Крылья

      — До деревни полдня пути на юг, — назидательно втолковывала сыну Илайн. — Не торопитесь, днём в этих краях можно ничего не опасаться. Главное — не сворачивайте с пути.       Кераси вышла из дома, поправляя на плаще овальный аграф в виде зазубренного по краям листа вишнёвого дерева. Она снова была в своей привычной одежде: облегающих кожаных штанах, сорочке с высокой горловиной — на этот раз тёмно-синей, — тугом чёрном корсете и видавших виды сапогах.       — В избе у рынка живёт молодая вдова. Скажете, что вы от меня и Джина приютит вас на ночь, — Илайн поправила капюшон серой эльфийской мантии Киара, провела пальцами по витиеватой вязи, золотой нитью вышитой по краю и помогающей хозяину затеряться в толпе. — Будьте уверены, я докопаюсь до истины и отправлю вам весточку в ближайшее время.       Услышав серьёзность в обычно мягком тоне Илайн, Анхель отвлёкся от наблюдения за ежом, пьющим молоко из блюдца перед морковной грядкой. Падший поднялся на ноги, забросил на плечо сумку и встал рядом с Кераси, заслоняя её от солнечных лучей.       — Благодарю, матушка, — Киар крепко обнял мать, почти полностью спрятав её маленькую фигуру за своей.       — Была рада увидеть тебя, дорогой, — улыбнулась Илайн, сгребая эльфа в охапку, насколько позволял размах рук. — Позаботьтесь о моём Киаре, — обратилась она к спутникам сына.       Кераси смиренно поклонилась, выражая благодарность за гостеприимство на эльфийский манер — наклоном головы под филигранно соблюдённым углом и мимолётным прикосновением к мочке уха. Илайн по-матерински тепло похлопала женщину по плечу, передала припасы молчаливому кузнецу и взъерошила причёску Киара — локоны, тщательно зачёсанные ото лба к затылку и слегка приподнятые косичками на висках, не поддались шалости лишь благодаря жёсткости конструкции.       Когда белые клёны остались позади, окончательно уступая лесной простор исполинским дубам, эльф обернулся. Илайн — крошечная пожилая женщина с длинными ушами, — так и стояла перед дверью хижины, провожая его плещущейся во взгляде печалью.       Киар всё ещё чувствовал дыхание смерти, нависшее над матерью. Эльфу невыносимо захотелось попасть в место, где бы им ничего не угрожало, броситься к эльфийке через заросли боярышника и пообещать, что он вернётся к ней здоровым и невредимым, но не мог. Он должен был продолжить путь ради своего народа, а в первую очередь — родителей, которые наверняка отвернулись бы от него, узнай они всю правду.       Вскоре путники вышли к лощине — долина с пологими склонами была усыпана дикими колокольчиками. Море из фиолетовых лепестков синхронно прогибалось под порывами ветра, переливами цвета радуя глаз.       Киар глубоко вдохнул, окидывая местность цепким взглядом, инстинктивно наслаждаясь передышкой. До сумерек времени оставалось предостаточно.       Тишину нарушал лишь шелест листьев на ветвях и звонкие голоса голубых сорок. Эти маленькие любопытные птички с чёрной шапочкой на голове обладали дымчато-серыми оттенками оперения на теле, лазурными крыльями с блестящим хвостом и изумительной тягой к воровству. Сороки одновременно взглянули в сторону проглядывающегося за древесными стволами поля холодорастущих злаков — там уже колосились серо-голубые листья сеслерии. Эльф настолько ясно представил, как волшебно сливаются сороки окрасом перьев с цветом полей, что едва не проглядел гибкий женский стан вдалеке.       Светловолосая девушка стояла среди колосков в лучах палящего полуденного света и смотрела прямо на Киара.       — Всё хорошо?       Эльф вздрогнул от голоса подошедшей Кераси.       — Да… всё отлично, — Киар отвлёкся всего на секунду, но девушки уже не было на месте. — Я отойду на минутку? Сейчас вернусь.       Незнакомка странным образом влекла к себе. Эльф решил, что лишь взглянет на неё разок и сразу вернётся к спутникам. Всего одним глазком, чтобы убедиться, что это не бред от солнечного удара — никому не повредит, верно? Всё равно они собирались устроить привал.       Женщина хотела остановить Киара, но едва он отошёл, её тронул за плечо Анхель.       — Ты, случаем, не потеряла мой подарок? — обезоруживающе улыбнулся падший, бросая вещи на тёплую землю.       Этого хватило, чтобы отвлечь Кераси.       — Ты о чём? — женщина сняла плащ и села на него. В обед было слишком жарко для верхней одежды.       — Тот кинжал, что понравился тебе в кузне, — удивился парень. — Я давно его не видел.       Кераси кивнула, сообразив о чём речь.       — Он всегда со мной… — она потянулась к голенищу сапога и обнаружила, что кинжала с гравировкой цветов вишни не было на месте.       Анхель вопросительно приподнял прямые брови.       Женщина схватила рюкзак и вытряхнула из него содержимое — на изумрудной траве оказались: смена одежды, старый кинжал с трещиной на рукоятке из красного дерева, фляга с водой… Она потеряла подарок Анхеля.       — Ан…       — Не нервничай, — ободряюще улыбнулся падший, бросая свою куртку Кераси и оставаясь в рубашке без рукавов.       Под молочно-белой кожей парня перекатывались мышцы, пока он, не торопясь, проверял, на своих ли местах оружие в набедренной портупее. Вытащив из шлёвок ремень, Анхель заново вдел его в пояс брюк, ловко затягивая потуже.       — Когда мы уходили, мне показалось, что я видел какой-то кинжал под столом, — безмятежно проговорил падший. — Подумал, что это мой и решил не возвращаться за ним, так как мы торопились… Но раз это твой, я схожу за ним.       Они действительно выдвинулись позже, чем планировали.       — Я растяпа, — покачала головой Кераси, поднимаясь. — Мне и идти.       — Мой шаг шире, — снисходительно склонил голову набок Анхель. — Я быстро вернусь. Пригляди за Киаром, он уже куда-то подевался.       Женщина торопливо огляделась, действительно — этот неугомонный ребёнок обещал отойти на минутку, а вместо этого неизвестно куда запропастился.       — Найди его, — ободряюще улыбнулся падший. — Встретимся здесь.       — Ладно, — нехотя согласилась Кераси.       Поджав губы, она проводила парня взглядом и громко окликнула эльфа. В ответ — гробовая тишина, лишь птицы замельтешили в ветвях дубов. Повержено вздохнув, женщина отправилась на поиски.       Сперва она проверила заросли ветреницы с завесой из пёстрых цветов и ежевики, которая в это время года представляла собой шипастый полукустарник без ягод. Задремавшего Киара Речная Леди там не обнаружила, зато взяла на заметку, куда отправить эльфа, когда найдёт его.       Пока женщина наворачивала круги по местности, кедровки с дроздами наблюдали за ней, как за умалишённой. Небось, такие цирковые представления им устраивали нечасто. Когда надежда найти эльфа в лесу умерла, Кераси вышла к полю.       Простор шёлковых колосков раскинулся под раскалённым добела небом. Мелкие грызуны с громким шорохом замельтешили под ногами, когда женщина провела рукой по прилипчивым лисохвостам. Их узкие длинные листья золотисто-жёлтого цвета, похожие на лисьи хвосты, игриво выглядывали из-за облаков сухой щучки.       По положению тени Кераси поняла, что прошло уже часа два с тех пор, как ушёл Анхель. Она медленно направилась вперёд, внимательно прислушиваясь к звукам природы, и чуть не прошла мимо лежащего на земле Киара — раскинув руки в стороны, он валялся на поле сеслерии, словно мёртвый. Можно было решить, что эльф всего-навсего уснул, но по румянцу на щеках и прерывистому дыханию женщина догадалась — солнечный удар.       Кераси похлопала по щекам Киара прохладными ладонями.       — Горе ты луковое, — проворчала она, когда эльф приоткрыл бирюзовые глаза.       Женщина помогла Киару подняться на ноги и довела до места в тени, где они оставили вещи. Эльф тем временем бредил.       — Я видел девушку… — бормотал он, хватаясь за талию Речной Леди, словно утопающий за соломинку.       — А стаи говорящих сорок ты там не видел? — фыркнула женщина и уложила Киара на землю.       Если б Кераси не была такой нечеловечески сильной, пришлось бы ждать Анхеля, чтобы затащить потерявшего сознание под сень деревьев.       — Она всё спрашивала меня о какой-то крестьянской работе, о выращивании льна и… кажется, изготовлении льняного полотна, — оказавшись в горизонтальном положении, эльф вновь смежил веки.       Кераси замерла, так и не достав из сумки Киара флягу с водой.       — Что ты сказал?       — Она была так мила… — поморщился эльф. — Как же раскалывается голова.       Женщина помогла Киару сделать несколько глотков, ладонью остужая его температуру.       — Что ты ей сказал?       — Рассказал, куда мы идём. Я думал она из местных и согласится пойти с нами, — эльф виновато взглянул на Кераси исподлобья. — Негоже девушке бродить одной по полю.       Он сказал ей, куда они идут… Женщина облизала обветренные губы, размышляя. Если это действительно была полудница — а это однозначно была она, — Киару повезло остаться в живых.       В груди у Кераси противными щупальцами зашевелилось плохое предчувствие.       — Нашла-таки? — послышался голос Анхеля.       Женщина вскинула подбородок, глядя на раскрасневшегося от быстрого шага парня. Падший нахмурился, оценив состояние эльфа и находя его крайне неуравновешенным.       — Наткнулся на навь, — спокойно пояснила Кераси.       — Илайн говорила, что днём здесь безопасно…       — Ну, он ведь жив, — пожала плечами женщина.       — Не поспоришь, легко отделался, — усмехнулся кузнец, забирая у неё флягу. — А кинжал я не нашёл.       — Как? — вскинулась Кераси.       Киар вдруг начал подавать признаки жизни.       — Я подобрал его ночью, он бесхозный валялся на полу, — эльф небрежно махнул на свою сумку. — Забыл отдать.       Женщина облегчённо выдохнула, обмениваясь взглядом с ошарашенным Анхелем. Ещё бы, столько времени потерял зря.       — Не мог раньше сказать? — опять начала ворчать Кераси, раздражённо пихая Киара в бок.       — Ай! — завыл эльф притворно высоким голосом. — Больного бьют!       Падший захихикал, заражая весельем спутников. Путешественники рассмеялись, симфонией голосов пугая лесное зверьё.       — Ты как? — парень опустился на колени возле эльфа и без объявления войны прижался к его горячему запястью, расчётливо и беспощадно скользя губами по выступающим под тонкой кожей венам.       Кераси изумлённо приподняла брови, тут же расплываясь в подначивающей ухмылке. Киар в ответ на её реакцию закатил глаза, но кончики его ушей под кольцами золотых серёг запылали ярче, чем от солнечного удара.       Несколько секунд Анхель бесстрастно считал пульс эльфа, с беспокойством ощупывая взглядом его смущённое лицо.       — Жить будешь, — вынес вердикт падший и взъерошил волосы Киара, но не так как Илайн утром — после его тяжёлой руки завитки волос встопорщились во все стороны.       Заметив это, Кераси так громко хрюкнула от смеха, что глаза у эльфа стали похожи на чайные блюдца. От этого зрелища Анхель чуть не зашёлся в икоте от хохота, щёки на его лице округлились, демонстрируя очаровательные ямочки.       Любой, кто сейчас увидел смеющихся со стороны, мог бы с уверенностью сказать: эти трое ненормальных нашли друг друга.       — Раз никто больше не торопится в мир иной — шевелите ластами, — подмигнула Речная Леди, подбирая вещи.       В этот миг она так обаятельно искрилась озорством, что оба мужчины замерли, будто от ножа в спину.       — У меня что-то на лице? — издевательски усмехнулась женщина.       «У вас что-то с лицом. Вы не замечали?» — чуть не выпалил Киар, но лишь обменялся взглядом с падшим, безупречный контроль которого трещал по швам. Он помог эльфу встать и пропустил его вперёд, Кераси уже успела отойти на несколько шагов.       Сбросив наваждение, Анхель с досадой дёрнул плечом. Эти двое влекли его слишком сильно.       Впрочем…       Парень украдкой взглянул на ничего не подозревающую пару и в облике его появилось нечто порочное. Он сентиментально запустил ладонь под горловину рубашки и вытянул за платиновую цепочку жемчужную подвеску.       Не стоило Илайн так громко заявлять о том, что она докопается до истины.       Хель приложил немалые усилия, плетя паутину снов для спутников из собственных воспоминаний. Благодаря этому он стал сильнее и в этот раз оставил контроль после пробуждения за собой. Кроме того — скрыл от своей второй половинки произошедшее часом ранее.       Эльфийка так прелестно кричала! Хель почти жалел о том, что не дал послушать Ану её милый голосок, дрожащий от страха. Не позволил ужасу захватить стоящего над бездыханным телом ангела, падающего ещё ниже во тьму и неспособного это падение замедлить. Не смог похвастаться красотой капель крови на газовой шали — они благоухающими бутонами орнаментировали невесомую ткань, роскошными цветами распускаясь киноварно-красным на снежно-белом, — но…       У кого нет секретов? Кто не любит сюрпризы?       Хель с дьявольской улыбкой предвкушал тот миг, когда невинный Ан обнаружит на своей шее трофей и в поисках истины придёт к Киару… Да, Хель повеселится на славу.