Вслед за мелодией баллады

      Тихо выдохнув, Ванесса улыбнулась. Всё-таки не ошиблась. Но вместе с облегчением пришли и вопросы. Она хотела больше знать о Канто и надеялась, что её любопытство будет понято правильно.       — Это немного неожиданно. Получается, Канто — тоже маркиз Фиоре? По его бытовым привычкам это не было заметно. Да и встретились мы немного не в тех условиях, где я могла бы увидеть его знатное происхождение.       — Неудивительно. — Лусио коротко кивнул. — После одной истории брат решил не привлекать к себе лишнее внимание, да и был самостоятельным с детства. И всё же он остаётся маркизом. Даже после всех неприятностей титула его не лишили. Странная, но удобная лазейка в законах Аваита: можно лишить должности, сбережений и даже жизни, но не титула.       На этот раз скрыть эмоции не получилось, и Ванесса по привычке потянулась пальцами к поясу. В голове всё ещё не укладывалась мысль, что Канто принадлежит к семье аристократов. Появилась идея, но Ванесса пока что отодвинула её подальше. Думать о таком важном решении на эмоциях нельзя.       — Эта история, — голос против воли дрогнул, — она как-то связана с переездом Канто в Витулан?       — Связана, — протянул Лусио. И еле слышно добавил: — Только это был не переезд, а побег. Вы знаете, как в Аваите относятся к магам?       Ванесса быстро кивнула, но ничего говорить не стала. Лусио, казалось, задумался и тоже не стремился продолжать разговор, но вскоре спросил:       — Как вы познакомились?       Заметив, что люди вокруг не прислушиваются к разговору, Ванесса всё же понизила голос и коротко описала настоящую историю своего приключения в лесу. Не так откровенно, как королеве, но и не слишком сжато, как Китиаре. Лусио внимательно слушал и постепенно снова начал улыбаться.       — И правда — ситуация, при которой титулы разглядеть сложно, если не знать наверняка. Когда вы договорились встретиться в следующий раз?       — Через два дня. Но, кажется, придётся перенести встречу на более ранний срок.       — Могу я попросить вас сказать ему кое-что, принцесса? Хотя на словах будет не то. Не будет наглостью попросить вас передать Канто письмо? Мы не переписывались с момента, как виделись в последний раз. Брат не знал, где остановится, а потом наверняка боялся, что письмо перехватят. Впрочем, я не буду рассказывать всё у него за спиной, лучше вам расспросить самой. И даже если не захочет говорить, я попробую уговорить его в письме.       — Буду рада помочь.       Ванесса слегка улыбнулась, не показывая, как много впечатлений и мыслей у неё осталось после знакомства. Несомненно, оно было приятным, но хотелось отвлечься. Вежливо попрощавшись, она снова поспешила к друзьям из Флайдерса. Всё-таки обещала Китиаре занять Джуна. Но до конца вечера из памяти не шло всë, что она услышала от лорда Фиоре.       Письмо передали через несколько часов. Быстро спрятав его, Ванесса вздохнула. Только бы королева не посчитала интерес Лусио чем-то большим. Как и Его Высочество Джун, старший Фиоре не интересовал Ванессу. А вот младший…       — Канто, что ты пережил? — тихо спросила она, завершая короткую записку. Хоть бы он пролетел завтра мимо.       К несчастью, новую встречу пришлось ждать дольше. Ответ появился быстро, но в записке Канто попросил подождать ещё день. В ожидании встречи Ванесса старалась занять себя хоть чем-то, и после уроков ушла в библиотеку, где просидела бы всю ночь, если бы фрейлины не уговорили её лечь.       На следующее утро Ванесса чувствовала себя абсолютно разбитой. Она долго не могла уснуть, стараясь предугадать реакцию Канто на письмо. Расскажет ли он больше о себе? Или закроется ещё сильнее?       Ванесса решила прийти в альков раньше и надеялась, что прогулка поможет проснуться. Порадовалась, что короткий разговор с королевой произошёл вчера, и сегодня она, скорее всего, предоставлена сама себе.       Ванесса медленно шла по двору замка, придерживая письмо за поясом, и наслаждалась погодой. Солнце приятно грело, но не слепило из-за облаков, а лёгкий ветер будто звал неспешно последовать за ним к горизонту и чуть дальше. Ванессу не тянуло в длинное приключение, но всё же дорога до фонтана растянулась вдвое, и девушка села на скамейку, больше не чувствуя сонливости. Достала письмо, провела пальцем по сургучной печати. В круге, раскрыв крылья, села на бутон цветка птица. Прошелестел ветер и словно стал шорохом крыльев, качнулись от этого ветра лепестки — и птица взлетела, навсегда оставляя цветок. Вернётся ли снова? Ванесса моргнула, и странное наваждение исчезло. Помотав головой, она продолжила водить пальцами по сургучу.       То, что пришёл Канто, Ванесса заметила только когда на печать упала тень и маг стал настраивать завесу. Она вздрогнула, поспешно убрала конверт за спину. Однако он быстро заметил, что принцесса что-то прячет. Улыбнувшись, спросил:       — После бала прибавилось поклонников?       — Кто знает. — Ванесса неопределённо качнула рукой в воздухе. — Это не моё. Письмо тебе.       Всё с той же улыбкой Канто взял конверт, уже хотел открыть, но остановился и медленно коснулся печати. Его губы дрогнули, радость сменилась удивлением. Так и не сорвав печать, Канто перевёл взгляд на Ванессу, и она слегка улыбнулась.       — Давно ты знакома с Лусио? — наконец смог выговорить он.       — Со дня бала.       — И тебе не хочется спросить что-то ещё? Тебя вообще ничего не удивило?       — Спросить хочу. Кое-что удивило, — коротко ответила Ванесса. — Но, может, ты сперва прочитаешь? Лорд говорил, что вы не виделись очень давно.       — Четыре года, — подтвердил Канто и наконец вскрыл конверт. Его пальцы дрожали.       Читал бегло, и с каждой строчкой лицо его светлело, снова появилась неуверенная улыбка. Ванессе показалось, что она уже видела похожее, но потом вспомнила, как менялся Лусио, слушая её историю. Такая же неуверенная улыбка и почти незаметная смена настроения. Они и правда были братьями.       Вернув письмо в конверт, Канто несколько секунд сидел, прикрыв глаза. Ванесса не поняла, в какой момент он обнял её. Не зная, как реагировать, девушка мягко обняла мага в ответ.       — Ты даже не представляешь, какой дорогой подарок для меня сделала. Я же… Я же думал, что больше не смогу переписываться с Лу после того, что случилось.       — Сильно скучал? — Получив в ответ невнятное подтверждение, Ванесса слегка пригладила волосы Канто. — Расскажешь мне, почему сбежал в Витулан, маркиз Канто Фиоре?       Тот отстранился и посмотрел на неё.       — Ты не удивилась или уже успела всё обдумать и принять?       Ванесса протянула руку, сжала пальцы Канто. Поймала его взгляд и начала говорить медленно, старательно подбирая слова.       — Меня ты принимаешь как простую девушку без титула. Так почему моё отношение к тебе должно измениться? Ты всё так же мой… друг, и я буду рада узнать о тебе больше. Считай, то, что я узнала о твоём происхождении, просто сделало тебя ещё ближе, между нами стало меньше секретов.       Канто слушал её, склонив голову к плечу, и Ванесса признала, что этот жест слишком милый. Когда она закончила говорить, он мягко высвободил ладонь из её пальцев, но сел ближе.       — Прямого ответа я не получил, но это и не нужно. Говоришь, стало меньше секретов? Значит, сейчас тебе откроется ещё один.       Ненадолго Канто замолчал, наконец кивнул и начал рассказ.       — Когда-то я вскользь упомянул, что магов в Аваите не любят. Мне неизвестна причина, но таких, как я, уничтожают. Казнь, несчастный случай — неважно. Поэтому, когда во мне проснулась магия, которая не показывала себя два прошлых поколения, родители были сильно обеспокоены. Уехать мы не могли: отец находился на важной должности. Поэтому юность я провёл в интернате в одном из городов Флайдерса, где получал образование и учился контролировать свои силы.       — Ты учился во Флайдерсе? — удивлённо переспросила Ванесса.       — Да. Может, из-за этих лет учёбы у меня появился интерес к другим странам и именно я стал послом. Лу… Лусио изначально нацелился на Канцелярию и добросовестно, даже с увлечением разбирался со всеми отчётами. А я ездил по миру. Помнишь, в первый день нашего знакомства сказал, что мы виделись? Тебе было около четырнадцати, мне двадцать, я приезжал ко двору. Честно говоря, ты уже тогда была очень красивой девочкой, и я даже подумал, что у тебя, должно быть, много кандидатов в женихи.       Ванесса отмахнулась: тогда точно никого не было, даже разговоров о помолвке она не слышала. Но она не могла вспомнить ни на одном приёме юношу с синими глазами. Может, просто не замечала?       — Сейчас мне восемнадцать, а с братом ты не виделся четыре года. Что-то произошло именно тогда? — спросила она, заметив, что Канто замолчал.       — У меня вышел небольшой спор с одним из придворных в Аваите, когда вернулся. Не помню причину, но я был на взводе от усталости, и моя магия ненадолго вышла из-под контроля. Сами собой раскрылись крылья, энергетическая волна отбросила графа в сторону. Ему не сильно досталось, а вот меня взяли под стражу.       Канто говорил так спокойно, что Ванесса не могла поверить. Он хочет казаться сильным? Или за четыре года эмоции притупились? Голос Канто стал глуше, но он всё же продолжил говорить:       — Стража знала только о крыльях, но не о том, что я могу полностью превратиться в птицу. Это и стало моим спасением. Ночью я смог вылететь из камеры и отправить записку Лусио. Он появился через несколько часов с моими вещами и документами. Тогда мы и виделись в последний раз. Как я перебирался через границу — другая история, лучше не буду посвящать тебя во все детали. Но у меня получилось с небольшими остановками наконец осесть в том самом домике, где мы встретились. Денег хватило бы на несколько месяцев, но я удачно нашёл пещеру и камни в ней. Остальное уже не так интересно. А через четыре года, когда возвращался из пещеры, нашёл тебя. Дальше ты знаешь.       Ванесса зажмурилась. Почему уже несколько минут по щекам текли слёзы? Вытирать их было бы бессмысленно, но, когда Канто провёл по её щеке, убирая капли, чувства взяли верх. Она изо всех сил обняла его и ощутила, как он обнимает её в ответ.       Медленно встав вместе с ней, Канто открыл крылья, обнимая ещё и ими. Хотел ли он тоже показать эмоции? Ванесса не знала, но успокоиться смогла не сразу. Слёзы второй раз за неделю, которые становились слабее, стоило оказаться рядом с Канто. Он дарил тепло, в котором хотелось раствориться и остаться, прикоснуться к душе уже близкого человека. Но может ли она? Согласится ли он?       — Прости, я не думал, что моя история заденет тебя так сильно. Прошу, не плачь.       — Не отпускай меня, пожалуйста. Когда это случилось в прошлый раз, ты назвал меня цветком, который хотел бы защитить от невзгод. Прошу…       Конец фразы оборвался всхлипами. Канто провёл пальцами между прядей Ванессы и прижал её чуть сильнее.       — Я рассказал тебе всё, и теперь мы и правда ближе друг к другу. И я обещаю, что постараюсь тебя защитить. Да, я, возможно, всего лишь маленькая птичка, но я дорожу своим прекрасным цветком. Раньше я сомневался, что могу сделать что-то для тебя, но сейчас, если брат согласится мне помочь, я бы хотел сделать кое-что. Просто подожди.       Ванесса кивнула и положила ладонь на грудь Канто. Туда, где могла бы чувствовать учащённое биение сердца. Этот ритм приводил в порядок мысли, выравнивал дыхание. Только сейчас Ванесса поняла, что дорога Канто, хоть он и признался очень образно. Но одна мысль об этом заставляла щёки гореть.       — Цветок будет ждать возвращения птички, ведь ему тоже дороги моменты, проведённые с ней. С птичкой не так одиноко в прекрасном саду. Но пока можем мы ещё немного побыть так? Я сейчас успокоюсь и точно смогу петь.       — Конечно.       «Я не хочу тебя отпускать». Фраза осталась висеть в воздухе, но Ванесса и Канто ощущали её, словно сказали в мыслях и услышали друг друга. Может, два связанных сердца отстучали эту фразу в одном им знакомом ритме?