***
— Янь-янь, ты шеф-повар, бог или кто? Вкусно-о-а… Венти хихикнул, слушая, как Ху Тао воет, восхваляя кулинарное искусство Янь Фэй, которая смущённо улыбалась и отмахивалась: — Ху, не подлизывайся! Это обычный крабовый тофу. Венти, тебе нравится? — Очень вкусно, — Венти вздохнул, беря палочками для еды ещё один кусочек. — Дашь потом рецепт, пожалуйста? — Конечно! Да что там рецепт, хочешь поваренную книгу подарю? У тебя когда день рождения? — Он уже прошёл, — ответила Ху Тао с набитым ртом. — Мы отмечали его неделю назад с Юнь и Аяксом. — Подарок ведь считается подарком, если подарить его через неделю после дня рождения? — Янь Фэй нахмурилась. — Наверное. Не я же спец в законах и гражданских правах! — фыркнула Ху Тао. — Такого закона, кажется, нет… — Мне достаточно просто рецепта, — поспешно сказал Венти. — И при чем тут законы? — Янь-янь работает в Департаменте граждан. Лучше адвоката тебе не найти! — Ху Тао отставила свою тарелку в сторону. — Янь-янь, спасибо. Безумно вкусно. — Пожалуйста, — Янь Фэй вздохнула. — Венти, если будет угрожать тюрьма, обращайся. — Хорошо. Только я не уверен, что меня посадят. Сажать-то и не за что… — Венти невесело хмыкнул. — Спасибо за еду. Очень вкусно. — Не за что. — Янь-я-янь, — потянула Тао, тыкая пальцем в щеку девушки, — я готова поспорить, что ты подготовила что-то не менее вкусное на десерт. — Если тебя устроят сушки с маком и сахарной пудрой, то можешь считать, что да. — Янь-янь, ты лучшая-я! — завопила Ху Тао, чуть не душа бедную Янь Фэй своими фирменными объятьями. Венти засмеялся, наверное, впервые за пару дней после появления Хотару.***
— Нашёл? — Ничего. — А когда найдешь? У тебя осталась пара полных суток, Сиканоин. Она фыркнула, сделала затяжку. Хэйдзо, если бы не обстоятельства, тоже фыркнул, но только не от недовольства, а от сигаретного дыма, попавшего в нос и горло. — Вы же знаете, что Сумрак неуловим и… — А ты считаешь, что лучше дежурить, дрожа от страха, чем искать человека? — перебила девушка, поворачиваясь к нему лицом. До этого она стояла спиной, глядя на доску, на которой появились ещё несколько новых листочков и вопросительных знаков. — Я переоценила тебя, Сиканоин. — Я считаю, что не могу справиться! — И ты ещё повышаешь голос. Неприемлемо. Глухой удар, и Хэйдзо лежит на полу, корчась от боли. Хоть она и девушка, все равно бьёт очень больно, особенно длинными ногами. — Я тебе что сказала? Выполнять работу. Сумрака не поймал, пропустим. А того чудика? — Если бы Вы сказали, кто он, тогда бы он, наверное, был бы доставлен ещё вчера!.. — зашипел Хэйдзо. — Ты у нас кто? Сыщик? А, по-моему, ты ссыкло и маменькин сынок. Только и делаешь, что бежишь от работы и прячешься по углам. Хочешь снова туалеты мыть? Пожалуйста! Когда она отставила ногу для удара и напрягла мышцы, Хэйдзо попытался откатиться в сторону, но не успел: сильный удар настиг его на полпути к увороту. Парень снова завыл. — Тебе повезло, что сегодня у меня слишком хорошее настроение, иначе я бы ударила сильнее. Вставай! — гаркнула она. Хэйдзо задрожал мелкой дрожью, поднимаясь на ноги, как напуганная овечка. Когда она выглядит такой разъярённой, спорить с ней в такие моменты опасно. Шанс, что не изобьют, ноль целых и одна десятая процента, и то, если повезёт. — А теперь пошёл вон… Сейчас! — Есть! — заорал Хэйдзо. Он почти бегом вышел из её офиса. Охранник, сидевший на стуле у двери, оторвался от мобильного. — Ну чë?.. Эй, куда пошёл?! Хэйдзо не ответил. Теперь он уже бежал по тускло освещённым коридорам, не скрывая своего ужаса. Пару раз он в кого-то врезался, вяло извинялся, даже не успев увидеть жертву столкновения, и нёсся дальше. «Вот идиот! — подумал он, спускаясь по лестнице. — Имбицил, остолоп! Как можно было сказать ей в лицо, что я не могу?» Он пошёл шагом только, когда оказался неподалёку от своего кабинета, представлявшего собой подобие каморки, и начал искать фотографию того парня с голубыми глазами. Пусто, только фантик от леденца, которым его угостил Кадзуха несколько недель тому назад. Он охнул, проверил карманы на штанах. Ба! Потерял! — Черт! — громко выругался он. — Нету! Какой хреновый день. Сначала эта дура наругала, а теперь потерял фото — единственную ниточку. Хуже быть не может.***
Всю ночь Венти мучали кошмары. Просыпаясь в очередной раз в холодном поту, он сел на постели, тяжело дыша. Тихо, только Ху Тао сопит сытая и довольная после роскошного ужина, который приготовила Янь Фэй, покинувшая квартиру в восемь вечера, ссылаясь на работу и хомяка по имени Фредди, который безумно скучал без неё. — Просто сон… Ничего не случится, — Венти вздохнул, лёг назад. Дурное предчувствие не покидало его ни на минуту. — Сяо сказал, что всë будет хорошо. Почему-то это его немного утешило. — Венти, заткнись, — приглушённо буркнула Ху Тао из соседней комнаты. — Надоело. Потом будешь грезить о своей любви. Венти, если бы не был взволнован, обязательно бросил бы что-нибудь обидное и колкое. Счëв благоразумным не отвечать, он развернулся на другой бок и скинул лёгкий плед на ноги — жарко. — Прикинь, Сяо сейчас спасает мир и обезвреживает какого-нибудь серийного убийцу. — Что? — не понял Венти, приподнимаясь на локтях. — О чем ты? — Ну типа мем такой… Твой парень мафия, а ты не подозреваешь о его личности, — с расстановкой объяснила Ху Тао. — А вдруг Сяо не агент, а мафия?.. — Ху, отстань! Мне и так ничего не ясно, так ты ещё даёшь ложные заявления. И тем более я его не люблю! Сяо какой-то ненормальный. Мне кажется, что из-за него я схожу с ума. — Он у тебя был? В смысле ум. — Не смешно! — обиделся Венти. Тао сразу перестала смеяться. — Если бы тебе угрожали смертью, ты бы не нервничала? — Ты параноик, Вен. Как сказал твой ненаглядный Сяочка? Все норм, не ссы. Спи и не думай. А я пока посижу, посмотрю «Цитрус». Если услышишь шум на кухне или в спальне, это я. Ведь просмотр аниме без еды не просмотр, хе-хе. Венти решил последовать её совету и попробовать уснуть. Увы, его попытка оказалась тщетной: Сяо решил, что самое время позвонить. Он тихо зашипел: — Черт… — Принял вызов. — Да? Опять письмо с костями? — Нет. — Кровавая надпись на всю стенку «я знаю, что ты дрочишь» или «тут была Хотару»? Нет, спасибо. — Тоже нет. Я просто хотел спросить, как твоё самочувствие. Венти чуть не подавился слюной, закашлялся в кулак. Он… беспокоится? Разве такие холодные люди могут относиться к кому-то так? Однако, голос Сяо звучал слишком одиноко, и ему стало немного жалко консультанта. — Нормально. — Извини, что не позвонил раньше. Были дела. — Ловил маньяка? — невесело усмехнулся Венти. — Нет. — Почему ты всегда звонишь мне ночью? В другое время вообще невмоготу или как? — Я занят. — И чем же? — …Неважно. Спокойной ночи. Гудки. Консультант сбросил трубку. Венти фыркнул, положил телефон на пол, отвернулся к спинке дивана. — Грубиян. Но в этот раз Венти уснул без проблем. То ли ему стало спокойнее от слов Сяо, то ли усталость сама решила, что организму необходим отдых.***
— Ху, можешь купить сахар? Я приду вечером, хочу испечь оладьи. Пока Венти допивал послеобеденный чай, Ху Тао трещала по телефону с Янь Фэй, болтая ногами. Она до сих пор ковыряла уже холодный омлет, который собственноручно пожарила. Кое-где он пригорел из-за того, что когда Венти пошутил, что ей идёт персиковый фартук Янь Фэй с зайчиками, девушка замахнулась на него лопаткой и выгнала с кухни, тем самым не уследив за едой. — Ага… Вен-вен, пойдёшь за сахаром? — Я тебя попросила! — На фоне шумели клавиши клавиатуры и голоса людей. — Тебе лень, да? Венти, пни её потом, чтобы пошла, ладно? Я все узнаю! — Хорошо. — Эй! Янь-янь, не будь занудой! — Тоже тебя люблю. До вечера. — Ты все равно пойдёшь за сахаром, — мрачно заявила Ху Тао, откладывая телефон. — Если скажешь Янь, тебе — хана. — Мне уже все равно. Мне угрожают какая-то официантка и Хотару. — Официантка? А можно поподробнее? Почему не рассказал? — выпалила девушка на одном дыхании, будто не могло всë произнести более менее раздельно. — Я думал, что мне показалось. Ну знаешь… Может быть, она не угрожала и помахала кому-то в толпе… — Все равно расскажи! Как она сделала? — Как-то так. — Венти провёл правой рукой по горлу. Тао присвистнула от удивления. — Она тогда стояла за окном кафе, а я у дороги. Ну и пригрозила… Я тогда был весь на нервах и подумал, что мне померещилось. Ху Тао молчала всего пару минут, накручивая волосы на палец. Потом завопила: — А если официантка и есть Хотару?! — Вряд ли… — Венти проклял себя за сомнение в голосе. Он не думал об этой связи, и ему стало немного неловко и обидно из-за своего промаха. — Я не думаю, что она может оказаться ей. Может, мне и вправду показалось. — Но тем не менее ты идëшь за сахарком! — пропела Ху Тао, мгновенно забыв о Хотару и о всëм разговоре в целом. — Вперёд и с песней! — А самой? — Венти, ну пойми, я занятой человек. Мне нужно посмотреть ещё одно аниме и прочитать как минимум семь томов манги. — она фыркнула, отрезала кусок от омлета с помощью вилки, скомкала, сунула в рот. Подумала, жуя, и добавила: — И опустошить холодильник. — С твоим интеллектом так можно придумывать план по захвату мира, — хмыкнул Венти, подпирая щеку кулаком. — Или как свести влюблённую пару! — нараспев воскликнула девушка, улыбаясь во весь рот. — Прекрати. Сяо чудак, которого мне посчастливилось встретить, — На предпоследнем слове Венти изобразил пальцами кавычки, вздохнул. — В романах все влюбляются в главного чудика и придурка… — Ху-у, — взвыл Венти, — хватит! У меня и так голова трещит. — А всë-таки представь, какой Сяо может быть замечательный! — Она прижала ладони к щекам. — Умный, красивый, смелый, галантный, романтик в душе… — Романтиком от него не тянет. — Не перебивай меня… Что тебе в нём нравится?.. — Ху Тао легла на стол, положив голову на руки. — Знаешь, у него такие выразительные глаза, а их оттенок медовый оттенок завораживает, да? — Ч-что?!.. Слушай, это уже личное! — Венти отвернулся, маша рукой. — Аромат волос, напоминающий морской бриз? — Ты сущий дьявол во плоти… — Мягкие немного пухлые губы со вкусом мяты, которые так и норовят зацеловать до смерти? — ехидно поинтересовалась она. Венти издал странный звук, отдалённо напоминающий стон. — Не-е-ет!.. — Ой, да ты весь красный! — Заткнись. Я лучше пойду за сахаром прямо сейчас. — Венти встал со стула, Ху Тао, явно решившая, что он шутит, притворилась спящей. А потом закричала ему вслед, когда он покинул кухню и ушёл в гостиную, где теперь временно жил: — Эй, ты куда? Ты реально за сахаром? Я с тобой хочу! В ответ — тишина. — Слушай, не будь как Сяо! — Она обиженно надулась. — Ну и ладно! Ключ дать? — Не надо. Ху Тао вскочила со стула, выглянула в коридор. Венти зашнуровывал кроссовок на левой ноге. — Деньги-то есть? — Ага. — Вот прям так уйдёшь, не обняв на прощание лучшего друга?.. — Во-первых, да. Во-вторых, ты не мой лучший друг. В-третьих, я просто придуриваюсь, не воспринимай всерьёз. Девушка прыснула, упираясь ладонями в колени. — Так сказал бы сразу! — Драма, — просто ответил Венти, улыбаясь. — Юнь-юнь не разрешает её ломать. — Ага. Ты же недолго, да? — Если меня по дороге не укокошат, то вероятно нет. — Венти шмыгнул носом и выскользнул на лестничную площадку. Тао помахала рукой и захлопнула дверь. Первые два пролёта Венти прошёл почти бегом, потом зашагал медленнее, разглядывая номера квартир. Кое-где были обшарпанные металлические цифры, и совсем новые и потемневшие то ли от времени, то ли грязи. Внизу был темнее, чем на верхних этажах подъезда. Он нервно хмыкнул, заходя в помещение между самим подъездом и железной дверью. За выпирающей стеной, обитой железом, что-то подозрительно зашуршало. «Наверное, котик», — подумал Венти, готовясь к приступу чихания. Однако, характерного мяуканья или скрипа не последовало. В тусклом свете, проникающем сквозь панорамные, не первой чистоты окна, блеснула неяркая вспышка, которую он едва успел заметить краем глаза. Потом глухой удар, а после — в глазах потемнело.***
— Ху, ты купила сахар? — Э-э-э… Что? — Сахар купила? — Янь Фэй закатила глаза. Ей надоело переспрашивать одно и тоже несколько раз подряд. — Венти пошёл за ним. — Когда? — В четыре, кажется… — лениво заявила Ху Тао, потягиваясь. Она лежала на животе на кровати, а перед ней стоял ноутбук. — В смысле в четыре? — воскликнула адвокат. — Хочешь сказать, что он ушёл четыре часа назад, и ты вообще не обратила на это внимание? — А чë не так? — Ху, я с кем разговариваю?! Где Венти? — А я откуда знаю? — возмутилась она. — Может, с девкой какой-нибудь засиделся или у подруги… Черт знает! — Позвони Сяо, пожалуйста. Вдруг он знает. — Янь Фэй присела на край одеяла. — Как бы с Венти ничего не случилось… Девушка скривила губы, достала из кармана шорт мобильный, набрала номер консультанта. — Можно ты с ним поговоришь? Я без понятия, что ему сказать. — Эх, ты безнадёжна… Дай-ка сюда! — Янь Фэй забрала смартфон, шмыгнула носом, слушая длинные гудки. — Сяо, здраствуй. Венти не с тобой? — Нет. — Мой лучший друг пропал! — весело крикнула Ху Тао. — Что… что он сделал? — Венти пропал… — глухо повторила Янь Фэй. — Так и не вернулся… — Как это «пропал»?! — заорал Сяо. — Я сейчас приеду.