Вслед за мелодией баллады

      Найти постоялый двор среди других домов в городе не составляло труда. Вывеска привлекала внимание издалека, но Канто пролетел мимо главного входа. Так быстро, как возможно с крыльями соловья, он завернул за угол здания и медленно пролетел вдоль окон. На одном висела синяя опознавательная ленточка. Сев на карниз, соловей несколько раз стукнул клювом по стеклу. Пять секунд ожидания — и створки распахнулись. Возможно, просто перестраховка, но братья с детства любили шпионские игры.       Стоило Канто принять человеческую форму, как Лусио тут же сгрёб его в объятья, едва ли не смеясь от счастья. Канто тоже с трудом сдерживал эмоции: он и правда соскучился по старшему брату и обрадовался, когда в письме Лусио сказал, что ненадолго останется в городе и будет не против встретиться.       — Мне кажется, ты ещё немного вырос с нашей последней встречи, — наконец сказал Лусио и сел за стол. — Не хочешь рассказать, как ты вообще докатился до того, что у тебя среди особо близких знакомых появилась наследная принцесса Витулана? Её версию я уже слышал, теперь хотелось бы узнать твою.       Канто занял кровать и полулёжа рассказал обо всём, что случилось за последние два месяца. Несколько раз смотрел на дверь, но Лусио сказал, что в ближайшее время их никто не побеспокоит. Реакция старшего на все приключения была не слишком яркой, он словно мысленно делал выводы и слегка кивал.       — Примерно так всё и было, — закончил Канто и повернул голову. — Я, конечно, понимаю, что сам идиот, раз влюбился в неё, да и прямо сказать о своих чувствах не могу, не с моим положением надеяться на счастье. Но если у меня всё ещё есть титул, хотелось бы попробовать провернуть одну вещь. Мне понадобится твоя помощь.       — И само собой, эта вещь связана с твоей дорогой принцессой. — Хитро улыбнулся Лусио. — Что ты собрался делать?       Канто задумчиво поднял взгляд к потолку и достал из кармана светящийся кристалл. Такой же, как и те, которые подарил Ванессе. Если он пообещал защитить свой цветок, то сделает всё законно.

***

      Шелест страниц не мешал течению мыслей, хотя Ванесса изо всех сил делала вид, что очень занята чтением, чтобы её не отвлекали. Она уже несколько минут держала одну из страниц за уголок, погружённая в себя. За прошедшую неделю встретиться с Канто так и не получилось, хотя он оставил в кормушке длинную записку. Попросил не волноваться и пообещал, что скоро всё станет как прежде. Но не волноваться Ванесса не могла. Хотела услышать эти слова вживую, уловить интонацию. Может, тогда и переживала бы меньше.       В библиотеку забежали юные служанки и скрылись среди стеллажей. В их разговоре Ванесса услышала своё прозвище и прислушалась.       — Такой приятный молодой человек. Но разве вопрос о замужестве Её Высочества господа не должны обговаривать с её отцом? Мне всегда казалось, что так положено традициями.       — Какие слова красивые ты выучила, — фыркнула вторая девушка, говоря так же тихо. — Его Величество сегодня не принимает никого кроме одной фрейлины, но это я тебе по большому секрету. Не знаю, почему господин приехал в замок именно сегодня, но говорит он с Её Величеством.       Пальцы, держащие уголок страницы, вздрогнули, и Ванесса почувствовала, как эта дрожь пробежала по всему телу. Неужели ей всё-таки придётся выйти замуж за Джуна? Отказаться от встреч с Канто, уехать в другую страну? Прикусив губу, Ванесса несколько раз глубоко вдохнула. Почему служанки уверены, что некий господин явился именно с целью помолвки? Они ведь могли ошибиться. Успокаивая себя этой мыслью, она продолжила читать, но буквы расплывались перед глазами.       — Ваше Высочество, мне приказано сопроводить вас.       Знакомые слова прозвучали слишком внезапно, и Ванесса быстро осмотрелась. Нет, она всё так же в библиотеке, а не в своих покоях. Но куда её поведут теперь? Ответ она знала наверняка, пусть и не хотела его принимать. Ноги подкашивались, и всё же Ванесса смогла встать, не теряя осанки и уверенности во взгляде.       Слуга вёл её коридорами замка и на прямые вопросы не отвечал. Выяснить подробности иным способом также не получилось: путь завершился перед дверью в кабинет королевы. К горлу Ванессы подкатил ком. Не плакать раньше времени. Она должна быть благодарна хотя бы за то, что не осталась старой девой. В том, что Агата подобрала ей подходящего по статусу жениха, принцесса не сомневалась.       «Где ты, мой соловей? Цветок именно сейчас нуждается в защите», — успела подумать Ванесса, прежде чем слуга объявил о её приходе. Сердце бешено стучало и кажется, всё-таки было видно, как дрожат руки.       Ванесса слегка поклонилась, зайдя в кабинет. Из-под полуопущенных век увидела, как некто стоит спиной к ней. Тёмные волосы собраны в хвост, одежда по последней столичной моде. Молчит. Оно и ясно, первой должна говорить королева.       — Бело… Ванесса, я получила предложение о помолвке от одной влиятельной семьи. Отказываться было бы непозволительно. Потенциальный жених говорит, что хорошо знаком с тобой, так что мне хотелось бы знать, согласна ли ты на этот брак.       О, ей даже дают право выбора, хоть и очень формальное? Как великодушно. Наконец подняв взгляд, Ванесса почувствовала, как время замедлилось. Вот знакомый наклон головы, жених повернулся к ней — и она едва сдержалась, чтобы прямо сейчас не прыгнуть ему в объятья. Хватило сил вежливо ответить:       — Да, матушка, мы знакомы. И лучшей партии для себя я не смогла бы найти даже среди сотен кандидатов.       Сказала — и тут же перевела взгляд на Канто. Не нужны ей никакие принцы, если рядом будет он. Канто взял её ладони в свои и слегка коснулся губами пальцев.       — Тогда я рада за тебя вдвойне, дорогая. — Голос королевы, казалось, потеплел, и Ванесса даже уловила в нём улыбку. — Празднование по случаю помолвки будет через четыре дня, а пока что можете быть свободны.       Вопрос слетел с губ сам собой:       — Отец знает?       — Он полностью передал твоё воспитание мне, так что я посчитала, что его мнение не важно. — Улыбка тут же исчезла, сменившись гримасой, похожей на боль, хоть Её Величество и сдерживалась. — Идите, мне нужно побыть одной.       Только когда дверь кабинета за спиной захлопнулась, Ванесса поняла, что это правда не сон. Канто держал её за руку, и она чуть расслабила ладонь, чтобы переплести пальцы. Канто не возражал, только слегка улыбнулся и быстро шепнул:       — Честно говоря, сам не могу поверить, что всё получилось. Пойдём в наше место?       Медленно кивнув, Ванесса улыбнулась. Только когда они оказались в тени алькова, Канто обнял её, осторожно прижимая к себе. Будто боялся, что она в любой момент может исчезнуть. Но она обняла его в ответ и наконец сказала то, что было в мыслях уже давно:       — Любимый.       — Любимая. — Эхом повторил Канто и добавил: — Знаешь, те дни, что мы не виделись, стоили того. Я волновался до последнего.       — Почему ты не сказал раньше?       — Боялся спугнуть удачу. — Канто усмехнулся. — Собирал все документы, связанные с моим титулом, готовил речь для королевы, даже к лекарю сходил на всякий случай. Насчёт последнего Лусио долго смеялся, но отговаривать не стал. Он слишком хорошо знает, как дело может сорваться из-за одной отсутствующей бумажки.       — Так он тоже всё знал? — удивлённо переспросила Ванесса. — Заговорщики. Я бы согласилась быть с тобой без всех подтверждений и бумаг.       — Ты-то да, а вот Её Величество… — протянул Канто. — Очень уж однозначные слухи ходили о её дотошности.       Ванесса вздохнула. Да, водилось за матушкой такое. С другой стороны, с документами всё и правда проще, чем на словах. Но пусть они останутся для официальных заявлений и договоров, сейчас принцессу волновало не это.       Она подняла взгляд и посмотрела в синие глаза своего самого дорогого человека. Быстрым движением развязала ленту в его волосах и растрепала тёмные пряди. На вопросительный взгляд невинно сказала:       — Мне так нравится намного больше.       Канто тихо рассмеялся и чуть качнул головой, позволяя волосам упасть на плечи. Слегка отступив, встал на одно колено. Сердце принцессы против воли забилось чаще.       — Ваше Высочество Ванесса, наследная принцесса королевства Витулан, согласитесь ли вы разделить ваш жизненный путь с маркизом Канто Фиоре?       Ванесса вложила пальцы в его протянутую ладонь и улыбнулась.       — Да.       Она не заметила, откуда Канто достал изящное кольцо и надел ей на палец. В серебряной оправе переливался магический кристалл из пещеры.       — Немного дополню твой комплект украшений. — Канто подмигнул. — Получилось найти мастера, который быстро справился с заказом.       Встав, он мягко убрал прядь её волос, и Ванесса слегка покраснела. Она не ждала встречи сегодня, но всё же надела волшебный комплект. Серьги, кулон, а теперь ещё и кольцо. Не самые заметные, но дороже них для Ванессы не было.       Вопрос был задан без слов — так же безмолвно получен ответ. Наклонившись, Канто поцеловал Ванессу. Она, не желая прерывать момент, запустила пальцы в его волосы. Теперь она точно знала: нити, что связывают их, прочны в обоих сердцах. И останутся такими на месяцы и годы.