Дороги меняют цвет

*В лесу привычно тихо, и это радует - с приходом лета на улице носятся стайки детей, гудят машины. Целый день будет небольшой фестиваль урожая, а вечером - костер. Это утомляет Мег, слишком много народа, но сегодня исключительный день: она решила прокрасться в лес. Не то чтобы им запрещали с ее подругой Джой гулять рядом, но это совсем не то. Не настоящее приключение, как в книжках. Поэтому она вооружилась рюкзаком с сэндвичем, печеньем, бутылкой воды и маленькой корзинкой. И даже взяла перочинный нож, который подарил ей в прошлый приезд Лиам. Девочка ушла уже достаточно далеко от дома, но это того стоило: здесь очень интересно. В листве мелькают белки и птицы, на небольших полянах много цветов, а трава почти по пояс. Шумят тихонько деревья, а она набрала уже целых полкорзины земляники. Дедушка будет рад. Но самое главное она нашла сейчас - цветущую молодую липу рядом с большим ясенем. Дедушка болел зимой, и липовый чай был одним из его лекарств вместе с вареньем из земляники. Потому девочке хочется сделать ему такой полезный подарок. И даже все получается: привстав на цыпочки, она осторожно срезает мелкие цветы в бумажный пакет. — Что ты здесь делаешь? Голос настигает ее внезапно, заставив ойкнуть от жути. От коры ясеня отделяется странная фигура, худая, высокая, покрытая корой и грибами, на месте волос - листва. Смутно существо напоминает человека, но жутковатое лицо пугает ребенка. Мег осторожно отступает к рюкзаку, держа наготове ножик. — Липу собираю. Дедушке чай нравится. Или нельзя? Существо по-птичьи склоняет голову на бок и вдруг принюхивается, подавшись чуть вперед. — Ты - дитя Грейс Уолш? — Нет. Внучка. — Ясно. Тебе не стоит бродить одной в сумерках. Внезапно Мег понимает, что уже вечереет, в лесу становится темно, и дедушка мог вернуться с рыбалки, да и страшно же - общаться с таким… чудищем? — Тогда я пойду. Существо важно кивает, а потом вдруг замирает, будто услышав что-то. Издав странный гортанный полу-рык, он хватает Мег и закрывает ее собой, прижав к дереву. — Тихо. Ничего не бойся и молчи. Мег кивает, а что остаётся - эта оглобля оказалась сильной. Как в тех сказках. От него пахнет лесом: землёй, опавшими листьями и влагой. Но потом становится намного страшнее: ей ничего не видно, а в тишине леса раздается топот копыт, собачий лай, гудящий звук рожков и перезвон колокольчиков. Звуки, которые совсем не ожидаешь услышать. Кто бы ни мчался, они останавливаются, слышны голоса - язык странный, но смутно знакомый. Мег слышала его в напевах пожилых дам и колыбельных ее Ба. Она не видит, но почти кожей ощущает, как рычат собаки, как взгляды скользят по месту, где они укрылись, а потом кавалькада уносится прочь. Существо вздыхает и отходит в сторону, настороженно вглядываясь вокруг. — Кто это был? И почему нельзя было им показываться? — Недавно было солнцестояние, вот и носятся. Маленьким девочкам не стоит бродить одним в такие дни. Иначе украдут. Неужели тебе не рассказывали? - Устало ворчит существо. Мег качает головой. Про Русалочку, Гусыню, Храброго Кота она слышала, даже про жутких ведьм, но не про похищенных детей. — Значит, запомни. Нельзя. Сейчас и когда Праздник Луга придет, и в Самайн, и Имболк. Особенно тебе, внучка Грейс. Твоя бабушка задолжала Краю Туманов. А плату с тебя стребуют, помяни мое слово. — Меня Мег зовут. А не внучкой Грейс. - Обидчиво хорохорится девочка, что он наговаривает на Ба. Она хорошая, просто ей плохо, и она никого не узнает. Существо странно улыбается и приседает на корточки, заглядывая в глаза ребенка. — Что ж, Мег. Урок первый: имя свое никому не говори. - Она кивает. - Лучше зовись Мевис*, как птичка или ягодка. Пойдем, выведу тебя к дому. По пути она спрашивает его про лес и про всадников. Существо говорит о малине, что почти поспела, о лисьем выводке недалеко, о травах и деревьях, о маленьких духах трав и цветов. Идти легче, чем добираться, но все равно не близкий путь. Наконец впереди показываются дома в просвете деревьев. Их окна горят, а дедушка ходит по двору, окликая ее. — Спасибо. Что провел. И не дал украсть. — Впредь будь осторожнее. - Мег копается в рюкзаке, доставая любимое овсяное печенье. Существо удивлённо принимает в руки свёрток. — Может, ты и не ешь такое, но спасибо. Вот. — И тебе - моя благодарность за угощение. - Задумавшись на мгновение, существо протягивает ей крылатку. Листики с семечком похожи на старинную подвеску, глянцево блестят и совсем не хрупкие. Наоборот, на глазах из живого листа становятся металлом. - Не броди одна, но если нужно - зови. Меня Старым Гилли кличут. На этом существо скрывается в чаще, почти сразу растаяв в воздухе, оставив поражённую этой картиной девочку.* Мег просыпается, тяжело дыша. Давно ей не снилось это. День, когда она впервые узнала о существах из Края Туманов, когда впервые ей нагорело от дедушки. Воспоминание теплое, но смешано с грустью. Она не вернулась к Старому Гилли, хоть и обещала. Ее единственный Друг и семья остался один в огромном лесу. Это утро отличается от обычных - она проснулась не дома, а у нового знакомого. Чарли - кузнец, которого она встретила на ярмарке и кто сковал ей нужные вещи, даже с разрешением на ножи помог. Ну а что провели вместе еще и на ночь - приятный бонус. Она приводит себя в порядок и готовит оладьи. В конце концов, добро на это ей дал сонный хозяин. — Какой чудесный запах. - звучит у нее над ухом, но Мег грозно машет лопаткой, чтобы ей не мешали. Вскоре они вместе пьют кофе, но это уже не то. Да, приятная ночь, но продолжение ей не нужно. Сейчас совсем не вовремя. — Знаешь, у тебя очень говорящее лицо, Мегги. - Протягивает кузнец. — И что же я говорю? — Что продолжения не будет. - Она чувствует легкую вину. Неплохой парень же, задевать не хотелось. - Да ладно, я же все понимаю. Но передумаешь - я буду рад тебя увидеть снова. Мы бы точно поладили. На этом они расстаются. В ее сумке – новое зеркало из полированного металла** и еще несколько вещиц. Чарли сделал все на славу, ей даже будто забавно увидеть маленькие ритуалы, как у сидов. Что лишь подтверждает - ее прошлое может настигнуть ее и здесь. Но жизнь идёт своим чередом. И рутина очередной рабочей недели накрывает Мег с головой. Так уж сложилось, Мег рано узнала, почему нельзя быть беспечной, почему нельзя в определенные дни выходить гулять вечером, почему стоит носить определенные украшения, пить травяной чай. Все это со временем стало частью ее брони. И этот доспех никуда не делся и в этом городке и времени. Спасло ли ее это? Да, ведь все произошедшее, даже смерть - это был её выбор. Но сейчас с этой опасностью рядом было очень сложно. Она не могла защитить свою семью напрямую - слишком бы много вопросов возникло. Потому ей и оставались лишь косвенные методы. — М-м-м! Ты что-то такое творишь с этими заварками, просто не оторваться. - Довольно заметила Дженна, попивая вместе с кузиной чай в ее гостиной. — Главное, что тебе нравится. А ещё - что этот чайный сбор снимет с нее чужое колдовство и не позволит залезть в голову. Лучше бы вообще колдовству быть недоступным, но это не в ее возможностях. И Мег, конечно же, об этом не расскажет Дженне. Как и о том, почему в доме кузины в самых дальних углах шкафов лежат маленькие мешочки с заговоренными травами. А в гостиной на полке теперь растет милый кустик лаванды. Почему на заднем дворе у Мег посажены свежие деревца рябины и кусты бузины и терна, как и в лесу возле Мистик Фоллс, и возле их домика на озере. Хорошо, что верный помощник Джереми не задавал лишних вопросов: хочет тетушка озеленить их дома, да пожалуйста. Мег отдавала себе отчет, что от всего она уберечь не сможет, по крайней мере, пока не проявятся все полученные знания. Медленно, но верно в этом теле шли изменения, превращая ее в ту Мег-из-Края-Туманов, которой она была последнее десятилетие жизни. Одно лишь тяготило - она не знает, кому противостоит. Насколько здесь все отличается от ее привычной жизни? Ведь уже сейчас в новостях передают об обескровленных жертвах, даже пострадала на вечеринке понравившаяся племяннику девочка. И догадок об охотнике на людей у нее было минимум с десяток, но подтверждения не находилось. Со слов Друга и ее учителей в Краю Туманов, их народ бывал в разных мирах, много где оставил след в фольклоре, магии и даже существах, вышедших из их мира в мир людей. Наверное, поэтому легенды в чем-то всегда повторяются, как и людские страхи. Ответ на ее опасения появляется на пороге кондитерской быстрее, чем она ожидает. Сегодня за кассой стоит Эмбер, и она вовсю строит глаза незнакомцу. Мег заметила его, вынеся новую партию вишнёвых корзинок. Да, красивый, даже харизматичный мужчина с ореолом "плохиша". Но ей это неинтересно. — Какая красота получается из этих нежных ручек. И голос, как патока, вон, Эмбер уже мечтательно загадывает фасон платья и имя собаки. Но Мег ощутила нечто знакомое. Флёр очарования ей знаком, но совсем не так, как у всех встречных сидов. Нет, от мужчины веет искушением, но под этим - смерть и кровь. — Тогда советую взять наш кофе с лавандой. Идеальное сочетание. - Сухо отвечает она и скрывается за дверями кухни. “Чтоб тебе подавиться магией доброго растения!” - чертыхается она про себя. Мег не удивлена, что этот Деймон (кто в здравом уме называет сына так?) мелькает в городе. Часто заходит в кондитерскую, явно заигрывая. Или получает удовольствие, что бесит ее одним своим видом. Он популярен, как и его брат - она слышала, как Елена говорила о нем с подругой. И явно заинтересована как в парне. Все это заставляет напрягаться, но что могла, Мег уже сделала. Остается лишь держать потенциально опасных тварей на виду. Не скажешь же племяннице: не общайся с этим существом, а то тётушка его хочет заколоть, сжечь с травами и развеять над рекой. Дни шли рутинно: работа, племянники, дом. В какой-то момент она даже порадовалась, что городок совсем маленький: Эмбер принесла ей запись пламенной речи одного из учителей в адрес Елены. Мег была уверена, что самодовольный идиот и Джереми успел проесть до печени. Пока они не просят помочь - что ж, их дело. Но такая запись - козырь на всякий случай. И оказалось, что этот самый случай представится быстро. Уже к концу недели Дженну вызвали "на ковер", и Мег напросилась с ней. Было даже забавно, как кузина пыталась выглядеть солидно. На ее фоне привычные штаны, футболка-хаки и кожанка с авиаторами в пол-лица выглядели неуместно и бунтарски. Учитель истории встретил их с суровым взглядом. Вот только Мег видела в нем желание самоутвердиться за их счет. — Как он мог пропустить столько занятий? Вы ничего не путаете? — Мог, если принимает наркотики. Дженна замерла в ужасе. Ну да, в юности это доставило ей немало проблем, так что Мег решила перевести разговор в нужное ей русло. — С проблемами наших племянников мы разберемся без вашего участия. А вам я бы советовала вести себя более уважительно к ученикам. — О чем это вы, мисс Уолш? — Вот об этом. - Мег включила запись на диктофоне. Ей нравилось, как закипала Дженна и заметно побледнел учитель. - Если подобное повторится, я добьюсь, чтобы вы предстали перед комиссией по этике. — Вы будете учить меня вести мои уроки? — Нет. За это мне не платят. Но вас не обрадует, если при повторении таких вот выпадов мы потребуем возмещение морального ущерба. А ведь наши дети восстанавливаются после тяжелейшей потери. И оскорбления от старшего могут довести их до нервного срыва. Как нехорошо в таком свете ваш панегирик выглядит, правда? Надеюсь, вы меня поняли. Идем, милая. - Мег сладко улыбалась, представляя, как закапывает мужчину по шею в землю и бросает ночным духам. Выйдя на улицу, Мег вздохнула с облегчением. Как же она ненавидит школы. Дженна возмущённо сопела рядом. — Да как он посмел?! — Это не важно. Важно, что я упустила Джереми под кайфом. — У него трудный период, ты же понимаешь. Это пройдёт. — Нет. Это может сломать ему жизнь. Но я решу эту проблему. А ты едь на работу. Мы с этим разберемся. - Мег крепко обняла кузину. Оставив племяннику сообщение о встрече, Мег принялась за обычную работу. Приятные запахи, отточенные практикой движения и чудесный результат - это было лучше успокоительного или даже бокала вина. Хотя ярость все равно жгла внутри. Мег ненавидела ошибаться, ненавидела, когда ей врут, а тут все так смешалось. Казалось ещё чуточку - и кровь закипит. Наконец день перевалил за середину, и в кондитерской появился Джереми. — Я вернусь в течение часа, Том. — Иди, конечно. Они вышли в солнечный осенний день. Мег предусмотрительно захватила пакет с тёплыми круассанами и закрытым стаканчиком кофе для племянника. Она может сколько угодно злиться, но голодным не оставит. Присев на лавочку в сквере, она протянула ему еду, а сама открыла термос с ее чаем. Джереми ел с довольным видом, но нет-нет, да поглядывал на Мег. Сегодня его тетя была явно не в духе, и он подозревал, что дело в вызове в школу. — Давай уже, не молчи. - Мег слегка озадаченно перевела на него взгляд. - Вы были в школе. Выкладывай свое разочарование и то, какой я не идеальный. — Мне плевать на твою неидеальность. - Устало вздохнула тетя. - Мне не плевать, что ты готов угробить свое будущее. — Это ещё почему? — Потому что ты употребляешь наркотики. - Насупившийся взгляд племянника был красноречив. - Значит, это правда. — Будешь мне читать душеспасительные лекции? И что Викки на меня так влияет?! - Мег лишь устало вздохнула на этот выпад. — Нет. Как бы тебе объяснить… - Задумчиво протягивает Мег. - Оглянись вокруг. Что ты видишь? Джереми послушно смотрел на идущих куда-то людей, играющих детей. — Люди. Идут по делам, играют. Обычный день в парке. — Жизнь идёт дальше. Именно. Ты можешь сидеть и жалеть себя, загнивая в болоте, а можешь двигаться вперед. Я не говорю, что это будет быстро и безболезненно, но шаг за шагом ты это переживешь. Уж поверь, я это знаю. - Джереми вздохнул на правоту тети. Она многих потеряла, возможно, стоило быть честным раньше. И не поддаваться искушению перед лёгким способом забыться. — Я не буду оправдывать тебя тем, что тебе тяжело. И я бы даже не злилась, что ты выпил где-то с друзьями. Ты - подросток, а через гулянки проходят все. Но наркотики могут сломать тебе жизнь. - Она подняла ладонь, заставляя встрепенувшегося племянника замолчать. - Подумай хоть на минуту серьезно. Тебя могли поймать копы с этим. И твой шанс на нормальный колледж слился бы в унитаз. А вот в тюрьму - это запросто. — Ты преувеличиваешь. — Нет. Ты не понимаешь, насколько это серьезно. А я и Дженна не имеем такого влияния, чтобы замять дело, если ты попадешься копам. Так что, пожалуйста, завязывай с этим. Дженне это стоило дорого, я не хочу, чтобы ты повторил ее ошибки. И это я молчу, что так ты обижаешь ее, сводишь в ноль всю нашу заботу и любовь. И ты мне врал. - Она больно ткнула в него пальцем, но все равно улыбнулась. Джереми молчал, глядя на парк. А потом резко поставил стаканчик в сторону и крепко обнял охнувшую тетю. Она удивительно смогла дать ему понять себя и не ела мозг. И впервые за эти дни - призналась в слабости. — Прости. — Уже простила. Но в следующий раз получишь любимой скалкой. - Джереми фыркнул в ответ. - Ладно, пойдем, возьмем твоей девочке вкусностей в больницу. — Спасибо. — Не за что. Может, она и не идеальная, и старовата для тебя, но это твой выбор. Я бы даже болотную кикимору приняла, если бы ты радовался. Мег думала сделать что-нибудь интересное на выходных. Пора отвлечься от суеты и забот и порадовать себя приятной едой и компанией. Может, даже съездить на озеро, пока погода не испортилась. Жужжание телефона в кармане отвлекло ее от замешивания теста на завтра. Утро всегда выдаётся "жарким", а Мег совсем не любит лишней спешки. И так хотя бы с круассанами не будет проблем. И Тому меньше поводов отвлекаться от кассы. Сплошная выгода. Нажав кнопку гарнитуры, она чертыхнулась - на волосы попала мука. — Внимательно слушаю. — Мег, милая, вопрос жизни и смерти! На мгновение она удивилась, а потом залилась хохотом. Дженна так же звонила Мег, как писала ее предшественница. — Вот теперь я верю, что ты - моя племянница, Елена. Что стряслось? — Я устраиваю ужин для Бонни и моего парня, а дома из еды есть только что-то в морозилке. И овощи, вот. Не могу же я ставить разогретые макароны. Помоги, а? — Ладно, пару часов у нас есть хотя бы? Я освобожусь в течение получаса. — Да. - В трубке послышался вздох. - То есть есть они придут к 8 вечера. Ты поможешь. - Мег лишь усмехнулась такой уверенности пополам с надеждой. — Куда я денусь. Значит, вино у вас есть точно. Дженна бы не выдержала вас без бокала красного раз в неделю. Достань вино из холодильника, пусть нагреется немного. Поставь вариться картофель. Просто очищенный картофель, поняла? Остальное я подвезу. И ради всего святого, не спали кухню. — Спасибо! Я тебя обожаю. Мег хмыкнула, сбросив звонок. Как мало надо для чужой радости - всего-то сбросить свои проблемы на чужие плечи. С другой стороны, она понимает, что хорошо приготовленная еда - это одно из важнейших удовольствий. И способ выжить, когда все совсем ужасно. Хотя она не желала бы своим родным узнать, почему это так. Как и то, каково это, когда желудок сводит от голода. Что ж, ей предстояло быстро закончить дела в кондитерской, на первой космической купить всё нужное в маркете и не забыть покормить Эшли до попадания на кухню Гилбертов. Иначе ее пушистый мальчик снова подерет диван. Что поделать, мужчины весьма трепетно относятся к невниманию к своим персонам и желудкам. И не важно, кто они: люди, не-люди или обычные коты. Елена оказалась не совсем бесталанной в вопросах готовки. Другое дело, что она не думала этому учиться и предпочитала, как и многие американцы, чтобы готовили другие. — А теперь в блендер это все засунь. — И всё? А такое громкое название. — Название - это способ выделить. А так все просто. Мег посмеивалась с Елены, но да, французская кухня - это не только экзотика в виде улиток, жареных каштанов и лягушачьих лапок. Ещё это - вкусные и сытные блюда. Поэтому она и решила сделать для званого ужина племянницы знаменитый бёф бургиньон, простой салат из овощей и алиго, которое по сути - пюре с добавками из сыра и приправ. На десерт времени не хватало, но на выручку пришла их кондитерская с коробочкой пирожных. — Все. Вроде бы, успели? - спросила Мег, расставляя блюда на столе. — Да. Спасибо тебе. Мне очень важен этот ужин. — Что ж, тогда - приятно отдохнуть вам. Если что - я на связи. На выходе Мег столкнулась с Бонни, привычно улыбнувшись ей. Но касаться ее не хотелось. Мег заметила, лишь установив привычную защиту, что от подруги Елены странно тянуло затхлой водой. Чем-то мертвым, но и сильным. Это было странно, хотя кое-какое объяснение нашлось быстро - ее бабушка оказалась местной гадалкой. Возможно, так здесь выглядит магия? Но тогда Мег совсем другое знает и использует. В любом случае, ее это не касается, пока не заявится на порог. Мег приготовила ужин на двоих и поглаживала довольного кота, когда в двери привычно щелкнул замок и в дом вошел племянник. Все бы ничего, но парень был взъерошен и явно зол. — Выглядишь, как дворовой кот после драки. - Мрачный взгляд в ответ был красноречив. - Ладно-ладно. Мой руки и давай ужинать. Джереми послушно отправился к раковине, пока Мег нарезала мясной киш, поставила большую пиалу с шоколадным муссом и разлила чай по кружкам. — М-м-м… Как ты успеваешь? - Тетя удивленно посмотрела на него. - Ну, ты и Елене образ хозяйки помогла сделать, и мы не пиццу едим. — Распределяю время и силы. Никакой магии. Они наслаждались простым ужином и ароматным чаем под мурчание кота. — Если тебе постоянно не говорят ни да, ни нет, то что делать? — Поговорить начистоту. Ты это о Вики? — Да. Она… Есть парень, Тайлер. Он сын мэра, и она давно за ним бегает. Но потом приходит ко мне. И так по кругу. — Вы спали? - Джереми покраснел. - Ясно. Что ж, тогда поговори, как я и сказала. Или не влюбляйся, просто получая удовольствие. — Послушать тебя - все так просто. — Так просто и есть: вы либо вместе, либо нет. И спать вместе или курить травку - это не отношения. В них явно что-то надумываешь только ты. Джереми кивнул. Может, он и правда все усложняет? Но ведь именно Вики делает его дни счастливее. В этот момент Эшли потерся о его ногу, требуя внимания. Не совсем он прав - здесь, в компании тети и ее кота ему тоже хорошо.