Ещё одна весна

Вы не сможете представить напряжение более неловкое, чем обитающее в этой карете между мной и мистером Дреяром. — Неужели вас отправили без кареты? — раздраженно бросила я в попытках натянуть вежливую улыбку. В этой игре соревновались мы оба, когда генерал саркастически протянул: — Ну что вы, ведь я ваш эскорт, миледи. — я даже не успела ответить, когда он бесцеремонно залез в подготовленный мной экипаж. И поскольку кроме секундного страха на моем лице не могло отражаться ничего, он определенно одержал верх. Так мы оказались запертыми в одном пространстве. Лицо его казалось угрюмым, в отличие от обычного хладнокровия ко всему и вся — было ясно, что эта поездка ему самому была не по нраву. Хотя, было бы на что жаловаться, его обычные миссии представляли из себя сплошные убийства и реки крови. Или, быть может, такая работа была для него более привычной… Колеса экипажа наехали на камень, карета всколыхнулась, и я инстинктивно сжалась всем телом, хватая Люси за руку. К счастью, никакой опасности дальше не представлялось, и я постаралась как можно незаметнее облегченно выдохнуть. В это время герцог, даже не пошевелившийся, пристально всматривался в меня, спустя несколько секунд медленно отведя взгляд. И все же, как мы до этого докатились..? Конечно, я рассчитывала, что Стинг узнает о моей поездке, но чтобы так скоро… Учитывая, что о моем прибытии не знал сам командир отряда, навряд ли меня сдал его подопечный. Выходит, за мной следят даже тщательнее, чем я предполагала. Но зачем он послал этого чертова Дреяра?! Подумав об этом, я недовольно зыркнула на герцога, неожиданно поймав его внимательный взор в ответ. Он все это время так высматривал меня..? — Господин Дреяр, не могли бы вы не пялиться так откровенно? У меня, право, развивается клаустрофобия. — я тотчас достала веер, раскрыв его и начала интенсивно им размахивать. Он усмехнулся. — А-а, теперь вы намерены со мной говорить. — мужчина надменно прищурился, чуть переставив ноги, и продолжил в своей издевательской манере, — И где же «ваше сиятельство»? — я перестала мельтешить веером, громко сложив его воедино. Терпение, только терпение. — Поскольку вы не обращаетесь к кронпринцессе подобающе, не вижу смысла любезничать с вами. — я не ожидала, что в ответ он расхохочется. Спустя пол минуты блондин оперся о сидение, вновь посмотрев на меня. — Ну да, как же, эта ваша причуда. Он, в свою очередь, наверняка не предвидел молчаливой реакции. Но герцог, по правде, был прав. В прошлой жизни главной моей целью было стать императрицей. Посему, я шла на любые ухищрения, чтобы добиться этого, и прибегала ко многим манипуляциям, чтобы подняться в глазах людей. Ведь я, будем откровенны, никогда не подходила на роль Матери Империи. Если бы не наше знакомство с принцем, вряд ли бы я вообще попала в список кандидаток. И все же, я из кожи вон лезла, только чтобы быть впереди всех. И я была. Я действительно добилась этого. Но мое положение казалось мне настолько хрупким, что я заставила всю знать в империи называть меня кронпринцессой еще до свадебной церемонии. И хотя подобная практика и без того использовалась из покон веков, некоторые считали меня смешной и чересчур надменной. Теперь, вспоминая об этом, все кажется таким незначительным. Я отчаянно боролась за место рядом с императором, но проиграла настолько быстро, что усилия всех этих долгих лет превратились лишь в пустой звук. Я не стала ни принцессой, ни императрицей. И все же, сейчас эта привычка из прошлого играет мне на руку. Ведь статус кронпринцессы в разы весомее статуса обычной кандидатки, наложницы. Коей я также не являюсь. Дреяр всю поездку испытывал меня на прочность своим особенно пристальным вниманием, и в какой-то момент стало казаться, что мне становится дурно до тошноты. Посему вечернему привалу возле реки я была несказанно рада. — Госпожа, вы, должно быть, сильно устали в дороге. — пока Хартфилия раскладывала причитающиеся для подобного места вещи, я, не думая, улеглась прямо в прохладную траву. — Бог мой, ваша светлость! Я устало улыбнулась, похлопав по месту рядом. — Всего несколько мгновений отдыха, прошу. — девушка присела рядом, и я наконец почувствовала, что дышу полной грудью. На фоне стресса от нахождения с Дреяром, у меня развивается гипоксия. Такими темпами он доведет меня до смерти одним своим присутствием… От воды исходила приятная прохлада и несмотря на то, что мы отошли недалеко от импровизированного лагеря, голоса всей делегации были слышны лишь отдаленно. Спустя несколько минут даже Люси, вечно норовящая заняться делом, засмотрелась на речную гладь. Я же, в свою очередь, рассматривала небо, сегодняшней ночью густо усыпанное звездами. Казалось, из-за того, что мы покинули пределы столицы, природа стала живее, и особенно сильно это всегда замечается по звездам. Здесь, в лесистой местности, сказочных светил было в десятки раз больше. Мне вдруг вспомнилось, что именно Люси разбирается в созвездиях. Я уже было собиралась расспросить ее, но случайно заметила падающую звезду, стремительно растворившуюся в сумерках. Завораживающий момент сгорающего небесного чуда. — Скажи, Люси, — она отвлеклась от лицезрения отблеска воды, повернувшись ко мне, — Ведь невозможно, чтобы упавшая звезда вернулась на небо? Златовласая неспешно прилегла рядом, теперь тоже впуская мерцание звезд в отражение собственных глаз. — Физически — нет. Но, поскольку в нашем мире полно магии, то и чудес хватает. Может, ей суждено было вернуться? — она слишком сладко улыбнулась, словно маленький довольный ребенок, и от ее улыбки мне сделалось тепло. — Чудеса, говоришь… Возможно ли такое чудо, или я все еще в бреду? — Мисс Штраус и ее прислуга, — мои плечи дернулись от его недовольного голоса, — Ощущается, что лагерь разбит в противоположной стороне от реки. Хартфилия мгновенно вскочила, поклонившись, и убежала выполнять придуманную ею же работу. Не описать, что было хуже — мое нежелание вставать или тот факт, что мы снова остались наедине. — Я осведомлен, что это моя работа, но будет лучше для всех, если вы не станете ее осложнять. — Если вы не в состоянии найти меня в десяти минутах от нашего прошлого места встречи, боюсь, сопроводитель из вас никудышный. Мне все же пришлось подняться, чтобы не продолжать эту перепалку и дальше. Однако, едва сделав шаг, мои туфли заскользили по глинистой земле, отчего ноги разъехались в обе стороны. Герцог небрежно схватил меня за талию, придерживая для равновесия. Для осознания произошедшего понадобилась лишь пара секунд, я резко отпрянула от него, будто он был заразно болен. В голову опять ударила тревога, вызванная накатывающим страхом. От его прикосновений все тело охватили липкие мурашки. Я повернулась к нему спиной, готовая уйти, но он неожиданно произнес: — Ответьте на один вопрос. — мне пришлось остановиться, приводя дыхание в порядок. Мой ступор послужил положительным ответом, — Отчего вы так меня боитесь? Что..? Как он? Было счастьем, что генерал не увидел моих распахнувшихся от удивления глаз. За спиной послышались его медленные шаги. — Раньше вы были одной из немногих, кого не смущало мое присутствие. Вы даже в сторону мою не смотрели. Но теперь… — мужчина подошел ко мне вплотную, — От каждого моего взгляда вас бросает в дрожь. Когда вам грозит опасность, вы высматриваете, где находится мой меч. И каждый раз, когда нам приходится говорить, сбегаете при любой возможности. — мне казалось, что он пойдет дальше, но Дреяр остановился на месте, нагнетая обстановку. — Так ответьте, в чем причина вашей перемены? Паниковать было некогда. Требовалось собрать все мужество в кулак, чтобы дать убедительный ответ. Я резко развернулась к нему, презренно взглянув в его глаза. — Разве не естественно вас бояться? — я собиралась звучать трезво, но все мои эмоции выдавал теперь пренебрежительный тон. — Ведь вы — пёс, ответственный за всю грязную работу кронпринца. От ваших кровавых похождений в страхе вся столица. Он, казалось, совсем не удивился, лишь любопытно сверкнув глазами. — И чего же здесь бояться будущей «кронпринцессе»..? — Я вас презираю. — чересчур резко отрезала, — И, не смешите меня, это взаимно. Я вновь обратилась к нему спиной, теперь окончательно оставляя место нашей встречи. Судя по его молчанию, возражать он не собирался. С новым рассветом делегация выдвинулась в путь. Дорога до Джойи занимала чуть больше недели и, несмотря на повышенную опасность подобной поездки, добрались до страны мы без происшествий.