....

— В чëм дело, Чайльд? — неподдельная обеспокоенность в голосе Кейи соответствовала бледному лицу его друга. Посол из Снежной тяжело вздохнул и медленно произнёс, не скрывая своего напряжения. — Кажется, мы нашли что искали. Кейе потребовалась всего секунда, чтобы осознать, опешить и среагировать. — Выходит, он уже начал воплощать свой план?! Паника охватила кабинет капитана. Он и без того казался неуютным, а теперь в нём будто готовились к войне. Парни стали расхаживать туда сюда, одновременно погружаясь в глубокие раздумья над дальнейшими действиями, пока маленький мальчик настороженно и с толикой любопытства переводил взгляд с одного на другого, и обратно. — Вам известно, кто он? — меж их мысленных потоков Дилюк рискнул уточнить, но его вопрос ушёл в пустоту, потому что парни начали рассуждать вслух, устраивая соревнования в быстроте произношения слов в минуту. — Что если его подловить на следующем нападении? Когда он будет готов нанести удар, нам останется лишь подловить нужный момент и схватить его с поличным. Надо только вычислить, кто следущая жертва. — Ты сам сказал, что он намерен устранить обладателей глаз Бога, а заодно и аристократию. Кто ж знает, с кого он начнёт в первую очередь? Вариантов слишком много, все отработать не получится. — То, что твой брат попал под раздачу среди первых – и есть главная подсказка. Его сроки поджимают и он будет отбирать тех, кто соответствует обоим критериям. — Может, для начала скажешь, что это за ритуал такой? Чайльд вздохнул. После бурного обсуждения требовалось перевести дыхание. Он сделал пару глотков освежающей воды и задумчиво посмотрел в пол. Кейа дал время собраться с мыслями, хоть подавленный взгляд парня его сильно беспокоил, вызывая непостижимую гору вопросов. Наконец будущий предвестник сформулировал мысль, но его слова напугали братьев до ужаса, а погода за окном во время повествования создавала гремучую атмосферу. — Этот ритуал применялся в древние времена для усиления силы магов, благословленных Богом. Детей чистой крови – так звали аристократов – мучили и убивали, чтобы доказать веру и постичь истину. Позже ритуал перерос в традиционный обряд поклонения. С помощью печати проклятия можно отнять силы у обладателя глаза Бога, увеличивая при этом свои в десятки раз. Это проклятие возвращает жертву в тот возраст, в котором пробудились элементальные силы. Человек проживает свою жизнь заново, обречённый на страдания. — Твой соперник нанял мага? Кейа впервые показался искренне заинтересованным. — Скорее всего. У него много связей, в том числе и за морем. Даже до того, как границы были открыты, он поддерживал связь с один магом по имени Гарлуа. — Рубэрто Гарлуа? — переспросил Кейа, дрогнувшим голосом. — Маг - Наëмник, разыскиваемый почти во всех регионах Тейвата? Чайльд с недовольным лицом наблюдал за каплями дождя, стекающими по окну. В его планах было по-быстрому разобраться с проблемами и пропустить с другом по стаканчику изысканного вина, однако дело, кажется, всё больше набирало обороты. — Он хочет превратить аристократов в детей и умертвить их, ради непроверенной теоретической гипотезы, основанной на древних сказаниях. — изрëк парень, поморщившись от своих же слов, — Мерзко. Кейа задумчиво закусил губу. — Он не мог на 100% быть уверенным, что Дилюк обладает элементальными силами. Выходит, что Гарлуа хорошо осведомлён обо всех жителях Монштадта. — верить в это не хотелось, но, по всей видимости, в городе завёлся предатель. Чайльд нехотя кивнул и посмотрел на мальчика. Тот неподвижно сидел ошарашенный, чуть растрепанный, но даже так очень милый. Парень улыбнулся ему, машинально вспомнив своих младших сестёр и братьев. — Для завершения обряда нужно 3 жертвы с периодичностью в день. Пока они не принесены, действие проклятия можно снять, — оповестил будущий предвестник. Он поймал ожидающие взгляды братьев, готовые внимать каждому его слову, и поспешил добавить. — Я не буду вас зря обнадеживать. Это сказание, а не доказанный факт. Оно, скорее всего, просто выдумано рассказчиком или же каким нибудь бардом. Там говорится: «Как свет падёт на третий день и лёд растопит пламя, как вера станет словно тень, исчезнет принадлежность знамя; и тот единственный огонь, сокрытый ото всех, но виден взору одного, сотрёт твой тяжкий грех». — Это баллада. — констатировал Кейа, не понимая, что хотел сказать его друг, напевая старые песни. — Говорю же, в ней нет смысла. — Чайльд обречённо пожал плечами, — Нужно найти другой способ остановить Гарлуа. Пока он ещё кого нибудь не превратил в малыша. — Я не малыш, придурок. — грубо осадил Дилюк, наконец приняв свою тяжкую участь. Долгое время потребовалось, чтоб он хотя бы начал думать. Но даже после принятия ситуации, его голова всё ещё гудела от злости. — Вероятно, он находится не так далеко. Значит, его возможно отыскать. — Дилюк спрыгнул с дивана и спросил, горящий жаждой мести. — Когда выдвигаемся? — А ты куда собрался? — опешил Кейа. — Даже не думай. Останешься здесь, пока мы не схватим мага. В таком виде от тебя всё равно не будет пользы. — Заткнись! — вспылил мальчик, размахивая кулаками. — Думаешь я хотел стать таким?! — Он направился прямиком к парню, намереваясь отвесить тому подзатыльник, но споткнулся о край ковра и упал. Поднявшись, он потёр ушибленный локоть, растеряв свою готовность к битве. Его недовольный цык, впрочем, донёсся до ушей парней. Кейа смерил его одним лишь взглядом, а Чайльд поспешил разрядить обстановку. — Я не такой суровый, как твой братик, — мягко сказал он, присаживаясь перед мальчиком. Сразу вспоминались капризы Тевкра, вызывая на губах добрую улыбку. Чайльд хорошо ладил с детьми, так что роль связующего ему давалась легко. Однако, он упускал из виду, что Дилюк вовсе не ребёнок. Тот неотрывно прожигал дыру в Кейе, который, в свою очередь, изогнув бровь, внимал речи Чайльда; вот такой вот треугольник. — но знаешь, Дилюк, это действительно очень опасный тип, и он может сделать тебе больно. Лучше оставайся здесь, под присмотром, чтобы мы не волновались за тебя и не отвлекались в ответственный момент. Малышам вроде тебя не- Его речь резко оборвалась смазанным ударом. Услышав приевшееся "малыш", уже не имея никакого терпения, Дилюк врезал парню в челюсть. В ребёнке мало кто ожидает увидеть лютую злобу, граничащую с животной яростью, и неистовую физическую силу, равную взрослой особи вьючного яка. Неприятная смесь. Удар был бы даже сильнее, если бы не разница в росте, к которой винодел ещё не привык. Подбородок рыжеволосого парня хрустнул. Кейа застыл в шоке, а опомнившись, протянул Чайльду кусочек льда. Его холодный взгляд устремился на мальчика, пристыдив его без слов. Дилюк свирепо фыркнул, но руку на капитана кавалерии не поднял. Да и кто бы на это пошёл в таком положении? Чайльд похлопал Кейю по плечу и шепнул на ухо. — Вообще то если его увидят, в городе начнётся паника. Думаю, необходимо серьёзно взвесить все варианты. К тому же мы не можем быть уверены, что сможем привести сюда Гарлуа, не навредив при этом никому. — он ещё больше сбавил тон, хмуро договаривая, — Возможно даже нам придётся убить его на месте. Кейа нервно сглотнул. Быстро прокрутив в голове миллиард вариантов, оносознал, что в каждом из них конец был не очень благоприятным. Вариант оставался лишь один. Парень со спокойным вздохом положил руку на красную макушку, почти шипящую, как закипевший чайник. — Остынь. Дилюк на удивление быстро сменил гнев на милость и даже не стал комментировать очередной каламбур брата. Напротив, он охотно кивнул и смирно ожидал дальнейшего развития событий. — Попробуем найти его? Я подключу информаторов из Ли Юэ. Думаю, господину Чжун Ли известно, где может обитать скрывающийся маг – Наëмник. — И что потом? — Кейа, разве ты забыл как нас с тобой называют? — Чайльд подмигнул ему, расплываясь в хищной азартной улыбке. — Дуэт юмористов? — Нет же! Хотя этому тоже нечего противопоставить. — Чайльд перекинул руку и положил подбородок на его плечо, хитро прищурившись, — Думаю, мы найдём способ провести сумасшедшего~ Капитану кавалерии больше ничего не оставалось, кроме как согласиться принять участие в рискованной игре. Много вопросов возникло у отряда специального назначения по поводу присутствия в экспедиции маленького мальчика, но капитан не спешил объяснять им подробности, сославшись на конфиденциальность данных. Кейа подобрал одежду подходящего размера, благородно предложенную Альбедо, не задающего никаких лишних вопросов – за что ему отдельное спасибо. Хоть алхимик и проводил чересчур пристальным изучающим взглядом, словно собирался пустить их на эксперименты, ему всё же были благодарны оба брата. — Не снимай капюшон, пока находишься в пределах города. — настоятельно попросил Кейа, заправляя алые локоны непослушных волос под плотную тёмную ткань. Дилюк понимающе кивнул, всё ещё нервно топчась на месте. Одежда была неудобной или же присутствие многих посторонних вызывало в нём тучу непонятных эмоций, разбираться с которыми совсем не было возможности. Путь предстоял не близкий, отряд должен был в кратчайшие сроки прибыть к нужному месту, найти всё необходимое, а затем вернуться обратно, готовыми к битве. — Думаю, доберемся к рассвету. — сообщил Чайльд, рассматривая горизонт. Он притормозил и поровнялся с капитаном кавалерии, — Почему ты идëшь, а не едешь верхом? Действительно. Кейа и несколько рыцарей шли пешим шагом, неспешно ведя коней за поводья. Скорость их не изменилась, даже если бы все сидели в сëдлах, но интерес пробуждал желание спросить. Чайльд любил поговорить. Обо всём и ни о чем сразу. Суть его работы дипломата заключалась в умении управлять людьми без их ведома, словами и манипуляциями. Может именно по этой причине они с Кейей так легко смогли найти общий язык? — Животным тоже надо отдыхать. Они только недавно вернулись. Будущий предвестник усмехнулся. Он ожидал подобного ответа, но озвученным он казался ещё более забавным, отзываясь снисходительной улыбкой и чем то тёплым в душé. — К людям ты не так добр, как к зверушкам~ Кейа хмыкнул в ответ и уловил на переферии, устало плетущегося рядом, мальчика. Он выглядел невозмутимым, даже вполне бодрым, но его широкие шаги были явно вынужденными. Тёмный длинный плащ мешал ходьбе, волочась по земле и, то и дело, заплетаясь в ногах. Тихое, но тяжёлое дыхание и пустой взгляд точно отражали упрямый нрав человека, не желающего поддаваться такому чувству, как усталость. Дилюк был гордый и упёртый. В детстве его нельзя было переспорить, а если он в чем то был уверен, то и переубедить его никто не мог, кроме отца и сводного брата. С возрастом не особо много поменялось. Одного Дилюк уважал и почитал, а второго дал обет защищать, так что лишь эти двое имели возможность влиять на решение мальчика. До поры, до времени. Перемены коснулись всего, что он знал. Теперь отца не было в живых, а тонкая нить, связывающая двух сводных братьев, граничила с паучьей. Такая же хрупкая. — Ты не устал? — спросил Кейа, прерывая мысленный поток. В конце концов, тело ребёнка гораздо меньше приспособлено для долгих путешествий, чем признавал этот хмурый малыш, упрямо шагающий в ногу с обученными войнами. — Можем устроить короткий привал. Тот отрицательно покачал головой и отвёл взгляд подальше от коня, грациозно цокающего копытами сбоку от своего наездника. Кейа приметил это. Куда уж ребёнку соревноваться с ним в умении лгать? — Не ври. — ... Дилюк молча взглянул на брата, а затем на лошадь. Кейа сразу понял, в чем дело, но решил уточнить. — Неужели страхи тоже вернулись? — Страхи? — заинтересованно переспросил Чайльд. Он не знал ничего о прошлом этих двоих, но интуиция у него была развита не хуже, чем у Кейи, а может даже и лучше. — Он боится ездить верхом? Кейа коротко кивнул с разрешения Дилера, которым просто молча шёл рядом, не показывая никаких открытым возражений. — Он боялся лошадей ввсе детство, но, со вступлением в ряды рыцарей, победил страх. Кейа отчего то ощутил гордость. Странное чувство, если учесть, что заслуга даже не его. — Не победил. — тихо возразил Дилюк. — О, как? — Умело скрыл. Мальчик опустил голову и раздражённо посмотрел на ноги, которые уже второй час безостановочно ныли от ходьбы. Прежнее тело, если и сдалось бы, то только через несколько дней, а нынешнее и в треть не дотягивает. Всего ничего прошли, а болезненные ощущения уже доконали его. Тяжело осознавать, что все твои силы утеряны, возможно безвозвратно. Но Дилюка волновало другое – возможно, возрождение в юном возрасте – это шанс начать всë с самого начала? — Если я тоже сяду, согласишься поехать? — внезапно спросил Кейа. Дилюк удивлённо посмотрел в сторону лошади, а затем на парня, что протягивал ему руку. Смуглое лицо было серьёзным, от него исходило какое то ощущение абсолютного контроля. Дилюк почувствовал себя ребёнком, не только физически, но и в душе, его брат обычно вёл себя совсем не так по-взрослому. Его маска беззаботности, саркастичные шутки, колкие замечания и изящные улыбки вросли в саму личность. Отделить наигранное жизнелюбие от искренней улыбки Кейт было невозможно. Дилюка это не только бесило, но ещё и задевало. Острой иглой каждая речь, адресованная девушке, переполненная шутливым флиртом, впивалась в грудь. Избавить от этого могли только мимолётные взгляды и ненавязчивые идеи, которыми Кейа почему то приходил делиться в любое время. Некоторыми местами казалось, что он и вправду заботился о нём. Мальчик кивнул и доверчиво подошёл к парню. Тот легко посадил в седло, закрепив ремнём пояс. Дилюк напрягся в ожидании, но весь страх у миг растворился, как только за спиной, едва ощутимо, возник аромат утреннего кофе с запахом чернил. Мальчик ахнул про себя, когда крепкие руки протянулись по обе стороны от него и схватили поводья. Он не показал виду, но от чего то почувствовал себя счастливым в этот момент. Поездка продолжалась до самой ночи. Чайльд и Кейа обсуждали план действий всю дорогу, отряд лучших рыцарей, в составе из четырёх из Ордо Фавониус и трёх из Снежной, внимательно слушал и запоминал каждый нюанс, а маленький мальчик, сидящий перед своим братом, задумчиво глядел в небо.