Вслед за мелодией баллады

      — Рада видеть вас, маркиза Моранц.       — Давно не виделись, графиня Поль. О, ваши дочери впервые в свете? Представьте же их.       Поддерживать светские разговоры и знать все влиятельные фамилии страны — особое умение, и Ванесса владела им почти без проблем, а о незнакомых гостях можно было узнать у фрейлин. Родители ещё не открыли бал первым танцем: в зал ещё не пришёл Его Величество. Так что Ванессе приходилось развлекать гостей, подолгу не задерживаясь ни с кем.       Иногда, стоило немного отойти, как за спиной Ванесса тут же слышала шепотки. История её приключений обрастала самыми различными слухами, куда вплелись как логичные сюжеты, так и переделки баллады о Белоснежке. Последнее принцессу уже не удивляло. Казалось, прошло столько дней, а сплетни всё не заканчивались. Канто был прав, когда говорил, что слухи разлетаются как колибри. Интересно, почему он взял для сравнения именно эту птицу?       Подумать об этом ВАнесса не успела. Среди новоприбывших она увидела знакомые лица. Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не бежать через зал, Ванесса подошла ближе и слегка кивнула.       — Китти, рада тебя видеть! Джун, а ты зачастил. Хоть бы сестру пару раз с собой взял.       Будь рядом другие гости, Ванесса поприветствовала бы друзей детства иначе. Но пока она шла, то увидела быстрый знак от Китиары, замаскированный под движение веером. Да и стояли близнецы почти у самой двери, где гул голосов нарастал и при всём желании фамильярные фразы не слышны. Тем более дальше разговор стал более вежливым.       — Будь моя воля, я бы вообще не поехала, — пожаловалась Китиара и поправила рукав платья. Без притворства вздохнула и прикрыла глаза.       Ванесса и Джун обменялись понимающими взглядами. Оба прекрасно знали, как Китиара не любит платья, предпочитая штаны так же, как балам — тренировки с мечом. Однако светские обязанности никто не отменял, да и титул более чем обязывал. Вот и изображала прекрасная леди на лице мировую скорбь по пропущенным спаррингам, старательно пряча настоящие чувства за веером и выученными фразами этикета.       — Ещё тебе всю голову шпильки искололи, а на каблуках ты держишься только чтобы кому-нибудь ногу отдавить в целях самозащиты. — Джун не смог сдержать смешок, наблюдая за мучениями младшей сестры. Китиара развела руками, не отрицая очевидного, и будто в подтверждение поправила украшение в чёрных волосах.       За последние недели Ванесса успела достаточно наговориться с Джуном, потому теперь полностью обратила внимание на Китиару. Конечно, с ней не получится обсудить последнюю моду, но некоторые сплетни та передавала с удовольствием.       — Так что всё-таки на самом деле произошло, когда тебя из замка выгнали? Уже столько разных версий появилось, но я не хочу верить ни в одну из них, пока не выслушаю тебя, — заявила Китти.       Ванесса вздохнула и осмотрелась. Если кто-то услышит, что она провела несколько дней наедине с Канто, слухи поползут ещё более противные. Так что взвесив все «за» и «против», принцесса медленно покачала головой.       — Прости. Мне помогли провести эти дни в безопасности, но говорить больше не рискну. Боюсь, это может плохо сказаться на моей репутации.       — Просто успокой меня и скажи, что россказни про семерых гномов — враньё.       — Это да. — Ванесса кивнула. — Надеюсь, однажды я всё-таки смогу поделиться. Прошу на меня не обижаться.       — Ладно уж, храни свои тайны. — Китиара пожала плечами. — А то слухи и правда расползутся так, что и не уследишь.       Настала тишина, и придворные замерли в поклонах. На бал наконец прибыл Его Величество Марк, правящий король Витулана. Ванесса осталась стоять на том же месте, прекрасно зная, что и королева сейчас где-то в зале, а не на троне. Впрочем, Агата быстро оказалась рядом, и правители по всем правилам открыли торжество первым танцем.       Ванесса смотрела на этот танец, в очередной раз отмечая, как удивительно не похожи отец и мачеха. Хотя принцессе не передался отцовский зелёный цвет глаз, своим глубоким карим оттенком она обязана матери, а волосы чёрные и у отца, и у покойной матушки. На фоне Марка Агата казалась бликом холодного света, её светлые волосы струились по плечам, а лиловые глаза словно оттеняли платье того же цвета. И казалось, что рядом с королём во взгляде Её Величества даже появлялась жизнь, искры счастья.       И тем печальнее было для Ванессы видеть, каким взглядом ловит каждое движение королевы Его Высочество Джун. Вот уж правда, любовь зла. Почувствовав лёгкий хлопок по плечу, принцесса склонилась к Китиаре, скрывая тайный разговор за веером.       — Ради Богини, займи моего братца на время бала, а то он так и продолжит столбом стоять. И угораздило же его в твою мачеху… влюбиться, — последнее слово она выпалила с задержкой, словно вообще не желала произносить.       — Ты всё ещё не смирилась? — поинтересовалась Ванесса.       — Не думаю, что у меня это получится. Я бы вообще хотела уменьшить количество встреч с Агатой, но политика… — Она взмахнула ладонью. — Да и Джун — наследник. Так что сама понимаешь, даже при огромном желании я никак не могу повлиять. Но хотя бы не отказывай ему в танцах.       Ванесса хотела спросить, знает ли Китиара о намерениях Агаты и идее династического брака, однако передумала. Если не было официальных разговоров, то, скорее всего, Китиара и не знает ничего. А заранее обнадёживать или огорчать её не хотелось.       Музыка сменилась, и Ванесса с удовольствием приняла предложение Джуна потанцевать. Будет брак, не будет, но это не отменяло того, что принц прекрасно двигался и вёл в танце.       — Я рад, что с тобой всё в порядке, — тихо сказал Джун.       — Ты говоришь это при каждой нашей встрече. — Ванесса не смогла сдержать улыбки. — Больше месяца прошло, можно бы и привыкнуть, к тому же видимся мы с тобой часто. — И чуть тише добавила: — Куда чаще, чем я ожидала.       — Меня тоже это поначалу удивило, но, знаешь, — Джун посмотрел в сторону от Ванессы, — я не против.       Быстро проследив за его взглядом, принцесса не удивилась, увидев Агату. Та часто сопровождала Ванессу в поездках и на встречах с Джуном, так что она была уверена, что друг ждёт встреч именно с королевой..       Джун понял, что Ванесса заметила его отстранëнность, и неловко улыбнулся. Она решила не задавать вопросов и в один момент шагнула в сторону, чтобы он не наступил ей на подол.       — Прости, — Джун виновато посмотрел на Ванессу, и она слегка кивнула.       Ванесса знала, что иногда Джун может оступиться на ровном месте, но это не должно привести к неприятному падению или неловкости, которые будут на слуху после приëма. Ванесса снова невольно всмотрелась в глаза Джуна, синие, с едва заметным жёлтым ободком вокруг зрачка. Такие же были и у Китиары, но объяснить, откуда это чудо взялось, никто из них не мог.       Музыка и движения увлекали за собой, но в один момент Ванесса увидела среди гостей человека, который показался ей смутно знакомым, но рассмотреть не получилось. Только через несколько минут их взгляды пересеклись, и от неожиданности Ванесса сама чуть не отдавила ногу Джуну.       — Всё в порядке? Обычно шаги путаю я, за тобой такого раньше не наблюдал, — Джун слегка улыбнулся.       — Да, всё хорошо. Извини, если напугала, — быстро ответила Ванесса. Незаметно огляделась, стараясь понять, не показалось ли ей.       Незнакомец очень напоминал Канто. Родственник? Или просто двойник?       Схожесть ненадолго сбила принцессу с ритма, но она постаралась, чтобы это было не так заметно. Когда же партнёры раскланялись и Джун отвёл Ванессу в сторону, она быстро начала искать таинственного незнакомца. Тот стоял у колонны рядом с выходом на балкон, и на первый взгляд чертами лица правда напоминал принцессе её дорогого друга. Те же слегка выделенные скулы и тонкие губы. Едва ли можно было рассмотреть детальнее с такого расстояния.       Теперь пришла её очередь хлопать веером по плечу Китиары.       — Знаешь господина, который стоит рядом с балконом? У него на шейном платке чёрный камень.       Приглядевшись, Китти удивлённо ахнула.       — Неужели посол из Аваита? Да, кажется, точно он. Мы были представлены друг другу на приёме в прошлом году. Он не так давно на должности, так что неудивительно, что ты с ним не знакома. Если желаешь, я представлю вас друг другу, хотя все эти словесные выверты не люблю.       — Я попрошу матушку. — Ванесса улыбнулась. — Кажется, она была поблизости, так что всё будет выглядеть естественно.       Китиара кивнула. Ванесса неспешно прошла по залу, несколько раз остановившись для коротких бесед. И даже обрадовалась, когда Агата перехватила её раньше, чем Ванесса дошла.       — Я помню про твой интерес к аваитскому языку, потому хотела бы, чтобы ты практиковала его с носителем, — сказала королева.       — Я буду рада такой возможности, — как можно спокойнее ответила Ванесса, хотя внутренне смеялась.       Всё складывалось как нельзя лучше.       Заметив королеву и принцессу, господин поклонился.       — Ванесса, позволь тебе представить. Посол королевства Аваит, маркиз Лусио Фиоре. Лорд, моя падчерица, наследная принцесса Витулана, Её Высочество Ванесса.       — Рад познакомиться с вами вживую, принцесса.       Фиоре поцеловал руку Ванессы; она вежливо улыбнулась, но подметила, что посол и правда похож на её друга, однако не так сильно, как ей показалось сначала. Тёмные волосы Лусио убрал в хвост, да и глаза у него серые. Спрашивать напрямую было бы невежливо, так что Ванесса слегка кивнула и сразу перешла на аваитский.       — Эта радость взаимна. Значит, обо мне известно даже за границей?       — О, вы считаетесь одной из самых прекрасных невест в ближайших королевствах. И, должен сказать, вы хорошо владеете языками.       — Не льстите, мы обменялись лишь несколькими фразами.       — В таком случае, не желаете продолжить беседу во время танца? — Лусио протянул ладонь.       Отказывать принцесса не стала. Однако следующая танцевальная мелодия ещё не началась, потому Ванесса разговорилась с послом и не заметила, как королева отошла в сторону. Говорить пришлось немного: лорд Фиоре, кажется, на самом деле любил свою страну и с удовольствием рассказывал о ней. Но прежде чем начался менуэт, Ванесса тоже рассказала пару историй и опровергла очередной слух про своё короткое приключение. Окончание разговора пришлось перенести. Снова зазвучал оркестр.       И всё же через несколько минут танца принцесса завершила историю и задумчиво произнесла:       — Интересно, сколько людей уже знают версию, которую я услышала от вас? Вот уж на самом деле, слухи разлетаются как колибри.       Лусио, который до этого внимательно слушал, на несколько секунд запнулся, и это не укрылось от взгляда Ванессы. Что его так удивило? Маркиз быстро справился с собой и посмотрел на неë с интересом.       — Всё-таки вы хорошо владеете аваитским, если можете к месту использовать речевые обороты, которые разнятся в языках и диалектах.       Сравнение сплетней с колибри — речевой оборот? Почему тогда Канто не упоминал его, когда поправлял перевод? Подумав, Ванесса поняла, что подобного в её переведённой сказке вообще не появлялось.       — Не знала, что эта фраза имеет особое значение в вашем языке. Я слышала её от знакомого, — сказала она. Выдохнув, собралась с мыслями и продолжила: — Вы очень похожи на него, лорд. Возможно, поэтому я заметила вас сегодня.       — Аваит во многом закрытая страна, так что странно, что вы видели кого-то похожего на меня, — подумав, ответил Лусио. Его задумчивость совпала с танцевальными движениями. — Хотя у меня есть некоторые предположения. Но я боюсь снова сбиться с ритма, если они подтвердятся, так что могу рассчитывать на разговор после танца?       — Разумеется. — Ванесса слегка улыбнулась.       Она всё равно хотела узнать подробности, но если предложили раньше, то возможностью нужно пользоваться. Продолжая танцевать, Ванесса пыталась догадаться, о чём же её спросит Лусио. Но когда музыка закончилась и пара вернулась к балкону, лорд молчал, будто собирался с мыслями. Наконец он спросил:       — Как зовут вашего знакомого?       — Канто. Фамилии, к сожалению, не знаю.       Услышав это, Лусио изо всех сил постарался сохранить спокойное выражение лица, его руки задрожали. Ванессе этого хватило, чтобы убедиться в своей догадке.       — Вы знаете его?       — Знаю. — Лорд Фиоре усмехнулся, словно пытался сдержать рвущиеся наружу эмоции. — Канто — мой младший брат.