«Помяни черта — он и появится». Русская народная пословица.
— Где вы шляетесь?! Голос Гань Юй звучал так, будто она была на грани истерики. Венти закашлялся, чуть не подавившись чаем. — Кто и где? — не понял Сяо. — Ты и Венти!!! А где — это уже ты должен ответить! — А где я должен быть? — Я кого пригласила домой к пяти? — Ты меня не приглашала. — Какое сегодня число? — Второе декабря. — Значит? — Что «значит»? — …Сегодня мой день рождения. Ты забыл, да? Сяо замолчал, беспомощно косясь на Венти. Тот развёл руками, мол, не знаю, что делать. Оказать помощь в семейных отношениях с чужой сестрой и уж тем более по телефону было гораздо выше его сил. И как назло в голову не шла ни одна хорошая мысль. — Забыл. — А ещё старший брат называется, — Гань Юй театрально вздохнула. — Хоть сейчас приходите. К торту мы не приступили. — Двадцать минут. — Давай. Если не придёшь — пеняй на себя. Едва девушка отключилась, Венти чуть не взвыл. — Почему ты мне раньше не сказал? Мы могли бы купить подарок заранее! — Ну уж извини, что у меня голова дырявая, мог бы сам напомнить! Плюс мы оба были заняты. Венти прикусил язык. Сяо прав. Всю неделю он занимался с Эолой (которая, кстати, отличилась отличными познаниями в области взрывчатки); консультант носился по всему штабу «Фатуи» как угорелый, хватаясь то за одно поручение, то за другое, а в среду бодро скакал, выслеживая какого-то барыша, торговавшего наркотиками. — Признаю. Что будем дарить? У нас всего двадцать минут. — Деньги. Пусть сама покупает себе то, что ей хочется. Таскаться по магазинам времени нет… По-моему, у меня где-то стояла бутылка хорошего шампанского. Её тоже отдадим. От тебя. Надеюсь, Мико не обидится. — А при чём здесь Яэ Мико? — При том, что это шампанское подарила мне она на мой позапрошлый день рождения, а его никто так и не выпил.***
— Ну наконец-то! — воскликнула Гань Юй. — Я уже думала нанимать киллера, чтобы прибить тебя! Сяо закатил глаза. «Наверное, у неё такой способ выразить любовь», — подумал Венти. — С днём рождения! — Венти, лучезарно улыбаясь, протянул конверт. — А вот Венти меня хотя бы поздравил… Спасибо. На кухне оказались знакомые лица: Чжун Ли, Аякс и… Ху Тао. Последняя так громко завизжала, что Сяо поморщился. — Надо же, какого я вижу! Ты призрак, да? Хочешь окончательно упокою? Или ты не мёртвый? — засыпала она Венти вопросами. Венти совсем растерялся, не зная, что сказать, а тем временем лицо Сяо стало еще серее. — Отцепись, Тыква, — сухо бросил он. — Привет, пап, добрый вечер, Аякс. И тебе привет, сорок девять. Только сейчас Венти заметил, что за столом сидит, медленно потягивая чай, девочка двенадцати лет. Взгляд розовых (или ему показалось, и на самом деле они не розовые?) полуприкрытых глаз казался неживым. Но она медленно кивнула, не выпуская чашки из рук. — Надо же, какие слова пошли в ход! — потянул Аякс, ухмыляясь. — А я уж думал, что наша расфуфыренная графиня и нормального слова сказать не может! В воздухе зависло напряжение. Венти кожей почувствовал, как Сяо внутреннее напрягается. Кажется, компания из ехидного Аякса, гиперактивной Ху Тао, Гань Юй, Чжун Ли и непонятной девочки подросткового возраста не сулила в его понимании ничего хорошего. — Есть будете? — мило проворковала Гань Юй, пытаясь разрядить атмосферу. — Нет, спасибо, мы уже ужинали, — ответил за Венти Сяо. — Старик, хоть бы ты позвонил! — Аякс насупился, глядя на Венти. — Ху меня просто выводит, болтая о том, что ты умер! — А я виновата, что от него ни словечка? — возмутилась Ху Тао. — Тыква, помолчи. Голова раскалывается, — рубанул Сяо. — Хоть сейчас постарайся вести себя прилично. — Дорогой, я самый старый и любимый друг твоей семьи, поэтому закрой рот. — Может, вы оба замолчите? — глухо спросил Чжун Ли, смотря прямо в лоб Венти, словно прикидывал, где можно просверлить в его черепе дырку. Сяо тут же заткнулся, а ассистента в какой раз поразило безукоризненное послушание. Последующие полчаса прошли в сетованиях на дороговизну и в болтовне о рыболовных успехах Аякса, прерываемой шутками Ху Тао. Девочка ушла, ссылаясь на то, что не будет добавку. Гань Юй попыталась возразить, но тут же отбросила эту затею, тут же получив замечание от Сяо: — Гань, ты слишком мягкосердечная. При воспитании детей нужно хоть иногда проявлять строгость, а не плевать и потакать. — Сяо, Ци Ци вполне может справиться самостоятельно… Ага, значит, скорее всего Ци Ци — дочь Гань Юй. Только Венти больше интересовало то, откуда Сяо знает, как нужно воспитывать детей. Вскоре ушла Ху Тао, когда ей позвонила Янь Фэй с вопросом: «Ты собираешься гостить день, два или месяц?». Как только за ней закрылась дверь, Венти снова почувствовал нехорошее. Его опасения подтвердились. — Не завязал с фа… фу… — «Фатуи», — мрачно поправил Сяо. — Вот как раз с ними. — обрадовалась Гань Юй, но тут же сникла. — Да? — Да. И не собирался уходить. — Сяо, ты уже взрослый, и прекрасно понимаешь, что делаешь, — медленно начал Чжун Ли. «Знает!» — понял Сяо, изо всех сил стараясь не подавать признака страха и удивления. — У тебя есть представления, какие будут последствия, если кто-то узнает, что ты работаешь на секретную организацию? — Беспокоишься о положении семьи в обществе? — мрачно поддел Сяо. На лице отца не дрогнул ни один мускул. — Я беспокоюсь о твоëм положении. Наёмные убийцы не встречаются на каждом шагу. — Я не наёмный. Вся работа совершенно добровольна, хотя деньги платят, но не за «заказы». — Ты это кому пытаешься доказать? — хмыкнул Аякс. — Твоя крутая должность под названием «старший лейтенант ранга A секретной группировки по зачистке «Фатуи» длинное и красивое название наёмника. Ты ведь все равно убиваешь людей. Сяо что делает?.. Венти невольно повернул голову по направлению к консультанту. И Эола, и Кадзуха, и Сяо рассказывали о своей профессии, заключавшейся на поимке преступников, обезвреживанию гранат и мин и предотвращению террористических актов. Но не убийствах. — Аякс, такая грязная работа мне не достаётся, — Сяо покачал головой, но ему не удалось скрыть раздражённый вздох. — А кто на прошлой неделе прибил Джона Уайта при помощи Мари Шервуд и Капитано? — Джон Уайт угрожал нам войной, а я не могу поставить на кон жизни миллионы невинных граждан, — жёстко отрезал Сяо. Венти смутно припомнил, что в новостях было что-то о смерти некого политика Уайта. Смерть инсценировали как отравление. Но, наверное, кто-то из фатуийцев подмешал яд в еду. Почему-то ему стало приятно, что «Фатуи» так заботятся о своей стране. — Благородный мальчик! — воскликнул Аякс с издёвкой. — Вы, конечно, молодцы, но эта не меняет суть нашего разговора. Сейчас идёт речь о твоей безопасности. — Вы все думаете, что я несусь сломя голову спасать мир, не подготовившись? «Вообще-то, несëшься», — мысленно возразил Венти. — Знаю я твою подготовку, Сумрак, — лениво потянул Аякс. — Соглашусь, ты мастер перевоплощений и умело играешь, но ты совершенно не думаешь о последствиях. — Вы меня недооцениваете. — Ха, скажешь тоже. — Слушаете, вам какая разница, чем я занимаюсь?! — внезапно вскипел Сяо. — Да, работа в «Фатуи» тяжёлая и опасная, но не настолько, чтобы пытаться отгородить меня! Да, «Фатуи» — неофициальная организация, но это не значит, что она бесполезная. Наши люди спасти десятки тысяч жизней. Десятки тысяч. Не двух ребят от собаки, а десятки тысяч людей от терроризма, насилия и прочего… — Сяо, я знаю подробности, — отрезал Чжун Ли. — Меня больше интересует другое. — И что же? — Ты работаешь на организацию, убивающую людей. Как ты думаешь, как, к примеру, отнесётся к этому твоя будущая жена? «Моя будущая жена относится к этому очень положительно и сама хочет вступить в «Фатуи», — мысленно парировал Сяо, но вслух ответил как можно равнодушнее: — На истеричке я не женюсь. Её отношение — её проблема, а не моя. Мне без разницы. Тем более, я не треплю языком на каждом углу: «Эй, чувак, я работаю в «Фатуи» это, кстати, такая группировка, которая зачищает места преступлений и работает в качестве тайной полиции!». — Аякс уже подал заявку о твоём уходе. «Чего?» — Венти невольно и очень беспомощно покосился на Сяо. Тот не проявлял никакой реакции, но, наверное, внутренне был готов закатить скандал. — Даже учитывая то, что Аякс, как мой «родитель», — Сяо изобразил пальцами кавычки, — подпишет документ и подтвердит разрыв контракта, нужно моё личное согласие, которого у вас, увы, нет. Я не уйду из «Фатуи». — Уйдёшь, — жёстко отрезал Чжун Ли. — Обязательно. Когда состарюсь и уйду на пенсию. Никто из присутствующих («Кроме Венти», — мысленно добавил Сяо) не переубедит меня в обратном. Венти внезапно понял, что не нравилось Аяксу в Сяо. Последний обладал крепким внутренним стержнем и жуткой упёртостью. Гань Юй вскочила со стула, задыхаясь от злых слез. — Ты… ты ведëшь себя, как маленький мальчик, честное слово! Ты хоть знаешь, что ты сказал? — Куда мне, маленькому мальчику, — Сяо усмехнулся, но тут же помрачнел. — Спасибо всем за компанию, был очень рад со всеми увидеться. Пойдём, Венти. — Мари обо всëм узнает! — насмешливо потянул Аякс ему в спину. — Пусть. Мне все равно. — …Прости, что пришлось выяснять отношения при тебе, — Сяо вздохнул уже на улице. — Ничего, — Венти попытался улыбнуться, но получилось не очень. — Я понимаю. — Хотя… ты сам для меня как член семьи. — Сяо принялся расчёсывать пальцами кончик левой косички. — С тобой я чувствую себя совсем по-домашнему… Люблю тебя. Венти показалось, что Сяо что-то не договорил, но решил не обращать внимания. В конце концов, он все равно расскажет ему, когда решит, что пришло время. — Я тоже тебя люблю, — Венти почему-то смутился своих слов, нежное прикосновение губ Сяо отбросило это смущение на второй план.***
— Твой папка — долбаëб. — торжественно изрёк Скарамучча, запихивая в рот эклер целиком. Кадзуха что-то нечленораздельно пробормотал, помешивая сахар, Венти ободряюще хлопнул его по плечу. Они все собрались на уютной кухне в квартире Кадзухи, чтобы, по словам Сяо, «собраться с мыслями и составить план дальнейший действий». — Не могу с тобой согласиться, — Сяо покачал головой. — Он просто хочет тебя защитить, — неожиданно твёрдо заявил Кадзуха. — От чего? От пары пустоголовых мужчин с пистолетами, из которых они толком стрелять не умеют? — У него нет настоящего представления о нашей работе. Он-то думает, что мы каждый день носимся под пулями, а не сидим в штабе и ломаем голову над Культом, — Кадзуха пожал плечами и кашлянул в ладонь. Скарамучча многозначительно посмотрел на него, но для Венти этот взгляд остался непонятен. — Думаю, ты прав. Кстати о Культе. Есть какие-нибудь новости? — Арлеккино молчит. Кажется, она будет принимать участие в экзаменах. Насчёт Коломбины не знаю. Слышал, Эола хвалила тебя, — Кадзуха улыбнулся Венти. — Орала на всю столовую так, что напугала Сахарозу. Бедняжка так испугалась. — При «Фатуи» есть столовая?.. — Венти показалось, что его вопрос прозвучал больше громко, чем невинно. — А ты думаешь, что мы андроиды, которых скрутили Мари и Панталоне из лампочек и гаечек и что нам не нужно есть? Странное у тебя представление, — фыркнул Скарамучча. — Я же не знаю наверняка. — Кандакия? — продолжал допытываться Сяо. — Прошло всего-то несколько дней, — Кадзуха вздохнул. — Ни слуху ни духу. Раздался дверной звонок. — Мы кого-то ещё ждём? Поздновато для гостей, — Сяо выразительно покосился на настенные часы. — Бьюсь об заклад, там Кандакия! — Куникудзуси разразился глухим хохотом. Кадзуха нарочито медленно возился с замком, потом осторожно приоткрыл дверь. Венти потянул носом удушающий запах дешёвых духов с грейпфрутом и сигаретами, показавшийся ему смутно знакомым. — Добрый вечер. Я вам не помешала? Красивый, грудной голос. Венти замер. Ему показалось, что до его слуха дошёл тонкий звон цепочек из чистого золота и шуршание ткани свитера на размер больше. — Э-э-э… Сяо кинулся в коридор, любопытный Скар и напуганный Венти — за ним. На пороге стояла с невозмутимой улыбкой девушка в длинном небесно-голубом пальто до самых колен. Два аккуратных низких хвоста иссиня-чëрных волос лежали на груди, сумка висела через плечо, и из неё выглядывали скрученные в трубки бумаги. — Приветствую, Сяо Ли, Райдэн Куникудзуси, Каэдэхара Кадзуха, Венти Линдин-Свантесон, — На лице последнего немного насмешливый взгляд гетерохромических глаз задержался. — Можем пожелать то же самое, Кандакия Аурум, — процедил Сяо сквозь зубы.***
— Клятва нас предала! — Она передала им чертежи? О, великий Юмо, сохрани наши жизни… — Аминь! — Прошу тишины! — гаркнула Е Лань. Шум в зале стих. Верховная жрица медленно встала с трона, с ухмылкой делая глоток вина из фужера. — Клятва будет устранена. А сейчас мы должны подготовиться к приходу. Они скоро будут здесь… Доктор! — Мужчина встрепенулся. — Oui, ma chérie мадемуазель? — Разыскать Итэра! Живо! Сию минуту! — Она топнула ногой от злости. — Будет исполнен.