Крылья

      Ветки хлестали по лицу. Купающиеся в дождевых каплях белоснежные, солнечно-жёлтые и сиреневые цветы шафрана дорогой из смятых лепестков стелились под ногами Речной Леди.       Женщина бежала так быстро, что едва касалась мокрой земли, запах которой приятно щекотал ноздри. Если бы не собственная торба и сумка Киара, которую она подхватила на берегу, убегать от своры нежити было бы в разы проще. Но что имеем, то имеем…       Ночь опускалась на лес.       Кераси бежала всё глубже в чащу, но адские псы и не думали отставать. Она надеялась, что навь ей не заинтересуется, — как и всегда — но эти собаки по всем показателям не были обычной нежитью. Во-первых, за свою до омерзения долгую недожизнь Кераси ни разу не видела, чтобы из могилы вставали животные. А во-вторых, они гнались за ней, словно за живой. Что не вписывалось в модель поведения навь. Проще говоря, русалка не придётся мёртвым по вкусу. Однако псы всё бежали, ведомые охотничьими инстинктами.       Что ж, Кераси не простая русалка, и скоро они это поймут.       Отступать больше не было смысла. Женщина решила, что дала Анхелю достаточно времени, чтобы вытащить Киара, и повернула в сторону реки. Преодолев примерно половину пути, Кераси остановилась и резко развернулась к преследователям. Хищно улыбнулась, не скрывая своей жаждущей смерти натуры, когда из-за деревьев вышли взмыленные собаки. Женщина даже не запыхалась.       Лес погрузился в плотную серую тьму, сквозь которую уже не получалось разглядеть даже красивоцветущие вечерней примулой невысокие травы. Приходилось почти полностью полагаться на обоняние и слух. Зловоние и рычание — о чём ещё можно мечтать?       И тут Кераси заметила на чёрной ели широкую зелёную ленту. Разглядеть с такого расстояния, на сколько узлов она была завязана, не представлялось возможным, однако женщина была готова поспорить на пурпурный, что на три. А значит…       Речная Леди окинула взглядом поляну и нашла на ели слева алую ленту. Неконтролируемый смех вырвался из груди так резко, что прячущиеся в дупле белки испуганно замельтешили. Женщина осознавала, что выглядит безумно, медленно отступая назад и хохоча, словно загнавшая жертву в угол мавка.       Псы дёргали обгрызенными ушами, готовясь напасть, но стоило им приблизиться к воображаемой линии, проведённой меж двух оплетённых лентами древ, как послышался скулёж.       Сеть защитных эльфийских заклинаний светящейся вязью вспыхнула в воздухе, не давая нежити пройти дальше. Такой же купол — только в разы больше — окружал Лесной чертог. Вывод напрашивался сам собой: Кераси случайно попала во владения эльфа.       — Сегодня вам повезло, — усмехнулась она псам, в бессильной ярости бьющимся о сеть.       Древнеэльфийская вязь вспыхивала, словно сигнальные огни, на которые неожиданно прибежали потерявшиеся в лесу. Анхель с Киаром вывалились из зарослей с оружием наперевес. Оба мокрые и стучащие зубами от холода, они привели за собой ещё целую стаю.       Кераси со вздохом заключила, что их троица с впечатляющей ловкостью приманивает неприятности. Какой смысл был уводить от реки собак, если парни опять нахватались их как блох?       — Сюда! — закричала женщина во всю мощь лёгких.       Чуткий слух Киара, настроенный на её голос, тут же услышал зов. Эльф развернулся и приветливо помахал псам, беснующимся у купола. Они с падшим были окружены.       Кераси снова рассмеялась, но в этот раз от нервозности. Она уже хотела выйти за грань, скользя ладонью по мокрой коре ели, опоясанной кроваво-красной атласной лентой. Однако, быстро оценивший ситуацию Анхель, в несколько взмахов толстой ветки — как он не упал от такой тяжести? — раскидал зашедшихся в приступе лая псов по сторонам. Пять шагов — и Киар с парнем оказались возле Речной Леди.       — Привет, — подмигнул Ан, тяжело дыша.       Женщина удивлённо вгляделась в его глаза, но радужки были голубыми. Очевидно, в лихорадке боя он начал перенимать поведение Хеля.       — Сильно воды наглотались? — фыркнула она.       Эльф кивнул, обмениваясь с падшим озорной улыбкой. Нежить билась в припадке в метре от них, а они улыбались. Кажется, не только Кераси тут была не в себе.       — Немного не тем маршрутом, как планировали, но мы пришли в пункт назначения, — захихикал Киар, окидывая взглядом ленты. — Здесь повсюду магия Илайн.       Кузнец кивнул. Он зачесал тёмно-пепельную шевелюру назад, чтобы не мешалась, и прошёл вперёд.       — Вот только она очень слаба, — проговорил он задумчиво.       — Идём, — эльф уверенно повёл их на юг.       Они прошли всего несколько метров, как из леса, по ту сторону защитной сети, раздался истошный вопль. Троица переглянулась, синхронно обернувшись и силясь расслышать ещё что-нибудь.       Женский крик не заставил себя ждать. Мольба о помощи была такой громкой, что пробилась через шум дождя и окутала путников липкостью своего отчаяния.       Киар, чей тонкий слух и эмоциональность не могли абстрагироваться от сражающегося за свою жизнь человека, широко открытыми глазами вглядывался в темноту. Он хотел бы помочь, но сам едва унёс ноги от нежити.       Кераси, душа которой желала ринуться на помощь, и тело которой, вопреки этому, приросло к месту, считала свои выдохи. Века на этой проклятой земле научили её заботиться только о себе. Это было эгоистично, но лишь сама Кераси знала, как истощает самоконтроль. Она защищала живых лучшим из доступных ей способов — от самой себя.       Оставив колеблющихся спутников позади, Анхель без раздумий вышел за пределы купола. Прочь от безопасности. Не опасаясь за свою жизнь. Ведомый ангельской сутью.       Ради спасения человека Ан был готов уступить место Хелю, однако в ливень от пламени не было никакого проку. Потому падший выхватил из голенища сапога охотничий нож и бесстрашно побежал на незнакомый голос.       — Мы должны помочь ему! — Киар сделал шаг вперёд, мечась между Анхелем и Кераси, на лице которой застыла маска невозмутимости.       Женщина сделала глубокий вдох, пытаясь мысленно набросать план.       — Госпожа! — поторопил эльф.       Кераси не для того зайцем петляла от реки, чтобы нежить закусила Анхелем. Бросив вещи, она ринулась следом за парнями, как и приказывало ей сердце.       Ветер хлестал по лицу, лужи хлюпали под ногами. Запах гнилого мяса заполнил лёгкие, сменяясь затем ароматом свежей крови. Такой пряной и сладкой, что Кераси резко остановилась, отшатываясь назад, словно пьяная.       Она не видела кровь, но по густоте запаха уже представила её тягучесть, её текучесть, как она смешивается с каплями воды и розовато-кварцевыми дорожками бежит по траве…       Женщина вскинула подбородок, впиваясь ногтями в ладони. Сознание подкидывало картины одну привлекательнее другой, и оттого всё страшнее.       Пытаясь отогнать кровожадные образы, Кераси нетвёрдой поступью продолжила путь. Ей бы бежать подальше отсюда, но в гуще событий её… кто? Компаньоны, соперники, друзья?       В смешанных чувствах женщина добрела до раскидистого дуба, у которого разверзлись врата в преисподнюю. Киар с Анхелем сражались с тьмой, скалящимися пастями с острыми клыками щёлкающей перед лицами. Повсюду боль, шум стихии и крики, крики, крики!       Женщина почувствовала чешую, жемчужным сиянием покрывающую кожу, покалывание в удлиняющихся ногтях, невыносимое жжение в прорезавшихся на шее жабрах, и завыла. Нечеловеческим голосом. С нечеловеческой жаждой. Ничего человеческого в ней не осталось, едва она заметила женское тело меж корней исполинского дерева.       Окровавленная древесина толстыми питонами окольцовывала истерзанную псами девушку. Кераси смотрела прямо в выпученные от страха глаза, и бледные губы сами приоткрывались в ухмылке. Она голодна. И это — её добыча.       Не замечая выбившихся из сил мужчин, выпуская на волю внутренних демонов, — в смысле гораздо менее буквальном, но не менее ужасающем, чем Анхель — Кераси зарычала. Оглушающе, раскатисто, по-звериному прекрасно — будто пантера, отгоняющая гиен от раненой лани. Она была здесь самой сильной — той, которая получает лучшее. Той, перед которой в страхе расступается тьма, что единолично повелевает ею.       Само Зло.       Миг — и все твари сбежали, боязливо поджав хвосты. Сглатывая слюну, Кераси подошла к древу и уставилась на девушку. Женщину приветствовало выражение животного ужаса на юном лице, остекленевшие глаза, улетучивающийся аромат жизни, на смену которому пришёл отвратительный трупный смрад.       — Мертва, — опечаленно прошептал приблизившийся Анхель.       Она была так молода, так безжалостно растерзана.       Они не успели.       Кераси сморгнула наваждение, взглянула на вымученную улыбку падшего. Как он мог улыбаться, глядя на её черты? На монстра, в которого Кераси превратилась у него на глазах? Внутри женщины зародилось сомнение. А видел ли Анхель то же, что и другие, смотря на неё?       Что, если он видел её истинную суть, а не проклятую оболочку? В этом ведь и был его дар.       Что, если он единственный во всём мире, кроме Господа, знал её настоящую?       Что, если он действительно понимал её?       Кераси вздрогнула от мурашек, пробежавших по принявшему человеческий вид телу. Лицо парня было так близко, что женщина почувствовала тепло его дыхания. Впитала в себя частичку света, озаряющего небесно-голубые глаза падшего ангела.       Анхель провёл пальцами по скуле Кераси, отводя упавшие на лицо чёрные пряди волос назад, и в жесте этом было столько доброты и пронизывающей нежности, что женщина потупила взор. Впервые с тех пор, как умерла, она смутилась. Такое человеческое чувство, почти способное сделать мёртвого живым.       — Вы как? — донёсся из темноты взволнованный голос Киара.       Дождь практически прекратился.       — Мы в порядке, — спокойно ответил парень, отстраняясь от Кераси. — Ты цел?       — Ну, как сказать… Большая часть меня — да.       Женщина пошла на кряхтение и ухватилась за руку эльфа. Он ослепительно улыбнулся ей, зажимая ладонью открывшуюся рану на боку. Как можно оставаться таким жизнерадостным, истекая кровью?       — Пошли, — вздохнула Речная Леди, придерживая Киара за талию с одной стороны. Анхель подхватил с другой.       Вместе они вернулись к куполу, не пропускающему навь, и в угрюмом молчании двинулись на юг. Никто так и не спросил, как русалка смогла пройти через сеть защитных заклинаний…