Вслед за мелодией баллады

      Свет, ворвавшийся в дом через открытые окна вместе с ветром, казался Ванессе слишком ярким. Она потёрла глаза, зевнула и подцепила вилкой кусочек сырника. Было ли виной то, что она много времени провела на свежем воздухе, или сказались прогулки по лесу, но спала она дольше обычного. Канто уже успел уйти и оставил завтрак на столе.       «Стоит поблагодарить его позже, — подумала Ванесса. — Но смогу ли я вообще расплатиться за всё, что Канто сделал для меня?»              За последние дни случилось слишком много событий, за которые стоило поблагодарить. Канто не дал Ванессе замёрзнуть в лесу, беспокоился о её безопасности, кормил, даже подарил кристаллы для дорогого украшения. Стоило принять это как должное, но Ванесса не могла: не хотела чувствовать себя особенной.       — Может, я неправильная принцесса? — протянула она.       Вспомнились слова Канто о пении дуэтом, и Ванесса улыбнулась. Для неё это время уже стало бесценным, связанным с приятными воспоминаниями. Это достаточная плата за гостеприимство? Вспомнилась счастливая улыбка Канто, когда он исполнял баллады на своём языке. Да, похоже, для него минуты пения также бесценны. И если он хочет, то Ванесса с удовольствием составит ему компанию. Знать бы только, как можно незаметно покинуть замок.       Скрип двери прервал размышления. На пороге стоял Канто и старался отдышаться. Ванесса подала ему воды, он кивнул и вскоре смог сказать:       — Вас начали искать, леди Ванесса.       Она вздрогнула и чуть не выронила из рук уже пустую кружку. Как и ожидалось, прошла всего пара дней. Но в то же время новость оказалась слишком неожиданной.       — Вы уверены?       — Видел с воздуха, как по лесу растянулись отряды, у некоторых людей на одежде символика Витулана. На всякий случай подслушал разговор. Вас ищут со вчерашней ночи.       Несколько раз вдохнув, Ванесса успокоилась и смогла улыбнуться. Волнения сейчас ни к чему.       — Значит, пора возвращаться. Проводите меня до ближайшей поисковой группы?       — Обязательно.       Переодевание не заняло много времени, и Ванесса сложила на кровати уже не нужную простую одежду. Светящиеся камни спрятала в лиф платья и наконец вышла из комнаты.       — Ещё раз благодарю за помощь. — Она кивнула и, вспомнив один момент, добавила: — Мы не успели обсудить наши новые встречи. Как мне сообщить о времени и месте? Если ваше предложение о музыкальных вечерах ещё в силе, конечно.       — Мне удобнее подстроиться под ваше расписание, — ответил Канто. — А общаться можем через записки. Думаю, смогу их забрать в облике соловья, чтобы не привлекать лишнее внимание.       — Тогда, — Ванесса ненадолго задумалась, — попросить, чтобы на балконе в моих покоях повесили кормушку? И с вами общаться, и других птиц подкармливать.       — Пожалуй, это и правда лучший вариант, — Канто кивнул и протянул руку. — Вы готовы вернуться?       Дорога к отряду напоминала путь до пещеры, только короче раза в три. Канто несколько раз превращался в соловья и осматривал окрестности, но похоже, привал у поисковой группы затянулся. Когда до места оставалось совсем немного, он остановил Ванессу и серьёзно сказал:       — Думаю, королева захочет знать, как вы провели эти несколько дней. Ради собственной безопасности я старался не показываться. Но, если Её Величество спросит, рассказывайте обо мне без страха.       Ванесса кивнула. Конечно, абсолютно всё она рассказывать не будет, но хотя бы в общих чертах — придётся. Ещё и неизвестно, когда и как мачеха захочет её принять. Пообещав разобраться с передачей записок, Ванесса ещё раз поблагодарила Канто и пошла к поисковой группе. Пыль на ткани платья оседала быстро, так что даже после десятиминутной прогулки девушка не выглядела свежей и полностью счастливой. Стоит принять ванну, прежде чем идти говорить с Агатой.       Среди людей в отряде первым Ванесса узнала того самого слугу, который должен был избавиться от неё. Он как раз повернулся, услышав шум в стороне от поляны, и принцесса вышла ему навстречу. Улыбаться, но выглядеть немного усталой. Живя в замке, волей-неволей учишься хотя бы азам актёрской игры.       Слуга слегка улыбнулся.       — Я же говорил, что скоро вас начнут искать, Ваше Высочество.       — Рада, что это не затянулось ещё на несколько дней, — проговорила Ванесса.       Рассказывать ничего не стала, да и сопровождение не спрашивало. Один из солдат запустил сигнальную ракету, предупреждая другие группы, что принцесса нашлась. Привал закончился, и в окружении воинов Ванесса отправилась в замок. Иногда она оглядывалась, хотя и понимала, что Канто уже ушёл. Или всё-таки наблюдал за ней?

***

      — Ванну и чистое платье, быстро!       Приказ был выполнен безукоризненно, и Ванесса наконец с наслаждением опустилась в горячую воду. Усталость уходила неохотно, так что девушка спокойно отдала себя на попечение служанок. Те быстро помыли ей волосы и достали бальзамы. Ванесса не возражала. Прикрыв глаза, она наслаждалась, но морально готовилась к встрече с королевой.       Нельзя сказать, что Ванесса всё ещё боялась Агату, но когда та смотрела на неё и в холодных фиолетовых глазах поблёскивали молнии, становилось неуютно. Однако Ванесса наследница, она не должна опускать или отводить взгляд, когда общается с королевой. И тогда она научилась почти неотрывно и спокойно смотреть в грозовое небо, спрятанное во взгляде мачехи.       — Её Высочество вернулась живой из леса.       — Она такая нежная, мне казалось, всё будет хуже.       Ванесса сделала вид, что ей не интересен разговор служанок, но прислушалась.       — Так долго пробыла одна, и ни царапинки, ни синяка. Странно это всё.       — Может, ночевала в безопасности?       — Где, например? Гномов в нашем лесу нет.       — Как будто ты проверяла.       Принцесса тихо выдохнула. Снова разговоры уходили к истории о Белоснежке. Ванесса вспомнила, как Канто трудился в пещере, и подумала, что в чём-то служанки правы: одного гнома она встретила. А ещё гном превращается в маленькую птичку, но этого уж точно никому не стоит знать.       После ванной Ванесса почувствовала себя гораздо лучше, но идти никуда не хотелось. Она сидела перед зеркалом и расчёсывала длинные чёрные волосы, отказавшись от помощи служанки. Бросила взгляд на балкон и вспомнила об обещании. Тут же отдала распоряжение о кормушке и снова вернулась к зеркалу.       Пряди гладкие, чистые, слегка поблёскивали. Как будто не было нескольких дней, когда можно случайно зацепиться за ветки и причёска превратится в неопрятный ужас. Вздохнув, Ванесса отложила расчёску. Какая мелочь! Можно полностью испортить внешний вид, но получить намного больше впечатлений. Принцесса понимала, что после похода в пещеру, да и вечеров с пением небольшой недостаток во внешности становился совершенно незначительным.       Всё-таки она наслаждалась этим временем.       Ванесса достала из шкатулки светящиеся кристаллы. Надо найти ювелира с хорошей репутацией: она не хотела поручать это сокровище неопытному мастеру. Комплект из серёжек и кулона должен стать воспоминанием. Памятью о днях, проведённых с Канто.       В дверь постучались.       — Ваше Высочество, обед готов, — сообщила фрейлина и добавила: — Королева хочет видеть вас на дневном чаепитии.       — Передай ей, что я приду. Обед подать в мою гостиную.       — Как прикажете.       Когда дверь закрылась, Ванесса поджала губы и быстро начала крутить в пальцах первый же кристалл. Вроде бы уже взрослая девушка, да и Агату знает с детства, а всё равно страшно. За обедом получилось упорядочить мысли, принцесса продумала, как будет рассказывать произошедшую с ней историю. В малую гостиную она шла, сохраняя спокойствие.       Королева, как и всегда, выглядела безукоризненно. Несколько прядей светлых волос у висков собраны, тёмное платье богато украшено золотыми нитями и бисерной вышивкой на груди. Её Величество Агата даже на неофициальной встрече держала себя с достоинством, что угадывалось в движениях, осанке и взгляде. Услышав шаги, женщина повернула голову.       Ванесса слегка поклонилась.       — Ваше Величество.       Королева кивнула, что принцесса сразу перевела как приглашение сесть. Она долго привыкала к скупым жестам вместо слов, но у неё всё же получилось. Взяла чашку после Агаты и медленно сделала глоток. Если придётся говорить, лучше не отвлекаться на чай.       — Я хотела извиниться перед тобой, — сказала королева.       Голос у неё низкий, таким бы легенды рассказывать или петь, но Агата словно старательно прятала его, не разбрасываясь словами. Ванесса сдержанно кивнула. Она понимала, для чего её позовут.       — Мне стоило быть сдержаннее. Поведение, подобное тому, что было несколько дней назад, непозволительно. Мне на самом деле жаль, что я так поступила с тобой.       Эмоции — в глубине взгляда, но голос спокоен, словно Агата выучила слова заранее. И всё же Ванесса замечала детали, которые указали бы на искренность слов. Вот и сейчас королева едва заметно постукивала пальцем по ручке чашки. Кажется, она успела прийти в себя после той вспышки и на самом деле жалела о своём решении.       Ванесса слегка улыбнулась. Каким бы ни было решение, оно привело к интересному знакомству.       — Мне трудно не винить вас, матушка. Но вы приказали вернуть меня, так что я верю вашим словам. Возможно, моё поведение в какой-то момент не соответствовало воспитанию, и вы могли воспринять это слишком резко.       — И всё же с тобой могла случиться беда страшнее изгнания.       «Могла бы, если бы вы прямо приказали меня убить», — подумала Ванесса, но вслух сказала:       — По счастливому стечению обстоятельств я провела эти дни в безопасности, можете не беспокоиться.       Королева кивнула и попросила рассказать больше. Ванесса воздержалась от легкомысленного пожимания плечами и кратко описала всё, что с ней случилось. Вспомнила и про свою мысль о ювелире: королева могла знать надёжного человека. На просьбу Агата отреагировала спокойно и пообещала связаться с неким господином Франсисом.       О моментах общения с Канто принцесса говорила с особой осторожностью. Умолчала и о перелёте через реку, и о пении. Незачем королеве знать такие детали. По крайней мере, сейчас.       — Я не успела узнать много об этом человеке, но он относился ко мне с уважением. Он не мог никаким образом мне навредить и, кажется, сам беспокоился о моей безопасности.       — Ты судишь только по недолгому знакомству. Белоснежка, я понимаю, что у тебя не было достаточного опыта с таким, — королева на секунду замолкла, подбирая слово, — неформальным общением с противоположным полом. Однако ты ведь понимаешь, что не должна безоговорочно доверять первому же спасителю?       Принцесса кивнула, но подумала, что Её Величество, как всегда, слишком мнительна. Если всё сложится хорошо, общение с Канто не ограничится несколькими днями. И Ванесса точно сможет узнать случайного знакомого лучше.       — Отец не интересовался мной? — спросила она, хоть прекрасно знала ответ.       — Ему сообщили, но он слишком загружен работой, чтобы найти время для общения даже с тобой.       Даже? Королева надеется, что Его Величество будет больше времени уделять не только дочери, но и ей? Как же сильно она привязалась к своему супругу. И снова Ванесса подумала, что такая привязанность может окончиться плохо. Объяснить эти мысли она ничем не могла, но уже давно появилось предчувствие.       Король в последнее время вёл себя отстранённо по отношению к семье. Не стало ужинов, когда он охотно общался с Ванессой на негосударственные темы; балы устраивались только по большим событиям, и то в основном ими занималась королева.       В глазах Ванессы всё это было подозрительно, но пока что она гнала мрачные мысли прочь. Даже если она дочь короля, думать о нём плохо казалось ей противоестественным.       После этого вопроса разговор закончился. Попрощавшись с Агатой, Ванесса поспешила в библиотеку. Слегка болела голова. Неужели найдётся во всём мире человек, который сможет выдержать взгляд этих фиолетовых глаз? Если такой и есть, то это точно не она.       В библиотеке, не особо задумываясь, Ванесса пошла к отделу с зарубежной литературой. Найти полки с книгами на языке Аваита было проще простого, и принцесса погрузилась в чтение. Изредка она понимала, что ей не хватает комментариев Канто о произношении. Он умел объяснить так, как не удавалось учителям.       Стоило подумать о месте для пения. Ванесса решила не врать хотя бы себе: она с нетерпением ждала следующей встречи.