Жизнь и Страдания Серого Стража в Эпоху Дракона во время Пятого Мора

      Дезертир замученно кивнул магу.       — Конечно, господин маг, я все расскажу, — ответил он хрипловатым от обезвоживания голосом.       — Хотел сбежать до начала боя? — спросил с интересом Алим, держась за посох и помахал Алистеру в ответ, когда Страж несколько раз окликнул эльфа.       — Конечно нет, стражник-дурачок заметил как я ночью крадусь мимо лагеря магов, которые… — начал дезертир.       Но Алим резко перебил его:       — Ага! Усмиренные издалека похожи на карнавальных зевак, у которых легко стянуть их барахло. Но что конкретное ты пытался стащить? — пытался он вызнать. Другие детали его не шибко интересовали.       — Ключ от большого сундука. — ответил пленник, потом пожал плечами. — Действительно, обокрасть этих магов очень просто. Легче работать только с пьяными. Потом меня схватил стражник, но я успел проглотить ключ. Утром он, так сказать, вышел естественным путем.       — Да, а теперь тебя повесят за дезертирство… — Алим умолк и растерянно смотрел то на палатки магов, то на лавку интенданта. — Все дело в том, что ты нарушил один из главных законов в армии.       — Пожрать бы напоследок. Меня сутки кормили исключительно тумаками. — Мужчина обреченно осел на полу клетки.       Пока Алим обсуждал со стражником паек, узник томительно ждал. Алим никак не мог взять в толк, почему страж так ворчит из-за казенных галет. Ведь за версту видно, что он сам армейской баланды не выносит и питается только горячей пищей, хищно поглядывая на котел, который разожгли эльфы. По мнению Алима, с чужими вещами нужно расставаться легко.       Вдруг всеобщее внимание привлекли крики бойцов помладше и стук копыт офицерского скакуна без наездника. Стражник испуганно повернулся к толпе. О квадратном свертке с пайком он позабыл и Алим взял один. Увесистый куль, хоть и плоский как блин. Осталось его немного подсолить. Но подойдет ли лириумный порошок в качестве специй?       — Дыхание Создателя, что все это значит? — доносились голоса отовсюду.       — Это все, что осталось от передового дозорного отряда. — говорили другие.       В этот момент Алим передал паек оголодавшему узнику, а тот отдал взамен чуть теплый, длинный латунный ключ. Сурана легко узнал его, подобные ключи носили усмиренные, которые отвечали за дорожные сундуки.       Сразу после криков стражи, светлая голова Алистера возникла возле эльфа.       — Это был дозорный отряд, который покинул лагерь на рассвете! — воскликнул он с опаской и показал рукой на лошадь. — Пока из всадников никто не возвратился. А ведь с ними были два опытных Стража. Нам нужно спешить, идем Алим.       — Моровое поветрие! — вырвалось почти одновременно у эльфа, пока он прятал ключ в сумку.       — Алим! — снова обратился к нему Алистер. — Чего ты возишься?       — Готово, — вздохнул Сурана и закрыл плотную сумку, и вид его выражал покорность судьбе. — Проверял запасы магических расходников. Ничего ли не разбилось, даже боковые карманы выпирают, наверное, чересчур туго набил. Как бы не поплатиться от жадности.       Алим заметил, что вокруг одинокой лошади образовалось кольцо отчуждения. Животинка беспокойно металась, на ее морде, расцарапанной крупными когтями, выступила кровавая пена. Там где скакун прогарцевал, на мощеных плитах оставались розоватые кровавые капли, которые раскрасили запыленную дорогу в веселые цвета. К вопросу о мытье полов Алим относился крайне болезненно. И действительно, когда лошадь увели, тут же прислали двух эльфиек с приказом вылизать это место до блеска. Обе одеты были по-мужски, в жилетках и плотных штанах, на их лицах, иссушенных жарой и физическим трудом, читалась накопленная усталость.       — Лаура, давай пройдись с того края, а я начну перед оружейной стойкой! — крикнула сквозь всеобщий гомон одна эльфийка.       — Только не касайся крови голыми руками. Дирану до сих пор лихорадит, после уборки псарни. — отвечала остроухая женщина постарше.       — Интендант позаботился о ней, — ответила первая непреклонно и кивнула в сторону лавки торговца. В этот момент мужчина распекал своего помощника. До ушей Сурана доносились такие ругательства, какие и от самых низов общества не услышишь. «Эльфийский ленивый выродок бронто» — самое невинное выражение из всех остальных.       Алим подумал, что еще немного и он зарежет сначала интенданта, а затем и короля в золоте. А ведь эльфы и есть самые настоящие низы общества. Ведьмак — просто выродок, мутант, а эльф, к тому же маг — это двойной урод. Может, Мор не проблема, а решение? Но вот он дошагал с Алистером до костра, Дункан стоял возле него и грел ладони. Ничего необычного, просто мужчина обливается потом, но от источника сильного жара не отходит. Это почти наверняка указывает на проблемы со здоровьем Стража, но Алим сомневался в правильном диагнозе.       — Извините, — произнес он коротко и просто уселся на ближайшую скамью. Потом снял сумку с плеча и положил ее себе на колени. — Дункан, припарку надо? От лихорадки?       Каждое воскресенье в Башне одаренные ученики собирались после занятий в лазарете. И всегда варили лечебные эликсиры, под присмотром Винн и других магов-целителей. Алим входил в эту группу все свои восемь лет, проведенных в Башне на озере.       Однако Дункан лишь покачал головой и перевел тему:       — Вы вчетвером пойдете сейчас в Дикие земли и добудите три склянки крови трех Порождений.       — О, бедные Порождения! — воскликнул Давет, заключив в объятия сэра Джори и мага Алима. — Дункан, — обратился он затем к Стражу, — мне кажется, что они не захотят добровольно расставаться со своей кровью. Значит, придется брать ее силой. Я только поправил свои кинжалы. И Алистер, — повернулся он к блондину, вставшему вместе с Дунканом рядом с костром. — Ты наточил свой меч? Где твои шлем и щит?       — А вот они. — Алистер кивнул в сторону оружейной стойки.       — У тебя, Дункан, лихорадка. К сожалению, я не целитель, но мои припарки… — начал Алим уверенно и подошел ближе к Стражам.       Джори непонимающе бухтел вполголоса что-то про моровое поветрие.       — Алим, мое здоровье не твоя забота. — отвечал Страж. — Я назначаю Алистера старшим в группе. Второе: вы посетите развалины северного аванпоста Серых Стражей и заберите оттуда договора.       — Зачем нам искать какие-то бумажки? — удивился Джори. — Какой будет от них прок, если чудища уже на пороге.       — А такой, что в этих договорах прописана помощь и поддержка от гномов, эльфов, магов и баннов нашему ордену. Когда Стражей изгнали в Орлей, документы остались в сундуке на случай очередного Мора. Как ты понимаешь, время настало.       Эльфу показалось, что Дункан спешит от него избавиться не только из-за банальной спешки. Алим успел начеркать послание для магов Круга и передать его в почтовую карету. Любопытствующий посыльный мигом закинул маленький конверт в сероватый мешок к другим отправлениям.       Пока Алим сочинял письмо для Леоры и Эадрика, Джори и Давет уже получили от этой несколько суровой на вид, но такой добросердечной магессы-целителя Ауру Благословления. От чего-то испуганный Алистер же держался от Винн на некотором расстоянии. Алим почувствовал на себе испытующий взгляд целительницы, которым та просверлила блондина насквозь.       — Госпожа Винн, вам надо бы повторно осмотреть Дункана, которого вы лечили в Круге, — попытался эльф сменить тему.       — Моя помощь Стражу не требуется, — ответила Винн спокойно и жестко, но все же смягчилась и передумала. — Я посмотрю, что там можно сделать.       Четверка, один Страж и трое рекрутов собралась рядом с высоким частоколом ворот.       — Эта магичка действительно знает толк в исцелении. — Джори коснулся своего запястья. — Рука болела два месяца, когда я удачно выбил с лошади главного претендента.       — Значит, не совсем удачно, — усмехнулся Давет.       — Она настоящий целитель, — добавил Алим с гордостью. — Мы зовем ее госпожа Винн.       — Угу, — буркнул Алистер. — Я зову ее просто бешеная бабка.       На лице Алима появилось выражение удивления и понимания.       — Ты говоришь ей «бешеная бабка»?       — Ну да, конечно, — включился в разговор Давет. — Это сама Винн попросила Алистера, чтобы он так ее называл.       Блондин издал нервный смешок, а потом подавился кашлем. Джори мощно стукнул его по спине.       Не успели они оценить всю красоту болот Коркари, океан гнуса, ароматы стоялой воды, как навстречу им выполз из кустов какой-то мертвяк. Алим приготовился бить посохом, однако трупак заговорил:       — Воды… — Алим отдал свой бурдюк. — Я последний из передового… Они выбрались прямо из-под земли! Они уже здесь!       Потом Алистер и эльф перебинтовали вонючие раны разведчика и поставили его на ноги. До ворот и так рукой подать.       — Алистер! — окликнул его Джори. — Все в порядке? Не стоит ли нам сменить маршрут?       Алистер помедлил с ответом.       — Не стоит. Все Стражи чуют Порождений, так что случайно мы на них не наткнемся.       — Может быть, поищем монстряков, что бродят тут по одному. — предложил Алим. — Как раз крови набрать.       Но Алистер решительно покачал головой:       — Нет, нет. Порождения по одиночке не ходят, будем надеяться, что по дороге к аванпосту учуем — я хочу сказать учую их малую группу без мага, наверное, так бы и Дункан поступил… Пожалуйста, следуйте за мной, след в след, — бормотал он. — И старайтесь не шуметь, мало ли. — И с этими словами он поспешил вперед.       — Эй, ушастый, — звал эльфа Джори. — Извини: я, конечно, хотел сказать — маг-рекрут Алим.       Сурана остановился. Похоже, здоровяк Джори не перестал нервничать. Он дважды больно толкнул эльфа. На ком бы ему выместить злобу и страх, как не на самом худощавом и низкорослым Алиме? Мужчина то и дело оглядывался и сжимал рукоять меча так, что даже глухой услышал бы звук трения перчаток о кожу.       — Я бы хотел знать, что ты умеешь. К примеру, нам уже известно, что целебной магией ты не владеешь. Само собой разумеется, я буду рад услышать подробный рассказ.       Алим вздрогнул. Рядом с этим огромным мужиком он чувствовал себя как-то неуверенно. Он даже не представлял, что подобное возможно. В глубине души Алим лелеял надежду, что хотя бы еще чуточку подрастет ментально, как бы до своего прошлого «я», еще не извращенного нынешней оболочкой. Сэр Джори наседал на него, уступая предрассудкам местных баннов. Было и еще одно обстоятельство, которое задевало Алима больнее: его длинные уши глубоко засели в эльфских печенках. Мысль о них для Алима была совершенно невыносима, хоть он и понимал, что со стороны это кажется абсурдным донельзя.       — Раньше надо было спрашивать. — буркнул Алим. — Стрела, Вспышка, приготовление зелий, травничество.       — Когда вернемся поболтаете, — бросил через плечо Алистер.       — Идемте, Алим, Джори, — предложил и Давет. Но Алим покачал головой.       — Я хочу разобраться раз и навсегда, — ответил он и постарался подавить злобу в голосе, немало напомнившую старые деньки, — и я не хочу получить мечом в спину от сего славного турнирного чемпиона.       Давет быстро сделал шаг назад и положил руки на плечи Алима и Джори, как бы успокаивая их.       — Вы прямо как дети, — сказал денеримец медленно, переводя свой добросердечный взгляд то на одного, то на другого. — Позже я угощу вас столичным элем. У меня в лагере припрятан бочонок. — А еще кошелек сэра Джори, припомнил Алим. Впрочем, поделом ему.       Вот это мотивация! Редко когда Алиму случалось преодолевать такое длинное расстояние, как от лагеря до аванпоста, за столь короткое время.       Четверка неслась по лужам, брызги летели во все стороны, и Алиму пришлось здорово поднапрячься, чтобы бежать со скоростью, какую показали остальные. Алим признался себе, что он просто стремился быстрым бегом стряхнуть с себя ярость и неуверенность, которые овладели его полуэльфской душой. Удалось ли ему это, пока было не ясно. Но рука Сурана, что нервно сжимала посох, забилась так, будто он много часов упражнялся с мечом или кинжалом.       Одна минутная остановка рядом с валежником и Алим насрезал охапку цветков для мабари. Их красноватые лепестки на самом деле пахли медом, а вот на вкус горчили. Винн бы отругала Алима, если бы он на ее занятиях решил подзакусить ингредиентами, большая часть которых ядовита, а другая — смертельно ядовита, но Сурана опять интуитивно ощутил, что ему нужно положить цветок в свой рот.       По дороге на аванпост компанию ждал сюрприз — засада порожденцев. Небольшая беда — Алистер их учуял за версту. Монстряки даже пикнуть не успели. Джори и Страж перерезали всех быстро и решительно. Эльф занялся забором. Одной рукой Алим сделал разрез на шее гарлока, другой придерживал обломанную по краям миску, найденную там же, набирая густой крови. Сурана повторил свои действия еще с двумя трупами. Алим счел, что книги по монстрам и рецепты ведьмачьих эликсиров мало чем отличаются от подобных вещей в Тедасе. Кажется, что эти две Сферы очень и очень похожи, аки близнецы, разлученные в детстве.       Его дальнейшим отвлеченным размышлениям помешал едкий запах, накрывшим эльфа с головы до ног, — он явно шел из безгубого рта монстрика. Как раз в этот момент, когда он переливал желейную кровь из миски в склянки, которые так неохотно принимали в себя жертвоприношение, Джори окликнул его.       Алим выпрямился, быстро убрал волосы со лба, которые он не остриг под ноль лишь по просьбе Леоры и выжидающе застыл. Боец держал в руках посох мага-порожденца.       — А я… — начал Алим, — я как раз крови набрал.       Он заметил удивленный взгляд Джори. Может быть, у него к лицу прилип листочек?       — Кажется, это по твоей части, — проговорил рекрут и бросил посох точно в руки эльфу.       Интересная вещица, Алиму срочно захотелось увидеть мастерские Порождений, в которых местные умельцы создают волшебные предметы. Сам по себе, конечно, посох ничего особенного не представлял, дерево и лириумная пропитка, но само его наличие наводило на невеселые мысли. Массовый предмет, вооружи таким пару-сотню эмиссаров и королевской армии придется ох как несладко.       — Большое спасибо, — ответил Алим и опять удивился холодному тону своего юного голоса.       — Пожалуй, меня сейчас стошнит, — сообщил Давет. — Но ты молодец, Алим, ловко наполнил склянки. — Он повернулся к блондину, оглядел засаду еще раз и пошел вслед за Стражем.       Джори только скривился. Он с Алистером порубили основную толпу и теперь оба мужчины оказались измазаны кровью, будто искупались в красной маслянистой речке.       — Может, тебе надо пригласить госпожу Винн пообедать с нами? — спросил Давет у Алистера, едва Алим поравнялся с ними.       — Знаешь, — ответил Алистер уклончиво, — я сегодня чуствую себя усталым и грязным, по этому предпочел бы пригласить госпожу Винн в другой день.       — Посмотри-ка на сундук перед развалинами, которые мы так ловко зачистили, — перебил его Давет. Он уже попытался открыть крышку, но в этом не было необходимости. Сундук был ржавый, разбитый и… пустой. — И где нам теперь искать эти бумажки? Порождения их на растопку пустили или как?       Но Алима сейчас мало интересовал опустошенный ларь. Из-за части руин, что была слева от эльфа, вышла маленькая, хрупкая, очень худая… Ведьма?