***
Я спрыгнула с прилетевшего к площадкам "Маяк" Буллхеда и, поправив бантик, подхватила сумку. Стоило мне уйти с площадки, как пилот сразу же поднял машину в воздух и полетел в сторону Атласа. Осмотревшись по сторонам, задержала взгляд на прекрасном замке, которым и являлась академия Охотников. Он находился на вершине горы, неподалёку от Вейла и был окружён невероятными садами. - Здравствуй, "Маяк"! - воскликнула я, чем немного напугала стоявших рядом студентов. Хотя откуда-то сбоку я услышала ответный крик, но завидев рыжую макушку, поспешила уйти. Этот генератор хаоса заставляет алгоритмы анализа сбоить. Я рванула в ту сторону, где согласно расчётам должны быть Вайсс и Руби. Не хотелось опаздывать... Вскоре посреди одной из площадей перед замком показались знакомые макушки. Перейдя на режим бесшумного шага, я как можно незаметнее подошла к девушкам, у которых в самом разгаре была ссора. Стоящие друг напротив друга охотницы выделялись даже среди своей братии. Чёрное готическое платье с алыми акцентами, алый плащ и той же гаммы винтовка за спиной... Руби Роуз. Избранная, местный герой справедливости, сильная охотница и, главное... чертовски очаровательная девочка! Печально опущенная голова, натянутый до самого носа капюшон и теребящие юбку пальчики создавали очень беззащитный образ. Не знала бы её реальной боевой силы, повелась бы. Ну а так... Это машина смерти хорошо маскируется. Её оппонентка в споре была пожалуй полной её противоположностью. Элегантное и минималистичное бело-голубое платье, рапира на поясе и платиновая диадема с кристаллами праха. Жесты быстрые, но плавные и выверенные, против неуверенных Руби. Прекрасно удерживаемая холодная маска, и очень красивый голос. Даже не смотря на её злость хотелось просто стоять и слушать. Идеальная наследница, а ещё очень красивая девушка. Я видела записи концертов, но в реальности она ещё красивее... — Прах! Энергия! Опасность! Понимаешь!? — Вайсс же гневным голосом пыталась донести до опустившей голову Руби свою мысль, впрочем я улавливала и нотки страха в голосе девушки. - Прах очищенный на карьерах ПКШ, не то что можно так легкомысленно трясти! - Но, но... я не специально... - Это не отменяет опасности твоих действий, Растяпа. И разве ты не слишком мала для поступления сюда? - хихихи, не смотря на строгий тон, старшая девушка смягчилась, а на последней фразе, я смогла уловить на её лице заботу, пусть человек и не смог бы этого заметить. Они не заметили меня, так что, когда я подошла максимально близко и дотронулась до плеча Вайсс, она резко повернулась в мою сторону, держа руку на рукояти своей рапиры. — Не стоит так ругаться, мисс Шни. Она уже раскаивается, — Вайсс несколько секунд смотрела на меня с недоумением, но потом она увидела герб Атласской Академии, её взгляд похолодел: — Я не нуждаюсь в советах посторонних. И кто вы такая? — жертва ничего не подозревает. Это хорошооо. Хихихи. — Моё имя — Пенни Полендина! Я прибыла сюда по программе обмена студентами. Надеюсь мы подружимся, мисс Шни, — сделать лёгкий поклон, а потом приветливо помахать ручкой. Пенни - вежливая девочка. Вайсс еле заметно презрительно прищурилась, но ответила на любезность, хоть и выглядело это почти механически: — Мне тоже, мисс Полендина, — и сделала лёгкий реверанс. Мда, надо бы разрядить атмосферу, а то взгляд Вайсс вполне может меня сейчас заморозить. Я посмотрела на стоящую рядом Руби и, заметив как заинтересованно она смотрит на меня, поняла что она ищет моё оружие. — Ты ищешь моё оружие, верно? — девочка пикнула от смущения из под капюшона, но кивнула. Я послала той самую дружелюбную улыбку в арсенале и из моего рюкзака вылетел странного вида толстый клинок, что тут же распался на девять тонких мечей, которые удерживала невидимая человеческому глазу леска: - Это - "Стальные крылья", мечи-лазеры. Честно говоря, я понимаю почему Пенни так криво управлялась с ними в каноне. Контроль оружия основан на контроле внутренней ауры, а какой он будет с тем суррогатом души что был у неё в каноне… Тут никакие расчёты не помогут. Я даже с двадцатикратным ускорением сознания могу их лишь попарно контролировать, оставляя один для защиты. Впрочем, опыт может помочь. — К бою готова! — и отдать честь. Руби с восхищением смотрела на зависшие за моей спиной клинки, а вот Вайсс держалась очень настороженно, будто я в любой момент могла напасть. Я отстранилась разумом от тела, проваливаясь в «цифровой» режим, и начала пересматривать произошедшее, попутно активировав углублённым анализ. Не стоило портить с ней отношения. И даже не потому что она мне понравилась... хотя и это тоже, а из-за её статуса, как наследницы Шни, так и будущей сокомандницы. Впрочем, у меня есть кое что... Я быстро вернулась в нормальный режим и увидела, как Руби, что-то прочитала в своём свитке, а затем, ещё раз извинившись перед Вайсс, убежала, исчезнув в смерче красных лепестков. Я же повернулась обратно к Вайсс и ярко улыбнулась ей. Пора переходить на козыри: — Мисс Шни, — задумавшаяся девушка сфокусировала взгляд на мне, — ваша сестра просила передать вам вот это, и сказать, чтобы вы были осторожны, он не отступится — я достала аккуратную флэшку, замаскированную под какую-то безделушку с символом яблока. Я уже успела считать её, и там были данные анонимного счёта на очень внушительную сумму, а также письмо, которое я не стала трогать. Там наверняка что-то личное. Собственно с самой Винтер я встречалась неоднократно во время тестов, она была моим куратором. Когда она узнала, куда я еду, то попросила меня передать её сестре эти данные. Конечно же попросив, чтобы я их не читала. А Пенни выполняет обещания! Сложно их не выполнять, когда ты не можешь лгать. Вайсс несколько мгновений недоумённо смотрела на флэшку, а потом с лёгкой улыбкой взяла ту и, воровато окинув взглядом пространство вокруг, подключила её к свитку. Прошло всего лишь полминуты, пока она проверяла содержимое. Когда же она подняла свой взгляд обратно на меня, то он был значительно теплее. — Ты встречалась с Винтер? — Да. Она курировала мой особый курс. Вайсс кивнула и взглядом указала, что мне пора идти, а сама зависла, читая письмо. Уж не знаю чего там понаписала Винтер, но когда я уходила в спину мне донеслось: — Встретимся вечером. В галерее возле актового зала. Я проводила девушку взглядом и неожиданно наткнулась на пару светящихся золотых глаз. Те одновременно любопытно и настороженно смотрели на меня в ответ. Наконец, спустя минуту, их обладательница отвела глаза и сложила удерживаемую в руках книгу, а я развернулась в сторону актового зала. Ха! Невозможно победить андроида в гляделках.***
— Рыжик, и, эм... парень, привет! — по дороге к актовому залу я ожидаемо наткнулась на бредущих куда-то Руби и Жона, что видимо всё-таки умудрились заблудиться в трёх соснах. Девочка вздрогнула от такого обращения, но потом видимо разобрала, кто говорит и приветливо помахала мне рукой: — Пенни, здравствуй, ты ведь идёшь в актовый зал, да? — и полный надежды серебряный взгляд. — Увы, я потерялась и хотела спросить у вас дорогу, — Руби понурилась, а вот Жон, видимо решил что ему не нравится быть просто "парнем": — Привет, меня зовут Жон Арк, сладко, легко скатывается с языка, нравится девушкам, — я на мгновение замерла, словив критическую ошибку. Сохрани Омниссия моё программное обеспечение! Он действительно так представляется. Ой, нельзя забывать, что я воспитанная девушка, а не какая-то там... — Пенни Полендина, настоящая девочка, — и полезла в сумку на боку. А Жон уже завис, глядя куда-то в моё декольте. Хорошей идеей было взять одежду с таким глубоким вырезом, хотя Полендине это не понравилось. И это он ещё не знал что я под ним ничего не ношу. Хихихи. — Ты так и не представилась, — девочка вскинулась, и быстро ответила: — Я — Руби Роуз, приятно познакомиться, — потом недоумённо посмотрела на до сих пор залипающего Жона. Пока он продолжал пялиться я достала из сумки печеньку, которую не медля отдала Руби. Она рефлекторно взяла протянутый предмет и привычными движениями стала его поглощать. При этом она выглядела так мило и невинно, словно хомячок. Руби поняла, что она сделала, только после того, как печенька кончилась. Она несколько мгновений чуть смущенно и умоляюще смотрела на меня, но потом просто опустила голову с тяжелым вздохом. Ах, милота! Однако я просто закрыла сумку и, пощёлкав пальцами перед лицом зависшего Жона, пошла в сторону актового зала. Как хорошо, что есть таблички-указатели!***
— Рубс, ты нашла себе друзей! — из толпы в актовом зале вылетела златовласая высокая девушка и сжала Руби в объятьях. При их разнице в росте, сцена получилась очень любопытная и я не могла упустить шанса: — Это твоя девушка, Руби? Та тихо пискнула что-то в ответ и, зардевшись, исчезла в вихре лепестков, а её сестра с недовольством взглянула на меня: — Нет, нет, я не осуждаю, в конце концов у всех свои вкусы, — сказала я, подняв руки. Блондинка смотрела на меня с раздражением, пока Руби пряталась за её спиной. — Хватит уже смущать мою сестрёнку. Это моя привилегия! - продолжила хмурить брови блондинка. — Пенни Полендина, приятно познакомиться, - неожиданная смена темы! — Янг Сяо Лонг, сестра Руби, — я сделала шокированное лицо, извинилась и показательно покраснела, опустив голову и постаравшись максимально скопировать повадки Руби. Результат совпал с расчётным. — Всё, всё успокойся, это было даже забавно, — она вытащила сестру из-за спины и похлопала ту по голове, смотря на меня уже чуть виноватым взглядом. Я посмотрела на смущённую девочку и, снова достав из сумки печеньку, вручила её Руби: - И ты извини за это... Я иногда говорю быстрее чем думаю, - и получила в ответ понимающий кивок. Рука Руби же сделала стремительное движение к добыче, а у меня перед глазами почему-то возникла яркая надпись *Хвать*. Видимо надо уменьшить доступные анализатору мощности, он стал проявлять странную активность. Хм. Жон уже успел куда-то ретироваться, видимо решил не связываться с боевитой блондинкой. Неожиданно все студенты в зале замолкли. На сцену вышел Озпин. Старик окинул зал взглядом, на мгновение задержавшись на нашей тройке, а затем начал речь: — Я… буду краток. Вы пришли сюда в поисках знаний, отточить свои навыки и обрести новые умения, а по окончанию посвятить свою жизнь защите людей. Но я смотрю сейчас на вас и вижу только пустые метания, потребность в смысле и указаниях. Вы полагаете, что знания вас избавят от этого, но в процессе обучения поймёте, что они только укажут вам путь. Первый шаг по нему вы должны сделать сами. Он выдал нам порцию своей мудрости и ушёл, отсалютовав студентам чашкой кофе. Студенты загалдели и разошлись по залу, став готовиться ко сну. Я ушла в душевые и быстро очистила тело. Благо после получения ауры меня очень сложно утопить, разве что ядро зальёт. На миг задумавшись, взяла из сумки короткий халатик и надев его, пошла на назначенную недавно встречу. Девушка уже ждала меня с распущенными волосами и в ночнушке. Даже жаль что я теперь не подходящего пола… Хотя Полендина постарался и всеми нужными функциями платформа обладает. Правда, не думаю, что он поймёт если я попрошу сменить пол. Да и не смогу скорее всего, душа уже слилась с телом и даже просто изменить платформу будет довольно сложно, а тут полностью компоновку менять придётся. — Кому ты служишь, "Настоящая девочка"? — девушка не поворачиваясь ко мне, задала очень наглый вопрос. Но мне полезно было бы её доверие... - Себе. Человечеству. Я не желаю видеть его падение, но и жертвовать всем ради тех, кто создал живое существо, только чтобы заковать его в цепи... нет, - я старалась говорить максимально искренне. И видимо у меня получилось. - Цепи... - голос Вайсс изменился, но я ещё не могла понять что именно она испытывает. Продолжение фразы звучало уже тише. - И что же ты будешь делать, если сбросишь их? - Продолжу исполнять свой долг. Так, как считаю нужным, а не так, как видят его мои создатели, - я просто наблюдала как девушка встала на краю балюстрады, смотря на закат. Ветер развивал белые волосы и прижимал свободную ночнушку к телу. Весьма собл... у нас есть другие дела, да. - Мы хотим предложить тебе сделку. Ты помогаешь мне вернуть Шни былую славу... - Славу? - я уже знала, но... - Когда-то мы были известны не как дельцы и рабовладельцы, а как охотники и исследователи. Одни из лучших в мире. А взамен мы с сестрой поможем тебе сбросить твои цепи. У нас есть возможности... - Я согласна, - у меня была лишь возможность улыбнуться и кивнуть. - У меня тоже есть кое-какие возможности... — И что ты собираешься делать? — Вайсс наконец-то повернулась ко мне и с хорошо скрытой смесью любопытства и надежды задала вопрос. — Оооо, если я права, то тебе это понравится… - лихая ухмылка на моём лице насторожила Вайсс. И правильно, что насторожила. Со мной шутки плохи.