***
Сяо помнил этот огромный светлый кабинет с единственным столом, тремя стульями и огромными окнами, занавешенными тяжёлыми тёмно-серыми шторами. И Сяо знал почти всех присутствующих. Когда он шмыгнул в зал, все замолкли. Скарамучча смотрел на него мрачно, Розария — со скукой, Сахароза, боящаяся всех высших чинов, — с трепетом и уважением. Многие сержанты, повторяя пример судмедэксперта, потупили взгляды, украдкой щипаясь и шипя друг на друга. Мари нахмурилась, а Панталоне встретил его с убийственно-вежливым выражением лица: — Как объяснитесь, Алатус? — Прошу простить за опоздание. У меня были, — Сказать это равнодушно не получилось, он невольно усмехнулся, — неотложные дела. Конечно, сладкая месть гораздо важнее, чем заседание с обсуждением дальнейших действий. Панталоне повёл бровью, Мари кашлянула, призывая возбудившихся подчинённых к тишине. На лестнице раздался громкий топот. Дверь открылась так резко, что ручка не менее резко ударилась о стену. Аякс дрожащим указательным пальцем правой руки указал на Сяо и почти истерично заорал: — ЭТО УËБИЩЕ СТОЛКНУЛО МЕНЯ С ЕБАННОЙ ЛЕСТНИЦЫ!!! Брови Мари ещё сильнее поползли к переносице. В зале застыла гробовая тишина. Аякс, совершенно не замечая эмоций на лице Мари, продолжил верещать: — Я, БЛЯТЬ, НЕ ПОТЕРПЛЮ ТАКОГО ОТНОШЕНИЯ!!! Сяо, в предвкушении кульминации, принялся дëргать пуговицу на манжетах рубашки. Розария, в которой полыхнул слабый интерес, принялась наблюдать за реакцией Мари. На Царицу было страшно смотреть: её лицо неестественно побагровело (учитывая, что она всегда сохраняла холодное спокойствие), взгляд забегал по лицам присутствующих, изящные руки были готовы разорвать бумагу на мелкие куски. Аякс, почувствовавший угрозу в воздухе, оглянулся на усмехающегося Сяо и понял его план. Унизить при всех. При Мари, главном примере для подражания. — Ах ты ж, сукин сын… — зашипел он, наступая на Сяо. — А что я сделал? — невинно спросил Сяо. Скарамучча ухмыльнулся и показал большой палец — мол, отлично придумал. Кадзуха нервно закусил губу, то снимая, то одевая очки обратно. — Это же очевидно, что… Толпа оживилась. Большинство принялось оправдывать лейтенанта, часть говорить о правоте сержанта, а оставшиеся — молчать, не принимая попытки кого-то выделить. — Довольно! — гаркнула Мари. Кто-то тихо вскрикнул от ужаса. Гам стих. Она встала, чуть не опрокинув стул, взмахнула рукой, отдала команду. Несколько людей, среди которых Сяо узнал некоторых подчинённых из комиссии Тэнрë, поспешно увели брыкающегося Аякса. Сяо удовлетворённо фыркнул и приготовился слушать речь Мари. Сначала шли не очень интересные сведения о положении дел «Фатуи». Многие тяжко вздыхали. Позже пошли небольшие изменения в экзаменовании новобранцев, уверенность в том, что они все смогут одолеть зло, и подобные подбадривания. Раздав указания, Мари отпустила всех. Розария первая вышмыгнула за дверь. Сяо поспешил за ней. — Фрост, у меня есть вопрос. Она остановилась, но не повернулась. — И какой же? — хмуро поинтересовалась она. Сяо потребовалось всего несколько долей секунды, чтобы сформулировать то, что он от неё хотел. Объяснить ситуацию высокой, худой, как смерть из крови и плоти, Розарии казалось делом нелёгким. — …В этом году ты всë так же работаешь с новыми, да? — Да. Только не говори мне, что у тебя на примете есть ещё один человек. Мучаться с очередным бездарем я не собираюсь. — Я просто спросил. Розария медленно повернулась, одарила его наимрачнейшим взглядом, на который была способна только она. — Оставь свои вопросы при себе. — буркнула она и, круто развернувшись на каблуках, быстро удалилась.***
Едва открылась дверь, Венти уже стоял на пороге, бросив своё прежнее занятие — выглядывание машины Сяо из окна. — Приветик! — он широко улыбнулся, раскинул руки в желании обнять консультанта. Сяо устало вздохнул, но кивнул и даже чуть заметно дëрнул уголком губ. — Погоди. Сейчас соберусь с силами, и мы обязательно пообнимаемся. Венти насупился, отошёл в сторону. Сяо принялся с угрюмым выражением лица стаскивать с себя пальто. — Я спросил у Розарии насчёт твоего вступления в «Фатуи». — И? Что она сказала? — Венти встрепенулся, предвкушая дальнейшие слова. — Сначала она не захотела со мной говорить, но кое-что узнать мне всë-таки удалось. Первая часть экзамена состоит из тестовых заданий, вторая — проверка навыков. — Помолчал, добавил: — Уверен, ты завалишься на самом первом вопросе. — Эй! Ты должен подбодрить меня! — Венти обиженно надул губы, а потом его лицо озарилось надеждой. — А может… — Нет. Ответы я красть не буду и на экзамене присутствовать тоже. Скар и Кадзуха тоже тебе ничем не помогут. Плюс всë под видеонаблюдением. Можешь смело расставаться с мечтой. — С чего ты взял, что у меня не получится? Ты меня недооцениваешь! — Венти, я знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь. — Сяо вздохнул, стягивая перчатки. Ткань упрямо не желала сходить с ладоней, поэтому он начал помогать себе зубами. — Во-первых, ты не обладаешь особенным знаниями в военном деле, составлении стратегий, навигации… — Сам-то имеешь? — Да. В своё время я прочитал очень много книг о тактике ведения боя. — По-моему, ты интересуешься только мифологией и архитектурой! — Венти фыркнул. — По-твоему, я и вторую часть завалю? — Абсолютно. Выносливости у тебя ноль, физические показатели тоже ноль… Я проверил. Исходя из твоих последних тестов у Кокоми. — Это было два месяца назад! — Но ты все равно особо не проявил за это время. — Короче говоря, меня вообще не возьмут? — Да. — Да ну вас. Больно мне нужны ваши Мари и Розарии, — буркнул Венти. — Не очень-то и хотелось. — Мне же спокойнее, — Сяо пожал плечами. — Я же буду знать, что ты не ищешь приключения и что тебя не подорвали террористы. — Какой же ты зануда, — потянул Венти, прижимаясь к его плечу щекой. Добавил шёпотом: — Я по тебе соскучился. — Я тоже, но не могу ничего сделать, — Сяо вздохнул, осторожно приобнимая его за плечи. — Я понимаю… Мир же спасать немного важнее, — Венти усмехнулся. — Да и если никто спасать его не будет, то я все равно отойду на второй план, когда будет главное выжить. — Не говори ерунды. — Да ладно тебе. Дай хоть иногда нести чушь. Раз в неделю. По вторникам. — Сегодня не вторник. — Сегодня в виде исключения, — Венти хихикнул. — Что ещё нового? — Если я умолчу о том, что скинул Аякса с лестницы, это будет ложью с моей стороны? — …Что-что ты сделал? — Венти сразу отпрянул и схватил его за плечи. Сяо насупился — ему явно хотелось продолжения объятий. — Толкнул. А он скатился кубарем вниз, — нехотя пояснил Сяо. — Сяо, вот это действительно было подло. Даже если вы друг друга э-э-э… недолюбливаете. — Ненавидим, — поправил Сяо. — Это рыжее чмо просто выводит меня. Гораздо сильнее, чем ты. — Ага, значит, и я тебя раздражаю. Понятно с тобой всë, — Венти снова надулся. — Ты меня бесишь очень редко. Всего один раз. На дне города. — Почему ты постоянно вспоминаешь именно этот случай? — Потому что он оставил в моей памяти очень яркий след, и я не хочу терять это воспоминание, — Сяо усмехнулся. — Хотя оно довольно интимное. — Ч-чего? — Венти показалось, что ещё пара мгновений — и из его ушей повалит пар. — А что я такого сказал? — Что оно интимное, хотя ничего такого не было! — Укус в десну считается? — Нет! — Могу повторить. — Не надо! — Венти почувствовал, что рано или поздно сам загонит себя в угол. Либо Сяо действительно поступит по принципу «сказано-сделано», либо воздержится от каких-либо действий и сменит тему. Ассистент очень надеялся, что консультант проявит благоразумие и выберет второе. Пауза затянулась. Сяо ожидающе смотрел на него, слегка наклонив голову набок. — Что у нас на ужин? — Сяо вздохнул. — Насколько я знаю, ты не особый любитель поесть. — съязвил Венти. — Обычно — нет, сегодня — да. У Сахарозы опять взорвались некоторые химикаты, и пришлось все ликвидировать под моим командованием. Они такие идиоты! Взять и вылить серную кислоту в раковину — это ещё полбеды. А потом оказалось, что эта кислота прожгла трубы, — На лице Сяо застыло мрачно-убийственное выражение. Венти захихикал. — Смешно, да? Мне тоже. — Тебе, наверное, очень тяжело с такими бестолочами? — Очень. — А что с Аяксом? — А с ним проводят воспитательную беседу, — лениво ответил Сяо, снова загребая Венти в охапку. — Такой шум поднялся, когда он ворвался в зал на заседании… Мари рвëт и мечет, Панталоне был готов убить всех, лишь бы никого не видеть. Господина Пульчинеллы не было, но было бы ужасно, если он узнал о том, что учинил мой тупой отчим или кто-он-мне-там. Венти невольно отметил, что Сяо всех из «вышки» называет просто по имени, а к некому Пульчинелле добавляет «господин». Воображение сразу услужливо нарисовало высокого под два метра мужчину с атлетичным телосложением, готового разбить голову человека у стену. — Ты так и не сказал, что мы будем есть. — В жизни не угадаешь. — Мясо по-французски? — А у тебя хорошее обоняние, — Венти осторожно поцеловал его в нос. Сяо фыркнул. — Ну извини. Твоей стряпней пахнет на весь подъезд. Правда, я почувствовал только мясо без картошки… — И я тоже люблю тебя, зануда.***
— …Вы хотите использовать мальчишку? — А почему нет? — Она пожала плечами, прокружила по залу изящное па. Подол её платья тихо шуршал в такт её движениям. — Но Вы хотели его убить! — воскликнула Е Лань, сжимая в руках от напряжения кулон с голубым камнем, висящий на шее. — Дорогая Королева, мы его и убьём. Только немного поморочим всем голову, — Хотару хихикнула. — Было бы весело. «Да уж, весело, — подумала Е Лань, неодобрительно прджимая губы. — Весело! Это же совершенно не та игра, которая была придумана семь лет назад, а какая-то ерунда. Весело!..»***
— Дорогой, когда? — Завтра. Завтра они оба узнают правду. На самом деле в нем шевелилось очень нехорошее предчувствие того, что Сяо очень, очень хорошо подготовился к его визиту. Наверняка у него имеется запасной план или козырь в рукаве. — Завтра, — твëрдо повторил он. — А потом все наконец увидят вооочию, насколько велики достижения Альб… Создателя. Но Объект-784, кажется, не заметил оговорки, продолжая обнимать его за руку.