***
Ведьмы из команды Кэт считали каждый звук фанфар, чтобы не сбиться и быть готовыми вовремя. Они так переживали ещё с вечера, отчего не поужинали, а потом и завтрак им в рот не лез. Тем не менее, есть им совершенно не хотелось, а вот где-нибудь спрятаться и чтобы о них временно все забыли — вполне. Но отступать было поздно. Когда прозвучал очередной звук фанфар, ознаменовывающий начало нового испытания, всех девушек телепортировали в почти не освещённую комнату. Там, кроме них, стояло трое: Доретта — как представитель Академии-организатора, ведьма, которая оказалась послом Министерства Магических Дел, и мужчина, который был из Министерства Спорта и Развития. Честно говоря, никто, кроме Кэт, из её команды не вникал в эти все Министерства, они знали только Высших Магических Дел и Магических Дел, потому просто поздоровались с помощью травенса. К счастью, в таких случаях он подходил хорошо и универсально. Доретта представила их как команду — видимо, на листах бумаги, которые находились у каждого, были написаны их имена-псевдонимы. — Команда Академии Огненных Магов, — безэмоционально сообщила она. Женщина из Министерства Магических Дел оказалась куда приятнее, даже если её доброта и улыбка были актёрской игрой. Она объяснила им принцип соревнований, приправляя слегка неуместным «мои дорогие». Мужчина ничего не говорил: такое ощущение, будто его взяли чисто как лицо соответствующего Министерства. Или чтобы разбавить женскую компанию. Но на Кэт он смотрел с интересом: похоже, был о ней наслышан. Если в общих чертах, девушки из второй команды должны были ждать в этой комнате, а из первой — отправиться следом за женщиной из Министерства МД. Разумеется, любые способы связи были запрещены, и специальные работники всех осмотрели. Украдкой переглянувшись между собой, девушки мысленно тяжело вздохнули. У каждой была своя причина: Кэт, например, боялась неодобрения тёти. Спустя несколько секунд в полутёмной комнате остались младшая де Файр, Фрэнсис-Крэйдан-Купер-Мар lll и мужчина из Министерства. Безэмоционально извинившись, Доретта растворилась в воздухе — дела личной помощницы короля не терпят отлагательств. Стоит заметить, что на Клэр она даже не посмотрела, и в мысли Адэлин попало подозрение, что, пытаясь посадить ту за решётку, действовала де Файр тайно от короля. «Очень тёмная лошадка», — подумала Купер-Мар, переживая ещё и за Клэр. — «Сейчас она вряд ли ей что-нибудь сделает, а вот потом…»***
Началось всё с испытания интеллекта. Пусть в Кэт они в этом плане были уверены больше, девушки постарались не унывать. В основном отвечала Милана: из всех девушек только она прошла программу конкретного курса, где при углублённом изучении можно было узнать некоторые факты, которые превращались в вопросы. Вначале «Правда или Ложь?», потом «Поле чудес», после чего были вопросы, подстроенные под развёрнутый ответ. Того, кто задавал эти вопросы, видно не было, как, собственно говоря, и женщину, но её взгляд очень внимательно за ними следил, не давая и малейшей возможности поступить подло. В некоторых вопросах девушки тихо советовались друг с другом, поскольку это запрещено не было, и в результате смогли получить высокий балл. Точную цифру им не озвучили из-за спешки — этап соревнования и так занимал много времени, а даже таким серьёзным людям, как работники Министерства, тоже хотелось отпраздновать. — Высоко… — уважительно протянул голос кого-то, неопознанного по полу. Конечно, это могла быть просто попытка их подбодрить (причём весьма удачная), но девушки решили, что переживать ещё и по этому поводу им ни к чему. К тому же, портал уже открывался, а это означало начало второй игры. Девушки надели свои шлемы, мысленно помолившись всем богам, которых знали, и по очереди вошли в портал: вначале Ася, потом Милана, потом Клэр. Как только они переместились в начало полосы препятствий, портал быстро закрылся, не оставив и следа, отрезая все пути для отступления. За двенадцать минут они должны были пройти полосу и выполнить задания, появляющиеся в её местах для передышки. Девушки не знали, запрещено ли помогать друг другу: им ничего по этому поводу не говорили, кроме гарантии того, что они останутся живы, но размышлять над этим не пришлось: вскоре раздалось «Один! Два!» — и они переступили каждая через свою линию старта. Раньше их не было три, и только тогда девушки поняли, что каждая осталась одна. На своей полосе. Мэл точно знала, что нужно делать, поэтому быстро принялась передвигаться, чтобы не подвести команду. Вначале это были задания на прыжки — ей было нужно перепрыгнуть с одной платформы на другую. С этим у неё вообще не возникло проблем: со своим ростом она могла бы и переступить. Потом была дорога из досок, висящих в воздухе и крепящихся только при помощи специальных канатов. Внизу было что-то вроде реки, в которой нельзя было утонуть, но промокнуть до нитки — возможно. Милана собралась с духом и быстрым шагом, едва держась за канаты, прошла. Потом были реальные испытания на ловкость: в неё летели снаряды, стрелы и магические атаки, от которых она должна была уклониться, при этом собирая специальные ярко сверкающие кружочки. Здесь её рост не был преимуществом, но она не зря попала в L-класс, поэтому, здорово постаравшись, достигла цели и собрала все кружочки. После этого ей было нехорошо из-за бега, резких движений и принятия разных поз, что голодный организм воспринял явно как нехорошую идею. Кружочки нужно было сложить в специальную коробочку, стоящую в «затишье». Совсем чуть-чуть отдышавшись, Милана продолжила путь. В этот раз было не легче: ей нужно было пройти к двери, которую непонятно как можно было открыть. Но главной проблемой были красные линии, сигнализирующие о касании. Ими была заполнена вся комната. Они стояли по диагонали, вертикально, согнутые в не пойми какую фигуру, горизонтально лежали на полу и так же висели в воздухе. Вдобавок ко всему девушке было ещё и ужасно душно. — Ладно, Мэл, соберись… — сказала она. — Ты уже прошла одно серьёзное испытание ловкости. Ещё чуть-чуть… Хотя на самом деле она и понятия не имела, сколько испытаний впереди. От почти отсутствия воздуха она начинала задыхаться. Каждое движение давалось ей с трудом из-за какого-то дополнительного заклинания. Она еле ползла, перешагивала и прогибалась, а в голове было только одно: «Выбраться». Она не помнила, зачем она здесь. Движения были скованы. Видела ведьма расплывчато. Всё происходило, как во сне. Как в каком-то ужасном кошмаре. Только когда она почти без сил упала на полностью чёрный участок пола перед дверью, а голос невидимого обладателя сказал: «Вы собрали достаточно кружочков в прошлом испытании. Дверь открывается», Мэл начала соображать. А когда ей удалось перелезть через порог и оказаться в просторной красивой комнате, а самое главное — с чистым воздухом, она окончательно ожила. Несколько минут она просто лежала, перевернувшись на спину. Не в силах встать, несмотря на состязания и ограниченное время. Ей очень сильно хотелось к любимому парню, с которым благодаря подарку Клэр она могла иногда видеться. В голове всплывала поддержка Клары, находящейся сейчас наверняка не в хороших условиях, потом — объятия Аси. А после — взгляд Инги, которая искренне верила в них. Встав, придерживаясь за быльце кресла, девушка глубоко вдохнула. «Ну уж нет», — подумала она. — «Сейчас уже точно не сдамся». Задание было написано на листке, который лежал на столе в центре комнаты. Ей нужно было найти охарактеризованные предметы. Одни были зашифрованы анаграммами, другие — черно-белыми силуэтами, и одно — вопросом-загадкой. — Что ведёт и вверх, и вниз, но само стоит? Материальное. Прочитав это вслух, ведьма принялась перебирать варианты. — Лестница? — задумалась она. — А что, в принципе, подходит… Быстро окинув взглядом комнату, она нашла лестницу, спрятанную за шторой, которая, в свою очередь, скрывалась от неё за шкафом из-за угла наблюдения. С анаграммами она не дружила, но, исходя из логики и интуиции, справилась. Как и почти со всеми силуэтами. Оставался последний. Она обошла всё, что можно. Вертела лист и так, и так. Но ничего даже отдалённо не напоминало изображённое. Она ощущала, что большая часть отведённого времени уже прошла, а чем быстрее она справится, тем больше оставшегося времени будет Асе и Клэр, которые пойдут следующими. Решив, что терять ей всё равно нечего, девушка открыла подозрительно шипящий шкаф, из которого, впрочем-то, ничего и не вылетело. Зато там находились примерно двенадцать книг, ткани и зеркало, которое скрывалось под ними. Точнее, зеркальце: по размерам оно было чуть больше её ладони. «Есть!» — подумала девушка, когда поняла, что скрывалось в задании. Она быстро нашла подходящий предмет, после чего её вместе со всем найденным «выплюнуло» пространство — она оказалась в той самой тёмной комнате. Только вот Кэт и Адэлин не было — видимо, их уже отправили ждать. Зато стоял тот самый мужчина, который вежливо помог ей подняться и протянул стакан воды. Как только её спина коснулась дивана, девушка расслабилась. А когда стакан оказался на столе, который раньше ведьмы из-за темноты не заметили, она поняла, что окончательно отключается.***
Дополнительные минуты были начислены, когда Ася была в той самой комнате с кружочками. Она понимала, что расслабляться не стоит, но всё равно выдохнула. «Это значит, что Мэл смогла». Кружочки она собрала не все, но почти — только один был очень сильно далеко от двери и хорошо защищался, а рисковать Ася не хотела. Когда она увидела красные линии-сигнализации, её нервы захотели заставить её развернуться и пойти обратно, но ведьма взяла себя в руки. Дышалось и ей тяжело, ощущала она себя отвратительно. Тем не менее, сколько бы и как бы магию ни блокировали, заклинания небольшого уровня всё равно работают, поэтому она создала для себя неосязаемую оболочку, с помощью которой могла нормально, даже хорошо, дышать. «Вот тебе и плюсы ведьмы воздуха», — улыбнулась она, принимаясь за дело. Задания у неё были совершенно другие, и загадки, и анаграммы, а в воздухе появился кроссворд. Проверка ловкости была в том, что, чтобы достать предметы, зашифрованные в заданиях, было необходимо залезать под низкие столы, просовывать руку под диван, стоять на весьма неустойчивом стуле, чтобы посмотреть наверху шкафа, и так далее. Правильно разгаданный кроссворд помогал узнать слово, зашифрованное по вертикали, которое потом светилось нежно-зелёным цветом. «Гипсофила», — гласило оно, и девушка, которая, слава всему хорошему, знала, как выглядит этот цветок, среди остальных, стоящих в вазе, нашла именно его. Появилась она в той же комнате, но тогда в ней была уже спящая Мэл, а не с Кэт и Адэлин. Ей точно так же подали руку, предложили присесть и дали стакан свежей минеральной воды, после чего чувствующая себя немного лучше девушка решила сесть рядом с подругой. Из-за непривычного адреналина она не замечала в себе такой огромной усталости, но потом положила голову на плечо Флауэрс и благополучно уснула.***
Когда в комнате оказалась Клара, обе девушки всё ещё спали. Она тоже вымоталась, но из-за козней Доретты не могла себе позволить спать при хотя бы одном незнакомом человеке. Она со страхом вспоминала прыжки, которые из-за её роста без магической подстраховки давались ей с большим трудом, а с радостью — анаграммы. Несмотря на то, что она вовремя справилась, повторять это девушка не хотела, поскольку очень сильно вымоталась. Огромную радость ей доставляло состояние подруг: хоть они и устали, что отключились, но на них не было ни царапин, ни ссадин, и были они сейчас не в медпункте. — Ваши подруги… — впервые заговорил мужчина из Министерства Спорта и Развития, заметив, что она не собирается засыпать. От неожиданности Клара вздрогнула, но испуга не показала. — Не смогли выбрать кого-то из вас, — он обвёл взглядом девушек, — потому что не знают о том, кто и как прошёл испытания. Поэтому предоставили выбор вам троим. Решайте скорее, уже через минуту вторая команда должна отправиться проходить другие варианты своих испытаний. Клэр понимала, что он хочет, чтобы решила она, но так подло поступать она не собиралась, а идти не хотела, поэтому осторожно разбудила Асю и Мэл. — Я пойду, — спустя некоторое время после пробуждения и краткого объяснения решила последняя. — Я выспалась лучше вас двоих и, хоть немного, но старше. Никто ей перечить не стал. Ася — потому, что до конца не проснулась и хотела ещё хоть немного поспать. Клара — потому что Мэл была права. Взяв шлем, блондинка пошла за появившейся в дверном проходе той самой женщиной, которая всех называла «мои дорогие». Ася тут же уснула, не в силах противиться своему организму, а Клара смотрела впереди себя, практически не моргая. Доретта не появлялась, и Болонская не знала, радоваться или грустить. С одной стороны, нет её давящего присутствия, пробуждающего старательно отодвинутые воспоминания. С другой, она может заниматься многим — в том числе, придумыванием нового способа ей насолить. Ожидание было достаточно долгим, чтобы Ася спокойно проснулась. — Ты совсем не спала? — прошептала она Кларе. Она кивнула. — Будем дома, посплю. Не волнуйся. Спустя минут десять в комнате оказалась вторая команда. Женщина из Министерства закрыла за ними дверь и куда-то ушла — скорее всего, к следующей, четвёртой, команде. Все выглядели уставшими, но в глазах Адэлин Клара заметила довольный блеск. — Мы живы! — торжественно объявила Купер-Мар, пребывая в чрезвычайно хорошем настроении. — Ура-а! — поддержали её сидящие на диване колдуньи, поочерёдно обнимаясь. — Но покидать пределы платформы вам всё равно нельзя, — с полуулыбкой сообщил мужчина. — Но ведь команд больше десяти, — возразила Милана. — Мы бы могли позавтракать, переодеться и отдохнуть, прежде чем показаться перед камерами! — Увы, — пожал плечами маг. — Это всё придумывал не я. Перестраховка. Трое девушек, которые пришли последними, получили по стакану воды. — Успокойтесь, — со смешком тихо сказала Кэт, обращаясь к колдуньям, когда они сели. — Думайте о подарках от парней. И от нас. — Если мы после телепортации пойдём распаковывать подарки, а не есть, я тебя съем, — так же тихо предупредила Адэлин, смешав шутку с угрозой. — И никакие сюрпризы тебя не спасут. — Поняла, — улыбнулась Кэт. — Значит, первым делом поедим. Спустя пару минут в комнате появилась Доретта. Она молча окинула взглядом участниц, представляющих Академию, не задерживаясь ни на одной из них, после чего исчезла — по всей видимости, проверяла, в каком они состоянии. Несмотря на то, что этот визит продлился недолго — меньше минуты, все ощутили смену настроения Кэт: от её веселья не осталось и следа. Весёлости не было места, как считала Доретта. Она хотела от племянницы безоговорочного послушания, запрещала ей заводить знакомства и дружить с кем-либо, кроме Марка, говорила, что ей это не нужно. Адэлин, сидящая через Клару от Кэт, перекинула руку на спинку дивана, чтобы коснуться её плеча. Клэр обняла тёмноволосую за талию. По левую руку от Кэт сидела Ася, которая поддерживающе сжала её руку. Милана улыбнулась, зажигая огоньки позитива в сердце подруги. Так они и сидели, а мужчина из Министерства, краем глаза наблюдавший за этим, отвернулся и прослезился.