— От кого, простите?
— От Арлеккино Флоренс.
— Я таких не знаю.
— Знаете, — отрезала Кандакия. — Вы, Сяо Ли, очень много знаете. При мне притворяться «нормальным» не нужно.
— Понятия не имею, о чем Вы говорите, — процедил Сяо сквозь зубы. — Вы, наверное, ошиблись дверью.
— А мне Руккхадева сказала, что в пятьдесятой квартире живёт Сяо Ли — сын господина Чжун Ли и господина Аякса Ли, — Кандакия нахально усмехнулась. — Хотя правильнее сказать господина Чжун Ли и госпожи Гуй Чжун…
— Попробуйте зайти в пятьдесят седьмую квартиру, там Вам с радостью помогут, — перебил Сяо, уже закрывая дверь, но Кандакия ловко ухватила дверную ручку длинными цепкими пальцами.
— Я зайду. И это не вопрос.
Венти с широко раскрытыми глазами уставился на незваную гостью. Кандакия уселась на стул, элегантно закинув ногу на ногу.
— Сяо, это кто? — едва слышно спросил Венти, когда тот устроился рядом.
— Некая Кандакия Аурум от Арлеккино, — шепнул Сяо ему на ухо.
— Я всë слышу. — заметила она, прикрыв глаза.
«Мы и не скрывали!» — мысленно возмутился Сяо, но ничего не сказал.
Из сумки на её плече выползло странное существо с большими глазами-бусинками, розовым носиком и когтистыми лапками. Венти пискнул, уставившись на него. Оно медленно вылезло из сумки, дёргая усами, поползло по лямке, а затем, вскарабкавшись на плечо Кандакии, начало кусать её за мочку уха, опираясь о шею.
— Это… что? — захрипел Венти, судорожно вцепляясь в стул.
— Крыса, — совершенно спокойно ответила Кандакия, доставая из сумки не менее странный обгрызаный светло-жёлтый кусок. Существо прыгнуло на её раскрытую ладонь, замахало в сторону Венти лапками и хвостом, а затем принялось поглощать угощение.
— Оно… оно… — У Венти затряслись руки.
— Руккхадевата просто с тобой поздоровалась, нечего орать по пустякам, — буркнула Кандакия, нежно поглаживая указательным пальцем крысу. Из сумки выглянула ещё одна крошечная несуразность, потом ещё одна, только покрупнее. Вся троица с удвоенной скоростью начала есть. — Жозефина, ешь аккуратнее, — Кандакия оттащила мелкую крысу за хвостик.
— А третий? — промямлил Венти.
— Какой третий? Толстый? Это Анубис. Правда, он не имеет никакого отношения к египетскому богу смерти и бальзамирования и легенде об Исиде и Осирисе.
Сяо смерил её мрачным взглядом. Кандакия совершенно не внушала ему доверия, хотя с первого взгляда она неплохо знала египетскую мифологию.
— С каких годов правили первая и вторая династия фараонов? — хитро спросил он. Кандакия на мгновение задумалась.
— Правление этих династий длилось примерно четыреста лет. Началось оно в три тысячи сотом году, а закончилось в семидесятых годах следующего тысячелетия до нашей эры.
— Богиня уюта и домашнего очага?
— Бастет.
— Её тёмная сторона?
— Сехмет.
— Как выглядел бог, изобрëтший математику, астрономию и медицину?
— Тот имел голову птицы ибис.
— Первая пирамида, постороенная фараоном Снофру?
— Пирамида в Медуме или Мейдуме. Правда, на самом деле Снофру достраивал пирамиду своего отца Хуни, а не строил исключительно свою.
— Вы вообще о чем говорите? — не выдержал Венти. Кандакия, сверкнула разными глазами, губы Сяо скривились.
— Ни о чем! — воскликнули они хором, и яростный спор продолжился:
— Кем и когда была построена первая пирамида?
— Первая пирамида была построена фараоном Джосером. Точная дата неизвестна, но строительство, возможно, велось с шестьсот тридцать пятого по шестьсот одиннадцатый год второго тысячелетия до нашей эры.
— Какова первоначальная высота слоистой пирамиды Хабы?
— От сорока до сорока пяти метров.
Оба тяжело дышали от перенапряжения. Сяо стоял, оперевшись об стол, Кандакия победно улыбалась.
— Моя очередь. Что такое ном?
— Ном или номос — греческое и римское название административной единицы в Древнем Египте, утвердившееся с эллинистического периода и также применяемое в науке к более древним эпохам истории Египта, когда области государства носили название септ, спат, сепат, — заученно и с расстановкой объяснил Сяо. Кандакия выглядела довольной.
— А Арлеччи не ошиблась. Приятно иметь дело с неглупым человеком. Перейдём к основной сути моего прихода.
В глазах Сяо снова вспыхнула настороженность. Венти заметил краем глаза, как его руки напряглись, словно готовые к отражению атаки или удару.
— И в чем же дело?
— Арлеччи попросила помочь вам кое с чем разобраться, остальные неизвестные мне подробности она расскажет лично. Вы знаете, что она вернётся через пару недель, верно?
— Да.
— Отлично. Во-первых, насколько мне известно, Вы не знаете о том, кто такая Кэ Цин №2 или Объект-207, верно? — Кандакия лукаво улыбнулась, смотря в глаза Сяо. — С заколкой произошло недоразумение, неизвестная мне Мона Мегистус говорила что-то про заговор… ага… Интересно. О, и это тоже…
Брови Венти поползли куда-то вверх.
— Какая ещё заколка? Какой заговор? Что вообще происходит? — Вопросы посыпались со скоростью лавины.
— Подожди-ка, — Кандакия сощурилась, пригрозив ему пальцем. — …Какие смешанные чувства. И гнев, и радость, и привязанность, и печаль… Сяо Ли, да у Вас целый букет. Даже я не могу одновременно испытывать столько чувств…
Еë тонкие губы растянулись в более широкой усмешке. Венти запоздало понял, что что-то не так. Сяо моргнул, сбрасывая остатки наваждения.
— Давайте поспорим, — предложила Кандакия. — Если я исчезну за десять секунд, не выходя из квартиры, вы расскажите мне чуть больше, чем я смогла увидеть, а если нет — я скажу вам то, что вы не знаете. Идёт?
Сяо застыл. Рот открылся совершенно против его воли, и с губ слетело:
— Идёт. — Когда он в спохватился и зажал рот рукой было уже поздно: Кандакия медленно встала, прошла в центр кухни, остановилась. Щелкнула пальцами и вытащила из сумки… зонт. Венти совершенно не понял, как в маленькой сумочке через плечо мог поместиться целый зонт, который не был свёрнут, как автоматический, а просто закрыт.
Девушка расположила пальцы на тягунке, ухмыльнулась и, одновременно открывая зонт, воскликнула:
— Абракадабра!
В воздухе потянулся странный сладковатый запах. Венти широко раскрыл глаза. Из зонтика с криком, расправляя сизые с чёрной полоской крылья, вылетели голуби. Сяо хрипло закашлялся. Посыпались перья.
Венти показалось, что на мгновение в комнате резко стало темно и тихо.
На полу, где стояла Кандакия, одиноко валялся клочок бумаги:
Испытание завершено.
***
Гулкие шаги раздались по тёмным коридорам. Она с жадным любопытством разглядывала скучные каменные стены, украшенные через каждые десять метров канделябрами, в которых тускло горели свечи. Молчавший проводник шёл впереди. Балахон волочился за ним змеёй. Она уже пыталась разговаривать с ним, но он (или она?) продолжал хранить молчание.
Зал был освещён чуть ярче, но там все равно царил полумрак. На троне, запрокинув ноги на подлокотник, развалилась скучающая фигура в плаще, скрепленном многолучевой звёздой. Две женские фигуры — одна среднего роста, другая высокая — стояли за троном.
— Объявляем посвящение открытым, — зычно провозгласила высокая фигура. Все люди в зале рухнули на колени. Проводник толкнул её в спину, намекая на то, чтобы она шла вперёд.
Робея, она засеменила к креслу, чувствуя себя ребёнком. Всë в этом зале было громоздким: высокие потолки под пять метров, чёрные витые люстры с причудливыми узорами, тёмная с позолотой плитка на полу.
— Как тебя величать, дитя? — старомодно поинтересовалась та, что сидела на троне.
— Нилу… Нилу Сильвебр. — Голос почему-то запнулся, и имя вышло немного с заиканием. Она замерла, когда из-под плаща высокой фигуры на неё глянули стальные голубые глаза. Рот сам по себе забормотал, нарушая тишину в зале: — Да буду я служить во имя Вечного рая, ибо только он будет нам вечным пристанищем, пищей души и отрадой…
Нилу говорила ещё долго и много. Смутное осознание того, что происходит, пугало её, но по какой-то причине тело полностью отказывалось подчиняться. А убежать очень хотелось! Хотелось сдëрнуть плащ с плеч и стремительно броситься назад, не оглядываясь.
— Я буду звать тебя Лотос. Ты так нежна и грациозна, что это имя подойдёт тебе лучше всего. — В тоне послышалась улыбка. — Во имя Вечного рая!
— Во имя Вечного рая! — подхватило многолосие.
— Во имя Вечного рая… — промямлила Нилу, с трудом разжимая губы.
«Канда, во что я ввязалась?..» — подумала она, украдкой вглядываясь в безликие плащи сектантов.
Впрочем, пути назад больше нет.
***
Венти очнулся на кровати, заботливо накрытый одеялом. За окном уже было темно, с кухни доносились голоса и хихиканье. Тонкая полоска света выглядывала в коридор.
Он осторожно сел на постели, свесил ноги. Свет уличного фонаря пробивался сквозь плотные шторы, падал на ковёр и застывал где-то у шкафа.
— Ну и приснится же… — пробормотал Венти. — Девушка с зонтиком, из которого вылетают голуби! Ну и бред…
Хихиканье стало громче. Ассистент узнал в нём голос Кадзухи. Гонимый любопытством, он поспешил на источник звука.
…На Венти смотрела эффектная брюнетка с глубокими голубыми глазами и волосами по плечи. Кадзуха тихо давился от смеха, Сяо сидел рядом с красоткой и, похоже, поправлял ей неяркий макияж.
— А говорит всем, что у него нет девушки, — ехидно заметил Венти, недоверчиво косясь на незнакомку.
Кадзуха разразился громким, почти истеричным хохотом.
— А я говорил тебе, что тебя никто не узнает!..
— Закрой рот, шлюха, — зашипела «красавица» голосом Скарамуччи в сторону Венти. — На хуй мне твой еблан нужен?! Сам с ним трахайся.
Сяо щедро отвесил Скарамучче крепкую затрещину.
— Больно, сука!
— Давай, харе кривляться. Ещё глаза остались.
— Нормально и без глаз.
— Ты вообще читал критерии?
— А зачем Скара красить? — поинтересовался Венти, стараясь придать голосу как можно больше нахальства. — Он от макияжа красивее не сделается.
Кадзуха радостно возопил:
— Так его! — Все покосились на него с довольно мрачным видом. Кадзуха сник. — Что? Я на стороне справедливости…
— Скар всего лишь для прикрытия, — Сяо вздохнул. — Явиться без приглашения и тем более дамы будет очень грубо. А критерии вечера — брюнетки с волосами не ниже ключиц и голубыми глазами. Поэтому пришлось его преображать.
— А что за вечер?
— Будем предотвращать террористический акт, — сухо отрезал Сяо, ловко орудуя тушью. Венти показалось, что Сяо слишком хорошо для парня управляется с косметикой, любая девушка позавидует!
— Как ты думаешь, Кандакия Аурум нам приснилась или нет? — тихо спросил Венти, обращаясь исключительно к консультанту.
— Сяо уже мне рассказал об этом. Скорее всего, это был гипноз. — Кадзуха постучал пальцем по щеке. — Я в этом не специалист, но факты говорят за себя — Кандакия не вымысел. Вы оба не помните, что произошло после э-э-э… весьма странного ухода, и оба увидели одно и то же…
— Не одно, — отрезал Сяо.
— Ты видел что-то другое? — Венти немного охрип от волнения. Сяо медленно кивнул.
— Юноша похожий на тебя. Совсем как ты, но не ты. Другой цвет глаз, но в целом точная копия.
— Какого цвета глаза? — быстро спросил Венти. — Серые с голубоватым оттенком? А волосы иссиня-чëрные, заплетены в косы, но не крашеные, да?
— Ага.
— Но ведь… — Вместо восклика вырвалось хрипение. Венти судорожно сглотнул. — Лукас давно умер…
