— Двенадцать колонн в замке времён. Двенадцать зверей правят царством. Пять — это ключ и основа в одном. Могучий орёл от земли оторвался. Так по кругу двенадцать, двенадцать и два. Слуга седьмой по ступени, Но в жизни от тройка едва.
— продекламировала Кандакия и усмехнулась. — Называй, как тебе больше нравится. Когда станет всë плохо, он поможет. Только никому не показывай. Даже Сяо. — А чем поможет? Кандакия не ответила. — Чем поможет? — продолжал он. — Найдёт вам друг друга. Или защитит. Смотря как он решит, — Она пожала плечами. — Кто кого будет искать? Я и Сяо? Кадзуха? Скар, Эола? — Я не могу ответить на твой вопрос. — Тогда зачем он мне? — Он попытался вернуть фигуру, но Кандакия не приняла её. — Мне он не нужен. Оставь себе. — Это какая-то проверка? — Это не проверка. Я просто отдаю то, что тебе действительно понадобится в поместье. — Она замолчала и чуть позже туманно добавила: — Он разбудит всех.***
Какое-то время все молчали. — Может, заблудился по дороге? — прошептал Кадзуха. — Он бубнил что-то о Венти буквально минуту назад, — возразила Эола. — За минуту невозможно потеряться. — Когда он залез на ту статую, то мы тоже до этого думали, что невозможно «вырасти» за полчаса! — прошипел Сяо. Венти уставился на зеркало. Ему показалось, что в стекле мелькнула какая-то тень. Тем временем, Эола и Сяо продолжали припираться. — Тихо! — шикнула Кандакия. Сяо послушно закрыл рот, а Эола закатила глаза. Венти почувствовал, что стало прохладнее. В коридоре и так было не очень тепло, а теперь здесь царил жуткий холод. — А то ещё что за… — Эола не договорила. Её глаза стали похожи на чайные блюдца, когда её слух уловил едва слышный женский шёпот. — Ха-а-а… са-а-а-а… хса-а-а-а… ш-ш-ш… ха-а-а… — Ребзя, уже не смешно, — Лицо Кадзухи казалось мертвенно-бледным. — Эола, перестань! — Так это не я! — А кто тогда? Кандакия молчит… По полу тихо потянул сквознячок. Венти заметил его не сразу, он был незаметным и почти ненавязчивым. Как хороший шпион. — Может, пойдём дальше? — робко предложил Венти. Кандакия отрицательно покачала головой. — Нельзя. Сейчас опасно. — Ты что-то видишь, да? — догадался Кадзуха. — Ставлю сотку, что здесь призрак. — Эола, помолчи! — буркнул Сяо. — Я знаю, что ты здесь, — громко сказала Кандакия, усмехаясь. — Такой дешёвый трюк. Таинственный шёпот смолк. Венти отчётливее чувствовал сквозняк. Дуло откуда-то сзади, наверное, от их точки отправления. Только, насколько он знал, под землёй не могло быть такого ветра, разве что от вентилятора или кондиционера, но такие штуки по дороге не наблюдались, а движение воздуха казалось очень правдоподобным. Венти крепче вцепился в руку Сяо. — Там кто?.. — прошептала Эола. Кандакия подняла фонарь повыше. Оглянулась назад. Венти этот взгляд показался очень многозначительным, словно намёк на «ключ», который она передала ему перед выходом. — Я не знаю. Это просто такая тактика, чтобы напугать соперника, — едва слышно обронила Кандакия. — Но она ещё здесь. Порыв ветра стал яростнее, только теперь он почему-то дул из противоположной стороны. Эола поправила заколку сбоку головы. Огонёк свечи угрожающе задрожал, и Кандакия поспешно прикрыла его ладонью. — Хе-хе… — Женский смех показался Венти очень знакомым. Резко стала темно. Ветер задул огонь. Со стуком упал фонарь. Венти прильнул поближе к Сяо. — Сяо, скажи что-нибудь… — едва слышно попросил Венти. — Меня эта тишина напрягает. — Ой, вообще ерунда, — весело отозвалась Эола. — Да, Кадзуха? Кадзуха?.. Нет ответа. — Он что, тоже… — Венти уже знал ответ. — А Кандакия… Проводница тоже не ответила. Девушка и младший лейтенант исчезли так же, как и накануне информатор. — Погоди, Венти, — Сяо отпустил его руку. Раздался шорох и тихий скрип метала; наверное, он поднял с пола фонарь. — Как тут холодно… — Венти слышал, как Эола дышит на ладони. — Как в Антарктиде. Сельдерей, ты любишь пингвинов? — Они м-милые… Холод начал пробирать до костей. Венти, начавшему уже стучать зубами, показалось, что он вышел на улицу в мороз под тридцать градусов в одной футболке и шортах, хотя балахон, как оказалось, был внутри утеплëн шерстью. Верховная жрица позаботилась о сохране жизней своих подчинённых, что ему казалось единственным плюсом с её стороны. — Сяо, ты долго там копаться будешь? — нетерпеливо спросила Эола. Сяо молчал. Венти запоздало понял, что скрип проржавевшего металла давно прекратился, и быстро присел на корточки. Фонарь лежал на месте. — Есть спички? — пробормотал он, с трудом разжимая губы. — Зажигалка, — прохрипела Эола. — Чëрт, у меня уже руки окоченели… Венти торопливо забрал зажигалку дрожащими руками, чиркнул по фитилю. Жёлтый огонёк осветил их лица живым светом, но опасения ассистента подтвердились. Сяо тоже исчез. — Куда они все делись? — едва слышно спросил Венти. Его начал бить озноб. На всякий случай он сделал шаг вперёд, оказавшись посередине между зеркальными стенами. — Понятия не имею, — прошептала Эола, растирая ладони. — Вообще рук не чувствую… — Мне страшно. — Мне тоже. — Тебе не может быть страшно. Ты смелая. — Венти, я на самом деле жуткая трусиха. Я до обморока боюсь пауков, насекомых и… Мой последний страх может показаться тебе странным. — И какой же? — полюбопытствовал Венти, судорожно вздыхая. — Апельсины, — заговорщицки шепнула Эола. — Смотреть противно. Такие оранжевые… Мерзкие… Брызгаются соком! Пламя свечи слегка подрагивало. Венти осторожно прикрыл его ладонью. — Откуда мы пришли? — внезапно спросила Эола, оглядываясь. — Изо всей этой суматохи я совсем потеряла ориентир. Венти растерянно оглянулся. Действительно. Они пришли слева или справа? И идут налево или направо? — Э-э-э… По-моему, оттуда, — Венти указал подбородком влево. — А может и нет… — Ты тоже не знаешь? — заволновалась Эола. — Нет… Снова подул ветер. Сначала слабый, но постепенно набиравший силу. Огонёк заколыхался. — Э, куда! — Эола поспешно прикрыла его за другой стороны. Внезапно Эола замерла, пошатнулась, слабо вздохнув. Блеснули белки. Глухо упало тело. Венти пискнул, совершенно растерявшись. В отражении он увидел, как точëная женская ладонь хватает его запястье. Пальцы оказались очень холодными и держали почти железной хваткой. Венти закричал. Его резко толкнуло назад сквозь стекло. Фонарь с громким стуком полетел на пол. Свеча потухла. Стало очень темно.***
— Всë по плану, госпожа Хотару. — Е Лань упала на колени, почти касаясь подбородком пола. Она медленно встала. Чёрный плащ соскользнул с худых плеч. — Отлично. — Её взгляд упал на шахматную доску. Фигура ладьи тускло блестела нежно-сиреневым светом. — Каков следующий приказ? — Е Лань спешно поднялась на ноги. — Убить Клятву? — Нет. Она восьмая. Без неё не завершится круг. — Но у нас нет двенадцатого! — Теперь есть, — Хотару усмехнулась. Чёрный конь одним ударом снёс ладью «белых». — Райдэн Куникудзуси сыграет прекрасную роль в этой партии. — А как быть с Сумраком, Объектом-069 и… — Подари им сказку. Прескрасную, добрую, волшебную сказку.***
Раздался громкий звонок, предвещающий начало перемены и окончание занятий для некоторых классов. Кадзуха растерянно оглянулся на четырёхэтажное здание школы Сент-Ленокс. Кажется, минуту назад он был в поместье «Mörker», а не на улице перед школьными кованными воротами с причудливыми узорами и медными розами. Солнце, несмотря на начало сентября, оказалось очень тёплым, что Кадзухе стало жарко под олимпийкой. Подождите… Но на дворе стоял декабрь, и на берëзах и клёнах листья давным-давно облетели… — Кадзуха, быстрее! У меня скоро обед закончится! — Он обернулся, не веря собственным ушам. Молодой человек с блондинистыми волосами, завязанными в короткий, но пышный высокий хвостик, и лиловыми глазами нетерпеливо посигналил и вылез из старенького серебристого Рено-4. — Вечно ты копаешься… Давай понесу, — Он забрал сумку со спортивной формой из его ослабевших рук. Кадзуха продолжал беспомощно пялиться в одну точку. Перед ним стоял его старший брат. Каэдэхара Кадзуторо. Живой Кадзуторо.