах высшей знати. Ее шерстка была белоснежного цвета, макияж был броским и дорогим. Найт сочла это вульгарным и старалась лишний раз вовсе не смотреть на девушку. Их представили друг другу прямо перед разговором, но помимо базовых слов приветствия они решили не обмениваться лишними словами. Дождавшись, когда Соник все же удосужится нормально присесть, Руж нетерпеливо застучала ногтями по подлокотнику своего сидения, после чего коротко вздохнула: — Ну? Как путь прошел? — с легкой издевкой проговорила она. — Было бы проще, если бы не пришлось продираться через стаи крыс и не искать проход в случайной стене, — фыркнул черный ёж, скрестив руки. — Всё такой же суровый недотрога. Да. Ты наверно слишком упрям, чтобы взрослеть, — покачала головой летучая мышь. — Чем сложнее добраться до места встречи, тем меньше риск, что тебя обнаружат, не находишь ли? — И ты думаешь, что Роботник не знает об этом месте? Мы видели, как он сваливал роботов в катакомбах, — продолжил разговор Шедоу. — Эти катакомбы старые, а обо всех их секретах знали только их архитекторы. И их благодарные потомки были готовы поделиться со мной их секретами. Ты же знаешь, я умею убеждать. Найт фыркнула и отвернулась. Никогда она не любила такой кокетливый типаж. Все вокруг считали ее какой-то опасной и особенной, а на деле она была чиста и понятна как лист бумаги: за своим высокомерием она скрывала собственные страхи и риск выдать свой стресс. Подобная надменность говорила об уязвимости. К чему только ее показывать сейчас, когда они с Шедоу были друзьями? Или все было несколько сложнее? — И ты думаешь, что Роботник за тобой не следит? — вмешался в разговор Соник. — Я бы удивилась, если бы он этим не занимался, — пожала плечами Руж. — И откуда уверенность, что он не мог проследить как вы сюда заходите? — насторожилась Найт, навострив длинные уши. — Он видел, как я захожу в один из… увеселительных домов, а уже оттуда я попала в собственную сеть путей. К ней у него пока доступа нет… ну или он явно не знает обо всех ее секретах. Вы так свято уверены, что Роботник знает всё на свете… если бы это было так, мне бы уже давно пришлось паковать чемоданы и бежать домой, — протяжно и медленно говорила Руж, явно скучая от русла, куда завернул их разговор. Шедоу видел это. И, как и Найт, его тоже раздражал этот диалог. Руж всегда пыталась играть другими. И сейчас она активно показывала, как ей наскучили беседы о ее собственных шпионских сетях, но она сама не переходила сразу к делу. Как будто просто давала пиратам возможность высказаться. Пыталась подловить их на том, что они проболтаются о каких-то деталях, важных лишь для нее? Нужно это было пресекать. — В любом случае, спасибо за помощь. — вздохнул ёж. — Я еще пока ничего не сделала. Просто назначила место встречи. Теперь уже можешь переходить к тому, почему ты решил вернуться сюда? Помнится, в прошлый раз ты твердо намеревался сюда никогда не возвращаться? — Руж приставила указательный палец к щеке, подперев основной частью ладони лицо. — Времена изменились, — пробурчал Шедоу. — Ну да. Не каждый же день у вас из-под носа уводят целых два изумруда хаоса, Талос является ко двору Роботника, потеряв мощный корабль и одного из новых перспективных командиров… и тут последний стоит передо мной? Если ты собираешься обменивать его на свои побрякушки, то с радостью тебя обломаю… толстяку до него дела нет. По моей информации, когда ему принесли камни, он чуть ли не плясал от счастья. Гамма услышал эти слова и даже не сдержался, повернувшись к беседующим. Это уязвило его чувство достоинства. Талос наверняка пытался как-то присвоить себе его заслуги… но и создатель его ни во что теперь не ставил. После того разговора с капитаном Шедоу в катакомбах, автоматон еще сильнее уверился в том, что сделал правильный выбор, решив обратиться против него. — У нас такого плана не было. — вздохнул Шедоу. — А в чем же был ваш план? — скучающе протянула Руж так, как будто уже заранее знала о всем, что задумали пираты Райфхельма. — Скажи для начала… им можно доверять? — Шедоу кивнул в сторону ее охранников. — Если у тебя повсюду глаза и уши, ты правда так уверена, что Роботник просто пытается тебя так же дурить? Мы можем поговорить в более приватной обстановке? — В своих людях я уверена. И избавь меня от расспросов по этой теме. Неприлично влезать в чужие дела, — уже более серьезным и суровым тоном проговорила летучая мышь. Найт бросила взгляд на Шедоу, который будто бы умолял бросить всё и действовать своими силами. От нее явно не следовало ждать ничего доброго. Если она пытается играть в какие-то игры и отказывается говорить обо всем напрямую, значит, просто пытается играться ими ради собственной выгоды. И кто знает, может быть, ей захочется просто сдать разбойников Роботнику, если это в перспективе принесет ей большую выгоду? Но все же Шедоу рискнул. — Ладно. Мы прибыли сюда ради изумрудов и нашей подруги. Эмили Роуз. Слышала о такой? — начал капитан. — Слышала, но не слишком много. На деле хотела заняться этим вопросом, но твое письмо просто выбило меня из колеи, Шедоу. Не могла же я отказать во встрече своему любимому придворному идиоту. Шедоу нахмурился и рыкнул, Найт могла почувствовать по одной его ауре, насколько сильно он сдерживается, чтобы не сорваться на грубость при общении с ней. Да и прочие пираты смотрели недовольно то на летучую мышь, то на капитана. Все же лидер пиратов должен проявлять волю и силу характера, а тут он позволяет помыкать собой какой-то разукрашенной кукле. — И что же ты слышала? — настаивал на продолжении разговора Шедоу. Руж крайне неумело попыталась перевести тему. — Не слишком много. Куда больше говорили о тебе. Помнится, ты зарекался не пересекаться с Роботником в дальнейшем? Неужели ты меня обманул? — с усмешкой проговорила летучая мышь. — Наши интересы пересеклись. Так что с Роуз? — фыркнул Шедоу. Руж закусила губу и закатила глаза. — Она у Талоса. Это всё, что мне известно. Его поместье — чертова крепость… даже если бы я хотела узнать, что он делает с несчастной дурочкой, я бы не… — Эй! Не называй ее так! — неожиданно раздраженно рыкнул Соник. Ему хотелось добавить, что он больше не хотел слышать это мерзкое прозвище “Талос” в отношении своего брата, но по всей видимости Руж еще не до конца знала, кем является молчаливый лейтенант Роботника. Своим раздражительным высказыванием он и так привлек ее излишнее внимание. Летучая мышь закинула ногу на ногу, тактично улыбнулась и проговорила томным голосом: — Неужели наш малыш Соник завел новую подружку? — хмыкнула летучая мышь. — Шедоу, ты мог бы сразу сказать, что дело в сердечных делах. Вы соперничаете за одну даму или ты все же с девочкой-кошкой? — ЧТО?! — одновременно вскрикнули Шедоу и Найт. По шерстке кошки будто бы прошел электрический разряд. Сначала Найт покраснела от смущения, она в принципе тяжело воспринимала такие намеки, даже если они не были правдой. Но эта летучая мышь начинает позволять себе слишком много. По телу хроно прошли небольшие разряды молнии, а сама она оскалилась. — Мы. Друзья. И не надо забываться, Руж! Мне плевать, что Шедоу считает тебя полезным союзником. Я такую наглость терпеть не стану! Соник, сидевший слева от хроно, и который слегка распушился из-за слабого электрического тока, исходившего от кошки, присвистнул, из-за чего тут же поймал на себе гневный взгляд уже Найт. Тот сделал вид, что это был не он и поспешно отвернулся. Шедоу же слегка покосился на длинноухую кошку. Она считает его другом? Ну да, они уже через многое прошли, но все же… было привычнее смотреть на это все через деловые отношения. Руж же не была впечатлена. Она сидела с томной улыбкой, смотря Найт в глаза, как будто оценивая ее силы. Действительно ли она способна воплотить свои угрозы в жизнь? Но вообще она была забавная. Хочет казаться опасной суровой, а на деле внутри крайне ранимая… чем-то она и правда напоминала Шедоу. Поэтому летучая мышь начала проникаться к ней подобием дружеской симпатии. — Как прикажете, капитан. Шедоу, ты же правда так говорил? Ты считаешь меня ценным союзником? — Руж решила сместить угол давления на другого. Черный ёж отвел взгляд в сторону, мысленно давая клятвы, что закопает Найт заживо за то, что та не умеет держать язык за зубами. Но метаться назад не имело смысла, потому он протяжно выдохнул и сказал. — По-моему, это не требует доказательств после того, что ты для нас сделала раньше, — сухо проговорил черный ёж вполголоса. — Девушке приятно это слышать, — кокетливо заметила Руж. — Да. Ты наш ценный союзник. Довольна? — чуть ли не рычал Шедоу. Летучая мышь приставила ладонь к губам и тихо захихикала, зажмурившись. Она была не сильно старше их, но они для нее казались какими-то неразумными детьми. И в какой-то степени, они и правда могут оказаться для нее полезными. Но сперва следовало кое-что решить заранее. — Шедоу, ну ты действительно умеешь покорять сердца. Так и быть. Мне придется оправдывать свой статус. Но сперва я хотела бы узнать… зачем тебе он? — после этих слов Руж кивнула в сторону Гаммы. Автоматон слегка поежился, смотря на агента Его величества. Сидевший рядом с ним Тейлз даже удивился, он и не думал, что машины могут испытывать смущение. Впрочем, после знакомства с гизоидами теперь возможно было все, да и Омега неоднократно показывал, что был способен на комплексные эмоции. Шедоу же тоже начал сверлить своего подопечного взглядом, а затем тихо произнес: — Он член моей команды. Он вступил туда, когда его бросили. А пираты таких берут к себе, — холодно высказался черный ёж. — Да ты и правда перечитал рыцарских романов. Ну да ладно. Я-то думала, что в кои-то веки ты поумнел и собираешься использовать автоматона для того, чтобы торговаться с Роботником… так ты бы облегчил мне задачу по предоставлению тебе доступа к нему в резиденцию. Ну что ж… придется пойти трудным путем. Но его я бы лучше из подземелья не выпускала. Как ни крути, он будет на виду. Я могу о нем позаботиться. Руж выглядела на последней фразе максимально серьезной. Шедоу чувствовал, что это не к добру. Еще никогда никто в этом городе не делал ничего просто так. И Гамма ей был нужен для чего-то конкретного. Она хотела сама передать его Роботнику? В любом случае, ее помощь была слишком заманчивой, а риск явно того стоил. Оставалось надеяться, что Гамма сумеет среагировать, если что пойдет не так. — Идет. — Сухо проговорил Шедоу, и вся команда вопросительно взглянула на него. Похоже, они посчитали, что он купился на очевидную уловку. Руж же была более, чем довольна. — Ну и хорошо. В общем так, я посчитала вас здесь. В целом, у меня есть несколько отдаленных мест, где я могла бы вас разместить. Под моим спонсорством есть несколько… заведений для тайных свиданий. Там есть несколько тайников, где вас можно отдельно разместить. Дьюрен пускай своих ведет своих лисиц к себе, его преследовать не должны. Такой придурок не нужен даже жандармам. — Что?! Я в бордель не пойду! — рыкнула Найт. — Это унизительно! Как ты вообще можешь с такими вещами иметь дело? — Милочка. Вы, вероятно, с Шедоу читали одни и те же рыцарские романы. Наверно так выглядят современные свидания… — Да как ты смеешь… — подскочила Найт. — Что вы себе позволяете, дамочка? — не выдержал и рыкнул Наклз. —... Но боюсь, я ничего поделать не могу… если только… ну ладно, ради тебя я пойду на кое-какие жертвы. Слишком уж ваша парочка мне симпатична. Найт оскалилась и уже была готова сдавить горло летучей мыши психокинезом. Не убить, но просто заставить ее ответить за грубость. Они только встретились, но хроно уже была уверена, что для безопасности Руж, им лучше больше вообще не видеться. Летучая мышь же явно видела, как бесится кошка и наслаждалась осознанием, что последняя ничего не сможет ей сделать. Попутно она бросила взгляд на ехидну, что стоял поодаль. Удивительно, ей никогда не доводилось встречаться с представителем погибшего народа… да еще и обладавшего таким взрывным характером. Ей такие персоны тоже были симпатичны. — Итак. Есть таверна, где один хозяин мне должен. Я хотела бы взять с него что-то посолиднее, но думаю, пару комнатушек для вас найду. Думаю, и детей не пристало водить во взрослые места. В этот момент Вектор разразился сальным смешком, и Руж бросила на него недовольный взгляд. По всей видимости, ей не слишком нравилось, что задумал крокодил делать в своем новом убежище, поэтому она решила внести для Шедоу определенную ясность. — Да и еще… если кто-то тронет моих подопечных… не удивляйся, если ты кого-то не досчитаешься в команде. Шедоу без раздумий кивнул, и Руж слегка улыбнулась. После этого переговоры начали подходить к концу. Последнее, что оставалось обсудить — это план будущих действий. — Раз вам надо попасть в резиденцию Роботника и Талоса… — начала Руж, — мне придется кое-что узнать об их расписании. Думаю, я могла бы занять их обоих на одно время, и тогда ты уже решишь, как будешь спасать свою беглую девочку и драгоценные камушки. Связь будем поддерживать через моих подопечных. Ну и через Дьюрена. Сандро нервно покосился на летучую мышь, а та только беспечно проморгалась. По всей видимости, долг ежа не оплачен. Он мало представлял, что в глазах Руж, он только сильнее провинился, раз не справился со своим заданием по слежке за Талосом. Но хотя бы он вернется домой. И работа на Руж сулила хотя бы мнимую защиту, если цепные псы Роботника или Талоса всё же решатся его допросить. Вскоре команда начала собираться наружу, но Шедоу для начала решил переговорить с Гаммой. Автоматон вполне спокойно принял свою задачу, не став возмущаться. По всей видимости, то было прописано в его программе. И все же Шедоу переживал… в поведении машины его что-то беспокоило еще с начала их совместного путешествия. — Держи ухо востро, Гамма. Я не доверяю ей. Если она начнет выводить тебя куда-то без моего ведома, окажи сопротивление, но постарайся никого не убивать, — коротко кивнул ёж. — Принято. Только у механизма Гаммы отсутствуют ушные раковины. Он не может выполнить первую часть задания, — как на духу выпалил автоматон. — Это фигура речи, — закатил глаза Шедоу. — Не понимаю. — Не важно, забудь про первую часть задания. Главное, будь осторожен… и еще. Я хочу, чтобы ты исследовал подземку, если будет возможность. Если Герхард Вальтер прибудет сюда, он пойдет тем же путем, что и мы. В этом я уверен. И я хочу быть к нему готов. — Как механизм Гамма будет посылать сообщения? — Я буду тебя навещать… постараюсь. Что-то мне подсказывает, что особо разгуляться нам не дадут… — задумчиво опустил голову черный ёж. *** Пираты разделились на три отряда. Вектор, Эспио и Наклз отправились в не самое пристойное место Арквилля, в то время как Найт, Соник, Шедоу и дети ринулись уже в таверну. Соника в бордель не пустили по причине боязни нарушения приказа Руж о том, что девочек трогать запрещено. Впрочем, синий ёж не располагал к подобным подозрениям. Он шагал явно чем-то встревоженный. Наверно, на него так повлияло возвращение домой. Руж выдала ему достойную одежду, чтобы они не щеголяли в своих пиратских лохмотьях. Сонику, как назло (или специально) достался приличный костюмчик. Наверно, Руж не пришло в голову, что подобный наряд может привлечь излишнее внимание в таверне, но кто знает, может и заведение, куда они направлялись, было вполне приличным. Соник же не переставал жаловаться на то, что от материала костюма у него чешется вся спина и то, что пониже нее. Шедоу в ответ на это один раз отвесил ему пощечину, и тот притих. Дорога пролегала через окольные пути. Не хотелось попадаться на пути патрулям. Потому что нынче их роль исполняли не живые стражники из плоти и крови, но многочисленные механизмы. В один момент им на главной улице попался механизм, напоминавшим шагающего на четырех ногах зверя из стали. На своей спине он нес группу детей, судя по одежде, явно из богатых семей. Наверно, это был какой-то своеобразный аттракцион. Ну или же богатенькие родители решили побаловать детей поездкой на опасной штуке, к которой бы никто в здравом уме бы не приблизился. Погода стояла не самая мерзкая. Для Арквилля это означало то, что исключительно серые тучи иногда сменялись прорезями из синего неба. Лужи, однако, никто не отменял, и в переулке, где пробирались пираты под маскировкой, дорога была отвратительная. Кое-где камень уходил прямо под землю, стоило на него наступить. Со зданиями была схожая картина. Ближе к центру или в верхнем квартале стояли приличные домики, которые многие бы сочли за курортные поместья. Чем-то было похоже на губернаторскую резиденцию Герхарда Вальтера, только не столь помпезные. Но вот Найт и остальным попалась, наверно, самая грязная улица в городе. Тут и там валялись не самые приятно пахнущие мобианцы и люди, стены зданий почернели от влаги и сырости. Найт тяжело вздыхала, осматривая все получше. Значит, здесь и прошло детство Шедоу и Соника? Неудивительно, что один стал таким угрюмым, а второй — забиякой. Некоторые считают своим долгом расшевелить скучную и мрачную округу. Но отсутствие цветов, неприятные запахи и постоянный смог над головами слишком сильно давил на нее. Примешивалось это с жуткой головной болью и раздражением, что она получила от общения с Руж. Как Шедоу мог только позволить себе слабину в общении с этой дамочкой? Ее очень хотелось щелкнуть по носу за самомнение, но они только плясали под ее дудку. Даже Соник не возражал, хотя ранее он всегда стремился подчеркнуть свою приверженность духу свободы. Окончательно пути команды разошлись возле перекрестка, в котором будто бы были разделены грязные окраины и ухоженная мостовая центра. Неожиданно хроно почувствовала прикосновение к плечу. Это был Наклз. Ехидна вообще вел себя достаточно тихо после того, как они покинули остров Икса. Его никто не трогал, все понимали, как паршиво он себя чувствует, увидев наследие своего народа. Да и с Шейд он распрощался не на самой приятной ноте. Почему-то кошка даже не ожидала, что ее друг снова даст о себе знать в ближайшее время. И увидеть его она была очень рада. После ее разочарования в поведении Шедоу, было приятно видеть того, кто всегда обладал твердым характером. Он же не постеснялся вставить замечание о поведении Руж. Ей рассказали, что он пытался защитить ее от Шейд, когда сама хроно буйствовала. У нее не было возможности высказать ему благодарность как следует. Наверно, момент настал. — Береги себя, — проговорил ехидна, уже собираясь уходить, но Найт схватила его за руку. — Наклз… спасибо за то, что ты сделал для меня тогда… и спасибо, что помогал мне всё это время… не хочется, чтобы ты уходил… — нерешительно ответила Найт. — Но за этими придурками нужен глаз да глаз, — закончил за нее Наклз и слабо ухмыльнулся. Он похлопал ее по плечу и добавил, — всё будет в порядке. Я всегда приду на помощь. Ты мой первый и самый близкий друг. Кошка слабо улыбнулась. Она была хотела сделать еще что-то… чувствовалось, что не может расстаться с ним вот так просто. Но его уже утащил Вектор с Эспио, и Найт пришлось откланяться по мостовой напрямую к таверне с тяжелым сердцем. Само здание было деревянным под два этажа. Там было не слишком громко, наверно, потому что еще была середина дня. На первом этаже вереницей были рассыпаны небольшие столики, за которыми сидели моряки с выпивкой. За барной стойкой трудился низенький плешивый гриф, чья лысина тут же покрылась испариной, лишь только он заметил посланца от летучей мыши. Впрочем, услышав суть дела, он тут же обрадовался и радостно согласился выделить дорогим гостям лучшие комнаты наверху. — Как предпочтете расселиться, господа? У меня, к сожалению, только две комнаты с двуспальными кроватями. Но думаю, дети поместятся с одним взрослым, — услужливо проговорил гриф. — Вот и отлично. Я с детьми. Шагом марш! — проговорила Найт, нарочно уйдя как можно скорее от Шедоу. Два оставшихся наедине парня сначала удивленно переглянулись, но затем Соник с задором улыбнулся. Шедоу же зарычал и закатил глаза. — Только не говорите, что мне придется терпеть именно твое общество столько времени?! *** Вечерело. В квартале красных фонарей Наклз устало смотрел за Вектором и Эспио, которые играли в карты с местными работницами. Идею крокодила играть на раздевание встретили с восторгом, правда пока в карты откровенно не везло именно пирату. Наклз же молча хмурился. Чем это отличается от Райфхельма? Вся эта жизнь напоминала сплошной упадок. Который чувствовал он сам… он нигде не мог найти покоя после всего того, что произошло. И он сомневался, что найдет. Он бросил взгляд в окно, мысленно задумавшись как там Найт. Хроно уложила детей пораньше. Тейлз обхватил ее четырьмя лапками, попутно выпустив коготки, чтобы хроно никуда не делась. Ему нездоровилось в этом месте, слишком уж депрессивными были виды, да и грязный воздух давал о себе знать. Чарми, на удивление, спал как убитый, улегшись рядом с Найт и похрапывая ей на ухо. Кошка же не спала. Не столько из-за Чарми, сколько из-за собственной тревоги. Она всегда чувствовала беду… и что-то ей подсказывало, что они попали в самое логово зверя. Тот, кто знал это наверняка, стоял у окна, пока Соник активно играл в карты внизу. Шедоу скрестил руки и смотрел на выглянувший месяц. Крыша здания, что виднелась из его комнаты, была ему знакома. Когда-то он уже сидел там, каждую ночь, когда Марии, Сонику и Мэтту удавалось сбежать из дома, чтобы составить ему компанию, когда ему было одиноко. Сколько воды утекло… и то, что раньше давало покой, сейчас приносило только боль.