Во имя наших желаний

Вода... Что-то холодное. Что-то прозрачное. Рей всегда любила воду. Погружаясь в нее с головой, застывая без движения и глядя на поднимающиеся к поверхности пузырьки, она ненадолго забывала о своей печали. У нее не было места, в котором она могла бы чувствовать себя мирно; дитя с предрешенной судьбой не имела возможности забыть о своем предназначении. Но растворяясь в воде, становясь ее частью, она как будто освобождалась от своего тела и своего бремени. Жаль, что минуты в прохладной глубине были так коротки. Аянами вынырнула на поверхность. Ярко светило солнце, синеватые волосы тяжелыми прядями липли к щекам. Все, что оставалось сделать - проплыть расстояние до края бассейна, чувствуя, как сознание вновь превращается в тягучую черную массу, а мысли по одной уходят из головы, оставляя место лишь гнетущей пустоте. Не слыша удивленных возгласов девушек вокруг, она поднялась по лесенке и побрела в дальний угол площадки. Три минуты сорок восемь секунд. Новый рекорд школы. Три минуты сорок восемь секунд - самый длинный отрывок счастья в жизни Аянами Рей. После школы пилотам снова надлежит явиться на тренировки. Судзухара Тодзи меланхолично дожевывал хот-дог, купленный в магазинчике возле школы, исподволь наблюдая за Кенске, который беззаботно перезаряжал кассету в камере. Покупная еда была совершенно безвкусной, но позволяла вернуть силы. Силы были очень нужны этому человеку. До недавнего времени он без остатка отдавал их спортивным соревнованиям и игре в баскетбол, но теперь увлечения отошли на второй план. Один синхротест в полную нагрузку отнимал у человека его телосложения около пяти тысяч килокалорий. Тренировка в половину погружения - двенадцать. Какого напряжения потребует от него управление настоящей Евой, Тодзи даже не хотел думать. Броня Евангелиона-00 весит тридцать восемь тонн. Тридцать восемь тонн облегченного диполимерного титана. Плюс собственный вес Евы, вес механических имплантов и капсулы пилота. При синхронизации в половину номинала, пилот ощущает на себе около половины чистого веса управляемого им биоконструкта. Каждый из них держал на своих плечах примерно двадцать тонн смертоносного оружия. Иногда во сне Судзухара чувствовал, как огромная масса перестает слушаться его приказов, их связь рвется, и он оказывается задавлен могуществом гиганта, которым только что управлял. Раньше в минуты тревоги и смятения, ему достаточно было взглянуть на чистое и уверенное лицо старосты, чтобы почувствовать себя спокойным, способным справиться с любыми неприятностями. Теперь это было невозможно. Ведь она чувствовала то же самое. После школы пилотам снова надлежит явиться на тренировки. Прозвенел звонок, начинался последний урок. Хикари Хораки, как и всегда, звонким голосом скомандовала приветствие. После того как все сели, она погрузилась в размышления. Это был один из редких случаев, когда разум и чувства никак не желали прекращать свой спор. Ответив согласием на предложение сотрудничать с NERV, она не погрешила против своих убеждений. Работать в организации, призванной любой ценой защищать человечество - в этом староста не находила ничего постыдного для себя. Существенная денежная компенсация позволила ее матери вздохнуть свободнее, сняв с нее некоторую часть забот. Сильная усталость, сопровождавшая тренировки, не была в новинку работящей девушке, а крепкий и здоровый сон снимал все ее последствия. Особых опасений ее будущее тоже не вызывало: основным пилотом юнита-00 по-прежнему оставалась незаменимая Аянами Рей, достигнуть синхрокоэффицента которой не мог ни один из остальных кандидатов, а модель Евангелион-01 еще не прошла даже первичных испытаний. Что касается остальных Ев, то они либо не существовали, либо существовали, но лишь в проекте, в лучшем случае - готовились к сборке. Таким образом, весь младший пилотский состав был не более, чем заменой для не нуждавшейся в заменах Первого Дитя, в далекой перспективе - соискателями на должность второго пилота ее модуля, в совсем отдаленной - вероятными пилотами остальных. Опасности для себя Хикари не видела, а значит, никому не придется волноваться за нее. Тем не менее, внутренний голос упрямо шептал о надвигающихся неприятностях. Вещи, которые здравый рассудок не принимал в расчет, тревожили ее сердце. Непривычная мрачность Судзухары, забросившего свои вечные выходки, спортивные подвиги и даже прекратившего ее задирать. Неестественная веселость Кенске, чьи дрожащие руки не могли вставить кассету в камеру с первого раза. Измученный персонал, обслуживающий синхро-оборудование. Темные круги под глазами доктора Акаги. Кровавый привкус LCL, с которым не справлялись фильтрующие системы ее установки. Попытки разговора с Рей, разумеется, ничего не дали. Молчаливая девушка, переодевающаяся в одной раздевалке с Хораки, как и раньше, практически не разговаривала, отвечая лишь на прямые вопросы двумя-тремя словами. Айда и Тодзи, иногда провожавшие ее до дома, знали не больше ее. И без того не очень сплоченная команда пилотов все больше замыкалась в скорлупе своих мыслей. Хикари вздохнула и попыталась сосредоточиться на словах учителя. После школы пилотам надлежит явиться на тренировки. Ожидавшая их машина, как всегда, стояла в паре улиц от школы. Неразговорчивый водитель и один сопровождающий быстро довезли их до неприметного сооружения, похожего на въезд на подземную парковку. Внутри они пересели на монорельс, быстро заскользивший в глубину. Через несколько минут ребятам открылся вид, до сих пор поражавший воображение: с этой высоты был виден весь Геофронт. Над головой висели заблокированные здания, в любой момент готовые скользнуть внутрь и укрыться от любой беды, глубоко под ногами, в нескольких тысячах метров, расстилался подземный город. Пирамида штаб-квартиры NERV, отражатели, разверстые шахты грузовых лифтов, способные в несколько секунд выбросить многотонную Еву на поверхность. Последний оплот человечества. Их прибежище. Оказавшись на твердой земле, они быстро пересекли внешнюю территорию и, спустившись на лифте, оказались в сердце штаб-квартиры. Расположенный в дважды подземелье - под поверхностью геофронта и ниже уровня земли - лабиринт коридоров, залов, сооружений, командных центров и технических помещений комплекс был едва ли не больше города на поверхности. Нужное пилотам помещение находилось на уровне b-13, третий (юго-восточный) сектор. Там располагались раздевалки, душевые и комната ожидания, единственный проход из которого вел в узкий коридор с двумя дверьми. За одной была лестница наверх, к тренировочным стендам. За второй скрывался эскалатор вниз - к доку Евангелионов. Разделившиеся пилоты разошлись по раздевалкам. Тодзи занял душевую, Кенске задумчиво разглядывал свой контактный комбинезон. Слегка улыбнувшись, он вспомнил, как неистово радовался полученному снаряжению и зачислению в команду. Реальность оказалась не такой красочной: все дни проходили в бесчисленных измерениях общего синхрокоэффицента, тренировках на скорость реакции и управление и довольно изнурительных физических упражнениях. Единственной отдушиной для милитариста стало 3D-моделирование боев, в котором они отрабатывали наземный бой и запоминали пути передвижения по городу. Заучить их предстояло назубок: многотонная махина в пылу сражения могла причинить такие разрушения, каким позавидовал бы их неведомый враг. Впрочем, за усердие в тренировках и несгибаемость под гнетом жестокой рутины Айда был вознагражден стократно: однажды доктор Акаги тайком провела его к складу экспериментального оружия Евангелионов. Глядя на квантовые ножи, огромные автоматы, пулеметы с дисковым магазином и даже снайперские винтовки, калибр которых явно можно было измерять в метрах, Кенске приходилось придерживать нижнюю челюсть рукой. С резким шипением сработал вакуумный насос, ткань комбинезона плотно охватила тело. Воспоминания прервались. В женской раздевалке царило такое же молчание. Не озаботившись принять душ, Рей сняла и аккуратно сложила форму, после чего открыла шкаф и вынула оттуда белый комбинезон с цифрами "00". Хикари с некоторой завистью осмотрела ее стройное тело с бледной кожей, с которой странным образом гармонировали синеватые волосы. Да, девушка-альбинос и впрямь была красива, чего не портили даже необычные алые глаза. С легким сожалением староста критически осмотрела себя в зеркале. Присущая ей скромность в данной ситуации сыграла злую роль, и девушка осталась недовольна сравнением. Итого в наличии - Слегка растрепанные волосы в две косички, россыпь веснушек, спокойные карие глаза, небольшая грудь и спортивные ноги. "Еще и ростом ниже" - разочарованно подумала Хораки. "Ну и ладно. Зато я общительная и ответственная". Не став утруждать себя мыслями, относить ли эти качества к достоинствам или к недостаткам, староста решительно нажала кнопку на запястье и пошла к выходу. Напряжение последних часов и внимательный взгляд Аянами заставили ее волноваться в ожидании каких-то особенных слов, но Рей, как обычно, была молчалива. Лишь выходя из раздевалки, Хикари услышала ее тихий голос. - У тебя чулок в плагсьюте. Встреченная ими в коридоре капитан ВС NERV Кацураги Мисато была примерно на одну десятую задумчивее обычного. Отклонение от нормы в характере обычно беззаботной начальницы было настолько мало, что постороннему потребовался бы микроскоп для его разглядывания, но у пилотов был наметанный глаз. Встав у стены, четверо человек подождали, пока офицер внимательно оценит состояние контактных комбинезонов (Хикари слегка покраснела) и приготовились слушать. - Ребятня, сегодня обойдемся без тренировочной программы. - Синхротесты? - с энтузиазмом спросил Кенске. Тодзи еле слышно фыркнул под нос. Этому лишь бы в кабине пилота посидеть. - Что-то вроде того. - уклончиво ответила капитан. - все за мной, и постарайтесь не опозориться - на нас сегодня взирает высокое начальство! Первым чувством, которое испытали пилоты, войдя в ангар, было изумление. Вторым - изумление. Третьим... пожалуй, тоже изумление. В общем, ничего кроме изумления они не испытывали. Стоящая по плечи в охладителе ЕВА-00 была не одна. Прямо под стеклом командного мостика застыла еще одна титаническая фигура. Фиолетово-зеленая броня, широкие плечи и жуткая маска, открывающая зубы. ЕВА-01, тестовая модель - читалось на ее предплечьях. "Вау!.." - подумал Кенске. "Черт меня возьми... Не хотел бы я управлять этим." - пронеслось в голове у Тодзи. "Какая страшная... Боже, меня трясет от одной мысли, что придется в нее лезть. Как же не повезет тому, кто станет ее пилотировать..." - размышляла староста. Рей молча созерцала потухшие глаза. Она уже слышала о модуле-01 и его нелегкой судьбе. В глубине равнодушной бездны ее души назревало что-то вроде интереса. Синеволосая девушка хранила ранние воспоминания о потере командующего, и возможность коснуться Евангелиона, забравшего ту, которую она была призвана до поры заменять, была... Соблазнительной. - Это модель ЕВА-01. Общий вес брони сорок четыре тонны, двенадцать тысяч энергоячеек и два генератора АТ-поля. Аккумуляторы обеспечивают шестнадцать часов работы в режиме поддержания жизни, пять минут в обычном боевом и одну минуту при полном энергопотреблении. В общем и целом, физически тестовая модель не слишком отличается от прототипа. Однако, это будет первый раз, когда ноль первую тестируют на синхронизацию с пилотом. Слияние нервной сети Евы и человека изучено практически досконально, и поводов опасаться у нас нет, однако первый пуск Евы - событие нерядовое. Поэтому мы приняли все необходимые меры предосторожности - в частности, удвоенные крепления самого евангелиона, систему экстренного прерывания синхронизации и аварийный выброс капсулы. Сегодняшний пуск курирует командующий Икари, так что считайте это проверкой на профпригодность. - Акаги Рицко проводила инструктаж со скучающим лицом, которое даже не соизволила повернуть к слушателям, предпочитая вместо этого осматривать новую боевую единицу. - Итак, сегодня все пройдете пробную синхронизацию. Ничего особенного, просто доведем до порогового значения, проверим реакцию и по домам. Мисато, я на мостик. Командуй своими подопечными сама. Всем удачи. - Итак, если вы все-таки слушали, что говорила эта занудина, то все прекрасно. На всякий случай: сейчас по очереди погружаетесь в новую Еву, мы замеряем показатели - и все свободны, занятия на ней мы начнем гораздо позже. Ясно? Прекрасно. Сядьте пока где-нибудь, ее еще нужно разморозить до температуры нормального метаболизма. Разморозка заняла около получаса, в процессе которого пилоты сидели на краю технического мостика, обсуждая новый модуль. - Нет, вы представляете? Там лишних шесть тонн брони и квантовый нож! А обзор должен быть офигенный - у нее же два глаза! После нулевой у меня всегда в глазах двоится, когда вылезаю! - у Кенске сияли глаза. - Неудивительно, ты же всегда забиваешь на предупреждения и доводишь синхрокоэффицент до того, что думаешь, будто это у тебя один глаз. И это при том, что нам каждый раз говорят, что для измерения достаточно пятнадцати процентов. - Тодзи, не будь занудой! Ты должен быть готов к настоящему бою, а там тебе наверняка придется выложиться на полную! Соваться в драку с коэффициентом ниже сорока - это просто глупо, пока Ева отреагирует на твой приказ, пройдет туча времени! - Для реального боя у нас есть Рей. Ее еще никто не переплюнул в тесте на предельную синхронизацию. Кроме того, это ее Ева, а нас взяли только пару месяцев назад. - Но теперь-то у нас две ЕВЫ! - Айда чуть не плясал от радости. - И кому-то из нас придется стать ее основным пилотом! хоть бы меня взяли, хоть бы меня взяли, хоть бы меня... - Да умолкни ты. И правда так хочешь в нее лезть? У меня руки дрожат от одного взгляда на эту маску. - Я согласна - тихо проговорила Хикари все еще глядя в пол. - Она выглядит страшной, несчастливой и несчастной. И она слегка придвинулась к сидящему рядом Судзухаре. - Вот как... - протянул слегка скисший милитарист. - Рей, а что ты думаешь? Все головы разом повернулись к сидящей с краю Аянами. Та продолжала смотреть вниз, где суетились рабочие, откачивая охлаждающую жидкость. - Я не думаю, что она примет меня - прошептала девушка-альбинос. - Она скучает по кому-то. - Ты о чем? Но больше синеволосая Первое Дитя ничего не сказала, продолжая наблюдать. - Судзухара Тодзи, первый! Мрачный и сосредоточенный спортсмен сидел в капсуле, наблюдая за миганием панели. Из головы не шли слова Аянами, первые за несколько недель. "Я не думаю, что она примет меня". Как говорила Кацураги, смысл синхронизации человека и Евы в том, чтобы нервные системы слились, образовав одну. Таким образом, пилот ощущает себя в теле своей машины, что позволяет ему эффективно управлять ей. Но из редких слов Рей можно было заключить, что Ева может реагировать даже тогда, когда ей никто не управляет, проявляя что-то вроде сознания. Тодзи был не очень силен в биологии, но находил это возможным - в конце концов, евангелион был не столько машиной, сколько живым организмом, а наличие нервной системы предполагало существование мозга. "Но о чем же могут думать Евы?" - размышлял парень, чтобы отвлечься от LCL, заполняющей капсулу и его легкие. Вытолкнув наружу пузырьки воздуха, он выгнал мысли из головы и положил руки на рукоятки управления. - Ионизация LCL. Начало первичной синхронизации. Судзухара зажмурил глаза и помотал головой, когда в глазах заплясали радужные всполохи. Ничем особым процедура на новой ЕВЕ не отличалась, и он выдохнул. - Эй, Тодзи! Как слышишь? Все в порядке? - Все нормально, капитан. - Сейчас предельная синхронизация установится на пятнадцать процентах, а ты попытайся сжать правую руку, ага? - Принято. Экран связи исчез, пилот сосредоточился. Жидкость вокруг очистилась, и стало видно ангар вокруг. "Да, Кенске, хоть в чем-то ты был прав - обзор великолепный. Аж дух захватывает" - подумал парень. После этого он вновь закрыл глаза и представил, как сжимает правую руку в кулак. Ничего не произошло. - Все нормально, не пытайся больше, мы засекли импульсы! - лицо Мисато опять возникло перед ним. - Для нормального напряжения мышц нужна более высокая степень синхронизации и полная разморозка, так что не волнуйся. В общем и целом, ты справился, замеры окончены. Сейчас прерываем соединение и сливаем LCL - и топай в душ! Когда окно коммуникатора снова исчезло, Тодзи позволил себе вздохнуть. Кажется, его подозрения не оправдались. Ну и прекрасно. - Хораки Хикари, вперед! При звуке этого голоса девушка в желтом комбинезоне съежилась, но поборов себя, встала и направилась к подъемнику. Когда площадка спустилась, с нее сошел Судзухара и улыбнулся. На душе у старосты потеплело, и в капсуле она чувствовала себя куда спокойнее. Тест прошел ровно так же, как и у ее предшественника, с тем лишь отличием, что синхрокоэффицент девушки никак не хотел устанавливаться и прыгал от нуля до двадцати еще до первичной синхронизации. Со второй попытки Хикари смогла очистить голову от лишних мыслей и облегченно выдохнула, когда изрядно повеселевшая Мисато посоветовала ей в следующий раз представлять, как она отчитывает Судзухару. Так легче сосредоточиться, со смешком пояснила капитан. Проклиная про себе проницательного командира и, тем не менее, улыбаясь, она уступила подъемник изнывающему от нетерпения Кенске. Первое, что сделал Айда, оказавшись в капсуле - попытался поднять степень синхронизации до предела. Однако, на сей раз любителя военной техники ожидало некоторое разочарование - синхронизация с ЕВОЙ-01 оказалась куда жестче, чем с нулевой, в голову немедленно вонзился раскаленный гвоздь-двухсотка, конечности скрутило, из носа хлынула кровь, а его самого стало сильно тошнить. Бдительная доктор Акаги тут же остановила соединение и, осведомившись о психическом здоровье пилота и его способности слышать и выполнять приказы, запустила очистку LCL. Покрасневший парень решил больше не подставляться, и вернул ограничение на стандартные пятнадцать процентов. Тест прошел успешно, хотя вылезать из капсулы Кенске отнюдь не хотелось - на мостике его многозначительно сверлило взглядом начальство. - Аянами Рей! Оставшаяся в одиночестве девушка выпрямилась и пошла вперед. Мельком взглянув на желтую фигуру нулевой, она села в пилотское кресло и закрыла глаза. Пока капсула располагалась внутри и заполнялась оранжевой жидкостью, она размышляла над тем, как эта Ева отреагирует, почувствовав ее душу. - Рей, ты дольше всех работала с нулевой, поэтому постарайся быть аккуратной, хорошо? Мы немного поднимем температуру и увеличим порог, чтобы проверить мускульную реакцию. - Да. LCL привычно заполнила пространство вокруг и, спустя несколько секунд, поле зрения очистилось. Теперь можно было созерцать весь огромный ангар, пустые мостики, закрепленную Нулевую. Глубоко вздохнув, Рей положила руки на рукояти и откинулась назад. Синхронизация отозвалась привычным звоном в ушах и мутной пеленой в глазах. Потребовалось несколько секунд, чтобы окончательно слить себя с евангелионом, а затем... Голову пронзила резкая боль. Аянами мгновенно приняла решение оборвать синхронизацию, но рука застыла, сжав рукоятку: тело уже не слушалось. Поле зрения сузилось до точки, его стремительно заполнила непроглядная чернота; звуки доносились словно сквозь вату. Сжав зубы, девушка пыталась совладать с сознанием, вторгавшимся в ее голову. Как будто большой и сильный зверь в панике метался внутри нее, пытаясь что-то отыскать, в то время как разум заполняли картины и воспоминания, не принадлежавшие ей. Она... скучает о ком-то. - Синхрокоэффицент превысил восемьдесят процентов, продолжает расти! - Связь с пилотом инвертирована! - Немедленно завершить запуск! Вытаскивайте ее! - Нет. Все головы резко обернулись к возвышению, откуда прозвучали эти слова. - Командующий, она выходит из-под контроля! Это может быть действительно опасно и для пилота, и для... - Продолжайте, пока пилот в сознании. Мы дадим ей шанс, которого она хотела. - Но, командующий... - Выполняйте. - Есть. - развернувшись к пультам, Акаги на мгновение закрыла глаза, а затем убрала руку с рукояти экстренного выброса капсулы. Рей все быстрее растворялась в окружавшем ее отчаянии. Перед ее глазами промелькнул улыбающийся мальчик лет пяти-шести. Вот снова он, смотрит сквозь нее пустыми глазами, полными слез. Юноша ее возраста смотрит без улыбки. Он стоит к ней в пол-оборота, держа что-то в руках, в его глазах - удивление. Он в смертельной опасности, хоть еще не знает этого. Над ним нависает тень, что-то огромное приближается к нему сверху... - Аянами!! С новой силой она почувствовала чужое бессилие, бесполезное желание защитить, отодвинуть опасность. Задержать, заключить в себе, отдать все тепло, оградить от страха... Ева-01 запрокинула голову, из запечатанной ограничителями пасти вырвался сдавленный, болезненный вой. Вырвав, словно это были нитки, плечевые крепления, она упала на колени, держась за голову. - Командующий!! - Продолжайте! Отключите питание, заблокируйте ноги! Акаги Рицко сжала виски руками. Взглянув на операторов, она увидела, что те смотрят на нее во все глаза. Чего они ждут? Она выполняет приказы. Теперь ей уже не ослушаться. - Вы слышали все! Выполнять! она без сил опустилась в кресло. "Все равно... Все равно Рей с ней не совладать. Эта Ева не примет никого больше. Хоть я этого и не видела, но я лучше всех знаю, кто там, внутри нее. Ты отпустил Юи, а потом отправил мою мать вытащить ее... а теперь думаешь, что она откликнется на прикосновение этой девочки? Икари... Ты и впрямь ужасный человек." Болезненная раздвоенность мучила Рей. Она одновременно чувствовала скованным в кабине пилотом и свободно парящей где-то женщиной. Она смотрела на одни и те же воспоминания двумя парами глаз, и замечала, как некие чувства начинают становиться понятнее для нее. Она понимала навязчивый страх этой женщины. И, кажется, она начинала узнавать темноволосого паренька, который, не отрываясь, смотрел на нее удивленными глазами, не замечая смерти, падающей на него сверху. Она поняла наконец, что хотела от нее заточенная в ЕВЕ-01 душа. Я буду защищать его. - прошептала Аянами одними губами. И почувствовала легкое прикосновение невидимой руки к своим волосам. В следующее мгновение все закончилось. - Уровень синхронизации... На нуле. Ева больше не реагирует. - Командующий? - Пошлите туда ремонтников. И помогите Рей выбраться. - Есть. - Икари... - Фуюцуки последовал за ним к выходу. - ты не перегнул палку? - Нет. Впрочем, теперь это неважно. Ева больше не примет ни одного из наших пилотов. Жаль, я надеялся на Рей. - Значит, ты все-таки пойдешь на крайние меры. - Когда мы затеяли все это, мы знали, что должны пожертвовать - и пожертвуем - всем, чем можно. Не думай, что в этом мире найдется хоть что-то, что я не смогу использовать. - У него не будет даже минимальной подготовки, я уже не говорю о причинах помогать нам... - Это уже неважно. Я сам найду для него убедительные причины сражаться. они дошли до лифта. Командующий Икари зашел в кабину и, повернувшись к своему заместителю, четко выговаривая слова произнес: - Вызовите Синдзи. Рей медленно приходила в себя. Все время, пока ее капсулу извлекали из гнезда, вскрывали и сливали жидкость, она думала об одном: теперь у нее есть еще одна цель. И кроме того, в ней, кажется, начал просыпаться некоторый интерес к происходящему. Аска Лэнгли Сорью перегнулась через борт капсулы-симулятора, щедро плеснув густой жидкостью на пол. В глазах плыло, длинные мокрые волосы липли к стенке сосуда. Закрыв глаза и открыв рот, она положила подбородок на край, позволяя дыханию восстанавливаться, а остаткам LCL свободно вытекать изо рта. Сознание понемногу возвращалось к привычному течению, но страшная усталость все еще не давала пошевелиться. Возможно, это прозвучит противоестественно, но Аске были по душе боль, опустошенность и страшная усталость, что тяжелее многотонного тренировочного интерфейса давила на ее голову. Все это означало, что она в очередной раз выложилась на полную, еще на один шаг приблизившись к совершенству. Из своих четырнадцати лет девять девушка проводила в неустанных тренировках. Физические упражнения, слияния, синхротренировки - не было ничего, к чему бы она не прилагала всех своих сил. Она не старалась стать лучшей - она была таковой. Ангелы были вполне разумными существами. Однако их сознание разительно отличалось от человеческого. Доминантной целью их существования было желание пробиться к зовущему их первоисточнику, чтобы поглотить его и слиться с ним. Неподготовленный человек попросту растворялся в этом могучем стремлении, после этого минуты его существования были сочтены: даже если его успевали извлечь и отключить, разум, в отличие от тела, подвергался расслоению в пару десятков секунд. Еще через пару минут исчезало и тело. С самого начала рыжеволосая училась тому, как обуздать слепую ярость своего орудия и направить в нужное русло. Ее методы были прямолинейны и просты, отличаясь недюжинным упрямством и выдавая железную волю: она не позволяла разуму ангела уволочь себя в мягкую темноту забвения, но противостояла ему, спорила и, в конце концов, одерживала верх. На деле это было столь же сложно, как голыми руками заставить его свернуть с пути, впрочем, никто и не сомневался, что при должном старании у нее получится даже это. И тем не менее, несмотря на успехи и силу воли, после каждой тренировки девушка выползала из капсулы чуть живой. Можно ли говорить, что у нее были веские причины относиться к себе самой так жестоко? Пожалуй, да. Когда-то давно ее мать привела свою дочку сюда, рассказав о страшном оружии, великих замыслах, важнейшей миссии и могущественном враге, что противостоит людям, желающим спасти своих собратьев и вознести их на прежде неведомые вершины эволюции. Когда мать Аски потеряла разум, а затем и жизнь, дочь не отказалась от ее идеалов, решив стать воплощением того, чего не смогла достигнуть ее мать. Ей нравилось думать, что она одна из немногих людей, способных обуздать чуждый разум и направить его разрушительную волю туда, куда ей заблагорассудится. Ее не пугали трудности, связанные с управлением, а оружие противника лишь смешило ее. ЕВЫ? Жалкие подобия ангелов, полностью сломленные, закованные в броню, как в переносную тюрьму, неспособные даже двигаться без постоянной подзарядки. Жалкая имитация настоящей мощи, как раз то, чего достойны предатели человечества, последовавшие за отщепенцем Икари. Когда она столкнется с ними в настоящем бою, она лишь посмеется в глаза их смерти. Как утверждала разведка, у противника имеются какие-то две единицы оружия, не доведенные даже до боеспособного состояния, и всего один пилот, годный для управления ими. Аску предупреждали об опасности, которую может представлять созданная Икари девушка-пилот, но рыжеволосую мало волновали трудности. Единственное, чего она желала - это чтобы врага не уничтожил первый же ангел, которого командование решило послать для разведки боем. И еще - чтобы вторым ангелом доверили управлять ей, а не этому отбросу со вторым номером. Комитет тренировал двух пилотов. Здраво рассудив, что при наличии полутора десятков боеспособных единиц, можно позволить себе такой риск, они предоставили второму номеру право тренироваться наравне с первым. Правда, стиль его разительно отличался от пилотирования Сорью: он, не сопротивляясь, растворялся в разуме своего ангела, после чего вливал свою личность в него, аккуратно подменяя доминантные раздражители. Таким образом, если Аска силой заставляла подчиниться, ее коллега предпочитал заставлять думать, что дитя Адама действует по собственной воле, исподволь направляя течение его мыслей и контролируя каждый его шаг. Впрочем, трудности существовали и здесь, ибо освободиться из трясины невыразимо огромного и топкого разума оказывалось очень трудно, а восстановить свое тело в исходной форме - не легче. В результате, зачастую второй номер выходил из капсулы без волос, ушей и носа, или со сращенными пальцами. Пару раз он порывался идти в Геофронт и найти там Адама. Вспыльчивого рыжеволосого пилота это чрезвычайно веселило. Впрочем, в теории, существовал еще один пилот, он же - загадочный Семнадцатый. Ни один из двух пилотов основного состава ни разу его не видел, и у Сорью были довольно веские причины полагать, что если он и есть, то заморожен в банке на манер их ангелов. Девушка умела наблюдать и экстраполировать, а уж пересчитать огромные стеклянные емкости со спящими в них гигантами не составляло вообще никакого труда. Сегодняшний день был особым для Аски Лэнгли Сорью. Сегодня, по расчетам командного центра, Сахиил достигнет берегов Японии и вступит в бой. Ей не терпелось наконец узнать, каков ее противник. На дощатом настиле потолка, прямо под слегка прохудившейся крышей, лежал, вытянувшись на спине, темноволосый парень. Правая рука расслабленно откинута в сторону вместе с зажатым в ней кассетным плеером, левая, согнутая в локте, прикрывает глаза от лучика света, бьющего через дыру в черепице. Рассохшаяся и испорченная безжалостной жарой кассета, пленку которой с трудом прокручивал плеер, содержала записанные некогда звонки Икари Гендо. Теперь мало кто поверил бы в такое, но командующий, предавший забвению это место и своего сына, когда-то звонил, чтобы узнать, как дела у Синдзи, как он устроился в новом доме, как ему новая школа - словом, еще не мог перестать быть отцом своего ребенка. Для самого Синдзи, уже много лет жившего лишь воспоминаниями, снова слышать этот голос, было очень важно. Размышляя о том, что чувствовал отец, говоря эти слова, о чем думал он сам, когда их слушал, младший Икари хотел вспомнить, как был человеком и понять, в какой именно момент он начал превращаться в тень самого себя. Мысли текли, как обычно, медленным и спокойным потоком. Даже не потоком, который, что ни говори, представляет собой нечто величественное; они сочились по капле, словно застывающая кровь из мелкой раны, словно вытекающее из поврежденного механизма машинное масло. Этим утром в дом людей, где жил герой нашего повествования, пришла бандероль, на которой, вместо адресов, штемпелей и прочего, красовалась только сделанная от руки надпись "Икари Синдзи, лично в руки" и эмблема NERV - надпись латиницей, прикрытая половинкой фигового листка. Аллегория скромности, подумал адресат этого пакета, разрывая обертку. Внутри обнаружилась картонная папка, занимавшая больше всего места, письмо в еще одном конверте, на сей раз вообще без надписей и фотография с несколькими приписками поверх и отпечатком губной помады, при взгляде на которую Синдзи поднял одну бровь, но невольно покраснел. В плотном бумажном конверте обнаружился всего один лист, судя по всему, аккуратно вырванный из альбома. Ровными, будто по линеечке, столбиками, было написано послание, адресованное... отцом сыну? Нет. Командующим - новому бойцу. Сухими и емкими выражениями Икари разъяснили, что вне всяких ожиданий, в нем возникла неотложная необходимость, продиктованная серьезной опасностью для организации NERV, представляющую интересы человечества в этой части света, в связи с чем доброго гражданина Икари просят явиться в округ Токио-3 для предоставления дальнейших объяснений и инструкций. Разочарованно вздохнув, Синдзи откинул листок в сторону и улегся на пол чердака, заняв ту самую позу, в которой мы его и обнаружили. Кассета щелкнула и остановилась, оборвавшись на полуслове. Заходящее солнце мигнуло в последний раз и перестало светить сквозь дыру в черепице. Мысли перестали течь, застыли, приобретя вид запекшейся кровяной корочки. Рана в душе, причинявшая столько боли, закрылась, затянулась под коркой застывших мыслей. Все, что оставалось - сковырнуть её. Глубоко вдохнув, Синдзи одним плавным движением поднялся на ноги. Взял все бумаги в руки. Напрягся... и тут письмо, лежавшее между папкой и фотографией, выпало, спланировав на пол. На другой стороне белого листа было еще одно предложение. "Не будем расстраивать маму". Раны, нанесенные бумагой, всегда неприятны и болезненны. Тонкий лист своей кромкой может разрезать палец до кости. В душе человека костей нет, поэтому ничто не помешало маленькому листочку с несколькими написанными на нем словами проделать в ней огромный, глубокий, кровоточащий разрез. Этим же вечером Синдзи, не попрощавшись, собрал в спортивную сумку немногочисленную одежду, положил сверху содержимое судьбоносной бандероли и плеер, и, сев на вечерний поезд, отправился вперед - к новому рассвету. Не убегать... Не убегать... Не убегать... - Дьявольщина, Икари, Третий уже у побережья. Этим утром он нападет, а внутри него нет никого, чтобы сдержать его пыл! Пилот не успеет прибыть, если даже до него и дошло твое послание! - Терпение, Фуюцки. Я хорошо его знаю, он явится. Вероятнее всего, он уже в пути. - А если враг все-таки окажется быстрее? - Отправим Рей. Даже не справившись, она его задержит и даст Синдзи время. - Ты так в него веришь? Веришь, что ему удастся с первого раза сделать то, с чем не справится Первое дитя? - Верю в него? Не смеши меня, Козо. Я не питаю никаких иллюзий по поводу своего отпрыска. Но... я верю в неё. - Думаешь, этого будет достаточно? Она не видела его добрый десяток лет. Если в ней и осталось что-то человеческое... - Достаточно. Ты доверился мне и согласился со мной еще тогда. Поворачивать назад поздно. Заместитель поднял на командующего ясные глаза. - Я и не пытался. Просто старику иногда хочется побрюзжать. Командный центр Геофронта кипел. На самом деле, гудел весь подземный комплекс, куда со всех концов опустевшего города собрали людей. Но в просторном зале, на вершине возвышающихся блоков суперкомпьютера, одновременная концентрация нервного напряжения, беготни и взволнованных людей с блуждающими глазами была наивысшей. Единственный человек, не показывавший ни следа беспокойства, сидел на своем месте, сведя руки перед лицом. Чуть меньше, чем полчаса назад, он послал своего офицера забрать прибывшего со станции и привезти его сюда, но вскоре понял, что опоздал. Ангел рвался вперед, и ему были неведомы такие понятия, как "сдержанность" и "планирование". Он просто шел напрямик, игнорируя все средства, которыми его пытались остановить. И, надо признать, это у него выходило замечательно. До того момента, как был отдан приказ о ракетном обстреле, Сахиил даже не снисходил до того, чтобы отвечать на атаки. Что ж, теперь снизошел. Энергетический шип, проходивший вдоль полости лучевой кости ангела, был выброшен длинной трехпалой рукой далеко вперед, пронзил вертолет и столь же молниеносно был убран на место. Лишившаяся управления машина завалилась набок и, быстро теряя высоту, понеслась к земле. Командир звена ВВС, сидящий перед экраном, на мгновение закрыл глаза и сжал челюсти, будто его беспокоила зубная боль. Напряжение нарастало. Ангел находился в полутора сотнях километров от города, и такими темпами, на то, чтобы ворваться в подземную крепость человечества, у него уйдет не больше сорока минут. - Икари! - главком спешно собранного комитета Сил Самообороны сощурил глаза на вставшего перед ним человека в униформе ученого NERV без каких-либо знаков различия, весьма вольготно расстегнутой куртке и оранжевых очках. - наши люди гибнут зря. Ваши предположения оправдались, у этого гада действительно есть АТ-поле и он вовсю его использует. - Разумеется. У ангелов имеется совершеннейшая защита на земле и огромный потенциал к регенерации, иначе существо таких размеров было бы бесполезно, как боевая единица. - Да, да. Обычное оружие неэффективно и даже неспособно его затормозить. Как козырная карта в рукаве, у нас есть возможность подвергнуть его бомбардировке N2-зарядами, но это крайние меры. Вы не желаете продемонстрировать нам ваши хваленые наработки перед тем, как обстоятельства вынудят нас прибегнуть - тут он скосился на скрытую стеклом безопасности кнопку - к крайним мерам? Некоторое время командующий Геофронта стоял молча, созерцая приближенное экраном изображение чудовищной белой маски существа, которое с поразительной для его массы грацией вышагивало сквозь руины еще не восстановленных кварталов. - Наш основной юнит еще не готов к использованию. - наконец проговорил он. - Осталось немного времени, мы ждем прибытия пилота с минуты на минуту. Постарайтесь пока что сдержать его конвенционным оружием. В случае экстренной ситуации, мы все же запустим прототип. - Дьявол, Икари! - взорвался сидящий рядом офицер. - наши люди погибают, а ваши хваленые евангелионы, пожирающие прорву бюджетных денег и немереное количество ресурсов, даже неспособны двинуться?? Главком внимательно смотрел в глаза Гендо. После чего кивнул. - У вас остается от силы пятнадцать минут. Если ваши протеже будут неспособны кардинально изменить ситуацию, нам придется применить N2. - Большое спасибо за понимание. - Икари коротко поклонился. - Я немедленно удаляюсь лично следить за ходом дела. - Фуюцуки, у вас есть связь с капитаном Кацураги? - Нет. Но судя по всему, она почти на месте. Там все разрушено, ей приходится нарезать круги, чтобы добраться до него. К сожалению... Ангел только что вступил в этот район. Сейчас там идут активные боевые действия. - Будет позорно проиграть первый же бой, но нам просто нечем им ответить. Каково состояние Рей? - Она еще боеспособна, несмотря на легкое сотрясение и травму глаза, но после неудачной реактивации Евы-00... Боюсь, мы не сможем отправить ее на ней. - Время играет против нас. Заместитель, отправьте команду на экстренную разморозку Евы-01 и приведите Рей в сознание. - Командующий, ноль-первая с тех пор отказывается принять какого-либо пилота. Я не уверен даже, что прибытие вашего сына спасет ситуацию... Лицо Икари исказила застарелая боль. - Козо, ты же знал ее не хуже меня. Она могла пожертвовать очень многим ради своей мечты и даже отгородиться от меня... но своего сына она не оставит. Да и потом - кто знает, как две женщины могут договориться?.. Аска Лэнгли Сорью сидела на стуле задом наперед, обняв спинку и покачиваясь на передних ножках. Пока наблюдения за действиями Третьего не давали никаких материалов для размышлений. Командование из Токио-3 выставило против ангела лишь пару танковых частей и три звена вертолетов. Такого смехотворного сопротивления сын Адама даже не заметил бы, не обрати они его внимание. Аска ожидала увидеть в бою их истинного противника - пилота Евангелиона, но пока что не замечала даже намека на атаку чего -то, хоть отдаленно способного сравниться с их оружием. Это раздражало своевольную девушку настолько, что она не могла сдерживать своего нетерпения. Сильно нервировало также присутствие второго пилота. Оный сейчас развалился на кожаном диване, забравшись с ногами на обивку и не соблаговолив разуться. После очередного погружения он не успел привести себя в надлежащий вид, и сейчас щеголял замотанными бинтовой повязкой глазами. Куда он их девал и каким образом он намеревается без них смотреть за операцией - Аску не волновало ни в коей мере, а упомянутое раздражение не позволяло ей даже придумать достойных подколок в адрес этого недоразумения. Его даже назвать-то было никак нельзя - на прошлой неделе, вылезая из разума ангела, он потерял свое имя и никак не мог взять в толк, что это и зачем оно нужно. Пребывая в хорошем расположении духа, рыжеволосый пилот объяснила своему коллеге, что имя у человека служит для идентификации личности среди множественных единиц вида, и сообщила, что его зовут Арш. Дас Арш. Наивный пилот не стал с этим спорить, но через день сияющий при каждом упоминании этого имени вид Аски явно надоел персоналу и кто-то знакомый с основами немецкого языка объяснил ему, что означает это слово. Не сильно оскорбленный и теперь уже бывший Арш выловил Аску в коридоре и предложил ей на выбор множество имен на древних, мертвых и нечеловеческих языках, попутно комментируя и объясняя значение оных. Некоторое время она воздерживалась от острых, хотя и несколько непритязательных шуток. В любом случае, под бинтами у него не было заметно ни следа выпуклостей от глазных яблок, и это несколько нервировала нетерпимую к ксеноанатомии немку. Поэтому она отвернулась и принялась созерцать экран. На экране Сахиил продолжал прокладывать свой прямой, как лом, путь, не обращая внимания на вновь появившиеся вертолеты. А вот Сорью заметила новое построение воздушных машин и предметы, закрепленные на закрылках. - АТ-поле на максимум! Ожидается ракетная атака! Не скорый умом ангел повел органами зрения и приготовился усилить поле. И тут же ракета, прилетевшая точно в маску, заслонила все поле зрения. Взрыв заставил вскочившую с место девушку заслониться ладонью: экран побелел. Однако АТ-поле успело набрать достаточно сил, и ракетная атака не причинила ощутимого вреда. Рассерженный ангел наметил одну из летающих вокруг целей и медленно поднялся в воздух, совершая километровый прыжок. - Они все-таки заставили его сойти с курса. - Замечательно. Но надолго его не хватит. Рей? Ты готова? - Да, командующий Икари. Пороговый предел пройден, значение достаточно для стартовой синхронизации. - Удивительно. Как вам это удалось? Впрочем, не говорите. Подозреваю, что я не хочу этого знать. - Пожалуй, я тоже. Рей, мы высадим тебя через дальний люк. Длины кабеля не хватит, поэтому тебе придется действовать ограниченное время, но, думаю, этого хватит. Постарайся вытянуть его подальше или хотя бы задержать. Не нужно пытаться сражаться с ним, ты сейчас не в форме. Просто дай нам время. Если возникнет серьезная опасность - уходи. - Да, командующий. - Евангелион-01... Запуск. Синдзи стоял возле телефонной будки. Телефон, как и следовало ожидать, не работал. Вдалеке доносился грохот, громкоговорители продолжали воспроизводить зацикленное сообщение об эвакуации. Куда следовало эвакуироваться и каким образом это сделать - оставалось загадкой. Где находится "убежище номер три" попавший в город впервые парень не знал, а спросить было уже очевидно не у кого. Нарастало ощущение опасности. Еще раз критически осмотрев фотографию, которая была вложена в полученное им письмо, Синдзи вздохнул и повернулся, чтобы уйти. В нагретом ярким летним солнцем воздухе дороги дрожали солнечные блики. Посередине пустой автомобильной трассы стояла стройная девушка с синими волосами и бледной, как снег, кожей. Она неотрывно смотрела на единственного человека, присутствовавшего в этой части города. Рей мчалась через разрушенные кварталы. Низкие дома, наполовину обвалившиеся от времени и Второго удара, не были серьезной преградой для могучего существа в тридцать метров ростом, и Ева просто перепрыгивала их, не снижая скорости, чтобы затем вновь нестись по обваливающемуся асфальту дорог. В голове пилота пульсировала одна мысль. Образ, который она только что наблюдала был ужасно похож на тот, который она видела при своей первой синхронизации с первой. Парень ее возраста спокойно смотрел ей в глаза, не замечая опасности, мчащейся на него сверху. Смерть буквально дышала ему в затылок, но он продолжал стоять неподвижно, глядя прямо в нее... В душу Евы, в душу Аянами. Она должна спасти его. Быстрее, Первая! Торопись, Первое дитя! Икари-младший моргнул. Силуэт исчез, как будто его и не было. Не склонный испытывать потрясения из-за каких-то необычных вещей, парень взялся за ручки сумки и сделал первый шаг в направлении станции электричек. Однако, шаг вышел несколько энергичнее, чем он рассчитывал. Не успевшего поставить ногу на землю Синдзи швырнуло далеко вперед, а в будку, услугами которой он так и не успел воспользоваться, тут же вписался военный вертолет без правых двигателей. Без какого-либо перерыва, по улице пронеслись две управляемые ракеты воздух-воздух, заложили резкий вираж и ушли вправо и вверх. А спустя еще пару секунд из того места, где они исчезли, выдвинулось нечто, что даже скептик Икари вынужден был признать поражающим воображение и вызывающим неподдельный ужас. Огромная фигура, высотой превышающая многоэтажные дома, с длинными, практически до земли, трехпалыми и многосуставчатыми лапами, жабрами в области бедер и без четко обрисованной головы вышла на свет и повернула прорези маски на груди в сторону Сина. Захватывающее зрелище завершило эффектное движение лапой, которым чудовище сцапало вертолет, неудачно зависший неподалеку и отправившее его в недолгий полет до стены ближайшего здания. - Эй, Синдзи! Давно ждешь? Мгновенно обернувшийся обладатель этого имени был готов увидеть что угодно. Но, видимо, лимит ужасающих существ, больше похожих на творение Говарда Лавкрафта, был на сегодня исчерпан - на него смотрела женщина в черных очках, выглядывающая из салона синего спортивного автомобиля. Намек, продублированный жестом и предложением не тянуть кота за душу и залезать в машину был воспринят верно, и мгновения спустя Синдзи находился в пассажирском сидении. Дернув рычаг переключения передач на себя, водительница заложила крутой вираж задним ходом, уходя от проваливающегося асфальта и разворачиваясь в сторону, куда еще можно было ехать. Вернее, теперь уже нельзя. На дороге прямо перед ними находился внебрачный сын Ктулху, и выражение его маски, любопытно склонившейся на один бок, не сулило ничего хорошего. Кажется, женщина за рулем это поняла не хуже Синдзи, так как резко побледнела и выкрутила руль в сторону, хоть как-то обещавшую спасение. Когда юный Икари был готов признать, что видел достаточно странного за свою короткую жизнь и смерть его будет не очень большой потерей для общества, на начинающее наклоняться создание обрушилась кара небесная. Сопоставимое по размером с монстром существо, закованное в фиолетово-зеленую броню, на чудовищной скорости вылетело из промежутка между зданий и, не тормозя, боком врезалось в несчастную жертву обстоятельств. - Вот она!! - Аска радовалась появлению врага так, как будто он приполз к ней на коленях, а не появился из ниоткуда, одним махом сметя их бойца с земли и бросив куда-то вбок. - Это не она. - не шевелящаяся голова второго номера по-прежнему уставилась слепыми пятнами замотанных окуляров в экран. - Ева-00 выглядит совершенно иначе. Этой модели мы никогда не видели, и, судя по удару, который нам нанесли, она значительно отличается в лучшую сторону от прототипа. Икари не терял времени зря, в отличие от нашей разведки. - Я бы спросила, каким образом ты видишь нашего противника и как ты отличил новую еву от старой по мелькнувшей в кадре полосе... - Но думаю, ты не обрадуешься, если я тебе объясню. В любом случае, оставим это до лучших времен. Кажется, ты ошибалась: зрелище намечается достойное. Бесполезный логичный черт, чтоб тебя твои ангелы переварили наконец. Ладно, насладимся боем, хоть и не участвуя в нем. - мысли Аски быстро переместились к встающему с земли ангелу. Рей заняла позицию, с которой ей было удобнее всего защитить уезжающую вдаль машину и отступать, уводя врага от Геофронта. Бой еще не начинался, а Первое дитя уже чувствовала страшную усталость. Покалеченный глаз отзывался болью, подкатывала тошнота, а Ева больше не отзывалась, превратившись в огромный, тяжелый и больной придаток тела. Счетчик энергии показывал еще три с небольшим минуты времени до полной разрядки батарей, и Аянами должна была продержаться. скрипнули активируемые наплечные ножны, квантовый нож удобно лег в руку. Зафиксировав вставшего ангела, Рей слегка согнула ноги, перехватив рукоять прямым хватом. Атака ангела была молниеносной и разрушительной, выброшенный энергетический шип прошел в паре метров от успевшей уклониться Евы. Не останавливаясь, Сахиил мгновенно сократил дистанцию на два шага и, используя длинные руки как преимущество, начал наступать. Сын Адама вновь взмахнул своим оружием, на этот раз оно высунулось из ладони еще дальше и раскроило бетонную стену. Разворотом уйдя с линии атаки и оказавшись сбоку и сзади, Аянами выбросила нож вперед, целясь в алое ядро меж ребер ангела. Трехпалая лапа перехватила руку с ножом и повернула вверх. От боли в покалеченной конечности Рей едва не потеряла сознание, а Ева, совершив короткий кувырок оказалась на земле. Ангел завершил движение, насев сверху и схватив биоконструкт за горло. - Нтц! - Сорью раздраженно пнула стул ногой. - и это все? Первый же ангел самостоятельно прикончит их славное оружие? Ответа не последовало. - Эй, мистер Всевидящий, я с тобой говорю. Что с ней такое, твое третье око не наблюдает? Второй номер чуть изменил положение, подперев рукой голову. - Предположим, наблюдает. И ему это не нравится. Смотри сама. Сахиил, покажи нам пилота. Камера слегка затуманилась, приняв характерный для зрения ангелов красноватый оттенок. Поле зрения занимала поверженная Ева. Затем оно сузилось еще сильнее, а сквозь броню начали проглядывать мышцы... кости... наконец, взгляд проник к капсуле пилота, и рыжеволосая выругалась сквозь зубы. В капсуле, держась одной рукой за горло, пыталась распрямиться девушка в белом контактном комбинезоне. Левая рука, рукав которой был укорочен до плеча, неестественно вывернулась, из предплечья торчал сломанный конец кости. Из раны струился красноватый дымок, растворяющийся в LCL. Один глаз и вся голова были обмотаны бинтами, а жизненные показатели были характерны для умирающего от тяжелых ранений и кровопотери человека. NERV выставил против них полумертвого пилота. - О боги... что же они с ними делают? В этот момент девушка в капсуле подняла голову и взглянула прямо на них. Ярко-алые глаза сверкнули на белом, без кровинки, лице. Евангелион выбросил вперед руку, схватив наклонившегося ангела за лицо и закрыв ему глаза. Одновременно двумя ногами он выбил землю у него из-под ног и освободился. На лежащего лицом-маской вниз сына Адама обрушился удар закованной в диполимерный титан подошвы. Когда Сахиил сумел встать, Евы в поле зрения не было. - Они сражаются, даже умирая от боли. - Я же предупреждал тебя... Будет интересно. Лежащая на носилках Рей не могла провалиться в обморок. Ее только что извлекли из капсулы, отправив Еву на починку и реактивацию. Аянами знала, для кого они торопятся привести ее в боеготовность. Именно это беспокоило девушку, не давало ей счесть задачу завершенной. Она точно выполнила приказ Командующего, связав действия ангела и дав NERV немного времени. Но всего за пару минут ей нанесли повреждения, из-за которых она снова выбывала из строя. В Еву, из которой ее вынесли на носилках, посадят того мальчика со спокойными глазами. Впервые оказавшись в кресле за рукоятками управления, ему придется драться с врагом, которого не одолел обученный пилот. Рей было грустно от осознания того, что она не выполнила обещания. Она спасла его лишь для того, чтобы он умер полчаса спустя. Она не убила врага, угрожавшего ему. Она не справилась. - Ваш пилот не справился, Икари. - Напротив, он выиграл нам больше времени, чем все ваши войска вместе взятые. - Тем не менее, противник жив и здоров, и больше нам нечего ему противопоставить. - У нас осталось кое-что, но мы не готовы к применению. Считайте это основанием для крайних мер. - Икари, вы расписываетесь в собственном бессилии? - Что вы. Я даю вам свободу действий. Мерно вышагивающий ангел подходил к отметке на карте, обозначающей место закладки N2-бомбы. Палец главнокомандующего сил самообороны замер на кнопке подтверждения, мигавшей красным. - О, черт! - Что такое, Мисато? - Они хотят взорвать N2-бомбу! - Что? - ЛОЖИСЬ!! - Да, Икари. Извините уж, но теперь вам тут делать нечего. В эпицентре такого взрыва не выживает ничто! - Получено изображение с камер. - Что за?.. - Мать твоя Лилит, что ж они делают. Подрывают такую вещь прямо под боком у своего ненаглядного Геофронта? Не боятся, что их там засыплет ко всем ангелам? Помнится, один из них умеет быстро плавать. А вот что у нас есть кто-то, кто может быстро копать - я не уверена! Аска уже давно изменила свое мнение и с огромным любопытством взирала за разворачивающимся на экране представлением. N2-бомба! В первом же бою! И это после такого неординарного пилота, который, еле передвигаясь, смог отбиться от их ангела! Больше всего на свете ей хотелось самой сойтись на поле боя с этими людьми. Но наблюдения сейчас были столь же важны. - Ангел получил повреждения 32% собственной массы. В данный момент цель неподвижна. Судя по всему, происходит усиленная регенерация поврежденных тканей. Расчетное время до окончания - сорок три минуты. - Итак, мы оказались бессильны. Что ж, командующий, всю полноту власти мы передаем вам. Нам остается только позаботиться об эвакуации. Постарайтесь не подвести нас. - Да. На лице командующего не было заметно ни следа удовлетворения. Окинув взглядом смотрящий на него персонал, Гендо направился к доку евангелионов. Времени регенерации ангела хватало на то, чтобы довезти и проинструктировать пилота. - Так ты не знаешь, чем занимается твой отец? Непринужденная беседа с разговорчивым капитаном Кацураги одновременно слегка нервировала и развлекала молчаливого парня. Хотя предмет разговора был из тех, который он предпочел бы обдумать в одиночестве пару часов, затем, не придя к однозначному выводу, сменить кассету, полежать немного, и снова возобновить мысленный диалог с собой. Но уж никак не разговаривать о своем отце вот так вот запросто с женщиной, которую он знает едва ли полчаса, из которых первые десять минут ушло на попытки убежать от странного существа, дальнейшие пятнадцать - на преодоление последствий близкого ядерного (Или как она там сказала? N2? Спросить бы, что это значит...) взрыва, а остальное время - на поездку по относительно прямой траектории с болтовней, в основном состоящей из шуток средней остроты по поводу всего, что попадало в поле зрения пришедшей в хорошее настроение спутнице! - Учитель говорил мне, что его работа очень важна для всего человечества. - Да уж, лучше и не скажешь. Пока что слабо разбиравшийся в полутонах язвительного капитана Синдзи не смог понять, было ли это иронией, поэтому промолчал. Впрочем, его собеседница явно не собиралась проводить в тишине остаток пути на сооружении, напоминающем эскалатор, и продолжила задавать очень, очень тонкие наводящие вопросы. - Так ты не знаешь, зачем он тебя позвал? - Думаю, я зачем-то ему понадобился. Зачем-то важным... Навряд ли он стал бы просто так просить меня приехать. Мисато заинтересованно покосилась не него, продолжая критически разглядывать себя в маленьком зеркальце. - А у тебя не лучшие отношения с отцом. В принципе, как и у меня. К большому удивлению, дальнейших реплик не последовало. Тем временем темный туннельный спуск закончился, и состав вышел на отрезок висячей железной дороги. Синдзи только восхищенно ахнул, глядя на расстилавшееся внизу великолепие. Да, посмотреть точно было на что. - Настоящий геофронт! - Да... Это он. Последняя крепость человечества. Наш дом. В голове капитана Кацураги проносились мрачные мысли. Операция была под угрозой срыва, отпущенное время подходило к концу, ангел вот-вот появится над Геофронтом, готовый разрушать все вокруг... а она никак не могла найти дорогу в этом чертовом лабиринте! Конечно, оправдаться тем, что ее перевели сюда не так давно, когда сформировали хотя бы подобие команды из тех, кто мог стать пилотами. Но в момент, когда от нее зависела сохранность почивающего в Терминальной Догме Адама и жизнь человечества, такая отговорка звучала... никак. Карта, отобранная у подопечного еще в машине, помогала слабо. Из-за многоуровневой структуры сооружений в геофронте, ориентироваться в ней было не проще, чем распутать замотавшуюся леску. Единственное, в чем она могла быть уверена - сейчас они хотя бы идут в нужную сторону. Юго-восточный сектор... Ох. Выбирать между уничтожением всех людей и вызовом на помощь заклятой подруги было тяжело, но после некоторого колебания, Мисато решила, что Рицко, может быть, оставит ее в живых, а вот заболтать ангела, пожалуй, не выйдет. Несмотря на облачение, состоящее из закрытого купальника, лабораторного халата и не слишком-то изящных резиновых тапочек на босу ногу, доктор Акаги вступила в лифт с таким достоинством в гордой осанке и таким выражением на лице, что капитан оперативного отдела незаметно для себя отступила на два шага назад, а Синдзи начал прикидывать, в какую сторону бежать из тесной кабинки, если вошедшая вдруг обратит внимание и на него. - Что за трата времени, капитан Кацураги! У нас каждый человек и каждая минута на счету! "Пожалуй, насчет минут она не покривила душой" - невольно подумал Икари, разглядывая проступающие на белом халате мокрые пятна красно-оранжевого цвета. - "Даже вытереться толком не успела..." - Извини, извини... - очаровательно улыбаясь, пропела его сопровождающая. Судя по взгляду руководителя отдела "Е", ей было, что сказать помимо короткого нарекания, но, подтверждая свои слова, она нажала на кнопку нужного этажа и повернула голову, взглянув на притихшего паренька. - Тот самый? Третье дитя? - По крайней мере, в докладе "Мардука" именно так и сказано. - Приятно познакомиться. - Эмм... Здравствуйте. - Синдзи решился, наконец, высунуться из-под защиты бумаг, которые он разглядывал во время этого разговора. - Он похож на своего отца. В смысле, не слишком общительный. - доверительно наклонившись к подруге, сказала Мисато. Раздался звонок, створки лифта раскрылись, и неприятный разговор закончился, так и не начавшись. Заплутавшая парочка проследовала за властной ученой по коридору, преодолела два эскалатора, идущие через вертикальную шахту, и зашла в очередной подъемник. Капитан оперативного отдела прекрасно его знала и теперь удивлялась, как ей удалось трижды пройти мимо него. Очередная и последняя остановка произошла на уровне b-13, откуда компания прошествовала до ангара. Свет был выключен, и по инженерному мостику пришлось идти практически на ощупь. Даже Мисато, знавшая, что именно сейчас нависает над ними, чувствовала себя немного неуютно, и поминутно ежилась. Синдзи оглядывался, пытаясь проникнуть взглядом сквозь темноту, и ей было довольно любопытно, как именно прибывшее третье дитя отреагирует на это зрелище. С громким щелчком вспыхнули прожекторы, и Икари-младший отскочил назад, выпучив глаза: ему повезло оказаться точно напротив лицевой брони юнита-01, чьи пустые глазницы были направлены как раз на него. - Лицо??! Гигантский... робот? И тут же полез в бумаги. Впрочем, Акаги прервала его попытки самостоятельно разобраться в ситуации. - Перед тобой - универсальная человекоподобная боевая машина, Евангелион. Конкретно это - модель ЕВА-01, сконструированная здесь, в обстановке строжайшей секретности. Она и есть последняя надежда человечества. - И этим тоже занимается мой отец... - Точно. Давно не виделись. При взгляде на лицо будущего пилота, выражающее смесь удивления, радости, отчаяния, страха и надежды, губы капитана Кацураги дрогнули. Кажется, встреча с собственным отцом для этого ребенка сложнее, чем побег от ангела и неожиданное знакомство лицом к лицу с Евой. Впервые она четко поняла, что ей никогда не познать души таких детей. Синдзи сжал зубы. Командующий усмехнулся. - Начать атаку. - Что?? ЕВА-00 все еще в заморозке! Вы... - она поперхнулась - вы собираетесь активировать Еву-01? Но ведь Рей... И тут она поняла, зачем был вызван сын Командующего. - Новый пилот только что прибыл. - Рицко, ты шутишь. Он же... - Икари Синдзи. - Да. - Ты займешь место пилота. - Даже Аянами потребовалось семь месяцев, чтобы достичь полной синхронизации с ней! Он же только что приехал! - Пусть просто сидит в капсуле. Мисато, нас атакует ангел, нам нужен хоть кто-то в кресле пилота, даже если вероятность его полной синхронизации очень низка. Синдзи все крепче сжимал кулаки, слушая их перепалку. Волна вязкого черного гнева поднималась внутри него, когда он осознавал, что отец попросту обманул и использовал его. Он прекрасно знал, какие слова заставят его приехать, несмотря на все нежелание, и вот... - Отец! Почему ты вызвал меня? На мостике воцарилась тишина. Командующий, стоя наверху, отвернулся от мониторов и вновь устремил взгляд вниз. - Почему? Я думаю, ты и сам уже понял. - Я впервые в жизни вижу эту машину, а ты хочешь, чтобы я управлял ей и дрался с тем гигантом наверху! - Именно. - Ни за что! Почему ты опять заставляешь меня? Я думал, я больше тебе не нужен! - Теперь ты снова нужен. Поэтому я и послал за тобой. - Но почему я... - Потому что никто другой не сможет этого сделать. - Я и сам не могу. Я же ничего не знаю... - Тебе объяснят. - ...нет. - Если ты согласен управлять Евой, то не будем терять времени. Если нет - убирайся обратно. Он... уже нашел нас. Ангар ощутимо тряхнуло, с потолка посыпались крошки. Глаза всех присутствующих были устремлены на мальчика, который, опустив голову, смотрел в потухший глаз Евы. - Синдзи. Ты согласен? - нарушила молчание доктор Акаги. - ...нет. - Синдзи... Ты ведь знал, к кому приехал. Не надо бежать от своего отца. И не беги от самого себя. Икари поднял глаза на капитана, и та с удивлением не заметила слез в его глазах. "Зеркало души" Синдзи выглядело пустым и мертвым, как глазные прорези Евы. - Никогда. Командующий отвернулся обратно к мониторам. - Фуюцуки, он не согласится. Используем Рей. - Она справится? - Она же не мертва. - Действительно. Персонал и сопровождавшие его женщины куда-то ушли, но оставшийся один на мостике Синдзи этого не замечал. Еву-01 перенастраивали под другого пилота, и о Икари сразу же забыли. "Так и думал. На самом деле, я никому здесь не нужен. Глупо было приезжать..." Рей, лежащая на каталке, попыталась улыбнуться. Улыбнуться не вышло, и ей пришлось продолжать экономить силы. Юный пилот с грустными глазами не достиг взаимопонимания с командующим и отказался пилотировать еву, а значит, в бой пойдет она. Ей предоставляют второй шанс - возможность завершить задачу и выполнить обещание, или погибнуть в бою. Конечно, отношение к смерти у Аянами было несколько иным, нежели у большинства людей, но гибель в бою значила бы, что она выложила все свои силы без остатка, и обещание оказалось превыше их. Впервые за долгое время она чувствовала, как в ее душе, вечно застывшей и равнодушной, светится тонкий лучик радости. Кроме того, у нее будет возможность увидеть его по-настоящему и понять что-то важное, что касается тайны ее создания и жизни. От мрачных раздумий Синдзи отвлекла команда врачей, закатывающая лежащую ничком девушку в комбинезоне. За мгновения, пока каталка поравнялась с ним, он увидел замотанную в бинты голову, перебинтованный глаз, загипсованную руку и иглу капельницы в сгибе локтя. Внимательный взгляд расширенного от боли глаза прошел по лицу Икари. "Так это и есть Рей?.." Девушка-пилот, сжав зубы от боли, попыталась встать. В этот самый момент пол ушел из-под ног, и весь ангар затрясло. Вдали раздавался приглушенный грохот, а с потолка обрушились части креплений, лампы и куски бетона. Не раздумывая, что он делает, Синдзи бросился вперед к упавшей с тележки Аянами. С оглушительным треском рука Евы-01 вывернулась из креплений и, вынырнув из жидкости-охладителя, взметнулась над лежащими детьми, закрыв их от падающих обломков. Стальная балка отлетела вверх и ударилась в бронестекло прямо напротив лица Командующего. Тот даже не моргнул, а на лице его появилась торжествующая улыбка. - Ева защищала его, она двигалась, хотя контактная капсула даже не была введена... Он сможет. Сознание возвращалось к Аянами болезненными, резкими вспышками и рассеивающимся гулом в ушах. На какое-то время она смогла приоткрыть глаз и обнаружила себя в руках Третьего Дитя. Непривычное множество слов толкалось в голове, желая предупредить его, сказать о том, что ее слабость - просто ловушка, как и все здесь, что он не должен принимать на себя тяжесть ответственности... Но новый приступ боли заставил ее сжать зубы и откинуться назад. Икари неотрывно смотрел на свою руку, испачканную в чужой крови. Не убегать... Не убегать... Не убегать... -Я готов. Я буду пилотом. - Охлаждение завершено! - Правая рука закреплена! - Готовность к стыковке с катапультой! - Стоп-капсула убрана! - Ввод контактной капсулы! - Зафиксировано! - Первая стадия синхронизации. - Эээ? Что это? - Спокойно. LCL заполнит твои легкие и будет снабжать кислородом. Ты скоро привыкнешь... Наверное. - Тьфу... Гадость. - Подсоединяем источник питания! - Подать напряжение! - Ионизация LCL. Подсоединение к нерву A10! - Первичная синхронизация прошла нормально! - Уровень синхронизации - 41,3 процента! - Потрясающе. - Подготовиться к запуску! - Убрать фиксаторы! Отвести мост! Разблокировать гидравлические замки! - Ева-01 готова к запуску. Вы... уверены, Командующий? - Разумеется. Если мы не победим ангелов - у нас нет будущего. - Икари... ты действительно так думаешь? - с незаметной иронией тихо спросил заместитель. Командующий лишь усмехнулся в ответ. - Запуск!! Когда в поле зрения ангела ангела внезапно открылся аварийный люк на шоссейной дороге, из которого немедленно выдвинулись рельсы и фиксатор, уже начинавшая зевать Аска выпрямилась на стуле и жадно уткнулась глазами в экран. Их недавний противник не заставил себя ждать: гордо подняв голову, из люка явила свою зловещую рожу темно-фиолетовая Ева. Сахиил пригнулся и приготовился к бою. Аска наклонилась вперед. В командном центре NERV Мисато сжала рукой деревянный крест на груди. "пожалуйста, Синдзи... не умирай там."