***
Тем временем, успешно скрывшиеся разбойники подобрали остальных своих товарищей, собираясь для начала ритуала. Группа из пяти человек оказалась в небольшой комнатке с высоким потолком, украшенной в такой же золотой манере, как и всё пышное убранство «Подвала» в целом. Судя по всему, данное помещение являлось чем-то вроде промежуточной точки для хранения товаров, готовых отправиться на продажу. Чуть дальше, буквально через пару стен, находилось закулисье, где настраивались на торги будущие рабы. Где-то там всё ещё спала Люси. Но данный факт сейчас мало волновал воров, ведь причина, по которой они прибыли именно сюда, крылась в жизненной энергии закованных в цепи, проще говоря, в подношении Богу. Что за сценой, что в комнате было нужное количество товаров, даже больше, так что с любым из них можно было не церемониться, не экономить ни сил, ни чужой крови. А люди были. Люди не спрашивали имён, не кричали, не цеплялись за жизнь. Каждый, кто оказался закованным в цепи, каждый, на ком висел этот адски-дорогой ошейник, считался обычным рабом, без воли, без мнения, без желаний. Всем здесь абсолютно неважно, как зовут ту или иную шавку, все они лишь будущая прибыль своих бывших хозяев и рабочая единица для новых. Здесь у человека нет имени, зовись он раньше хоть Люси, хоть как-либо ещё. И степень страха у каждого была разная. Есть и те, кто утратил свободу многие годы назад, те, для кого издевательства стали нормой, неотъемлемой частью жизни, нет... Существования. Для таких товаров нет терминов личности, нет злости, агрессии, нет грусти. Для них нет эмоций, года в заточении и использовании глушили любую волю, бушевавшую ранее. Таких людей сломила судьба. А есть те, кто попал в лапы злодейки-жизни совсем недавно. Юные девушки и парни, которым уже смогли внушить, что их нрав никому не интересен, что они лишь мясо. Но эмоции, не успевшие погаснуть, до сих пор давали слабину, выдавая собственное бессилие с головой. Дрожь, уныние, отчаяние. Они знали, что нельзя подавать вид, знали, но... Не могли. Не могли не впитывать окружающий ужас, не могли свыкнуться со слепящим золотом, не могли не обращать внимания на болезненно-тяжёлый ошейник с аккуратно выгравированной цифрой. Их тела всё ещё, сами не зная, для чего, дрожали и леденели, боясь потерять почему-то до сих пор ценную жизнь. Самый новый товар, такой, как Люси, было принято выставлять в начале, дабы разогреть публику и содрать побольше денег. Как значилось, не в привычках знати было задерживаться на торгах надолго, обычно высокопоставленные особы не терпели находиться в одном помещении с убийцами и разбойниками, покидая «Подвал» намного раньше. Но это не значило, что сейчас в этой комнате сидят бесполезные создания, жизнью которых легко могут распоряжаться другие. Как минимум, здесь сидят люди. — Киран, Матевос! — Раздался голос босса, значит, пора приступать. За именами никаких приказов не последовало, однако те, кто был назван, безо всяких слов поняли, чего от них добиваются. Правая рука главы, высвобождая свои желтовато-белые локоны, подошёл к одной из девушек, «хранящихся» здесь. На её глазах последний раз навернулись слёзы, о которых она не успела позабыть. Не медля и не колеблясь, вор выхватил с пояса кинжал, оставляя скрытыми ножны, и занёс руку для атаки, не пряча собственного довольства. — Нет, — вздрогнула рабыня, издавая последний в никчёмной жизни звук. Она знала, что не должна дрожать. — Эй, Киран, бери кровь и помогай давай, — абсолютно холодным и спокойным голосом воззвал блондин, указывая на алую лужицу, медленно расползающуюся под тёплым телом. — И вы двое тоже, только аккуратнее, иначе тоже материалом станете. Свежая кровь. Один из источников олицетворения жизни, несущий в себе клетки и мысли раненых существ. Грязно хватая голыми руками жидкость, парни стали разбрызгивать её по полу, раскрашивая комнату новыми цветами. Под ужасающиеся взгляды других возможных жертв, они беззаботно вырисовывали круги и звёзды под ногами, регулярно пополняя запас краски под стекающими ручейками. Вскоре символ разросся по всей поверхности помещения, открывая напуганным взорам вид на огромную пятиконечную звезду, выполненную в стиле багрового ренессанса. — Арнус, можешь приступать, — соединяя последнюю округлую линию с краем фигуры, декламировал Матевос, по-актёрски кланяясь и демонстрируя своё искусство. — Отличная работа, — босс высвободил ключ, закрепляя за ним место в самом центре импровизированного этюда, а после встал у одного из концов пятиконечной. — По местам. Стоило другим четырём оказаться рядом с условленными местами, как вся конструкция взмыла вверх прозрачно-красными струями, возводя по нарисованной границе магические стены. Центр всего события стал наполняться вылетающими потоками волшебства, понемногу поднимаясь. Арнус, как зачинатель сего деяния, отдавал ключу накопленную годами силу, сияя множеством различных цветов. — Поток бесконечных частиц, следующий за каждой живой душой в течение всего её существования медленно покрывает кровавое убранство, тот, кто имеет безграничную силу, не подвластную и всему миру, откликнется на наш призыв и вознесёт отдавшиеся ему души струями в небеса! Возьмёт он подношение наше в виде сотни людских жизней, насытится магией, прошедшей сквозь года, и дарует своё благословение! — Главарь сталь читать заклинание, направляя больше волшебных рек к ключу, который всё более жадно впитывал чужие дары, — Повелителя времени откройтесь врата! Хрономес! Всю комнату озарил свет тысячи солнц, что после разлетелся ударной волной, умертвляя всех вне печати, кого он коснулся. В самом центре раскрылся магический круг чёрно-красного цвета, стягивающий в себя последние нотки предложенного Арнусом запаса, поглощая души рабов вокруг. Из ладоней антимага вырвались последние две струйки, переплетённые между собой, завершая призыв Бога времени. Нежно-розовая, как листья сакуры в сезон цветения, и ярко-жёлтая, как сияние миллионов звёзд. — Свободен... — ключ, напитанной чужой энергией, встал в самый центр начерченного круга, будто в замочную скважину, после чего повернулся до щелчка, открывая врата, из которых показалась тёмная мускулистая рука, стремящаяся быстрее раздвинуть створки, — Я теперь свободен! В комнате, где в живых осталось лишь пять разбойников в чёрных мантиях, возродилось существо, что было запечатано более тысячи лет. Он, неосознанно убив множество человек, с недовольством стал оглядываться, рассматривая своих призывателей. Высокий, чрезвычайно высокий подкаченный мужчина с белыми сложенными крыльями за спиной. Светлый образ путала багрово-чёрная кожа, под которой отчётливо было видно перемещение крови в организме. Голову украшали такие же алые рога и, к удивлению, длинные снежно-белые волосы, будто призван в мир человеческий был вовсе не Повелитель времени, а сам дьявол, требующий большого количества разрушений и смертей. Нечто, отдалённо напоминающее кимоно, опоясывало тело мужчины, олицетворяя его свободу и дух. Этот монстр ещё даже не двинулся, лишь внимательно изучал обстановку вокруг, но уже чувствовалась его непревзойдённая мощь, будто, только расправив свои широкие крылья, высвободится воздушный поток несоизмеримой силы, сносящий всё на своём пути. Однако терпение у того не безгранично, так что, опустив свои огненные глаза на оставшихся людей, он вновь стал говорить, покрывая оглушающим гулом всех присутствующих. — Вы призвали меня, подарив мне долгожданную свободу. Так не тяните же время, какой дар вы хотели взамен? — Храня вечную мудрость, видимо, гость не забывал о долге и чести, добровольно предлагая слабейшим существам свою награду. — Не тяните время, хех, будто у Повелителя его мало, — тихо усмехнулся Киран, высоко оценивая собственные каламбуры. Никто не давал людям право насмехаться над Богами. Высший разум не любит подковыристый юмор, считая его низким и бесчестным. Беспечный разбойник в мгновение ока отлетел к стене, лишаясь обеих рук. Хрономес еле поднял бровь, возмущённо поглядывая на того, кто столь быстро и глупо стал жертвой. Отрубленные руки же испарились, переформируясь в поток энергии, в который раз поглощённый Повелителем. Очередная невежа стала лишь пополнением в горе трупов вокруг, наблюдая за всей картиной далее только из-под пелены стеклянных, безжизненных глаз. Пусть у разбойников и нет такого чувства дружбы и товарищества, как в Хвосте Феи или в других гильдиях, однако что-что, а вот чувство самосохранения у воров развито на высшем уровне. Лицезрев то, как быстро даже сильного человека может покинуть жизнь, наконец и в их головах стал развиваться страх. Пути назад нет и не будет, просто нужно быть осторожнее и учтивее с дорогим гостем. — Хрономес, великий Повелитель! — Арнус стал аккуратно взывать к Богу, пытаясь стереть образ разрубленного подчинённого, приглушая возникший ужас, — Мы с радостью примем твой дар, любезно предложенный нам в благодарность за высвобождение твоей силы! Мы желаем отправиться на пятьсот лет назад, в период, когда великая рубиновая корона не была утрачена, а после вернуться в наше время, заполучив её. Главарь было улыбнулся немного, теплясь мыслями о заветном желании, как вдруг остепенился, понимая своё положение. Глаза Хрономеса всё ещё были полны негодования, заставляя Арнуса в глубине души трястись от окружающего его страха. Но он сможет. Несколько лет назад он узнал о потерянном времени, когда эра драконов только начала развиваться. В то время существовал магический предмет, рубиновая корона, созданная из большого количества различных драгоценностей. Но не только из-за своих камней она ценилась выше целых рудников, особое значение имели её способности. Подпитываясь духовной силой, она могла указывать владельцу на местонахождение других ценностей, являясь настоящей находкой для любого охотника за сокровищами. Но после великой войны драконов корона была утрачена где-то в глубинах планеты, оставляя лишь редкие записи и упоминания. Тогда Арнус и решил, что эта корона будет являться новым символом короля. Он создал гильдию охотников, развивал воровские возможности, собрал добровольцев, нашёл в ходе одной из вылазок этот ключ, разузнал всё о Хроно и его способностях, благодаря Матевосу, а после осознал, что нет призывателя лучше, чем он сам. Являясь антимагом, именно ему было проще всего собирать и копить магическую силу, необходимую для освобождения Бога. Разбив базу в горах Мейвана, Арнус с его бандой нападал на проезжающие караваны, живясь одновременно и добычей, и столь желанной магией. И вот, этот момент наконец настал, он смог, добился, призвал! Теперь все сокровища этого мира будут принадлежать только ему одному, никто не посмеет сопротивляться безграничной власти нового короля! И он не может допустить, чтобы многолетний труд не окупился из-за одного надменного идиота, любящего не вовремя пошутить. — Вам?! В благодарность?! Это вы, слабые души, должны быть благодарны мне! Столь вопиющую наглость я встречаю впервые за тысячи лет существования! — Повелитель двинулся в сторону воров, выправляя свои демонические крылья, — Однако я не столь бесчестен, чтобы расправляться с теми, кому пожелал благословения. Живите, жалкие крысы! И пусть дарованная мной жизнь станет вашей наградой, а несбывшаяся мечта пусть обернётся многолетней скорбью о собственной опрометчивости. Арнус ужаснулся, кривясь от услышанных слов, так что медленно зарождающийся страх вырвался на волю, сковывая и обездвиживая тело хозяина. Наблюдая за Хроно, медленно покидающим помещение в поиске новых жертв, разбойники старались и не дышать по возможности, впервые почувствовав себя на месте жертвы. Когда последнее демоническое перо скрылось в дали просторных коридоров, мужчины наконец выдохнули, пытаясь унять ритм бешено скачущего сердца. — Матевос, — главарь осторожно обратился к своему помощнику, сжимая руки где-то в области груди, — Нам не выиграть...***
— А? — Перебои вокруг прекратились, сливаясь в одно белое пространство, не имеющее ни стен, ни потолка, будто пребывание души в загробной симуляции, — Где я?.. Девушка аккуратно поднялась с колен, не понимая, как и на чём она может стоять, осмотрелась, пытаясь уловить, какой же образ создаст её мозг на этот раз. Вопреки всему прочему, ни под ней, ни где-то вдали, ни сверху не было ничего, что можно было бы хоть как-то описать, так что Люси пришлось бросить затею с разведкой и задействовать голову. — Может, теперь я окончательно... — ужасные мысли, ужасные чувства, ужасные ощущения, блондинка просто не смогла собрать сил, чтобы высказать самой себе столь навязчивую в последнее время идею. Нет, не умерла. Умирать страшно, не хочется, не сейчас. Пока она верит в Нацу, пока верит в гильдию, пока её ждут друзья, она ни за что не умрёт. Всему должно быть логическое объяснение, всему и всегда. Только вот на этот раз никаких разумных идей как-то не лезло. Собирая и анализируя всю информацию, полученную за временные полёты, Хартфилия не могла прийти к какому-либо иному выводу, как отчаянно бы не отбрасывала её из раза в раз. Мысля трезво, она точно понимала, что находится сейчас не в настоящем мире, её пространственно-временные перемещения происходили уж точно не с телом, но вполне вероятно, что с головой. Будто саму душу, сознание метает по различным периодам её жизни, будто судьба генерирует для неё последний, самый длинный сон. — Нет-нет-нет-нет, я же уже сказала, я не мертва! — Люси схватилась за голову, в буквальном смысле вытряхивая подобные мысли, — Мой Нацу жив, он идёт за мной, я это знаю! Да и я же уже решила, что подсознание не может генерировать вещей, которые я никогда не видела, а те сцены... Они были будто бы реальные... Заклинательница уселась на вымышленный пол, охватив колени руками и заметно погрустнев. В потоке воспоминаний, она и не заметила, как неосознанно назвала напарника «мой Нацу», да и думать об этом не было времени. Хотя, кажется, будто здесь девушка может остаться до конца своей жизни, раз мир вокруг больше не переформировывался и не распадался. В сердце раз за разом врезалась картина мёртвого друга, будто намекая, что вера в лучшее может не оправдаться так же, как не оправдалась тогда. Медленно, степенно, но понемногу всплывали в памяти и сны, преследовавшие Люси после затмения. Успокоив голову, но не угомонив душу, к девушке начало приходить осознание того, что же происходит. — Не сон... — глаза Хартфилии наполнились такой болью, выразить которую невозможно, — Всё, что я видела... Реальность... — Верно, — девушка вздрогнула, оборачиваясь в поисках источника звука. В свете был кто-то ещё.