Архонт побежденной цивилизации

Мондштадт, две недели до праздника Покидать Мондштадт приходилось не впервые. Только сейчас душу гложило острое чувство тоски и печали, каковых раньше не было. Альбедо вставал всегда раньше целого города. Лишь пару раз ему удавалось встретить на улицах безмятежного города людей, проснувшихся в такой час. На небе только-только собирались полупрозрачные облака, безуспешно пытающиеся заслонить массивную часть земли, повисшей далеко-далеко в небе. Селестия находилась так высоко, что вряд ли оттуда хоть кто-нибудь смог бы разглядеть бесценную тишину, что покоряла Мондштадт ранним утром. Лёгкий ветер прошёлся по плечам, задевая белый плащ. Он зачесал светлые волосы в разные стороны, игриво погладив по голове. Тонкие пальцы в перчатках привычно взяли несколько колб и книг, бережно наполняя сумку. Путь был не близкий, но он старался не думать об этом. Учёный внутри него сгорал от желания найти ответы на вопросы, касающиеся как и будущего, так и настоящего. Альбедо резко обернулся в сторону штаба «Ордо Фавониус», как-то странно обводя голубыми глазами стены. Он много раз обещал Кли прочитать сказку, но так и не выполнял его: малышка уставала за день веселья и засыпала. Также было и вчера. Альбедо не сказал никому, куда держит путь. Хотя Сахароза и Тимей сами знали ответ, и точно бы его нашли. Алхимик медленно зашагал по небольшим ступенькам, направляясь к главным воротам. На посту стояли рыцари, не позволяющие себе ни на йоту закрыть глаза. При виде Альбедо они поклонились, отдавая честь учёному. Тот кивнул головой, продолжая свой путь. Небольшие лучики света заставили небо посветлеть. Пощекотав бледные щеки, тепло начало разноситься по всему телу. Альбедо невольно улыбнулся краешками губ, хорошо осознавая, путь его лежит к беспристрастному льду. Только там, будучи наедине, он вспоминал, кто он есть на самом деле. Никто из близких ему людей не знал чудовищного секрета: алхимик не был человеком, не был таким, какими были все. Все исследования, все тайны, что разгадывал Альбедо, лишь постепенно вели к ответу на главный вопрос, но как назло, в последний момент, спасательные нити обрывались, не позволяя ему узнать правду. Кто он и для чего же он был создан? И если встанет выбор между его создателем и семьёй, кого ему выбирать?

***

Лагерь на Драконьем хребте, полторы недели до праздника Алхимик бродил из стороны в сторону, заметно нервничая. Он не мог сосредоточиться на эксперименте, хотя уже почти второй день находился в одиночестве в лагере на Драконьем хребте. Падающий снег напомнил ему о Кли. Алхимик обещал сопроводить её на масштабный праздник в Ли Юэ, что должен был начаться через полторы недели, но его работа никак не заканчивалась. Пару часов назад он в гневе разбросал чертежи новых предметов, лишь приблизительно представляя, какими они будут. Вряд ли бы алхимик успел до начала праздника. Воздух в горах за последние два дня кардинально изменился: он тяжело оседал в легких, не позволяя глубоко дышать. Из-за нервозности и досады, алхимик не обратил внимание, что дважды за сутки потерял сознание. Эксперимент никак не продвигался, детали изобретений не складывались между собой, а праздник в Ли Юэ все больше заставлял паниковать. Что же сказать Кли, когда придет время? И что вообще может сказать человек, не сдержавший своё слово? Вдруг в голове все мысли умолкли, заполняясь ультразвуком. Догадка, словно выпущенная из лука стрела, пронеслась через Альбедо. Он замер на месте, начиная спешно ворочать головой. Воздух в горах не изменился. Изменилось что-то еще. Внезапный кашель серьезно напугал алхимика, хотя в горах такое с ним случалось часто. Альбедо упёрся двумя руками в стол, ощущая, что ему становится тяжело удерживаться на ногах. Едва добравшись до стеллажа с колбами, он, наконец, отыскал взглядом "сюрприз". Ничем непримечательная стеклянная колба с фиолетовой жидкостью внутри была не закрыта. Резких тяжелый запах шел именно от неё. - Тимей... - выцедил Альбедо, сползая вниз по стеллажу. - Я же говорил... - Тимей здесь не при чем, - пояснил знакомый голос. - Я всегда предпочитал больше бой, чем твою алхимию. По позвоночнику прошел ток от знакомого голоса. Альбедо устало бросил взгляд на тропинку, замечая своего двойника. Тот изрядно изменился: вместо светлых волос локоны будто погрязли в чернилах, глаза горели красным цветом. Точно такой же плащ болтался на теле, только теперь он целиком и полностью был соткан из черных элементов. Двойник неторопливо прошёлся вперёд, безучастно ворочая головой. Он перевернул чертежи Альбедо, сбрасывая на землю лишние вещи. Алхимик недовольно фыркнул, едва дотягиваясь кончиками пальцев до меча. Холодная сталь блеснула в руке, признавая хозяина. Двойник неторопливо посмотрел через плечо, наблюдая, как Альбедо пытается удержаться на ногах. – Неужели ты будешь драться? – вопросил тот, замечая кровь под носом у алхимика. – Тебе меня не убить, Альбедо, – прорычал тот в ответ, вытирая кровь. – В твоей ситуации можно было бы избежать позора, если бы ты не поднимал меча, – отвернулся двойник, изучая чертежи. Он прикрыл глаза, добавляя: – И кстати, я всегда стоял выше тебя в её творениях. Я самый главный шедевр. Мои имя Рубедо, а не Альбедо. Запомни это. Лязг лезвий отразился от заснеженных камней, замирая в пространстве. Удар. Ещё один. Рубедо с лёгкостью отбил выпады алхимика, не спеша парируя ему. Сила, с которой заносился атакующий меч, слабела, и двойник это прекрасно чувствовал. Не секрет, но Альбедо был одним из лучших фехтовальщиков в «Ордо Фавониус». В свое время он обошел Джинн и Кэйю, выиграв с ними в сражениях. Руки бессознательно вспомнили все навыки, то защищаясь, то вовремя нападая. Клинок несколько раз проскользил по одежде Рубедо, вычерчивая кровавые линии. Двойник отпрыгнул в сторону, прикрыв ладонью царапину на плече. Его пальцы спешно сжались в кулак, создавая внутри небольшой шарик зелёного цвета. Несколько липких лиан вырвалось из-под земли, обвиваясь вокруг запястья Альбедо. Алхимик выдернул руку, едва уклонившись от выпада Рубедо. Мечи соприкоснулись в воздухе, скрещиваясь под углом. Рывок выбил из ладони рыцаря меч, мгновенно покрывая клинок лианами. Двойник непринужденно разжал пальцы, бросая в сторону соперника зеленый шар. Энергия сбила с ног алхимика, впечатывая его в стену из заваленных камней. Рыцарь «Ордо Фавониус» соскользнул вниз, в миг оказываясь у сугроба на сырой земле. На светлые волосы обрушился снег, рядом разбилось несколько сосулек. Альбедо прижал ладонь к земле, пытаясь вызвать взрыв стихии, но энергия не отозвалась, словно бы тот никогда и не обладал силой элементов. – Что ты со мной сделал?.. – прошипел алхимик, тяжело кашляя. Он на мгновение прикрыл глаза, ощущая как кровь скользит по щеке и губам. – Отравил, – спокойно добавил Рубедо, убирая меч. – Это глаз порчи, я подбросил его в твою лабораторию. – Он.. не так работает!.. – Верно. Отравляющий я изобрел сам. Удивлённые голубые глаза пересеклись с красными. Рубедо явно гордился своими навыками, но его ухмылка намекала, что это не все сюрпризы. – Я же тебе сказал, – напомнил он ядовито, – я главный шедевр. Ты лишь прототип, созданный по подобию. – Убирайся прочь! – А то что? Зелёные лианы обвились вокруг ног, не позволяя встать. Рубедо принял серьёзный вид, взмахивая рукой. Подвластные лианы встрепенулись и крепко вцепились в тело Альбедо, полностью связывая ему запястья за спиной. Алхимик болезненно простонал, чувствуя как листва режет кожу. – Отпусти меня!.. – Ты ещё не понял, что ты мне нужен живым? – Зачем?! – Ты должен создать для меня одну вещь. – Я не буду делать то, чего ты хочешь! Лианы пронеслись вверх по телу, обвиваясь вокруг шеи. Альбедо что-то невнятно просипел, теряя силы. Перед глазами изображение поплыло, на висках проступили вены. Он попытался дёрнуться, но природа сильнее сдавила горло. Изо рта алхимика потянулась вязкая слюна. – Если бы я хотел тебя убить, то прикончил бы сейчас. А сейчас, пожалуйста, не отвлекай меня, Альбедо. Спрятав важные чертежи, Рубедо смягчил хватку, позволяя алхимику дышать. Тот свалился на землю, жадно хватая воздух. – Помни, Альбедо, я всегда могу навестить Сахарозу. До нее будет ещё проще добраться, чем до тебя. А если сотрудничество не удастся, то лично познакомлюсь с Кли. Интересно ведь, как на ребенка подействует яд? – Я не.. не позволю.. – прошептал рыцарь, теряя ещё больше сил. Из его носа кровь пошла обильнее, чем раньше, а во рту появилась алая слюна. – Только представь, как будет она рада, когда два её важных творения отомстят за Каэнри'ах. Разве ли это не твой долг? – Ты хочешь.. отомстить?.. – Подробности тебе ещё знать рано. Сладких снов, Альбедо. Двойник поднес небольшую колбочку с зелёной жидкостью внутри. На стекле промелькнул знак дендро элемента. Как бы алхимик не отворачивался, приятный аромат цветов разошелся вокруг него, смешивая реальность и иллюзию. Голова потяжелела, усталость навалилась на плечи. Так и не вырвавшись, Альбедо провалился в бездонную пропасть сновидений.