***
Неделю назад... Вероника шагала наравне со мной, задумчиво оглядываясь на остальных участниц. А собственно посмотреть было на что, и женские наряды без устали рябили своим совершенством в тщательно подобранной цветовой гамме. Девушки не поскупились и откопали со дна своих чемоданов все самое лучшее, что могло им помочь завоевать сердце завидного холостяка, дабы произвести фурор на первом официальном приеме кондитера. Соседка недовольно цокнула, придирчиво рассматривая свой спортивный прикид. — Почему он не разрешил нам переодеться? — от негодования у девушки на лбу вздулась толстая венка, пульсируя время от времени, когда темные брови сходились на переносице. — Это наш первый прием! А мы что? В каких-то потрепанных трениках! — Говори за себя, — шепнула я в ответ, складывая руки на груди и мысленно подмечая, что не такие уж и потертые мои треники. Вполне сгодиться, чтобы в них бегать по вечерам. Если конечно я когда-нибудь начну заниматься спортом. — Я надеюсь, ты помнишь, что мы могли всего этого благополучно избежать, если бы не потащились кому-то за печеньем. — Да? — Вероника наигранно взмахнула ресницами, угрюмо отряхивая пыльные рукава. — А ты спрашивается, зачем к нему ходила сейчас, чтобы сильнее разозлить? Что-то я не оценила твои дипломатические навыки. Ядовитая иголка попала прямо в цель. За сомнительные навыки переговоров мне часто попадало от начальства на работе, в частности за их провальное исполнение. То, что я не смогла их применить и в этот раз, лишь доказывает очевидный факт отсутствия этих навыков. — Так научи меня, — нашлась я с ответом, нарочно подливая масла в огонь. Злая до этого момента девушка теперь и вовсе пыхтела, шумно вздыхая через ноздри, сдерживая рвущийся наружу гнев. — Продемонстрируй же свои блестящие способности, утри нос невежам вроде меня. — Ой-ой! — двусмысленно промычала шатенка, насмешливо закатывая глаза. — Молчала бы. Вот и будем теперь позориться в спортивных шмотках, если о них вообще можно так сказать. — А почему нет? Мы с тобой смело выделяемся на фоне… — Боже… — небрежно махнула рукой Вероника, останавливая нескончаемый поток преимуществ с которым она была полностью не согласна. — Избавь меня от своего оптимистичного настроя. Прикид что-то совсем не подходящий для этого. Вот же язва. В самом деле, дались ей эти треники. Позориться вместе не так уж и страшно, а повод всегда найдется. Вот только желательно чтобы находился он как можно реже, иначе моральное состояние моей соседки серьезно пошатнется. В обеденном павильоне тем временем стояли потрясающие аппетитные запахи. Ноздри приятно защекотало, вызывая утробный отклик голодного желудка. Только ради этого и стоило притащиться на официальную аудиенцию к магнату после недолгой разлуки. Последняя наша встреча завершилась многозначительными взглядами в сторону друг друга и выраженной взаимной неприязнью на фоне последних событий. Мистер Вонка в силу своей безоговорочной принципиальности не пожелал пойти на встречу и выставил свой ультиматум: «За провинностью следует наказание». Признаться честно, мне становилось невыносимо страшно при мысли о том, насколько ужасное наказание способен был сгенерировать его гениальный мозг, но к счастью, гроза обошла стороной, и всего-то требовалось, не меняя одежды продефилировать на завтрак. Разве это наказание? Просто подарок судьбы, не иначе! И пускай кондитер думает, что тем самым вышел из конфликта победителем, я была уверена лишь в своей маленькой победе. К нашему приходу мужчина еще не объявился. По залу расставили аккуратно сервированные круглые столики и, разделившись на пары участницы стали занимать места. От мероприятия не веяло уютным завтраком, скорее это походило на светский вечер полный пафоса и высокомерных особ. Таких персон здесь собралось предостаточно, не считая хозяина фабрики, который в этом персональном списке занял лидирующую позицию. Один лишь надменный взгляд, снисходительно брошенный сквозь прорези маски, будто вколачивал гвоздями в стену, с одной единственной целью — вынудить собеседника пугливо отвести взгляд, ретироваться, убраться восвояси и больше никогда не появляться в поле зрения. Я твердолоба для этого. Если хозяин величественных чертогов и пугал меня до дрожи в коленках, то я и под дулом пистолета не скажу об этом вслух, намеренно ступая по кромке тонкого льда. Вот только под застывшей и на вид хрупкой коркой может хлынуть бушующий, необузданный океан, сбивающий с ног каждого, кто стоит на пути. Последнее чего бы мне хотелось в момент шторма — оказаться на старом деревянном пирсе с просевшими от сырости досками. — И все-таки здесь красиво, — выдохнула Вероника, с любопытством рассматривая до блеска начищенные столовые приборы. Рука ушло потянулась к чашке, но тут же отпрянула, когда неподалеку раздался девичий хохот. Произошло именно то, чего так опасалась девушка — соперницы обратили внимания на наши «наряды». Я тоже ловила на себе взгляды, местами насмешливые, сальные, а где-то и вовсе с неприкрытой враждебностью. Плечи нервно дернулись, словно на себе почувствовав колкие прикосновения. Осуждение и насмешки с их стороны шли мне по боку. Гораздо важнее сейчас еда, которую с минуты на минуту будут подавать на столы. Спустя некоторое время на наши блюдца разнесли небольшие порции чизкейка. Во рту выступила голодная слюна, когда взгляд зацепился за малиновый джем, а нос учуял запах свежего шоколадного коржа. — И это все? — с губ слетел разочарованный вздох. — Всего один кусочек? — А чего ты хотела? Завтрак же, — фыркнула соседка, угрюмо насупившись от липких взглядов других участниц. — Чувствую, до обеда мне не дотянуть… — Не спешите расстраиваться, мисс Пирс, — приторно усмехается за спиной знакомый низкий голос. Затылок мигом обдало могильным холодом, вызывая отряд мурашек по всему телу, сковывая в застывший гипс. — Позже подадут кексы, если вас это утешит. Наш с Вероникой столик находился к выходу ближе всего, чем и воспользовался только что вошедший мужчина, крепко сцепив руки за спиной, преодолевая расстояние все той же уверенной прямой поступью. «Меня сейчас утешит только ваше внезапное исчезновение из моей жизни, но, увы, у фортуны сегодня выходной» — мысленно съязвила я, а на глазах у кондитера губы против воли разъехались в ехидной полуулыбке. Желание макнуть кондитера лицом в его же произведение искусства парализующей волной охватило все тело. — Боюсь, не утешит, — демонстративно отломив ложкой кусочек лакомства, я на глазах у всех отправила его прямо в рот, чтобы в ту же секунду болезненно скривиться, словно во рту не воздушный крем с нежным малиновым джемом, а долька кислого лимона. — Если ваши кексы такие же паршивые на вкус, как и этот чизкейк, то придется поставить под вопрос кристальную репутацию вашего бренда. Обеденный зал накрыл дрожащий купол напряженной тишины. Публика замерла в немом ожидания, а до меня только начал доходить весь ужас происходящего. Земля будто разверзлась под ногами, образуя крутой скалистый обрыв, тяжелые камни вихрем посыпались вниз, отрезвляя сознание сильнее любой пощечины. Машинально сглотнув, я отступила, робко прижимаясь поясницей к столешнице. На лице магната не дрогнул ни один мускул, а взгляд все такой же упрямый и не мигающий, выбивающий разом всем мысли. — Кто-то еще считает также? — он пристально оглядел несчастную публику, по воле случая попавшую под горячую руку. Все затаили дыхание, не смея шелохнуться и сдвинуться с места. Обстановка накалялась с каждой минутой все сильнее и воздух заискрил адским пламенем. Ответа не последовало. Казалось, что от волнения и накатившего страха девицы прикусили языки, опасливо переглядываясь между собой, как нашкодившие дети на школьном уроке. — Что ж, — довольно улыбнувшись, мужчина открыто упивался реакцией невольной публики. — Пожалуй, опустим торжественную часть и сразу перейдем к делу, — он вытянул трость, указывая на Чарли. Юноша неловко топтался рядом, сжимая в руках крохотный декоративный сундучок, плотно обитый красным бархатом. На крышке сундука красовался позолоченный резной замок, ключ к которому наверняка в своей связке держал кондитер. — Не буду лукавить — планировал вручить вам это прямо сейчас, тем более, что повод располагал. Первая официальная встреча потенциальных невест, все складывалось как никогда удачно, — мистер Вонка равнодушно пожал плечами, словно его ничуть не заботило то, что все пошло не по задуманному плану. — В сундуке находится жемчуг. Вы будете получать по одной такой жемчужине раз в неделю как символ прохождения отбора, а благополучно или нет — решит белый и черный цвет. В последний день конкурса на прощальном вечере каждая из вас явиться в колье из собранных сувениров и та участница, что соберет самое большое количество белых жемчужин — автоматически будет объявлена победительницей. Есть вопросы? Участницы растерялись, а мозг постепенно плавился от внезапного потока информации. Лично у меня вопросов было предостаточно, но озвучить их я решила позже, когда выпадет случай остаться с мужчиной наедине, а такой случай непременно скоро подвернется. — Вы подарите нам это прямо сейчас? — сбоку от дальнего столика раздался надломленный женский голос, настолько тонкий и трепещущий, что я невольно зажмурилась от вибрирующих волн. Круглолицая румяная блондинка с вихрем светлых кудряшек тут же приковала к себе внимание. Она не улыбалась, но боялась услышать в ответ грубость от мужчины, который ей, судя по налитому наивной влагой взгляду, очень нравился. Девушка сжалась, как пугливый котенок, готовившийся в любой момент вздыбиться и дать отпор. — Хороший вопрос, мисс Литтл, — магнат совершенно не заметил или не хотел замечать жгучий женский интерес со стороны блондинки, продолжая раскручивать закулисную интригу. Оно и понятно, что сам хозяин фабрики вовсе не был заинтересован в женитьбе, вот только та бедняжка никогда об этом не узнает, а розовые девичьи мечты разобьются о черствое сердце закоренелого холостяка. — Изначально я так и хотел поступить, но… Мощным магнитом аметистовый взгляд притягивал к себе, сковывал массивными цепями без шанса на свободу. Вот и сейчас прорези маски обратились в мою сторону, настойчиво гипнотизируя блестящими зрачками. — Но, мисс Пирс сама того не зная подала мне прекрасную идею, — уголки губ растянулись ошпаривая злорадной ухмылкой. — Как мы уже выяснили, моя кристальная репутация под угрозой, не правда ли, мисс Пирс? Так вот, я предлагаю всем дамам продемонстрировать свои кулинарные способности и сегодня на ужин отведать собственные блюда, раз мои не пришлись по вкусу. Считайте это своего рода испытанием. Проклятье! Чертов манипулятор! Он ведь прекрасно понял, что я солгала! Понял и специально обернул эту ложь против меня! И глазом не моргнув, за считанные минут нажил мне сразу восемь врагов! Вы поставили свой личный рекорд, господин Вонка! — Вся кухня будет в вашем распоряжении, — непринужденно добавил он, — мисс Пирс, надеюсь, вам не составит труда показать юным леди дорогу? Так уж сложилось, что вы там достаточно частый гость. — Непременно, — проскрежетала я, гневно сжимая кулаки, впиваясь ногтями в тонкую кожу, царапая до выступивших капель крови. Мужские кожаные туфли, чеканя шаг, простучали по мраморной плитке, намереваясь оставить меня наедине с озлобленными девицами. Кондитер прошел в миллиметре, едва не задевая острым плечом, а чувствительное обоняние обласкал дразнящий пряный запах карамели и лепестков свежей мяты. Шлейф словно нарочно окружил собой, ядовитой змеей пробираясь под кожу, парализуя здравый смысл, что бился где-то на задворках глухого сознания. Чарли плелся следом. В последний момент наследник обернулся, и по лицу парня я смогла лишь прочесть сочувствие, которое он выражал искренне, хоть и противно становилось от накопившейся жалости в его добрых глазах. — Поздравляю, Пирс, — шепнула на ухо все еще прильнувшая к столу Вероника. Я уже давно успела позабыть о девушке, прибывая в своих мыслях. — Уже придумала, что будешь готовить? — Да! — буркнула в ответ, прожигая глазами удаляющуюся спину магната. — Яд!***
Тем же вечером мы собрались на знакомой для нас с Вероникой кухне. Не хотелось оказаться здесь снова, но судьба распоряжается иначе, не особо интересуясь нашим ничтожным мнением — Прямо дежавю какое-то, — лениво протянула я, замечая на столешницах любезно предоставленные свежие овощи, фрукты, специи и прочие мясные деликатесы. Хоть и на том спасибо, не придется добывать продукты самостоятельно. — И не говори, — тягостно вздохнула соседка, — небось все печенья попрятали теперь. — Пользуясь случаем, хотела прихватить с собой? — хохотнула я, шутливо толкая шатенку в бок, на что она обиженно насупилась. — Знаешь, если я еще немного побуду голодной, то наброшусь не только на печенья, — съехидничала Вероника. — Между прочим, из-за тебя даже кексы не подали на завтрак. Ты знатно задела Вонку. Зачем ты прощупываешь границы его терпения? Хочешь вылететь с отбора? Или это твой способ привлечь внимание? «Было бы славно вылететь с отбора» — промелькнула шальная мысль. — «Жаль, что теперь это сродни самоубийству». — Привлечь внимание? Почему ты так решила? Вызвать в нем чувство безграничной ненависти равно привлечь внимание? — Ну почему сразу ненависти, — в след рассуждала соседка, пожимая плечами, — скорее ты пробудила в нем чувство азарта — заставить подчиниться, указать на место, сбить спесь. И кстати довольно умело, я хочу отметить. — Я не нарочно, если ты об этом. Просто… ненавижу, когда меня пытаются взять под контроль. Дохлый номер, — от разговоров о кондитере разом заболела голова. — Мы знакомы с тобой не больше суток, а ты уже начала открываться с новой стороны. Я даже рада, что комнату придется делить именно с тобой. Хотя бы не скучно, — она улыбнулась, неловко отводя взгляд в сторону, словно говорила это кому-то впервые, но глаза выражали совсем другое… что-то не понятное и скрытое глубоко внутри. — Почему я вообще должна готовить! — тем временем пылко возмущалась за спиной толпа участниц. — Это она нарвалась, а мы тут причем? Пускай для всех нас и готовит! Как выяснилось, плевалась слюной все та же блондинка, ангельская внешность которой совсем недавно проявилась в дьявольской сущности. Наше с ней знакомство закончилось на весьма неприятной ноте и теперь трепещет от неминуемого продолжения. Это было ожидаемое для меня, и готовиться к такому исходу я начала сразу же, как только кондитер объявил испытание. Кто-то соглашался с ней, услужливо поддакивая, а кто-то в свою очередь отмалчивался, оставаясь в стороне и с интересом наблюдая за девичьими стенаниями. Кажется, лидер у них уже определился по умолчанию. — Советую вам отойти подальше, — сложив руки на груди, громко заявила я, слегка прочистив горло. — У этой девушки обильное слюноотделение. Глядишь, и прилетит ненароком. — Чушкам слово не давали! — рявкнула она, а лицо побагровело от злости. — Тогда почему ты до сих пор не закрыла свой рот? — желчная реплика вырвалась не со зла, но язык будто развязался сам по себе, желая уколоть противника как можно сильнее. — Обещаю тебе, — блондинка сделала твердый шаг вперед, приближаясь на опасное расстояние, — когда мы окажемся за периметром этой фабрики я сделаю все, чтобы тебя уничтожить! Ты не представляешь, какого опасного врага нажила себе! — Да? А если я стану женой Вильяма Вонки, тогда наши силы сравняются? — сложив руки на груди, я стоически вытерпела тяжелый взгляд полыхающих голубых глаз. — Ха, женой? Ты? Чем собралась соблазнять его? Этим модным растянутым костюмчиком? — А тебе так важно знать? — парировала я, не сдвигаясь с места под сильным напором блондинки. — Хочешь спросить совета по соблазнению? — Дрянь… Быстрый рывок с места и вот рука с длинными острыми ноготками тянется прямо к моему лицу в попытках если не выколоть глаза, то вцепиться в волосы. Нога проскользнула в сторону, оставляя девушке пустое пространство. Уклонившись в последний момент, я стремительно пролетела к столу, хватаясь руками за твердую опору. К своему несчастью блондинка не успела затормозить и налетела рукой на банку с какой-то мелкой крупой. Посудина с грохотом разлетелась, устилая пол светлыми зернами то ли риса, то ли перловки. Лавируя между столами, я только и успевала уклоняться от летящих в мою сторону овощей и прочей утвари, что попадалась ей под руку. Благо по близости не наблюдалось ножей, иначе один из них вошел бы аккурат между глаз. Разъяренная фурия на этом не спешила останавливаться, подхватывая в руки большой чайный сервис, словно он для нее ничего не весит. Две чашки пролетели мимо, невесомо касаясь виска, а третья разбилась прямо у ног. Пятка предательски поехала на скользких осколках, и в следующее мгновение я наотмашь полетела лицом вниз, ударяясь носом о белый кафель. Переносицу прострелило сильной болью, а в голове зазвенели тысячи колоколов. Мир содрогнулся, словно его настигло сильное землетрясение. Внутри разлилось странное тепло, а затем ноздри стали противно слипаться. Белый кафель окропило багровыми пятнами крови. — Остановите их! — закричал кто-то со стороны, но в голове уже все перемешалось. Я не различала голоса, а взгляд окончательно расфокусировался бесхозно блуждая из стороны в сторону. — Они же поубивают друг друга! Скорее! Рядом с лицом приземлилась ступня в красных замшевых лодочках на острой шпильке. Рука зарылась в моих волосах, со всей силы оттягивая шею назад. — Ну что? Теперь шансов стать женой магната заметно поубавилось с разбитым личиком, — процедила девица, впиваясь ногтями в загривок. Боль пробила все тело, нос саднил и кровоточил без остановки, а перед глазами мелькали белые круги. Тяжелое дыхание сбилось, словно от быстрого бега. Казалось еще малейшее промедление и мне вырвут приличный клок волос. Но я не посмела плакать, не посмела выпускать чувства наружу, не посмела издать и звука пронизывающей боли. Стискивая зубы, насквозь прокусывая нижнюю губу, заглушая утробный жалостливый вой. Сейчас, я должна сделать это сейчас… пока она отвлеклась, потеряла бдительность. Свободной рукой, что есть мочи, хватаюсь за тонкую лодыжку, одним движением опрокидывая соперницу на спину. Подсечка сработала на ура, и высокие каблуки сыграли партию против нее. Девица потеряла равновесие, и пальцы машинально сомкнулись на ткани скатерти, как за спасительную соломинку, опрометчиво потянув ее на себя. На лицо разъяренной участнице прилетел десяток яиц, «украшая» искривленное злобной гримасой лицо в желтую слизь. Не упуская удачного момента, пока блондинка обезоружено кривилась, и пыталась убрать с себя скорлупу, я ловко оседлала ее сверху. Рука легла на шею, пригвоздив голову к грязному полу. Пальцы сотрясались, дрожали, но не смыкались до конца стальной хваткой на длинной белой шее. Грудь девушки рвано вздымалась, она брыкалась, извивалась, словно ужаленный уж. Кричала и звала на помощь, сыпала ругательствами, но для меня все вокруг погрузилось в вязкий туман. Рука не отнималась от шеи, но и не причиняла боли, сомкнувшись чуть выше яремной ямки. Все будто мрачное наваждение… дышать через нос с каждой минутой становилось все больнее, а горло внутри обожгло горячим кислородом. Сильные руки подхватили за талию, насильно вынуждая обернуться. — Селена, что у тебя с носом? — это был Чарли. Голос юноши как теплый согревающий ручей просочился в сознание. — Посмотри на меня! Участницы в ужасе расступились, пропуская внутрь многочисленных служащих кондитера. Один за другим они шустро суетились вокруг блондинки, полностью перепачканной яичными желтками. По ее лицу катились слезы, косметика размазалась сплошной крупной кляксой. Конечный эпизод того паршивого вечера — собственные ладони с полосами запекшейся крови…***
Позже я очнулась в своей комнате, а рядом на краю постели караулила Вероника с пакетом льда у моего разбитого носа. Верные цепные служащие кондитера в тот же день сообщили ему о неприятном инциденте, но магнат так и не объявился. Лишь спустя несколько дней мне в письменном виде сообщили о том, что мистер Вонка принял взвешенное решение и сделал мне выговор, назначив в качестве наказания недельную отработку в архиве под строгим контролем мистера Бакета. Письмо счастья принес Чарли, а вместе с ним и маленькую ракушку. Рельефная голубая раковина изумительно пахла шоколадом и даже поврежденный нос смог хоть и отдаленно, но уловить сладкий манящий аромат. Пальцы податливо прильнули к гравировке своего имени, прошлись по мягким гладким впадинам. Серебряная поталь рассыпалась, и буквы имени стали чуточку отчетливее с витиеватыми хвостиками букв. Черная жемчужина — знак худшей участницы, мой знак. — Да и пожалуйста, — коротко хмыкнув, убрала жемчужину назад в карман. Последние громкие аккорды воспоминаний покинули меня, возвращая в еще более суровую реальность. Кажется, зажав толстую папку в руках, я простояла так целую вечность. Прежде чем лестница вновь угрожающе пошатнулась, я услышала громкие размашистые шаги, а затем ручка двери протяжно скрипнула, являя незваного гостя.