***
Ариас ступил на поверхность Тигардена-Б с уверенностью. Эта планета была единственным местом в галактике, куда могло направиться жалкое отребье. Они обыскали все вокруг, просканировали все злачные места и нашли след на одном из астероидов. Накшар успел немногое рассказать о своих компаньонах. Труп одного из них они обнаружили на Крайне, а именно недоразвитого альбиноса Рау. Таким образом остался лишь один — хитрый аттури Шинон. Накшар подозревал, что аттури некогда принадлежал к какому-то клану и имел обширные знания в науке и инженерии. Значит, эта гнилая кровь в курсе, что за ним охотятся арбитры. С ним нужно соблюдать осторожность. Ариас был уверен, что Шинон припрятал свой челнок в пещерах или в джунглях. Кроме того, он наверняка подключил систему скрытности, — поэтому радары не смогли обнаружить его. Но ничего… у Ариаса имелись и другие способы. Вместе со своим помощником он потратил много времени на обследование планеты, но лишь самые обыкновенные поиски по следам и запахам дали результаты. Изгнанник оставил свой челнок прямо на самом видном месте, скорее всего, понадеявшись, что там-то точно искать не станут. Шинон передвигался незаметно, пытаясь оставить как можно меньше следов, но уманка, которая была с ним, облегчила им поиски. В челноке им не удалось найти артефакты. Кроме того, Шинон сделал все возможное, чтобы скрыть архивы и программы управления челноком и зашифровать данные. Но одно было ясно: он путешествовал не один, а с добычей с Земли, живой ууманкой, что было даже плюсом для Ариаса. Он совсем недавно заключил договор с вождем Отверженных и получил задание привезти уумана, если таковой попадется ему на глаза. Ариас кивнул помощнику, и тот нажал кнопку на собственных наручах, после чего прогремел взрыв. Челнок был безвозвратно уничтожен. Для Шинона и его пленницы назад дороги больше нет. — Следы ведут в джунгли, — сообщил Ариас. Они направились в нужном направлении, принюхиваясь к запахам. Шинону удалось спутать след и задержать арбитра на пути к спасению Карен. Но теперь, когда Ариас уверился, что Шинон прячется в здешних краях и деваться ему больше некуда, он не покинет планету без добычи.Глава 32. Убежище
7 января 2024 г. в 17:14
В темноте Карен казалась совсем маленькой и хрупкой. Шинон видел — ее сердце бьется, она не взволнованна и спокойно спит. Он осмотрел ее сквозь фильтр и обнаружил вывих плечевого сустава — всего лишь пустяковая травма, вот только придется вправить плечо, причинив девушке боль.
И если чуть ранее он был зол на неё, за то, что она выбрала самое неподходящее время для прогулок, то сейчас был даже рад, что она именно здесь.
Это место как нельзя лучше подходило для укрытия от вездесущих арбитров. Подземные тоннели извивались, словно кровеносная система, и имели несколько входов и выходов. Здесь можно было надолго затеряться, ведь большая часть лабиринта была скрыта даже от инфракрасных глаз хищника, под водоемом.
Все, что им нужно сделать — это как можно скорее добраться до слепого пятна и затаиться там на время.
Шинон постарался как можно деликатнее разбудить ууманку, не напугав. И у него это получилось: она распахнула глаза, сразу поняв, кто находится рядом.
— Ты нашел меня, — еле слышно произнесла она.
— Встань, плечо нужно вправить, — ответил Шинон.
Карен еще не до конца осознавала реальность после того видения с Пенелопой. Она интерпретировала тот мираж как помощь собственной психике. В нужный момент для так необходимого ей успокоения мозг создал самый подходящий образ, и это сработало. В душе ей хотелось, чтобы то действительно был дух подруги, чтобы тетя Катарина оказалась права — люди не просто умирают, исчезая навсегда, а обладают душой, которая попадает в иной мир, где остается дожидаться своих любимых. Но Карен всегда больше доверяла науке, хотя и та, как оказалось, могла ошибаться.
Карен попыталась пошевелиться и сразу же ощутила тяжесть во всем теле и острую боль в области плеча. Подняться казалось ей чем-то совершенно невыполнимым.
— Не могу, — прошептала она.
Хищнику ничего не оставалось, как подхватить её и поднять на ноги, придерживая лапами хрупкое тело.
— Будет больно, — предупредил он.
Не успела Карен понять его, как по всему телу разлилась сильная боль, а плечо хрустнуло. Карен вскрикнула, но ей стало намного легче, когда суставы встали на свои места. Боль вскоре поутихла.
— Спасибо, — Карен обняла его, ощущая тепло и легкость, — теперь нужно выбираться отсюда, — сказала она, с надеждой глядя на своего спасителя.
Но хищник, кажется, не собирался вытаскивать её отсюда. Он отодвинулся и как-то странно посмотрел на Карен.
— Те, от кого я бежал, нашли нас. Они уже идут на посадку. Нам нужно переждать. Если они не найдут челнок, тогда и нас разыскивать не станут.
Карен словно поразило током. Осознание такого неутешительного положения дел внезапно обрушилось на нее, заставило вздрогнуть от страха и неизвестности.
— Если они такие как ты, тогда им не составит труда отыскать нас в этой яме, — будучи уверенной в том, что вокруг них лишь стены, ответила Карен.
— Это лишь вход. Посмотри туда, — осветив для неё тоннель, указал хищник.
Если бы Карен знала, что где-то в темноте прячется дыра — вход в подземелье, — она бы и глаз не сомкнула. А ведь Пенелопа уверяла её в обратном… Вот ведь хитрое сознание! После того, что произошло на Земле, Карен обрела новый страх. Темнота и подземелья пробуждали в ней самые страшные воспоминания.
Она медленно направилась в сторону большой черной дыры, по краям которой свисали корни каких-то растений.
— Быстрее, нужно добраться до безопасного места, — раздался голос хищника за спиной.
Карен поплелась вслед за хищником, прямо в узкий тоннель подземелья. Ее сознание еще не до конца прояснилось, но тело покрылось мурашками от страха. Тьма с таящимися в ней опасностями и клаустрофобия теперь не казались самыми ужасными вещами на свете. Что будет, если их обнаружат? Кто те преследователи и чего они хотят от Шинона? Во что он ввязался?
Тоннель извивался, как змея: разделялся в некоторых местах и пугал завитками корней над головой и в стенах. Несколько раз они стояли перед выбором, куда лучше свернуть, и каждый раз хищник останавливался и тыкал по кнопкам, что обрамляли его наручи. Карен устала, ей хотелось пить и есть, её мучали вопросы. Наконец, она попросила остановиться.
— Держи, — прохрипел переводчик.
Девушка припала к сосуду с водой и сделала несколько больших глотков.
— Кто они? — указывая на поверхность, спросила Карен.
Шинон знал, что рано или поздно ему придется рассказать ей хотя бы часть правды, но совсем этого не хотел.
— Дойдем до нужного места, и я расскажу, — произнес оцифрованный голос.
Но Карен не могла больше ждать.
— Сейчас, — твердо сказала она и отложила сосуд с водой в сторону, пристально глядя на Шинона.
Тот недовольно фыркнул, скрестив мощные лапы на груди.
— Кто я по твоему? — не зная с чего начать, спросил он первое, что пришло в голову.
Карен погрузилась в размышления. Она и вправду никогда не думала над тем, кем является Шинон, кроме как инопланетянином, так же как и о цели, которую он и его соратники преследовали на Земле. Зачем им понадобились эти древние артефакты, что веками покоились под покровом тверди на далекой планете в окружении смертельно опасных тварей? Кому как не ученым необходимо было вытащить эти орудия ценой собственной жизни?
— Может быть, археолог? Раз тебе понадобились эти древние штуки из той пирамиды? — неуверенно предположила она.
Шинона не сильно удивил её ответ. Вполне логично, вот только совсем далеко от правды. Сейчас он может соврать. Снова. Однако это станет еще одним пластом лжи, в которой он и так уже запутался.
— Я не археолог. Я изгнанник, такой же как и те двое, что прибыли на Землю со мной. Мы нарушали закон, и не раз, но эта поездка на запретную планету — вашу планету ууман — ради того, чтобы забрать части мощнейшего оружия, которое Кланы Чести сознательно решили похоронить вместе с историей его создания, наше самое страшное преступление. Кое-кто хорошо заплатит за артефакты. Нас преследуют законники — арбитры, и если они нас обнаружат, то не оставят в живых.
Казалось, Карен застыла каменным изваянием. Ее лицо побледнело, а зрачки расширились от удивления. Девушку будто поразила молния.
Не желая более продолжать разговор, Шинон тут же сообщил:
— Поэтому мы должны как можно скорее спрятаться, прежде чем они заметят нас, — сказал он, хватая ууманку за предплечье.
Карен шла за ним, переваривая информацию. Она не могла больше молчать, отважившись задать вопрос:
— Значит, ты вор?
Хищник не ответил, продолжив идти вперед. Оставалось совсем немного.
— И тебе все равно, кто заполучит это оружие? А если с его помощью кое-кто сделает что-то куда более мерзкое, чем делал ты? Ты не задумывался над этим?
Хищник остановился и медленно развернулся к Карен, мысленно раздумывая над ответом.
— Я знаю лишь одно: если оружие попадет к Кланам Чести, мне от этого ничего не перепадет. Я понятия не имею, зачем им понадобились артефакты, которые они спрятали под строжайшим запретом посещать Землю. Если я продам их какому-нибудь отребью, пусть даже и могущественному, как клан Черной Крови, то они потратят кучу времени на то, чтобы понять, как изготовить нечто подобное и восполнить заряд. Они никогда не смогут использовать его в своих целях. А если даже и смогут, то что с того? Это не моя проблема, Карен!
— Для тебя важна только выгода, так?
— Ты права. С тех пор, как я разочаровался в чести, как понял, что скрывается под так называемым законом, я ни о ком больше не думаю, кроме как о себе.
— Но ты зол. Ты ненавидишь эти самые Кланы Чести, хотя я не совсем понимаю, почему.
— Потому что от их вранья и прогнившей насквозь идеи никому не будет пользы! В их руках древнее оружие представляет огромную угрозу всему живому.
— Что ты натворил? Почему тебя изгнали? — ударила Карен точно в цель.
Шинон не ответил ей, лишь неистово зарычал и схватил её, перевесив через плечо. Карен вскрикнула от неожиданности, но не стала биться в истерике, осознавая, что перед ней совсем не то существо, которым она считала Шинона считанные минуты назад.
Вскоре он остановился. Карен видела лишь обстановку позади, а еще чувствовала, как воздух, наполненный влагой, заволакивает легкие. До слуха доносился звук падающих капель.
— Отпусти меня, — сказала она.
Шинон так и сделал, открыв ей возможность разглядеть их убежище.
Они оказались посреди пещеры с небольшим водоемом, образовавшимся от водяных потоков, что нисходили сверху крохотным водопадом.