***
Здоровье императора подвело его около двух лет назад. Если раньше болезнь лишь изредка давала о себе знать, после того времени он стал чахнуть на глазах, вскоре стремительно покинув нас. Кажется, это время, в которое я вернулась. Не знаю, как вообще все это называть — перерождением, возвращением в пошлое, чудом или проклятьем. Но время действительно повернулось вспять. Сначала казалось, что это лишь отрывок, некое послание. Но дни сменялись один за другим, я отчетливо ощущала боль, прикосновения, по щекам стекали горячие слезы. Люди вокруг были настоящими, все это было реальностью. Осознание этого отдалось резкой болью в голове. Зачем? За что, за что… За что?! Если мне придется еще раз пережить это мучительное предательство, я не хочу находиться здесь и дня. Какой у меня есть выход? Сбежать, спрятаться и жить как отшельница до конца своих дней? Собственноручно придушить наследного принца? Или же… Ничего не имело смысла. Меня мучила бессонница от того, что я не засыпала ночью, надеясь, что новый день не настанет. Что к рассвету все закончится, Бог посмеется над своей жалкой шуткой и отпустит меня. Но очередной день наступал. Стало ясно, что это не временное явление. Я действительно застряла здесь еще раз. В голове роилась сотня мыслей, главной из которой была месть. Но как мне на самом деле отомстить самому императору? При любом раскладе я лишусь головы. А если сбегу сейчас, будучи связанной с императорской семьей, придется скрываться всю оставшуюся жизнь, больше никогда не встретив любимых мне людей. Я буду не в силах больше повидаться с Эльфи… Ах, мой дорогой Эльфман! Мысли о драгоценном брате резко отрезвили меня. Пусть мне и суждено погибнуть, он здесь совершенно ни при чем. Только я все начала, и лишь мне это заканчивать. Но при любом исходе он всегда остается в опасности. Я решительно встала с кровати, стукнув кулаком по ладони. Мне следует непременно со всем разобраться, чтобы защитить его! Нужно увидеться с ним как можно скорее. Письмо из дворца, присланное две недели назад, так и осталось без ответа. Но он даже не собирался узнавать причину. И как я могла не замечать этого раньше? Ему на меня абсолютно плевать. От этих мыслей у меня не лились слезы, только невыносимо сжималось сердце. Действительно, так ведь было всегда. И все же, продолжаться вечно это не может. Через три дня мне придется посетить императорский дворец.***
Ежегодный Весенний Бал двухлетней давности проводился даже в отсутствие умирающего императора. Событие было действительно грандиозным, в столицу съезжались все знатные роды с дальних уголков страны. Все повторилось вновь. Золотой бальный зал — главная гордость еще действующего императора, реки шампанского, выстроенного пирамидой звонких бокалов, роскошные наряды жен и дочерей вельмож, подготовленные для празднества в единственном своем экземпляре. В прошлой жизни я и не вспоминала об этом дне, но сегодня будто просматривала собственную жизнь со стороны. Мне вспоминалось все: комплименты моим бриллиантовым серьгам (одной из реликвий императорской семьи), завитым локонам, и, конечно, бесподобному платью. О, это платье. Лучший дизайнер империи разрабатывал его как парный наряд с белоснежным фраком принца. Благородного золотого цвета, оно обнажало плечи и ключицы, и на шее моей красовался кулон из той же коллекции. В тот день я действительно ощущала себя королевской особой, утопая в лести и похвале знатных особ. Но сегодня я лишь испытывала нагнетающую тревогу от первой встречи с ним. И хотя я знала, что Его Высочество задержится к началу, мои пальцы непрерывно подрагивали, предвкушая это появление. Что, если я не смогу скрыть эмоций? Что, если испытаю нежеланные..? — Подданные империи Фиор, — этот противный тембр не раз звучал в моих кошмарах, — Я, принцесса Минерва Абелия Орланд, от лица правящей семьи объявляю Бал Весны открытым! — все присутствующие восторженно захлопали, и оркестр начал исполнять мелодию для первого танца. Пары начали выстраиваться в центре зала, отчего мне пришлось отойти в сторону. Ведь первый танец всегда принадлежит жениху. Я вновь посмотрела на балкон второго этажа, но Минерва лишь притворно улыбалась, с прищуренными глазами высматривая кого-то в толпе. Со спины к ней плавно подошел темноволосый советник. До чего мерзкий союз. — Идем, живее, уходим отсюда! — рядом послышался злобный шепот. — Но почему, Кинана, меня ведь еще не пригласили на танец! Ай! — подруга тыкнула вторую локтем в бок, уже утаскивая ее за край платья. — Нельзя стоять у него на пути! — девушка с волосами цвета сливы зыркнула в сторону, заставляя спутницу взволнованно вздохнуть. Я перевела взгляд вслед за ними. Биение сердца остановилось. Не хватало мне встречи с принцем, к такому я уж точно не готовилась. Что этот зверь забыл на весеннем балу? Ведь он никогда не удостаивал подобные места своим появлением. Так почему именно сегодня герцог направляется в мою сторону? Его взгляд был безразличным и холодным, словно сталь. Все расступались перед ним и поклонялись вслед. Но он никому не отвечал, только уверенно шагал вперед, сверкая парадным мундиром с фамильным гербом. Я не могла пошевелиться, меня бросило в дрожь, а он становился ближе с каждым шагом. Пес искал меня. Перед глазами пронеслись воспоминания о последних минутах жизни. Его взгляд был таким же, его меч отдавался звоном в ушах. Остриё снова перерезало мне горло. В глазах потемнело, ноги подкосились, когда он остановился в метре от меня, обратившись, вместо подобающего приветствия: — Кронпринцесса. Дослушать мне не удалось, поскольку голова моя стала слишком тяжелой, и последним, что я помню, осталось неприятное ощущение ледяного мрамора.