Крылья

      С одной стороны, Киар жалел, что лампа разбилась: несмотря на полнолуние, в бою не помешал бы дополнительный источник света. С другой — радовался, потому что действо, развернувшееся вокруг них, и в полумраке нагоняло жуть.       — Ну почему все милые девушки, стоит им открыть рот, превращаются в зубастых тварей? — удручённо пробормотал Анхель, вставая с земли вслед за спутниками.       Кераси хмыкнула, откидывая волосы со лба.       — Ты поёшь, а мы бежим? — бросив дразнящий взгляд на женщину, с надеждой спросил падший.       Киар возмущённо вытащил палаш из ножен, демонстративно не соглашаясь с таким предложением.       — Что? — невинно захлопал ресницами Анхель. — Отличный ведь план!       — Прекрати кривляться и скорее переходи к своему пламенному шоу, — нервно выдохнула Кераси. — Нежить боится огня.       — А я и не знал, — фыркнул парень.       Болотницы тем временем взяли их в плотное кольцо, и казалось, что им нет числа. Из ночной тьмы, пританцовывая на гусиных лапах, вылезало всё больше улыбчивых дев — широко разинув полные зубов рты, они бесшумно приближались со всех сторон.       — Вишенка, не заставляй меня сражаться в одиночку, — простонал Анхель, потирая ладони. — Я ведь заберу всё самое вкусненькое себе, — обернувшись через плечо, подмигнул он, но женщины нигде не было.       — Эльф…       Киар настороженно покосился на падшего.       — Не хочу нагнетать, но… мы снова потеряли твою даму сердца.       Эльф в отчаянии окинул взглядом пространство, Кераси действительно исчезла. Болотницы неумолимо приближались.       — Думай быстрее, — раздражённо поторопил кузнец.       По его рукам расползлись дорожки света, словно по венам вместо крови потекла лава. Радужки глаз раскалились добела, как и несколько часов назад. Он буквально воспламенялся.       — Топь! — сообразил Киар. — Думаю, болотник схватил её за ноги и утащил за собой!       — Этот идиот решил убить русалку в воде? Какая ирония!       — А вдруг она не выберется?! — продолжал паниковать эльф.       — Ты в своём уме? — насмешливо приподнял брови Анхель. — Это болотник — мир его праху — уже никогда не выберется.       Киар порывисто отвернулся от воды и перехватил оружие поудобнее. Пусть падший и подозрительный до ужаса, но сейчас он был прав. У них были более насущные проблемы.       Когда болотницы приблизились настолько, что стало различимо отсутствие зрачков в их пустых глазах, пышущий жаром Анхель сделал шаг вперёд. Самая безрассудная покойница бросилась на него, с остервенением протягивая руки к жертве, но тут же отшатнулась. Пламя заполыхало в ладонях парня, заставляя навь озлобленно кружить вокруг него — будто глупые мотыльки у спички. Не прикоснуться, не обжёгшись. И не унять голод, наполняющий рот слюной.       Поняв, что до пылающего человека не добраться, болотницы переключились на стоящего поодаль Киара. Нахмурившись, эльф без колебаний вогнал палаш в живот первой покойницы. Нежить взбудоражилась при виде тростниково-зелёной крови и, подобно цунами, хлынула вперёд разрушающим потоком.       Столкнувшись с горящими любопытством глазами Анхеля, эльф нахмурился.       «Каждый сам за себя», — прочитал он по губам парня. И хоть тот ничего не был ему должен, это болезненно укололо чувством предательства. Теперь Киар был абсолютно уверен в том, что таким и был изначальный план падшего: заманить их подальше в болота и бросить на растерзание нежити. Беспринципно, но умно.       Хель оказался тем самым злодеем, о котором предупреждал Ан. Не стоило выпускать тигра из клетки. Однако было уже поздно.       Киар рубил и колол, ясно осознавая, что от этого зависит его жизнь. С каждым новым ударом внутри него словно что-то обрывалось. Возможно, то были узы, связывающие его сердце с человечностью? Стоило ли оно того?       На один краткий миг эльф захотел сдаться, не выдерживая тяжести груза, лежащего на его плечах. Тьма пришла в его беззаботную жизнь несколько месяцев назад, и вместо того, чтобы бороться, он только глубже погружался в неё. Ещё немного — и утонет.       Безумные глаза, боль от ран, привкус металла на языке… Всё слилось в сплошную одержимость: сильнее ударить, быстрее убить. Киар не слышал ничего, кроме свиста рассекающего мягкую плоть лезвия. Но мёртвым не было конца. Он задыхался, думая о том, что потерял, и, представляя то, что скоро потеряет. Чувство вины будет преследовать его вечно.       Будто в ответ на его мысли вокруг забрезжил ослепительный свет. Казалось, вдруг наступил день, или Киар умер. Болотницы с пронзительным визгом отступали, сливаясь с чернотой топей. Отовсюду слышался плеск воды, и, когда эльф уловил его прямо за своей спиной, чуть не отрубил голову Кераси.       Женщина смотрела на него с изумлением, пока дорожки воды стекали по её одежде. Сейчас она была как никогда похожа на одну из мёртвых кровожадных тварей, выбравшихся на охоту.       — Ты в порядке? — прикрывая глаза от яркого света, с беспокойством спросила она.       Киар бездумно кивнул, отрешённо разглядывая свои окровавленные руки и чудом держась на ногах.       — Тише, тише, — зашептала Кераси.       Она подставила своё хрупкое плечо, когда у эльфа подкосились колени. Вместе они повернулись к источнику света и с удивлением обнаружили перед собой троих парней.       — Живы, — с облегчением произнёс тот, от которого исходило самое яркое сияние, он выглядел младше остальных.       Парень с губами в форме бантика на это радостно улыбнулся, пока третий из них — с пронзительно-голубыми глазами — вёл безмолвный диалог с потухшим Анхелем. Они смотрели друг на друга, как старые знакомые, хотя падший не выглядел счастливым.       — Ёсан, — кивнул кузнец, кривя губы в ехидной усмешке.       Голубоглазый прищурился, его кожа теперь излучала едва заметное сияние, словно он был алмазом под солнечными лучами. Наконец, парни перестали играть в гляделки, и Ёсан заметил Киара с Кераси.       — Приветствую, — бесстрастно кивнул он им.       — Кажется, вы нас выручили, — окинув взглядом опустевшую тропу, заметила женщина.       — Вас чуть не съели, — захихикал самый младший из незнакомцев, словно это была презабавная шутка.       — Сону, — пихнул его локтем в бок второй парень, и они вместе рассмеялись.       — Примите нашу благодарность, — устало отозвался эльф, обменявшись недоумённым взглядом с Кераси: чувство юмора у спасителей было специфичным.       Ёсан склонился в лёгком поклоне, то же самое сделали и остальные, подражая ему с впечатляющей синхронностью. На всех троих были ханбоки — летящие одежды ярких расцветок с расшитыми иероглифами поясами, которые обычно носили язычники.       — Я Ёсан — главный служитель храма бога Света, — представился парень, снимая с головы кат — широкополую шляпу цилиндрической формы на бамбуковой основе, украшенную бусами. — А это — мои помощники.       — Я Сону, — помахал рукой смуглый паренёк в ханбоке фиолетового цвета.       — Я Ёнджун, — круглощёкий парень с губами бантиком снова заулыбался, будто это было его привычным выражением лица.       Вид троицы вызывал доверие. К тому же, чем меньше они нравились падшему, тем больше нравились Киару.       — Позвольте предложить вам убежище на ночь, — Ёсан изящным жестом указал в сторону, с которой они пришли на подмогу. — Наш храм недалеко отсюда, на Лучистом острове.       — Это очень любезно с вашей стороны, мы принимаем приглашение, — эльф поклонился на манер служителей, ловко перенимая их уважительную культуру.       Кераси одобрительно похлопала тяжело дышащего Киара по спине. Даже после тяжёлой битвы он умудрялся оставаться дипломатичным.       — Всё веселье нам испортили, — недовольно засопел Анхель, проходя мимо своих спутников следом за Сону и Ёнджуном.       Эльф с трудом удержался от ядовитой колкости: запас его терпения иссякал, а вот первобытный страх перед демонической стороной падшего крепко держал позиции. От белых радужек его глаз и ежеминутных перемен настроения по телу табунами бегали мурашки. И как только Кераси могла так непринуждённо ворчать на это зло во плоти?..       — Следуйте за мной, — широкие рукава одежд Ёсана покачивались при ходьбе, успокаивающе гипнотизируя.       Киар с Кераси осторожно пошли за служителями, женщина хоть и не оглядывалась больше с подозрением на камыши, была мрачнее тучи. У эльфа же совершенно не осталось сил на разгадывание её помыслов, он просто старался не морщиться от боли, пока они шли по дощатому мостику, частично уходящему под воду.       Перед ними, словно из ниоткуда, выросло здание с характерными для языческой храмовой архитектуры завитками изогнутой крыши. Карнизы и опоры были украшены резьбой и орнаментацией, а коньки крыши усыпаны маленькими фигурками, изображающими птиц, гордо взирающих на мир и неподвижно парящих.       Внутри храма было просторно и пахло благовониями. Лунные лучи из большого окна падали прямо на статую безмятежного человекоподобного божества, которому троица, видимо, и поклонялась.       — Странное расположение храма, — словно разговаривая сама с собой, заметила Кераси.       Анхель с согласным фырканьем опустился на подушку у низкого столика. Ёнджун с Сону подхватили эльфа под руки и занялись обработкой ран.       — Мы специально построили его на болотах, чтобы защищать путников от навь, — терпеливо объяснил Ёсан, заваривая ароматный чай.       От каменных стен тянуло прохладой, пар от горячей воды вихрился в воздухе. Помедлив, женщина таки скрестила ноги и заняла место за столом напротив Анхеля.       — Наверное, благодаря этому у вас много прихожан, — изучая лица служителей, предположила Кераси.       Сону на это тонко улыбнулся, собирая шелковистые волосы Киара в высокий хвост.       — Слава Владыке! — в один голос произнесли парни.       Женщина с падшим обменялись мимолётными понимающими взглядами. Ёсан разлил по фарфоровым пиалам напиток и одну из них отнёс эльфу.       — Это чай из болотной калужницы, — склонившись к Киару, проговорил он. — В необработанном виде она ядовита, но мы научились использовать её в лекарственных целях.       — Спасибо, — искренне улыбнулся эльф.       Он пил маленькими глотками, пока Ёнджун аккуратно бинтовал его раны.       — Как только закончите, мы уйдём, — кивнув на повязки на теле Киара, сказала Кераси.       Эльф разочарованно посмотрел на неё, в уголке его рта запеклась кровь.       — Не глупи, — глухо пробормотал Анхель. — Ему нужно отдохнуть.       — И кому сказать за это спасибо? — огрызнулась женщина.       Падший широко ухмыльнулся, словно признание принесло ему удовлетворение.       — Мне. В своё оправдание напомню, что я ему не нянька.       — Я понимаю, что моё здоровье не в приоритете, но мы можем задержаться до утра, — с внезапным вызовом отозвался Киар.       Он сказал это так, будто действительно верил в то, что его самочувствие никого из присутствующих не заботило. Неужели он не видел, что Кераси сказала это ради его собственного блага?       — Точно, не будь такой злюкой, — закивал Анхель.       Она взглянула на него с недоумением, как бы уточняя: «Ты говоришь это существу, чья злоба была так сильна, что подняла его из могилы?»       Повержено подняв руки, женщина посмотрела на осунувшегося Киара. Она бросила его одного, разрывая на кусочки одного болотника за другим, словно это могло унять её свирепое бессилие. Эльф выстоял в одиночку перед десятками покойников, пока она плескалась в своих сомнениях.       Правильно ли она поступила, отправившись в это путешествие? Получит ли она желаемую свободу, когда доберётся до артефакта? Сможет ли встретиться с тем, чьё лицо веками стояло перед её внутренним взором? Справится ли с муками, когда убьёт мужчину, которого любит до сих пор?..       — Вот и всё, — солнечная улыбка делала Сону похожим на беззаботного ребёнка.       Они с Ёнджуном собрали окровавленные лоскуты ткани в чан с водой и вынесли на улицу, со смехом отмахиваясь от выражений признательности Киара.       — Теперь можете поспать, — хлопнул в ладоши Ёсан. — Ни о чём не беспокойтесь, здесь вы в полной безопасности.       Речная Леди скептически промолчала.       — Как мы можем отблагодарить вас? — эльф встал, придерживаясь за спинку стула.       — О, просто хорошенько выспитесь, а светоликий бог заберёт ваши кошмары, — заверил Сону и закрыл за собой дверь.       — В нашем храме чудесная энергетика! — с энтузиазмом протараторил Ёнджун, сбрасывая у входа свои тканевые тапочки. — Иногда всем нашим гостям снится один и тот же сон, и всегда это воспоминание одного из них! Сон показывает всем то, что пережил один из гостей, или историю, которую он слышал от кого-то и представил себе в красках.       — Точно, — Сону с напускной важностью поднял вверх указательный палец. — Но что самое удивительное — история, что им снится, обрастает деталями, которые хозяин воспоминания даже не мог видеть или слышать от кого бы то ни было.       — Слава Владыке! — вновь проскандировали служители.       — Как хорошо, что я не сплю, — Кераси отодвинула от себя пустую пиалу и встала.       Анхель выглядел скучающим, Киар едва удерживал своё тело в вертикальном положении.       — Комната для гостей прямо по коридору и налево, — проинструктировал Ёсан. — Футоны и одеяла в шкафу.       Под пристальным взглядом четырёх пар глаз, женщина велела Киару опереться на неё, и вышла в коридор. Вскоре они расположились в маленькой чистой комнате. Кераси помогла эльфу улечься, а сама села у стены, чтобы видеть любого входящего сюда.       Марь притихла, и нежить затаилась в ожидании новой жертвы.       — Было бы болото, а черти будут, — прошептала женщина, разминая шею, но заснувший Киар её уже не услышал.