Глава 13 Ведьма Диких земель и ее дочь
24 августа 2022 г., 15:07
На какое-то мгновение воцарилась гробовая тишина. Казалось, даже гнусная мошкара затихла. Только денеримец стучал ногой по разбитому ларцу. Алистер шикнул. Потом Давет перестал терзать сундук. В его руках засверкал новенький метательный нож.
Алим в растерянности молчал.
Ведьма заговорила с Даветом, говор у нее, скажем так, не самый простой для понимания. Архаичная лексика накладывалась поверх непривычной расстановки слов в предложениях, от чего Алим чувствовал слуховой дискомфорт. Будто кто-то читает вслух старый фолиант из библиотеки Круга.
После тирады про воров и прочих лихих людей, что забирают чужую собственность посредством мародерства или разбоя, девушка кинула оценивающий взгляд на эльфа. Обычно так женщины смотрят на какую-нибудь любопытную вещицу на рынке Новиграда.
Сурана же оценил ее желтые, точно у ведьмака или ночного хищника, глаза; самодельный посох, сотворенный прямиком на коленке где-то здесь, в болотах.
— Ну, а ты, каков будешь, хмм? — ведьма обратилась лично к Алиму. — Падальщик иль злоумыслец?
— Я рекрут Серых Стражей. В этой башне хранились документы ордена.
— Не башня она ныне. Лишь труп растерзанный Коркари. — Она подошла ближе. Забавно, что теперь, когда ведьма спустилась ниже, некая фиолетовая туника-капюшон едва закрывала мелкую грудь и под определенным углом уже пару раз мелькнули ее те самые острые концы, которыми матери кормят младенцев. — Наблюдала я за вами. «Куда идут они?», я размышляла, «зачем они в развалинах кружат?» И вот теперь они тревожат прах, который всех забыл. К чему бы это?
— Не отвечай ей, — встревожился Алистер. — Она из хасиндов. Пока одна забалтывает, другие окружают.
— Я уже достаточно взрослый, чтобы общаться с незнакомыми дамами, — проговорил Алим с нажимом, увидев испуг на лице Джори. Похоже, два других рекрута здорово перетрусили. Испугались мелкой бабы, ха!
— Достаточно взрослый, чтобы превратиться в жабу? — возразил Давет. — Она ведьма. Та самая ведьма Диких земель!
— Ведьма Диких земель? — брюнетка смотрела исключительно на эльфа. — Праздные сказки, сплошь легенды. Своим умом ты думать не привык? — Ведьма уперлась руками в свои бока. — Ты там, лихой красавчик. Скажи мне имя и я скажу свое. Давай начнем беседу.
— Я Алим. Встреча с тобой оказалась приятным сюрпризом.
Девушка определенно выглядела лучше, чем безгубые Порождения тьмы.
— А вот беседа, ведь даже в землях Диких можно чтить других людей. Ты можешь звать меня Морриган. Давай предположу: искал ты кое-что в том сундуке, чего там нет уж много лет.
— «Нет уж много лет?» — насторожился Алистер. — Ты… что-то типа… подлой ведьмы-воровки!
На лице хасиндки появилось насмешливое выражение.
— Красноречивый как чурбан… — заметила она. — Не понимаю я, как можно красть у мертвецов.
Алистер напрягся и твердо посмотрел на ехидную девушку:
— Эти документы собственность ордена Серых Стражей. Ты должна вернуть их мне незамедлительно!
— А я не та, кто их брала. И орден здесь пустое место боле; меня не устрашил твой клич.
— А кто тогда их взял? — Алим перешел к сути.
— То мать моя была, и это голый факт.
— Ты не могла бы проводить нас к ней? — Алиму уже хотелось быстрей вернуться в лагерь, может, они успеют к горячему.
— Я оценила просьбу. И нравишься ты мне.
— «Нравишься ты мне» — удивился Алистер. — А потом «Бац!» и жаба!
— Она сварит нас в котелке. Всего делов-то — расклеился Давет.
— Уж лучше в котелок, там на порядок горячей, — проговорил Джори примирительно.
— Следуй за мной, если того желаешь. — Морриган развернулась на месте и пошла прочь.
Алим постарался забыть о своих уставших ногах и ноющих мышцах, зашагал следом. Алистер уже приготовил для Морриган целый ворох неприятностей, если она заведет группу в засаду или непроходимые торфяники. Ведьма, однако, аккуратно обходила стороной кочки и ухабы и, смеясь над блондином, вывела мужчин на аллею. По обе стороны старой, заросшей рогозом, дороги стояли безголовые статуи, украшенные хасиндскими письменами и оберегами.
Осторожно балансируя, Алим шел по следу Морриган. Но прежде чем та сделала еще шаг, она ступила на шаткий камень и едва не растянулась на земле. Эльф в последний момент успел подхватить девушку и не дать той упасть в грязь лицом. Морриган испуганно подняла глаза и увидела того, с кем она только что не упала. Очень легкая, Алим совсем не заметил ее тяжести и легко поставил девушку на ноги.
— Ох, едва успел! — сказал он и начал щупать ее ноги. — Ничего себе не сломала?
— Нет в этом всяческой причины, — отодвинулась она. — Здорова я. — Склонившись и подбирая свой посох, она старалась не смотреть в лицо эльфу. Но он все равно заметил предательский румянец от которого у ведьмы заалели щеки. Очевидно, что такой мгновенный контакт очень смутил ее.
— И все же я осмотрю тебя, — настаивал Алим. — Растяжение связок вещь паскудная. Когда к нам в Башню попал командир Серых Стражей, он тоже подскользнулся на камне.
— Не хотелось бы стоять под сенью безголовых королей… — Морриган продолжала слабо сопротивляться. — Места здесь дикие…
— Ничего, документы Стражей могут подождать, — улыбнулся Алим.
Алистер изумленно выпучил глаза:
— Серьезно?
— Да. Уж столько лет они пролежали в ржавом сундуке. От лишнего получаса с них не убудет. Наш проводник травмирован. Значит, полечим.
Напрасно Алистер возмущался. Алим очень споро забинтовал лодыжку Морриган и дал ей глоток красного зелья. Короткий отдых и самому эльфу пришелся кстати. Он помассировал свои ноги, которые от благодарности стали гудеть чуточку меньше.
— Кстати, Алистер, — обратился Алим, — раз уж пошла речь о производственных травмах, чем болеет Дункан?
— Этого я не могу сказать. По крайней мере сейчас, — он красноречиво указал подбородком на ведьму. Та лишь хмыкнула и отвернулась. Она мастерила из листьев рогоза амулеты и вешала их на статуи. — Вернувшись из орлейской ссылки, и с тех пор как несколько лет назад королем стал Кайлан, Дункан только и делает, что злит баннов, отбирая у них рекрутов. Как понимаешь, долгие поездки, склоки с дворянством не прибавляют здоровья. Да и при дворе относятся к Стражам благосклонно лишь из-за протекции короля.
— Но вот командор Стражей все же находится рядом с королем и дворянству приходиться засунуть свои острые языки поглубже, — вслух подумал Алим.
— Верно, — ответил задумчиво Алистер. — Все заткнулись, кроме тейрна Логейна.
— Вот видишь! А хуже, чем высокопоставленный герой войны с Орлеем, почти наверняка считающий орден Стражей вражескими лазутчиками, он уж никак не может быть, — засмеялся Алим.
Алистер внимательно смотрел на эльфа.
— Никогда не следует говорить «хуже быть не может», — сказал Страж тихо.
Как раз после его слов, где-то намного южнее закричал порожденец-эмиссар. Его продолжительный рев прорезал безмолвную тишину Диких земель. Морриган поднялась. Джори и Давет, держа в руках солдатские пайки, как безумные принялись жевать.
— Уходим! — приказал Алистер. — Эта ночка будет жаркой… Создатель, дай нам силы.
Алиму достаточно было взглянуть на блондина, чтобы понять: под боком еще не Архидемон, но уже орда. Он взял из рук хомячещего денеримца бумажный сверток, распаковал его, увидел, что галеты уже совсем искрошились и тут же стали влажными от здешнего воздуха.
На ходу Алим закинул крошки в рот. Ищущим взглядом эльф обводил аллею. Некоторые статуи, привлекли эльфа своими письменами. Именно такие скачущие каракули он видел в черной книжке в покоях Ирвинга. Джори, у которого сейчас, видимо, паек встал в горле, зашелся кашлем, пока ему по спине не прошелся кулаками Давет.
Позабыв о своих недоеденных пакетах, четверо мужчин и одна миловидная хасиндка, направились вперед.
Тем временем дорога привела группу к речке, которая кое-где пересохла. Должно быть, во время таяния снегов речка была очень полноводной, потому что повсюду валялись мощные стволы деревьев, корни и прочие следы наносов.
На том берегу располагался странный дом: частично на сваях, частично на земле. Окруженный болотами со всех сторон, но в тоже время какой-то отчужденный, будто его перетащили из другого места.
Около двери стояла немолодая седая женщина с прямыми волосами. У Алима вздыбились волосы на макушке. От старухи веяло силой не меньше, чем от огромного Демона гордыни, который изображал мышь на Истязании. Нет, даже больше, словно перед эльфом находилась живая прореха в Завесе. Большое средоточие маны в одном человеке трудно объяснить, кроме как считать старуху малефикаром архичудовищной силы. Архи? Было бы смешно, если обернется так, что она окажется Архидемоном или кем-то похуже. По своему опыту Алим знал, что всегда есть твари похуже, чем те, которые у всех на слуху.
— Здравствуй, матушка. — бросилась к старухе Морриган. — Четыре Серых Стража я…
— Я вижу девочка. — оборвала ее женщина. — Именно те, кого я ожидала.
Алиму сразу стало ясно, что дамы приходятся другу родственниками. Какая мать, такая и дочь? Но от младшей не исходит никакой угрозы. Старшая из них, которая сейчас, видимо, получила каким-то образом весть о Стражах, помешивала в булькающем котелке свое варево, подливала в него холодную воду, с интересом наблюдая за новичками. Спустя секунду Морриган проскользнула мимо котла и встала рядом со своей матерью.
— Ты думаешь, мы поверим в то, что ты ожидала нас? — набросился на старуху Алистер.
Алиму захотелось взять ноги в в руки и сбежать от этих прекрасных дам, пока кто-нибудь не вывел их из себя.
— Ты можешь делать что хочешь, по меньшей мере верить. — ответила женщина. — Закрой глаза иль разведи пошире руки… так или иначе будешь одурачен!
— Я же говорил, она ведьма! — закричал Давет. — Нам не нужно разговаривать с ней!
— Тшш-ш, Давет! — беспокойно пробасил Джори. — Если она на самом деле ведьма, то тебе не стоит ее провоцировать.
— Умный парень. — продолжала седая женшина. — Правда, печально, что особой роли он не сыграет. Никогда. Так что оставь свое мнение при себе. — Она обратилась к Алиму. — Ну а ты? На этот раз с посохом. Есть ли у тебя другая точка зрения? Или ты забыл и веришь в то же, что и остальные? — С этими словами она сделала едва уловимый жест очень похожий на Аксий и гаденько улыбнулась.
Несколько мгновений Алим был в ступоре, хотя и с первого взгляда ситуация стала для него ясна. Им манипулируют, играют, словно котенком с клубком шерсти, ожидают бурной реакции или чего-то еще. Ведьма сильна и у эльфа нет нужного инструмента для ее скорейшей отправки на тот свет. Пока что нет, но все может измениться. Эльф опустил голову и прижал правую руку к груди.
— Я верю в то, что у вас есть вещь, которая нам просто необходима. — отвечал кротко Алим.
Морриган медленно перевела взгляд с эльфа на мать, в ее желтых, почти животных, глазах заиграли искорки раздражения.
— Они пришли сюда не сказки дикие послушать, Матушка.
— Да-да, Морри. — седая зашла в дом и через секунду вышла с плотным скрученным свитком. — И прежде чем гавкать, всяким псинам полезно послушать, что ваш сундук давно истлел. Я защитила вещи из него.
— Ты… ох! Ты защитила их? — неверящим тоном поинтересовался Алистер.
— А почему бы и нет! — страсно ответила она и отдала докуметы эльфу. — Вы Серые Стражи больше других осознаете, что опасность Мора близка как никогда!
— Спасибо большое за то, что вернули их. — поблагодарил Алим Сурана.
— Хорошие манеры! — удивилась старшая колдунья. — Всегда можно найти в неожиданных местах. Прямо как чулки!
— Ну вот и хорошо. Теперь вам в путь пора. — выпроваживала Морриган.
— Не будь грубой, девочка. Они наши гости.
— Хорошо. Я провожу вас сквозь Дикие чащобы.
Алим шагал позади Морриган. Время от времени та поворачивала к эльфу голову, но не решалась заговорить.
— Почему бы нам не побеседовать с тобой, как магу с волшебницей? — Алим начал первый.
— Я ведьма, а ты маг, — отвечала быстро Морриган. — Но пока я ведущая, не стоит дыхание терять на праздные дела.
— Это верно, Морриган, — отвечал Алим. — Но пока с нами Страж, случайно наткнуться на Порождения тьмы нам не грозит. И именно поэтому я хотел побеседовать с коллегой по ремеслу.
Алистер и остальные шли чуть позади и прислушивались к разговору.
— Чего желаешь ты? — она остановилась и с вызовом скрестила руки на груди. — Узнать мои секреты колдовства?
— И это верно, Морриган, — снова согласился Алим. — И чтобы не быть наглецом, я готов поделиться своими знаниями.
— А эти славные мужи позаботятся о нас? — обвела взглядом мужчин ведьма. — Когда сюда придет орда из-под земли?
— Я говорю о завтрашнем дне. Если останусь в живых, то давай встретимся у первой безголовой статуи от лагерного забора на севере. На рассвете до полудня.
— Нет, это не получится, — быстро ответила Морриган и энергично замотала руками.
— Почему же нет? — продолжать донимать ее Алим. — Ты готова сгинуть в этом домике на болоте с сумасшедшей мамашей, вот почему! — выкрикнул он наконец.
— Матушка не сумасшедшая, — резко возразила Морриган, но как-то совсем не убедительно, будто сама сомневалась. Она взяла себя в руки и вернула свой тягучий мягкий тон: — Хорошо, я буду ждать тебя до полудня. А сейчас закрой свой рот, я желаю тишины.
Ведьма снова шла впереди и делала знаки группе, когда она проходила опасные участки. Обернувшись, чтобы еще раз поглазеть на эльфа, она увидела, что тот ей нагло улыбается. Девушка растаяла под его чарами обаяния и улыбнулась в ответ.
«Иногда добрая улыбка полезнее острого ножа, девочка», — думал мужчина.
Ведьма, не ведьма, но все же в первую очередь женщина. А значит, с такой властной мамашей, как болотная хранительница бумаг Стражей, у них точно были проблемы и разногласия. Чтобы разбить цепь, клин вбивают между самыми слабыми звеньями.
Морриган покинула отряд, едва показался частокол королевского лагеря. Не прощаясь, девушка растворилась в дымчатых сумерках болот. С места, на котором только что Алим видел ведьму, упорхнула большая черная птица, вроде бы ворон.
У эльфа не осталось сил удивляться. Остальные же, вообще пропустили мимо глаз, этот интереснейший акт колдовского оборота.
Хотя Алим всего лишь полдня не был в лагере, облик его за это время разительно поменялся. Там где стояла лавка интенданта, было пусто. Эльфы-рабочие сидели на земле бледные, истощенные и ждали, пока их банны будут сражаться с нечистью. Они передавали бурдюк с вином по кругу и тихонько напевали древнюю мелодию. В свете костров эльфы казались восковыми куклами, которые таяли на солнце. Среди остроухих были стар и млад, давние жители эльфинажа и загорелые поденные крестьяне — апатия охватила всех. И да, Алим увидел приготовленные урны для праха и сложенные одна на другу крышки гробов — домовины заблаговременно ждут своих новосельцев.
Алим прошел мимо эльфов, ожидавших развязку боя, и подошел к собачнику. Потому что невинная псина не должна страдать. Эльф отдал цветки. Псарь его поблагодарил, мабари, в ответ эльфам, присоединился к их заунывным песнопениям.
