Крылья

      — Мавки появляются, когда земля покрывается весенней зеленью. Леса сейчас кишат ими, — как бы невзначай обронила Кераси, когда они, наконец, выбрались на тракт.       Идти пришлось всю ночь, так что теперь эльф валился с ног от усталости. Возможно, однажды он и привыкнет к тому, что всё, что движется, хочет его убить, но пока это было слишком для него.       Лесной чертог — самый большой эльфийский город — был окружён сетью магических заклинаний, которые не пропускали навь. Проживший в безопасности большую часть жизни, Киар когда-то и представить не мог, как страшен мир за пределами Чертога. Будь его воля — он бы счастливо прожил вечность-другую в окружении себе подобных. Киар был не из тех эльфов, которые добровольно ищут приключения на свои уши.       — Киар, — вдруг позвала Кераси рассеянного эльфа.       Он неловко переступил с ноги на ногу, фокусируя на женщине взгляд покрасневших от недосыпа глаз.       — Прости, что подвергла тебя опасности.       Киар не ждал извинений и был приятно удивлён. Раздражение, копившееся с момента окончания её чарующей песни, что разогнала тварей, моментально испарилось. Что-то подсказывало: искренним проявлением чувств Кераси будет баловать его нечасто.       — Благодарю за то, что не дали им мною отужинать, — счастливо улыбнулся эльф.       — Не такой ты и аппетитный, — фыркнула женщина, уходя вперёд.       Киар улыбнулся ещё шире, показывая ямочку на подбородке удаляющейся фигуре.       — Ещё какой аппетитный! — с самодовольством возразил эльф.       — Кричи громче, ты ведь помнишь, что навь от этого в восторге, — отозвалась Кераси.       Киар со смехом догнал женщину.       Через пару часов впереди показалась небольшая таверна. Внутри витала утренняя прохлада, у стойки одиноко стоял бородатый хозяин — постояльцы то ли ещё не проснулись, то ли с клиентами в этих краях было негусто.       — Приветствую, — зевнув, кивнул им мужчина.       Хозяин окинул Кераси масленым взглядом с головы до пят, заметно приободряясь. Эльфа он, казалось, даже не заметил.       — На сколько ночей я могу приютить госпожу? — расплылся в льстивой ухмылке человек.       Киар же, со стремительно возвращающимся раздражением, наблюдал за Речной Леди, отсчитывающей нужное количество монет. Неужели она не замечала, как влияет на мужчин? Или за столетия их внимание так пресытилось, что не вызывало в ней чувств? А вызывало ли вообще когда-нибудь? Эльф отчаянно захотел узнать, какой Кераси была при жизни. Любила ли она жизнь, которую отдала на милость воды.       Женщина взглянула на Киара, словно услышала его неуместные мысли. Её похожие на осколки оникса глаза не выражали ничего, и ему показалось, что он годами всматривался в эту пустоту. Словно она всегда была с ним, кружевными лентами тьмы связывая его с Кераси.       — Один день, одна комната, — женщина положила на стойку четыре бурых, не удостаивая мужчину даже поворотом головы. — Поспишь, затем потолкуем с тем, ради кого сюда притащились, — Кераси взяла у распинающегося хозяина ключ — эльф не различил ни слова, — и пошла в сторону лестницы.       Киар услышал прерывистый вдох и осознал, что тот принадлежал ему. Лишь спустя несколько секунд получилось сбросить наваждение.       — Это лишнее, госпожа, — протараторил он, догоняя женщину. — Я хорошо себя чувствую!       — Лжецы из эльфов такие же, как притворщики… — пропела Кераси.       — Неважные, — сдался Киар, входя в крошечную комнатушку следом за женщиной.       Внутри пахло пылью — не самый худший запах, которого можно было ожидать. Деревянные половицы под ногами поскрипывали, в узкое окошко пробивались солнечные лучи. Последний раз эльф спал прямо за столом в хижине Речной Леди. Правда, сначала они полночи продумывали маршрут и выдвинулись в путь, едва забрезжил рассвет. Ему действительно не помешал бы сон.       Кровать в комнате была одна, но никого это не смутило. Расшнуровывая ботинки, Киар размечтался о том, как чудесно было бы не тратить время на сон. Пока он укладывался, женщина распахнула ставни. Свежий воздух ворвался в комнату, будто изголодавшийся кот в клетку с мышами.       — Как зовут твоего таинственного незнакомца?       — Анхель, — устало ответил эльф.       Ещё полгода назад Киар бы придирчиво рассматривал матрас и постельное бельё, прежде чем присесть на него, теперь же просто упал на кровать прямо в одежде.       — Спущусь вниз, поспрашиваю у местных, где его можно найти.       Женщина оставила вещи у стены рядом с пожитками эльфа и вышла из комнаты. Киару показалось, что прошла всего минута с тех пор, как дверь закрылась; однако смятые простыни и сумерки, разукрасившие стены разводами персиково-фиолетовых теней, говорили об обратном. Вставать не хотелось, но чувствовал себя Киар определённо лучше, чем утром.       Недовольно засопев, эльф заставил себя спустить ноги на пол, и тут заметил лохань с водой, стоящую посередине комнаты. Именно то, чего ему не хватало!       Кераси вернулась через несколько минут, и то ли Киар ещё не проснулся, то ли она и в самом деле выглядела более отдохнувшей, чем он.       — Голоден? — спросила его женщина, облокотившись о дверной косяк и скрестив руки на груди.       — Как зверь, — закивал эльф.       Он уже вымылся и на скорую руку расчесал мокрые волосы, собрав часть из них в небрежный пучок на макушке, чтобы не лезли в лицо. Прямо в расшитой защитной вязью батистовой рубашке он подошёл к Кераси.       — Без мантии? — удивилась Речная Леди. Её шелковистые волосы тоже были ещё влажными после купания.       Киар пожал плечами, и выступающие ключицы под его полупрозрачной рубашкой стали ещё заметнее. Не рассказывать же ей, что так он надеялся перенаправить внимание людей на себя. Почему-то его сердило, когда на Кераси откровенно глазели все, кому не лень. Точнее — кто-либо, кроме него. Это было похоже на внезапное помешательство, но пока эльф не собирался признаваться в этом даже самому себе. Возможно, дело было в сущности женщины, ведь русалки созданы для того, чтобы губить живых своей ледяной красотой и голосом. Всё, что было в них, неизбежно сводило в могилу.       Неосознанно Кераси могла лишать эльфа рассудка. И он не собирался противиться этому.       — Если деревенские захотят твои уши в качестве трофея — я не буду им петь, так и знай, — предупредила женщина, снимая плащ.       Глядя на идеальную фигуру Кераси в облегающих кожаных брюках и корсете поверх чёрной сорочки, Киар начал сомневаться, что сможет отвлечь людей на себя. Вряд ли с этой задачей справились бы даже колокольные мертвецы, внезапно заглянувшие на огонёк.       Когда пара спустилась вниз, посетители ожидаемо уставились на них во все глаза. Эльф с радостью укутал бы женщину в свою мантию с капюшоном, но после такого самоуправства она наверняка прикажет ему утопиться.       Угрюмо заказав еду, Киар испепелял взглядом косящихся на них местных.       — Ты нормально себя чувствуешь? — постукивая длинными ногтями по столешнице, поинтересовалась Кераси.       — Конечно, — солгал эльф, тут же почувствовав, как горят уши.       — Странно себя ведёшь.       Ему захотелось вернуться в непроходимый лес. Пусть лучше вокруг пляшут мавки, чем завистливо перешёптываются люди вокруг.       Пока Киар жевал безвкусную еду, женщина с явным наслаждением пила вишнёвую водку. На вертеле жарился поросёнок, однако эльф старался не смотреть в ту сторону и держать ужин в себе: от запаха мяса его всегда подташнивало. Когда они, захватив верхнюю одежду, наконец, вышли на улицу, дышать стало гораздо легче.       Поселение было довольно большим. Миновав несколько десятков однообразных избушек с огородами и загонами для скота, спутники без приглашения открыли калитку и вошли в нужный двор. Кузня — одноэтажное здание из камня, пышущее жаром за версту, стояла на окраине деревни. Рабочий день был окончен, и, тем не менее, из кузни доносились характерные звуки ударов молота о наковальню.       Овцы в загоне за соседним домом даже не обращали на звук внимания — так к нему привыкли. Солнце, словно огромный грейпфрут, ускользало за горизонт со стремительностью дамы, падающей без чувств перед рыцарем. День угасал.       Кераси с Киаром переглянулись. Эльф поднял руку, чтобы постучать, но тут входная дверь отворилась. Перед ними стоял парень, по виду ровесник эльфа, но возраст в этом мире далеко не всегда соответствовал внешности.       Он был почти таким же высоким, как Киар, но шире в плечах. Если каждая черта эльфа обладала неуловимой утончённостью, то в чертах Анхеля сквозило невинное обаяние, присущее разве что нимфам. У него была пушистая шапка слегка вьющихся волос тёмно-пепельного оттенка, нежный румянец на светлой коже, вызывающий ассоциацию с клубникой в сливках, и полные губы с чувственно изогнутой ложбинкой над верхней. Но интереснее всего был разрез лазурно-голубых глаз с вытянутыми уголками, словно сужающими веко. Киар никогда таких не видел.       — Анхель? — эльф протянул руку для приветствия.       Парень проигнорировал жест Киара с той же лёгкостью, что и Кераси недавно. Глядя на его безупречное непроницаемое лицо, эльф подумал, что у этих двоих и вправду много общего.       — Проходите, — Анхель вернулся в кузню, совершенно не заботясь о гостях.       Киар пропустил женщину вперёд и закрыл дверь.       Внутри было невыносимо жарко. Перед горном стояла наковальня, рядом расположился пень с кузнечными инструментами для ковки: молотом, клещами и прочим. У дальней стены громоздился стол с более интересными вещами — очевидно, кузнец был по совместительству и ювелиром.       — Снимаю с предметов проклятия, — проследив за взглядом эльфа, пояснил парень. — Присаживайтесь, — он кивнул на лавку, заваленную мечами и кинжалами всех мастей.       — Спасибо, мы постоим, — натянуто улыбнулся Киар.       Кераси молча спихнула на земляной пол гору металла и лениво села на лавку. Губы Анхеля дрогнули в улыбке, на что эльф закатил глаза.       — Мы к вам по делу, — быть учтивым не хотелось, но светское эльфийское воспитание брало своё.       — Как и все, — понимающе кивнул кузнец, подтянувшись на увитых синеватыми венами руках и сев прямо на стол с россыпью драгоценных каменьев в хрустальных ёмкостях.       Здесь пахло металлом и деревом — необычное сочетание. По мере того, как солнце клонилось к горизонту, пламенные языки заката всё неистовее лизали отсветами лица присутствующих.       — Мы ищем один артефакт, с которого как раз нужно снять проклятие. Кажется, это ваша специализация?       Парень снова кивнул, рассматривая безучастную Кераси.       — Если Вы согласитесь отправиться с нами — я хорошо заплачу, — атмосфера накалялась — Киар чувствовал себя здесь лишним.       Или же в этом вакууме безразличия накалялся он сам.       — Ты не человек, — наконец заговорил Анхель, обращаясь к женщине.       Кераси взглянула на него прямым, как клинок, взглядом.       — Ты тоже, — спокойно отозвалась она.       Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга. Впавший в ступор эльф в панике переводил взгляд с одного на другого.       — Госпожа, — осторожно позвал Киар. — Я забыл упомянуть, что Анхель — ангел.       Теперь Кераси с Анхелем, не мигая, смотрели на него. Эльф понял, как ощущает себя кролик в волчьих лапах.       — Что это значит? — женский голос звучал ровно, но носочек сапога начал нервно раскачиваться.       — Строго говоря, я больше не ангел, я — падший, — кузнец потёр ладонью шею. — Моя душа цельная, но разум порой раскалывается. Со стороны выглядит так, словно во мне две личности, но не заблуждайтесь — это просто сродни переменам настроения. Я надломлен, на стыке между окончательным падением и обратным вознесением.       Таких тонкостей Киар не знал. Более того, он не понимал саму суть Анхеля, что он за существо такое. Ангелы были воинством древнего Бога, в которого больше не верили в этом мире. Считалось, что бог перестаёт существовать, когда в него перестают веровать. Как при таком раскладе мог уцелеть хоть один ангел, да ещё и спуститься на землю в человеческом обличье — тайна, покрытая мраком.       В глазах Кераси калейдоскопом проносилась целая гамма чувств.       — Побочный эффект раскола, как я уже сказал — две стороны моей личности, одна из которых ближе к падению, а другая к вознесению, по-своему неполноценны. Часть, которую местные зовут Ан, порой слегка наивна и бесхитростна.       — Сейчас вы… Ан? — уточнил эльф.       — Верно. И я могу пойти с вами, поскольку вижу — вам действительно нужна моя помощь и ничего более.       Киару не верилось, что Анхелем движет лишь доброта, но с этим можно будет разобраться позже.       — Что же тогда не так с Хелем?       — Ну... Хель будет врать напропалую и хотя бы раз попытается вас убить. Так что подумайте хорошенько — так ли сильно я вам нужен?       На лице падшего расцвела поистине ангельская улыбка, сметающая все сомнения в неискренности его слов. Эльф не знал, что хуже — то, что парень говорил правду или то, что они с этой правдой ничего не могли поделать. Им нужен был падший, без него бессмысленно рисковать жизнью ради перстня.       Кераси была белой, как мел. Киар мог поклясться, что она с явным намерением косилась на рукоятку кинжала, выглядывающую из-под лавки.       И тут в дверь постучали, да так громко, что эльф вздрогнул. Сумерки уступили место непроглядной тьме.       — Батюшки, забыл предупредить о гостях, — безмятежно проговорил Анхель, спрыгивая со столешницы. — Вы когда-нибудь встречали демонов?..