Крылья

      Путь вдоль реки Рютли был приятным — вода сладко журчала, омывая камни. Вдоль широких берегов росла прибрежная сирень и плакучая ива. Насекомые стрекотали, наполняя путешествие уютом и долгожданным спокойствием.       Киар шёл впереди, сверяясь с картой. Он не видел мать уже несколько лет и даже вообразить не мог, что они встретятся на человеческой территории, а не в Лесном чертоге.       Илайн была слишком свободолюбива, чтобы сидеть на одном месте. Встретив отца Киара, она решила, что сможет остепениться и стать хранительницей домашнего очага, однако ошиблась. Киар не винил её: отец окружил его любовью и заботой, так что он не чувствовал себя обделённым родительским теплом. Наверняка матери тоже пришлось несладко вдали от дома. Всё, что произошло с их семьёй, в итоге привело нуждающегося в убежище Киара к матери, так что незачем жалеть себя.       Пытаясь отвлечься от гнетущих мыслей, эльф замедлил шаг.       — Привал? — угадал его намерения подошедший Анхель.       Киар кивнул, щурясь от солнечных лучей и пытаясь понять, куда снова подевалась Кераси. В этом месте спуск к берегу был пологим, так что он нашёл её у кромки воды, наблюдающей за плещущимися золотыми карасями. Они с Анхелем молча вернулись к ней и устроили перекус.       — Так вы объясните мне, чем вам так успели насолить служители храма Света? — расположившись на валуне, поинтересовался эльф.       Падший переглянулся с Речной Леди, опускающей ноги в воду. Эльфа не оставляло ощущение, что они знали что-то, о чём он даже не догадывался. Ему совершенно не нравилась недосказанность между ними, превращающая его в глазах спутников в несмышлёного ребёнка.       — Они послали нам этот сон, чтобы смутить умы. Посеять подозрения и разногласия в нашей команде, — снизошёл до объяснений Анхель и приступил к поеданию вяленого мяса с явным отсутствием аппетита.       И что, на этом разговор окончен? Киар возмущённо перевёл взгляд на умиротворённую Кераси.       — Хель и без них отлично с этим справлялся, — проворчал эльф.       — Он не смог настроить вас с Кераси друг против друга в настоящем, а вот прошлое — сильный фактор, влияющий на будущее.       — Что-то я не вижу раскола между нами, — скептически изогнул брови Киар, отряхиваясь от пыли и травинок.       — Это пока, — вздохнул парень. — О́ни умны и хитры, не то что навь, идущая напролом. Их цель — погубить души, а не тела. Это медленный процесс, искусство, в котором о́ни совершенствуются веками…       — О́ни? — непонимающе переспросил Киар.       Очевидно, этим странным словом кузнец классифицировал служителей храма.       — О́ни — черти, бесы, — нетерпеливо пояснила Кераси, устремив взгляд на солнечных зайчиков, прыгающих по водной глади. — Демоны.       На несколько секунд Киар лишился дара речи.       — Хотите сказать, что трое милых юношей, которые спасли нас от навь, позаботились о моих ранах и предоставили нам безопасное убежище на проклятых болотах — демоны? Вы так решили из-за странного сна? — делая ударение на последнем слове, в недоумении воззрился на спутников эльф.       Он всерьёз засомневался в их благоразумии. Кераси с Анхелем вновь переглянулись, будто уставшие родители, измученные глупыми вопросами малыша, ответы на которые были очевидны любому взрослому. Киар вновь почувствовал раздражение.       — Откуда, по-твоему, Хель знал этих милых юношей? — спокойно спросил падший.       — Какая разница? — закатил глаза эльф.       Речная Леди развернулась к ним, вытаскивая из воды маленькие ступни и суча ногами в воздухе, чтобы они поскорее обсохли.       — Тебя вообще не смутило, что они светились? — бросила она, принимая из рук Анхеля флягу с водой.       — Обычные люди такого, конечно, не могут, — согласился Киар. — Думаю, эту способность дал им бог, в которого они верят. Умение выходить за рамки человеческих возможностей — не редкость среди служителей разных религий.       Кераси разочарованно отвернулась, словно говоря Анхелю: «Разбирайся с ним сам».       — Иногда людям достаточно показать одно маленькое чудо, чтобы они уверовали в божество, которого на самом деле нет, — терпеливо пояснил кузнец. — Это основная задача всех демонов: любыми способами сбивать живых с истинного пути. Будь то фальшивый бог, сделка или повсеместные заверения в том, что грехи — это низменные потребности и человеческая слабость, из-за которой не стоит себя осуждать. Звучит знакомо, не правда ли? — невесело усмехнулся парень. — Столетиями демоны ненавязчиво искажали моральные ценности и мышление живых. Это было не слишком сложно: мало кому хочется идти по узкой ухабистой дорожке, когда можно беззаботно бежать по цветущему лугу. И вот настали времена, когда человечество позабыло, какая всё-таки дорога ведёт к спасению души…       Киар задумчиво молчал, пытаясь осознать сказанное Анхелем. Из его слов он понял лишь то, что все служители храмов на самом деле — бесы. Это абсолютно точно не вписывалось в его картину мировоззрения. Выходит, после смерти всех ждала вечная агония? Не слишком ли большая плата за маленькие человеческие слабости?       Само слово «грех» в этом мире уже не обладало пугающей силой, будто пережиток древности, превратившийся в эфемерное преувеличение. Безобидный архаизм.       — Истинный Бог наделил нимф связью с природой, эльфов — магией, а людей — силой духа, — перечислил падший.       Киар кивнул: эту истину он знал с детства, только никогда не задумывался над тем, кто такой «истинный Бог». Сколько он себя помнил, существовал целый пантеон богов, и каждый верил в того, который больше приходился ему по душе. Сама мысль о том, что Бог был один, казалась дикой до невозможности. Разве могло быть существо, обладающее всемогуществом единоличной власти? Киар не мог такого представить.       — Ни один человек не может стать эльфом: этому народу магия просто неподвластна. Их дар не в этом, — покачал головой Анхель, глядя на Киара так, словно всё сказанное было ясно как день.       Будто истина всегда была одна, а живущие на земле, под влиянием искусных козней демонов, навешали на неё столько мишуры, что уже и сами не понимали, где правда, а где ложь.       Из слов парня напрашивался очевидный вывод: будь служители храма Света людьми — они бы не светились в темноте удивительными самоцветами.       — У демонов есть чёткая иерархия, каждый занимается своим делом, — тихо промолвил падший.       Кераси прислушалась к нему, и эльф понял, что про иерархию она ничего не знала. До этого момента ему казалось, что познания парня и женщины в религии равны, однако если подумать, Анхель прибыл из совершенно иного места. Как бы долго Кераси не ходила по земле, о нематериальных сферах она знала меньше ангела, падшего с Небес.       Сейчас он приоткрывал перед ними завесу чего-то тайного, закрытого ранее от живых. По загривку Киара побежали колючие мурашки.       — Четвёрка демонов, которых вы встретили в моей кузне — так называемые дипломаты. Они хороши в уговорах, в сеянии сомнений, доведении до безумия. С лёгкостью убедят вас в том, что они святые, упавшие с облака только ради того, чтобы сказать вам, какие вы особенные, и исполнить все ваши желания. Вы можете прожить счастливую жизнь в достатке и блаженном неведении, а после смерти выяснить, что продали свою душу, сами того не ведая. И поверьте мне, даже несоизмеримо долгая — по сравнению с человеческой — эльфийская жизнь не стоит вечности мучений.       — Словом, дипломаты блестяще справляются с заговариванием зубов, — подвела итог Кераси.       Её прекрасное лицо сияло возбуждением и интересом. Смотря на неё, Киар на секунду потерял нить повествования.       — Верно, — кивнул кузнец, прислоняясь спиной к стволу дерева и наблюдая за собеседниками из-под густых ресниц.       Ветерок взъерошил его волнистые волосы, когда он продолжил:       — На болотах мы столкнулись с притворщиками — эти демоны профессионалы в обмане. Их любимое занятие — плодить несуществующих божеств. Чудесами или другими хитростями они убеждают людей в существовании идолов, те начинают им поклоняться и даже иногда получают просимое. Но в итоге оказываются там же, где и жертвы дипломатов: в Аду. Причина, думаю, ясна…       — Нельзя попасть после смерти в царство Бога, в которого не веришь, — как прилежная ученица подхватила Речная Леди.       — Именно. В притворщиках труднее всего разглядеть демоническую сущность, так как они зачастую охотно помогают смертным, имеют авторитет и дают мудрые советы. Люди по натуре своей доверчивы и благодарны, а потому с радостью становятся неофитами. Сложно спасти того, кто верит в воображаемое божество или вообще отвергает веру.       Киар понимал, что сейчас ему даруют знание, дающее ключ к спасению души. К вечному процветанию и миру, о котором он так мечтал. Это звучало невероятно, но, если на один миг предположить, что всё сказанное — правда, их мир был обречён.       — Третья демоническая каста — искусители. Перед ними почти невозможно устоять, поскольку они бьют по нашим глубинным желаниям. Ищут в нас червоточины и ширят их, пока грехи не поглощают нас полностью. Будь то плотские искушения, — еда, вино, похоть или духовные — лень, эгоизм и многие другие, все мы подвластны им. Достаточно перестать бороться со своими пороками, и вы присоединяетесь к жертвам дипломатов и притворщиков. Не важно, убийца вы или лжец, идолопоклонник или атеист, прелюбодей или развратник: конец у всех один.       В звенящей тишине были слышны лишь звуки природы: шелест ветра в кронах деревьев, да плеск лазурных волн. Пахло приближающейся грозой.       — Спасибо, — прошептала Кераси и, к удивлению Киара, ласково погладила ладонь падшего.       Анхель выглядел так, словно у него упала гора с плеч, Кераси же светилась радостью. Будто она всю жизнь жила с верой в волшебных пегасов и в один прекрасный день встретила дрессировщика этих мифических созданий. Он подтвердил все её предположения одним своим существованием и показал, что она не безумна, и вера её была не напрасна.       Облик Кераси охватило спокойствие и надежда, а эльф разрывался между тем, чтобы разделить её счастье, и отчаянием. Он был так виноват перед ней и Анхелем. Он нёс им погибель и хотел бы это прекратить, однако самое страшное заключалось в том, что он не мог. Он был разбит. Потерян. Слаб.       Он был тем самым лжецом, который должен попасть в Ад. Разница заключалась лишь в том, что теперь он знал, за что именно.       — Идём дальше? — прочистив горло, спросил Киар.       Все быстро собрались и продолжили путь, каждый погружённый в свои мысли. Собачий лай настиг их на закате. Вначале никто не обратил на него внимания. И только когда рычание донеслось из-за ближайших кустов, Кераси замерла на месте.       — Слышите? — тихо спросила она.       Киар кивнул. Анхель прислушался, пытаясь разглядеть что-то в сумерках. По коже его чёрной куртки заскользили первые капли дождя.       Женщина нахмурилась.       Тянулись минуты, но ничего не происходило. Из-за дождя берег реки стал скользким, потому дальнейший путь продолжили осторожно, внимательно глядя под ноги и не теряя бдительности. Киар предложил свернуть под кроны деревьев: там они могли укрыться, пока дождь не закончится, однако Речная Леди отвергла эту идею. Раньше времени входить в Веридиановый лес было опасно.       Небо стремительно затягивало тяжёлыми свинцовыми тучами. Оно опускалось всё ниже, грозя придавить своим весом путешественников. Или поглотить своей густотой тех, в ком тьма так настойчиво теплилась, клубясь и шепча лживые обещания.       Выпусти меня…       Убей их всех…       Предай. Предай. Предай…       Воистину, самые страшные чудовища живут внутри нас.       Поднялся ветер — Киар вздрогнул, когда полы женского плаща захлопали, как крылья испуганной птицы. Лай пробился сквозь плотную шумовую завесу ливня.       — Осторожно! — закричал Анхель, первым заметив вышедшего под дождь пса.       Киар, идущий последним, провёл ладонью по лицу, стирая дождевые дорожки. Вода холодными каплями цеплялась за ресницы и мешала обзору.       Сначала троица решила, что им попалась голодная собака, может, бешеная, но… Взгляд эльфа заскользил по окровавленным лоскутам шкуры, свисающим подобно разорванной одежде. По зияющей пустотой глазнице на оскаленной морде. По костям, белеющим под уже пожелтевшим мясом…       Киар в ужасе обернулся к Кераси.       — Это кто?!       — Ты у меня спрашиваешь? — впервые женщина выглядела не более осведомлённой, чем эльф.       — Это ты у нас специалист по нечисти, — глухо напомнил падший, не выпуская из поля зрения ещё двух псов с длинной грязной шерстью, капающих пеной и слюной на собственные когтистые лапы.       Животные выглядели совершенно невменяемыми и однозначно мёртвыми не первый день.       — Ну тогда расскажи, кем они были при жизни! Ты ведь у нас специалист по проклятиям! — огрызнулась Кераси.       — Они были собаками! Ты сомневалась? — покосился на неё парень.       — Думаю, чтобы это понять, не нужно обладать особыми способностями, госпожа, — сглотнул Киар, пятясь назад.       — Киар!       — Бестолочь, здесь скользко!       Они поднялись достаточно высоко, чтобы запутавшийся в собственных длинных ногах эльф упал с крутого берега прямо в бурлящие волны. Ветер завывал, вода непрерывным потоком лилась с неба, голодная нежить подбиралась всё ближе.       — Где он? — пытаясь перекричать рёв стихии, спросила Кераси.       Анхель вглядывался в бушующую реку.       — Всплыл! — указывая на барахтающееся тело, с облегчением закричал падший.       Женщина металась между жуткими псами и Киаром, которого всё дальше уносило течением. Кераси могла бы спеть, да только вряд ли её будет слышно. Возможно, нырнуть в воду — не худший вариант…       — Ты быстро бегаешь? — кузнец без резких движений приблизился к женщине и склонился к её уху.       Кераси кивнула, с полуслова догадываясь, что он имеет в виду. Псы не были в ней заинтересованы, разумнее было отправить за захлёбывающимся Киаром благоухающего жизнью Анхеля.       На миг они пересеклись понимающими взглядами, и парень ласточкой бросился в реку.