Роковой маскарад

      Юная златовласая девушка старательно кралась по коридорам. Услышав шаги стражников, она юркнула за угол и затаилась. Дождавшись, когда путь снова стал свободен, она шустро перебежала очередной зал и скрылась за поворотом. Вот она — заветная дверь наружу, которая поможет ей попасть на сегодняшнее празднество!       В квартале отсюда её уже ждёт подруга Рамина, дочка местного торговца, такая же непоседливая, как и сама Лира. Девушка уже представляла, как они вдвоём приходят на главную площадь города, украшенную разноцветными флажками, цветами и гирляндами, и все присутствующие поворачиваются в их сторону, разинув рты от восхищения!       Красоте этих двух особ и правда можно было позавидовать, а в честь праздника девушки достали из шкафов свои лучшие наряды! Лира поправила тёмно-коричневую накидку, скрывавшую длинное шёлковое платье, подчёркивающее точёную фигуру — ещё рано демонстрировать это произведение искусства цвета бирюзы.       Будущая жрица дёрнула было за ручку двери, но строгий оклик заставил её вздрогнуть. Нехотя, девушка обернулась.       Ферона скрестила руки на груди и сверлила подопечную недовольным взглядом.       — Я ищу тебя по всему замку. Куда ты опять убегаешь? — сердито спросила она.       — Да… Никуда, — вздохнула будущая жрица и опустила глаза.       — Тебе нужно заниматься, Лира. Как же ты не понимаешь, на твоих плечах важнейшая миссия! Нельзя быть такой безответственной.       Лира молчала.       — Сними накидку.       Лира послушалась, стащив маскировку с праздничного наряда.       — Недурно, недурно. Вижу, к Дню урожая ты очень хорошо подготовилась. Только рукава следовало бы поправить. Правда, это сейчас неважно, ведь ты немедленно пойдёшь в свою комнату, переоденешься и спустишься в комнату для тренировок.       — Но…       — Никаких «но», — брюнетка была непреклонна. — Жду тебя через пятнадцать минут.       Лира понуро поплелась в свою комнату. Приди Ферона на тридцать секунд позже!       Вернувшись к себе, девушка собралась было переодеваться, но тут её взгляд упал на полуоткрытое окно.       Потребовалась пара мгновений, чтобы принять решение. Лира открыла окно полностью и взглянула вниз. Высоковато, но разве это проблема для девушки, жаждущей веселиться и неплохо владеющей магией?       Лира зажмурилась и сосредоточилась. Со стороны улицы к подоконнику примкнула полупрозрачная ступенька. Она то появлялась ярче, то меркла, но до конца не исчезала. Девушка не открывала глаза. Губы её были плотно сжаты, а ногти впивались в ладони — ученице Фероны нелегко давался этот фокус. К ступеньке присоединилась ещё одна.       Минут через пять Лира взглянула на результат своих трудов. Из окна теперь можно было спуститься по лестнице, немного зыбкой, но не собирающейся подставлять свою создательницу.       Девушка благодарила все высшие силы за то, что окно её комнаты выходит не на центральный двор, а всего лишь на какой-то закоулок. Через пару минут она уже была на месте встречи с Раминой.       — Где тебя носило? — проворчала Рамина и нахмурила веснушчатое лицо. — Я тебя целую вечность жду.       — Ферона, — вздохнула Лира.       — Хо-хо, так тебя всё-таки поймали! Как же ты выбралась? — Рамина заинтересованно вскинула голову, тряхнув рыжими кудряшками.       — Скажем так… У будущих жриц есть свои козыри, — лукаво улыбнулась беглянка.       — Похвально, ничего не скажешь, — усмехнулась веснушчатая. — Ладно, пойдём. Кстати, Фиона мне сказала по секрету, что Уильям идёт на праздник один! Понимаешь, что это значит?       — Ещё бы! Что одна рыжая бестия в шикарном платье цвета спелой вишни непременно захочет пленить его своими чарами! — ответила златовласая.       — Уж кто бы про чары говорил! Кого, кстати, собирается пленить наша прекрасная обольстительница в этот чудесный вечер? — не осталась в долгу подруга.       — Ммм… Даже не знаю. Подожду, пожалуй, таинственного незнакомца, что заставит меня забыть обо всём на свете… — мечтательно произнесла Лира.       — Уж не Дерек ли зовут твоего «таинственного незнакомца»? Или Персиваль? — съязвила Рамина.       — Нет! — будущая жрица легонько ткнула в бок собеседницу. — Хотя…       — Что и требовалось доказать! — и девушки рассмеялись.       Когда они пришли на площадь, праздник только начинался. К ним подошёл широкоплечий юноша с непослушным ёжиком тёмных волос.       — Здравствуй, Уильям, — поприветствовала его Лира.       — Добрый вечер, леди, — поздоровался с подругами парень. — Вы обворожительны сегодня.       Лира поблагодарила его за комплимент. Рамина, в свою очередь, ответила лишь скромной улыбкой и смущённым взглядом. В такие моменты её храбрость стремительно улетучивалась.       — Какая чудесная песня! Не хотите ли потанцевать? А я скоро вернусь! — и красавица в бирюзовом платье нырнула в толпу, несмотря на протестующие взгляды подруги.       Как и рассчитывала будущая жрица, план сработал. «Рамина скажет мне спасибо», — подумала довольная Лира, любуясь танцующей парой, и отправилась приветствовать других знакомых.       Шутки, смех, песни, музыка, танцы — праздник закружил подруг в вихре веселья. Несколько часов пролетели незаметно. Лире хотелось, чтобы время остановилось, и этот праздник никогда не заканчивался. Тогда она могла бы оставаться здесь сколько душе угодно и не думать о спасении мира и прочих жутко важных вещах. Нет, Лира понимала, что быть жрицей — это её священный долг, что это — большая ответственность, но… Иногда ей до безумия хотелось почувствовать себя обычной девушкой, для которой важнейшие задачи — это испечь хлеб с утра, залатать накидку или что-то в этом духе. И сейчас, попивая яблочный сидр в компании довольной Рамины, дружелюбного Уильяма и без конца отпускающего шутки Дерека — высокого худощавого юноши со смеющимися глазами — она чувствовала себя на редкость расслабленно.       Но праздник подошёл к концу, музыка смолкла, и народ стал неторопливо расходиться по домам. Настала пора возвращаться и будущей жрице. Юноши вызвались проводить её и Рамину. Когда компания подошла к дому дочери торговца, девушки попрощались с попутчиками. Лира заверила, что отсюда она прекрасно доберётся домой сама, и причин для беспокойства нет.       — Хороший вечерок, не правда ли? — хитро прищурилась златовласая.       — А? Да, конечно… — Рамина будто задумалась о чём-то.       — А кто это тут витает в облаках? — заулыбалась Лира, заставляя подругу покраснеть. — И что же могло заставить так задуматься, хмм…       Рыжая улыбнулась в ответ.       — Праздник мне очень понравился. Да и не только мне, полагаю, — не осталась она в долгу.       — Ха, даже спорить не буду. Надо будет как-нибудь повторить такой поход. А сейчас я, пожалуй, должна бежать. Что-то мне подсказывает, что с рук мне это не сойдёт. Увидимся! — и будущая жрица поспешила в сторону замка.       — Удачи! Постарайся выжить! — Рамина помахала на прощание.       — Непременно! — откликнулась Лира.       Девушка понимала, что у входа в замок её наверняка ждёт Ферона. «Что ж, придётся ещё немного поколдовать», — устало вздохнула она и отправилась туда, откуда совершила побег. На этот раз лестница заняла больше времени. Когда Лира, наконец, оказалась у себя, в комнате внезапно зажглись все свечи, и она увидела верховную жрицу, строго взиравшую на свою ученицу.       «Вот же ж…» — мелькнуло в голове у девушки.       — Ты надеялась меня одурачить? — в голосе Фероны не было злости, но почему-то от интонации верховной жрицы становилось не по себе.       Лира молчала.       Ферона подошла к девушке. Та виновато опустила голову. Но, вопреки ожиданиям, верховная жрица обняла синеглазую. Лира удивлённо застыла.       — Я знаю, тебе нелегко, — начала брюнетка. — И мне очень хорошо знакомы твои порывы. Все жрицы через это проходят, ведь ничто человеческое нам не чуждо. Но я уверена, что ты всё понимаешь. Ты очень умная девочка, Лира. Ты справишься со своей миссией. Только придётся кое-чем пожертвовать. Как бы нам ни хотелось, мы не можем жить обычной жизнью, это не наш путь. Мы не выбираем своё предназначение, это сильнее нас. Я всей душой верю, что у тебя получится, но придётся постараться, милая, хорошо?       — Ты… не будешь меня ругать? — девушка удивлённо посмотрела на Ферону.       Ферона улыбнулась.       — Как я уже сказала, человеческие желания и нам не чужды, — ответила она. — Я наломала достаточно дров в своё время. Да и моя учительница тоже, если говорить по правде. Все мы в чём-то ошибались. Зато потом мы становились умнее, сильнее, хитрее, — Ферона задумалась на несколько секунд, воскрешая в памяти призраков прошлых ошибок.       — Я знаю, что это важно. И что никто, кроме меня, не сможет это сделать. Но я так устала… — Лира всхлипнула. — Почему мне должен был достаться этот дар? Почему я?..       — Ты особенная. Провидение не ошибается. Если оно выбрало тебя, значит, именно ты способна стать Верховной жрицей Мироздания. Давай немного поможем друг другу — я помогу тебе стать достойной жрицей, а ты поможешь мне следить за порядком в этом мире. Идёт? — Ферона протянула изящную руку, украшенную золотыми кольцами с драгоценными камнями.       — Мне… придётся оставить всё, что связывает меня с миром обычных людей? — в голове Лиры промелькнул сегодняшний праздник, её друзья.       — Конечно, нет. Но тебе придётся… кхм… обращать на них поменьше внимания, — пояснила брюнетка.       — Что ж, тогда ладно, — с этими словами златовласая пожала протянутую руку.       — Я рада, что ты поняла меня. Кстати, неплохая лестница. Пару-тройку раз я тоже сбегала через окно, но вместо лестницы у меня был большой стебель. Руки потом болели ужасно, — Ферона поморщилась, а Лира подавила усмешку. — Да, забыла тебе сказать, твои родители возвращаются завтра.       — Правда? Замечательно! — синеглазая просияла. — Буду с нетерпением ждать их.       — Вот и славно. А теперь отдыхай. Приятных снов, — и Ферона направилась к выходу.       — И тебе, — отозвалась Лира.       Девушка приготовилась ко сну, впустила в комнату Терию, которая тут же улеглась на одеяло, и легла сама. Ей снились пёстрые сны с громкой музыкой и весёлой толпой.       На утро Лира проснулась свежей и отдохнувшей. Она переоделась в простое платье с бежевой юбкой и тёмно-коричневым корсетом на шнуровке. Девушка неспешно расчёсывала длинные густые волосы, доходящие почти до пояса, когда услышала, как во двор въехала карета.