Капитан Шедоу. Банды Райфхельма.

“Торнадо” удалось поймать попутный ветер, и теперь они на всех парах неслись к искомому острову. Оставалась только последняя остановка перед отплытием в заброшенный город Теночтитлан. За рулем стояла Найт, они с Шедоу решили периодически меняться, дабы каждый мог взять время на сон. Было раннее утро, поэтому большей части команды тоже дали возможность отоспаться. Сейчас по палубе бродил только Гамма, который закреплял канаты и проверял сохранность судна. Также и Эспио сидел в вороньем гнезде, но он скорее не следил за обстановкой, сколько медитировал во сне. Ванилле и Крим два капитана выделили свою каюту, всё-таки не пристало леди спать в вонючем трюме. Шедоу лежал в гамаке на нижней палубе, уставившись в потолок. Было на редкость паршиво на душе, даже несмотря на то, что им удалось совершить невозможное: второй раз спасти шкуру из логова Роботника. Когда он впервые раздобыл ту карту и посчитал, что сможет срубить хороший куш, отправившись за сокровищами древнего народа, он и подумать не мог, сколько сильных мира сего он сумеет натравить на свою голову. И никто не мог сказать, что в этом плавании на него обрушится его прошлое. Старые знакомые, старые враги… друзья, оказавшиеся смертельными врагами. Но чего Шедоу точно не мог предугадать, что наспех собранная команда, да еще и с нежелательными попутчиками, по итогу окажется наиболее верной шайкой пиратов из всех, с которыми ему доводилось плавать. Конечно, поначалу они страшно его доставали. Дети, которые постоянно норовили куда-то сбежать. Найт, которая пыталась качать права, попутно с этим вообще ничего не понимая в пиратской жизни. Вектор, который иногда тупил или проворачивал глупые поступки. Наверно только Наклз и Эспио не отсвечивали и не раздражали сурового ежа своими повадками. Но теперь… они раскрывались как-то с иной стороны. Соник несмотря на то, что он вел себя как настоящая свинья, никогда его не покидал. Сколько проблем у них было только из-за того, что он отказывался бросать в беде товарищей? Тейлз и Чарми, пусть и были еще той занозой в заднице, но не были трусами. Папаша лиса хотел, чтобы его сынишка вырос настоящим мужчиной… возможно, это путешествие и помогло что-то раскрыть в нем. Или же это было связано с появлением первой любви юного двухвостого юнги? Но наверно самые сильные метаморфозы произошли в его отношении с Найт. Как же эта кошка бесила его поначалу. Женщина-капитан? Да курам на смех, так еще Шедоу самого засмеяли бы, за то, что он такое допустил. Как она что-то от них постоянно скрывала, а иногда наоборот требовала полной честности. Но еще с Роилмонта она сама начала расти над собой, как и научила этому Шедоу. Только сейчас черный ёж в полной мере начал осознавать, каким был ослом, когда пытался срываться на всем мире за собственные неудачи и обиды. Да, он до сих пор не мог отпустить все то, что он потерял в Арквилле. Он все еще верил, что у него выдающиеся перспективы, но всё летело из рук. Казалось, что сама жизнь вставляет ему палки в колеса, однако, когда он научился слышать других… он смог взглянуть на жизнь иначе. Как и смог открыть в ином свете и Найт. Она стала его товарищем, даже… другом. Он уже с трудом представлял себя в управлении без нее. Она могла взять управление и командование, когда его заносило, как и он мог помочь с советом, банально обладая большим опытом в мореплавании. Им обоим придется еще многому друг друга научить. И поверить было тяжело, что всё это началось из-за какой-то кучки драгоценных камней. Изначально он воспринимал их как обычный ключ к древнему городу со стенами из золота. Теперь, похоже, каждое существо на планете желало обладать ими. Не столько из-за богатств древних ящериц, сколько из-за огромной мощи, что они в себе таили. Наверняка это было так. Долгое время черный ёж и понять не мог, какая в них может быть сокрыта сила? Существовали, конечно, всякие артефакты, но они хоть выглядели как какие-нибудь талисманы. Но теперь… он ощутил на собственной шкуре, будто в них и правда что-то есть. Один из камней смог исполнить его желание, когда он захотел переместиться в другую точку во время боя с Дельтой. Но никто и никогда такого не делал ранее с этими артефактами. Да, Талос что-то такое пытался сделать, но там всё скорее зависело от его костюма, нежели от самого ежа. Почему же получилось у Шедоу? Могло ли это быть связано с теми экспериментами, через которое он проходил во время службы в гвардии? Соник обрел сверхскорость, в то время как способности Шедоу были куда более скромные. Его скорость, хоть и значительно превосходила мобильность обычных мобианцев и людей, но все же в этом плане он не мог сравниться с синим старпомом. Неужели лорд Джеральд в самом деле пытался сделать его восприимчивым к этой силе? Значит, он знал об этих камнях еще до этого? Возможно, его внук всё же получил доступ к каким-то записям своего предшественника… но зачем ему самому нужны были изумруды? Неужели у него не хватало денег, и он тоже решил поживиться в городе ящеров? Нет, очень навряд ли. Возможно, он собирался заряжать этими камнями свои машины. Талос, даже живой, послужил прямым тому доказательством. И тем сильнее Шедоу не хотел позволить попасть этим штукам в лапы Роботника. Они подарят ему богатство, и он обставит Герхарда. Возвращаться после этого в Райфхельм будет опасно, но мало ли останется еще бухточек? Может, они вместе с Найт войдут в историю как величайшие пираты всех времен? Вдвоем… где-нибудь на райском островке… наверно он и правда заслужил такой отдых… — Что? Уже засматриваешься на драгоценности? — хмыкнул Соник, раскачивающийся рядом в своем гамаке. — Упадешь, — тяжело вздохнул Шедоу, поднимаясь со своего лежбища. — Да не учи ученого. Сегодня я побью свой рекорд! — захихикал синий ёжик. Правда смех у него вышел притворный. Как будто он сам думал о чем-то своем и только пытался казаться веселым. Что ж… хотя бы он дошел до такой стадии, когда он оказался в силах притворяться. Шедоу посчитал, что это хороший знак. — Если не собираешься валяться весь день, лучше давай подниматься. Всё равно сна ни в одном глазу, — проворчал черный ёж, поднимаясь и направляясь прочь, попутно спрятав сундук с изумрудами под гамаком. Позади капитана послышался стук, как будто нечто тяжело ударилось об пол, после чего послышался вскрик Соника: — Почти получилось! — закричал он со смехом. Шедоу только закатил глаза и вышел наружу, потягиваясь. Несмотря на то, что ему удалось поспать от силы всего несколько часов, он чувствовал, что сможет вернуться к своим обязанностям. Но сперва ему хотелось подойти ближе к бортику. Облокотившись на фальшборт, хмурый черный ёж вдохнул поглубже и с улыбкой взглянул на бесконечный океан. За все это время он, казалось, должен был ему осточертеть. Вот только теперь, когда впереди ждало завершение его незабываемого приключения… он как будто породнился с ним. — И правду сказал Роботник… яблоко от яблони, — прошептал он про себя. Шедоу еще некоторое время простоял у фальшборта, наблюдая как волны постепенно приближаются к “Торнадо”, разбиваясь о него белой пеной. Позади слышалась суматоха. Все более-менее пробуждались и начинали приниматься за дело. Эми то и дело сетовала, что теперь ей не хватает помощи Аси. Несмотря на то, что ежиха и лиса постоянно спорили, Роуз явно привязалась к ней. Даже жаль, что они ошибались насчет Сандро. Он остался таким же мелочным карьеристом, как и был. Была бы возможность, Шедоу не дал бы ему уйти. Черный ёж не допускал мысли, что Дьюрен пытался защитить возлюбленную, просто отказывался в это верить. Но от размышлений о предателях его отвлек Вектор. Крокодил выглядел немного взволнованным, после отплытия он в принципе был сам не свой. Шедоу назначил его телохранителем Ваниллы. Крольчиха явно боялась пиратов, но с крокодилом у нее сформировались доверительные отношения, даже непонятно, когда они успели пообщаться… да и чем этот мужлан смог так впечатлить знатную особу? — Шедоу… там это… мисс Ванилла просит, чтобы ты зашел, — пробурчал себе под нос Вектор, кивнув в сторону каюты. — Хорошо, сейчас буду, — коротко кивнул капитан. Он потянулся и направился в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Попутно с этим он поздоровался с Крим, которая успела покинуть каюту. Малышка поклонилась ежу в реверансе, чем вызвала у него слабую улыбку. Затем маленькая крольчиха направилась к Эми, желая помочь. Всё-таки Роуз слишком громко сетовала на недостаток рабочих рук. Перед входом в каюту, Шедоу подошел к Найт и облокотился о бортик. Кошка дернула ухом, но поворачиваться не стала, только хитро улыбнувшись. — Трех часов хватило для сна? — хмыкнула хроно. — Вполне. Мне надо поговорить с Ваниллой. Потом могу тебя сменить, — пожал плечами Шедоу. — Уж справлюсь… я поспала побольше, — хихикнула кошка, что вызвало слабую улыбку Шедоу. — На пару часов, — прыснул со смеху Шедоу и ушел в каюту. Найт не стала с ним спорить, лишь с легкой улыбкой продолжая смотреть вдаль. Постучавшись, Шедоу вошел внутрь, когда ему позволила крольчиха. Вектор учтиво встал за дверью, служа телохранителем. Правда, от кого он собирался защищать беседующих наверняка не понимал сам. Что же до Шедоу, то он в присутствии дамы снял свою шляпу… да, он взял за привычку спать прямо с ней. После этого бывший гвардеец учтиво поклонился. Ванилла, уже слегка отвыкнув от этикета, по привычке хотела было его попросить общаться с ней обычно, но всё же взяла себя в руки. Это путешествие и впрямь на нее дурно повлияло. — Добрый день, мисс Раббитто. Надеюсь, вы себя хорошо чувствуете. Уже поздно вечером мы прибудем в порт. — Добрый день, капитан Шедоу. Благодарю за заботу, я начинаю приходить в себя… я бы хотела выразить Вам свою благодарность за вашу помощь. Без Вас, мы бы с Крим пропали. — Я не мог поступить иначе. Я бывший гвардеец, миледи. — Я услышала об этом от господина Вектора. — Надеюсь, он вам не докучал? — Нет, что вы, он очень учтивый… и не скажешь, что происходит из Роилмонта… прошу прощения, я говорю лишнее. — Всё в порядке, миледи. Гвардеец я только в прошлом, сейчас я простой пират. Ванилла слегка опустила голову, стеснительно покраснев. Но затем взгляд ее сделался серьезным, и она устремила его прямо на Шедоу. — Как раз об этом я и хотела поговорить, капитан. Как вы знаете… ваш юнга, Майлз, неоднократно спасал жизнь моей дочери. Она постоянно о нем говорит, отзывается о нем очень лестно… я подумала, что он мог бы отправиться с нами, где я бы способствовала его поступлению в ряды кадетского корпуса при Императорском дворе. Шедоу даже слегка опешил. В это заведение попадали только мальчишки из самых богатых семей. И Тейлза там заживо сожрут, об этом он подумал в первую очередь. Но затем пришло осознание перспектив того, какая жизнь будет ждать Майлза, если он все же согласится. Он сможет занимать самые видные государственные должности. Такой толковый парень, что сходу разобрался в устройстве корабля ехидн, явно там найдет себе применение. И всё же… решение нужно будет принимать ему. — Я бы хотела уточнить, капитан… можете ли вы спросить мнение его отца? — закончила Ванилла. — Миледи, его отец отдал его на службу юнгой, чтобы “из него вышел толк”. Думаю, о большем он и мечтать не мог. Когда детей отдают в юнги с такой формулировкой, это значит, что просто хотят избавиться от одного голодного рта. Так что я бы не стал спрашивать его мнение. Остается только спросить у него самого. — Да… если вы так уверены. У вас не возникнет проблем с его отцом? — Нет, мисс. Не переживайте. Мне его позвать? Или вы хотите это предложить при всех? — Думаю, это будет все же личное предложение… если команда не осудит такое. Я не хочу, чтобы они думали, будто мы что-то планируем у них за спиной. — Сомневаюсь, что так будет… в общем, я могу спросить у него лично. Ванилла согласилась с доводами ежа кивком головы, после чего тот удалился из комнаты. Вектор учтиво заглянул в каюту и спросил, все ли в порядке у миледи. Та только хихикнула и уверила крокодила, что всё в полном порядке. Совсем скоро вернулся и Шедоу, который вел за собой Тейлза. За ним следом вошел Соник, которого отчаянно не хотел пускать Вектор. Однако Майлз попросил, чтобы тот остался. Лисенок явно очень нервничал. Сонику потому было позволено войти, а затем в каюту вошла и Крим, попросив разрешения присутствовать при разговоре. Ванилла не стала никого прогонять, а потом примерно в тех же словах сделала Тейлзу предложение. Сказать, что лисенок занервничал — это не сказать ничего. Он сделал шаг назад и прижал уши, попутно с этим тут же повернувшись к Сонику, как будто спрашивая у него совета. Но не успел ёжик даже пошевелить головой в отрицательном жесте, как Шедоу схватил его за иглы и больно сжал. Тот поёжился и только улыбнулся маленькому товарищу. После этого Тейлз перевел взгляд уже на Ваниллу. Молчание продлилось около минуты, но в конечном итоге лисёнок проговорил: — Мисс Ванилла… я ценю ваше предложение… но я не могу бросить своих друзей. Я обещал им помочь в этом приключении, и я должен… Соник расплылся в улыбке, явно собираясь отплясывать прямо перед лицами аристократов. Но Ванилла, казалось, нисколько не смутилась от слов Тейлза, а напротив, как будто только их и ждала. — Я понимаю, Майлз… но ты всегда можешь приехать к нам после завершения плавания. Капитан Шедоу мог бы помочь тебе добраться, а я выдам грамоту, с которой у тебя не будет проблем на пути в Империю. — П-правда? — с надеждой пролепетал Тейлз. — Даю слово, — хмыкнула Ванилла. Лисёнок с надеждой посмотрел на Шедоу и тот коротко кивнул, и уже тогда Тейлз не стал сдерживаться. Он подпрыгнул и завилял обоими хвостами так, будто готовился на них взлететь. Но в один момент он все же понял, в чьем обществе находится и поклонился Ванилле. — Тогда — да… я вас не подведу! Обещаю, мисс! Крим тоже еле сдерживала радость от этой новости, сжав кулачки возле груди. Шедоу прокашлялся и скрестил руки за спиной. — Ну а теперь, Тейлз, у тебя осталась работа на судне. — Д-да, капитан, — растерянно пролепетал лисёнок и ушел, а вернее выбежал из каюты. Крим так же отпросилась вернуться на кухню к Эми. Соник хмыкнул вслед детям и учтиво поклонился Ванилле, оставив капитана и аристократку наедине. — Всё прошло вполне неплохо, — хмыкнул Шедоу. — Да… я очень рада, что он согласился, — проговорила Ванилла таким тоном, как будто уже погрузилась в собственные размышления и не знала, что еще ответить. — С вашего позволения, мы решили устроить прощальное празднество перед вашим отбытием… чтобы хоть какое-то позитивное воспоминание об этом осталось. — Ох, капитан, право, не стоило… — Я настаиваю, — ухмыльнулся Шедоу. Ванилла немного замешкалась, но затем слабо кивнула: — Тогда и я не буду отказываться. *** Под самый вечер команда приготовилась к небольшому празднику. Шедоу организовал его, дабы дать всем небольшую передышку после абсолютно безумной недели. Эми и Крим расположили небольшой деревянный стол прямо посреди палубы, попутно положив всё, что им удалось наготовить. Шедоу собирался закупиться в порте, так что с недостатком провианта при плавании до Теночтитлана проблем не должно было возникнуть. Красное солнце начало закатываться в океан, но на палубе оставалось всё так же светло. Чарми тут же набросился на угощения, но Вектор оттянул его прочь. Гамма стоял несколько поодаль, погруженный в собственные размышления. Остальные были более-менее празднично настроены. Корабль было решено поставить на якорь, чтобы не торопиться с весельем. Даже Ванилла оставалась в компании, попутно лучше знакомясь с окружающими. Соник тут же потянулся за спиртным, что им удалось выкупить с одной из остановок. Наклз тут же ударил его по рукам, нахмурившись. Синий ёж только состроил безмятежную улыбку и решил отступить прочь, попутно осматриваясь. Он увидел, что Эми, как и Гамма, держится в стороне от всех. Она облокотилась о фальшборт, тоскливо смотря на закат. Соник почесал затылок и подошел ближе. — Эй, — начал разговор он, подняв в приветствии ладонь. Ежиха испуганно дернулась, услышав шум, но затем тепло улыбнулась и повернулась уже к старпому. — Я тебя не услышала. Ты даже пешком умудряешься быть молниеносным, — решила отшутиться Роуз. — Чего стоишь такая кислая? Идем, сейчас самое веселье будет, — проговорил Соник, усевшись прямо на фальшборт. — Да я немного притомилась от всего этого. — Понимаю, вы с Крим поработали на славу. — Я не совсем об этом… всё это приключение заставило меня пересмотреть многие вещи. Соник приподнял бровь, после чего подсел ближе к Роуз. Несмотря на то, что до этого он старался избегать девушку, сейчас ему хотелось как-то ее поддержать. Да и в принципе она стала вести себя куда спокойнее и разумнее, он больше не чувствовал себя с ней неловко. Он наклонил голову набок и спросил: — Это из-за Мэтта? Роуз сделала глубокий вдох, после чего поморщила носик. — Когда я сбежала из дома, я была впечатлена тем, как ты жил… ну как я это себе представляла. Мне хотелось повидать целый мир, пережить кучу приключений. И вот, сейчас я плыву на корабле и пережила уже столько, что на все будущие жизни хватит. Ты вдохновлял меня на то, чтобы стать сильнее. На то, чтобы выкинуть эту старую жизнь. Всё казалось таким легким и невесомым… но вот, я встретила его. Он был такой… жестокий, но такой замученный, такой несчастный. Я чувствовала, что он привязался ко мне. Как будто я одна смогла в нем разглядеть живое существо, а не машину. Но… я не могу так. Я хотела ему помочь, но как я это сделаю, если я сама себе помочь не в состоянии? Когда я все еще оглядываюсь на тебя, думая, как мне жить дальше. Соник тяжело вздохнул и сам притих на некоторое время. Тяжело играть роль психолога, когда сам глубоко переживаешь все происходившие события. Но все же он смог найти в себе силы сказать: — Эми. Ты храбрая и крутая. И в этом приключении ты это показала на полную. Не нужно вообще ни на кого оглядываться. Это твоя жизнь… и тебе решать, как ты ее проживешь. Ты не можешь помочь вообще всем… я это долгое время не понимал, за что сам страдаю. Но я не хочу, чтобы страдала ты, — ёж ободряюще приставил ладонь к ее подбородку, — слушай, я не лучший пример для подражания. Наверно даже худший. Я рад, что ты смогла разглядеть во мне что-то хорошее… может, поэтому Мэтт так к тебе проникся. У тебя на это дар. Но… давай так, я слишком свободная персона… я не хочу, чтобы наша дружба выходила в нечто большее. Эми покраснела и отвела взгляд, но затем коротко кивнул и тепло улыбнулась. — Я рада, что ты считаешь меня своим другом после того, что было во время той игры… — Ты правда подтасовала карты? Роуз смущенно поморщилась и отвела взгляд, коротко кивнув. Соник в ответ на это только захохотал и положил руку ей на плечо, чуть было не рухнув в воду. Благо, Эми смогла его поймать. Ёж, казалось, вовсе не смутился тому, что был опасно близок к гибели. Он продолжал смеяться, а затем схватил Эми за руку и побежал с ней к основной компании. — Душно сидим, ребята! Эми! Спой для нас! — крикнул синий ёж, тут же приготовив гитару, также заблаговременно купленную во время одной краткой стоянки в бухте контрабандистов. Там Ваниллу высаживать не решились. Эми поежилась и ахнула, покраснев. Она попыталась отказаться, но все тут же подхватили предложение ежика, уговаривая. Роуз явно сама очень хотела попробовать, а потому сопротивлялась недолго. Соник начал наигрывать несколько аккордов: — Ну, какую сыграть? — хмыкнул синий. — “What I’m made of” — вздохнула розовая, — но только помедленнее. Соник отдал честь и заиграл на гитаре, немного фальшивя. Но на это уже мало кто обращал внимание. Кто-то, вроде Эспио, просто наслаждался пением ежихи. Голос у нее и правда был очень красивый. Крим тут же захлопала в ладоши, радуясь происходящему, а затем схватила Тейлза и Чарми за руки, приглашая потанцевать с ней. Оба мальчишки были немного обескуражены таким предложением. Но вот, кто действительно был обескуражен, так это Гамма. Малышка потащила его за механическую руку, настойчиво упрашивая потанцевать с ней. — Моя конструкция не расположена к танцам, — парировал автоматон. — Ну пожалуйста! — девочка тут же состроила щенячьи глазки. Этого вполне хватило, чтобы расплавить даже стальное сердце Гаммы. Он опустил к ней длинную руку и принялся неуклюже переставлять ногами, имитируя танец. Чарми двигался вообще не в такт. Складывалось впечатление, что он в голове слышит забористую кабацкую песню, а не медленную балладу. Тейлз же, краснея, держал Крим за руку, кружась с ней и с Гаммой в своеобразном хороводе. Ванилла даже прослезилась, смотря за этой картиной, в то время как Вектор кратко усмехнулся, смотря уже за самой крольчихой. Та заметила пристальный взгляд крокодила, который тот поспешил отвести. — Мистер Вектор, не составите ли мне компанию? — проговорила она. — Ч-что? Я? Мисс… да вы чего, я обычный мужлан, а вы… ну такая, — растерявшись запротестовал пират. Крольчиха надавила, подойдя ближе и взяв разбойника за руку. Она слабо ухмыльнулась и повела его к остальным, начав танцевать, причем не какой-то замороченный вальс, но вполне народный танец, привычный Вектору. Очарованный, крокодил быстро сдался и с улыбкой принялся кружиться вместе с леди. Шедоу скрестил руки, стоя неподалеку от Наклза. Он был доволен, что остальные радуются, в то время как он сам предпочитал сторониться праздников. Но тут он заметил, как земля у него под ногами начинает потихоньку пропадать, а его подтягивает к себе Найт телекинезом. Ёж нахмурился и фыркнул: — Ты же знаешь, что я это не люблю, — фыркнул капитан. — Тут дама без танцевального партнера. Составишь компанию? — хмыкнула кошка — Я не умею танцевать, — отмахнулся Шедоу и попытался отойти. Но кошка поймала его за руку мягкой ладошкой и положила руку ему на плечо. — Так я тоже, — пожала та плечами, после чего начала кружиться вместе с ним. Шедоу поначалу двигался скованно, все еще пытаясь высвободиться из этой карусели, но в конечном итоге сдался. Он заметил, как его сердце забилось сильнее, лишь только он взглянул в небесно-голубые глаза кошки. Та только улыбнулась, после чего прижалась немного ближе, прошептав ему на ухо: — А всё-таки у нас получилась неплохая команда? — с легкой улыбкой проговорила она. Шедоу приобнял ее немного сильнее и ответил: — Да… только не говори Сонику, что он был прав. *** Под полночь команда высадилась в порту, где уже поджидала карета, украшенная имперскими знаками. Кучер выжидательно смотрел на собравшихся, в то время как рыдающего Чарми пытались отодрать из обнимашек Крим. — Я обещаю, что буду писать тебе! — пыталась успокоить его маленькая крольчиха, сама еле сдерживая слезы. В конце концов, пчелёнка удалось отодрать от другой малявки. Тогда пришел черед прощаться Тейлзу. Крим взяла его за руки и слабо улыбнулась, попутно покраснев. — Ты самый настоящий рыцарь, Майлз… надеюсь, мы скоро встретимся. — Обещаю… обязательно, — прохныкал лисёнок. Прощание вышло не слишком долгим. Крим уселась с матерью в карету, помахав друзьям из окошка. Пираты в полном составе проводили ее тем же жестом, в то время как Соник усадил Тейлза себе на плечи, дабы тот подольше мог посмотреть за тем, как карета удаляется. Но затем Шедоу велел удаляться на корабль. — Теперь — прямой курс на Теночтитлан.