***
Среди прочих подарков выделялось несколько коробок, оставленных на потом. Одну из них под конец распаковки открыл Марк, которому и был отправлен подарок. Удивлённый парень догадался, от кого такой сюрприз: только его сестра знала о том, что он хотел себе ветровку. Одежда выделялась на фоне сладкого и плюшевого мишки, на что Рома с усмешкой объявил, что Виктору нужно открывать курсы по привлекательности. Это была шутка, и Марк так же серьёзно ответил, что подумает над таким предложением. Макса всё более чем устраивало: он вообще не надеялся получить что-то от кого-нибудь, кроме Аси. Брелок на ключи стал его самым любимым подарком, хоть он и не знал, от кого это. Вряд ли кто-то из Кэт, Клэр, Миланы и Адэлин мог знать его так хорошо, а подарки от Инги для всех были подписаны с обратной стороны от имени адресата. Оставались ещё две относительно большие коробки, которые парни решили осмотреть. Одна из них была адресована Римскому и наполнена разными книгами. Парень ещё не изучал книжные, но если судить по обложкам и аннотациям, кто-то очень постарался, чтобы подобрать ему интересные книги. Положив одну из них отдельно, потому что понравилась больше всего, парень посмотрел на последний подарок, который был подписан именами их всех. Друг другу парни подарили деньги, чтобы получатель мог купить себе то, что сам хочет, поэтому это было явно от девушек. Радостно улыбнувшись, троица в предвкушении начала открывать коробку, из которой вскоре начали исходить запахи, будоражащие обоняние, фантазию и аппетит. И вскоре они за обе щёки уплетали кексы, приготовленные девушками. Хотя благодаря магии они могли бы храниться и годы, «выжили» только трое: в результате справедливого деления они принадлежали Армандо.***
В коридорах царило оживление, перемешанное со страхом и интересом. Парни решили подойти и посмотреть, что происходит. — Он просто привязан к тебе, любит воспоминания! — повышала голос ведьма в зелёном. — Если бы не любил именно меня, не ждал бы пятнадцать лет! — говорила в ответ ведьма в красном. Макс и Рома переглянулись. Несмотря на то, что пришли они не в начале разговора, его смысл был ясен: Доретта не смирилась с поражением. — Ром, ты знал, что она его любила? — прошептал на ухо другу Рыбин. — Понятия не имел, — тоже тихо ответил Римский. Марк сложил руки на груди. Ему было неприятно, непонятно и интересно, но если мафрам де Файр посрамит своим поведением Высших, это повлечёт за собой последствия. — Я делала для него всё! А ты… Ты просто воспользовалась этим! Ты всегда всем пользуешься! «Академики» заметно сжали кулаки, еле сдерживаясь. Марк держался лучше, потому что об Инге в основном знал от Клары, а вмешиваться в спор двух сильных ведьм, не владея магией, было самоубийством. В толпе было сложно увидеть Армандо, но он стоял возле Артура с выражением лица «Взрослые ведьмы — и из-за меня?», а Марьянов на пару с Принцесской пытались придумать максимально безопасные для всех способы утихомирить разъярённых колдуний. Армандо свято верил в то, что они прекратят сами, но не возражал. — Поверь своей самооценке, — сделала новый словесный выброс де Файр. — Какая ты, и какой он… Ты недостойна его! — А ты? Ты достойна?! — не молчала Марьянова. — Если бы он меня не любил, он бы со мной не был. Все, кто имел представление о уровне заниженности самооценки Инги, едва не упали в обморок. — Артур, — прошептал счастливый Армандо. — Открывай шампанское. Вообще, вывести её на эмоции было сложно, но Доретта за столько лет дружбы успела её изучить, что, к счастью для противников её мнения, было взаимно. Напряжение в холле увеличилось так, что, казалось, в воздухе было напряжение выше стандартного в розетках. — Как думаешь, они повыдирают друг другу волосы? — с какой-то странной заинтересованностью именно в таком повороте событий поинтересовалась у стоящей рядом подруги девушка, вероятно, не прошедшая или не проходившая отбор на фестиваль. — Сомневаюсь. Инга Аркадиевна уже старая… — Извини, — постучал по её плечу пальцем Макс. — У тебя в волосах, по-моему, паук, — сказал он, указывая на копну белых волос. Там действительно было насекомое, передвигающее волосатыми лапами. На визжащую и убегающую ведьму из-за интереса к событиям в холле не обратили внимания. Только её подруга, с которой та до этого разговаривала, побежала за ней. — Иллюзия, — тихо объяснил Римский. — Не люблю таких девушек. И людей в целом. Марк с восхищением и уважением посмотрел на него. — Научишь? — тихо прошептал он. — Разумеется. Тем временем сцена продолжалась, Доретта приводила всё более высосанные из пальца аргументы, и никто не понимал, что на неё вообще нашло. — Мафрам де Файр, — обратился к ней внезапно вошедший мужчина. Все студенты перед ним расступились без просьбы: он был уважаемой личностью. Казалось, что только сейчас ведьма заметила, что все коридоры, ведущие в холл, а их было семь, забиты людьми. Один из министров, приглашённых на фестиваль, осторожно взял её под руку. — Вероятно, Вы слишком переживаете из-за соревнований, — с уважением, но твёрдо взял её за руку и приобнял за спину он, чтобы утащить прочь. Сама она идти не хотела. — Такая ответственность… — Ты! — вырываясь, крикнула женщина. — Ты потеряла ученицу! И это только часть наказания, я уверена! Армандо должен быть моим! Ты его околдовала! — Он имеет право выбирать сам, с кем строить отношения! — напоследок крикнула рыжеволосая, надеясь, что до той дойдёт. Зрители одобрительно загудели. — Так её! Так её! Не желая оставаться на виду и быть артисткой цирка под названием «Дурдом», Инга смешалась с толпой, чтобы вскоре поговорить с остальными. — И что они будут с ней делать? — вскинул бровь Рома. — Такое поведение должно быть наказано. — Да, — кивнул Марк. — Но, скорее всего, напишут в газете, что в неё попал дротик, смоченный в веществе, или что-то такое. Она уважаемая личность, а руку не поднимала. — А я бы на неё поднял, — тихо прошипел Рома. Впрочем, вскоре его слегка отпустило, и они пошли погулять по хорошей погоде. И так полдня ждали, чтобы распаковать подарки. Пора праздновать!***
— Спасибо, что не вмешался, — сказала Инга, размешивая соломинкой коктейль. На неё смотрели с интересом, но пары грозных и многообещающих взглядов хватило, чтобы они успокоились. Дарра и Артур тактично оставили их наедине, перед этим пожав ей руку. — Научен опытом, — с усмешкой отреагировал Браун. Несколько минут они молча пили молочный коктейль. — Меня поразила твоя фраза, — признался Армандо. Инга слегка покраснела, но тут же вернула себе прежний цвет лица. — Я подумала, что есть вероятность того, что ты со мной не из-за выгоды. — Я надеюсь, это без одной десятитысячной сто процентов? — с улыбкой спросил брюнет. — Пятьдесят, — пожала плечами Инга. — Пятьдесят на пятьдесят — справедливо? — Не особо, — в шутку нахмурился Армандо. — Понимаешь, я мог бы стать лучшим партнёром, если бы ты говорила, чего ты хочешь. Но по твоему взгляду я не могу угадать, какие именно цветы ты хочешь. — Нет, дело не в этом! — сказала Инга, ставя стакан на стол и снова водя соломинкой по кругу. — Ты прекрасный, просто… — Я плохо целуюсь? — открыто поинтересовался Браун. Если бы Инга в это время пила, она бы поперхнулась. — Понимаешь, я тебя недостойна! Мысленно радуясь тому, что они наложили заклинание ещё с начала разговора, Армандо тяжело вздохнул. — Каждый раз, когда я хочу тебе верить, я не могу, потому что у тебя был такой выбор! И ты мог ошибиться. «Кажется, шампанское открывать ещё рано». — Знаешь, у меня было время подумать над тем, правильно ли я поступил. Я тебя добивался. Мы встречались. Я ждал пятнадцать лет. И сейчас. И знаешь, что? — наклонил голову мужчина. — Я многое осознал и принял важное решение. Когда будет более спокойное время, я сделаю тебе предложение. Вот тут Инга как раз поперхнулась. Наслаждаясь произведённым эффектом, Армандо довольно кивнул. — Ты ненормальный. — А нормальный бы ждал тебя столько времени? — прищурился мужчина. — Мне кажется, в твоём вкусе были как раз такие. — Да я не об этом. Просто… Предложение? Ты не думаешь, что я не создана для семьи? — А я и не прошу от тебя детей против воли и повода шантажировать тем, что ты моя жена. Просто имеется надежда, что хоть это даст тебе уверенность, что я тебя люблю. Марьянова отвела взгляд. Она задумалась о прошлом: таком загадочном и далёком, но очень любимом. Как и настоящее. И будущее.***
— Ты не против выпить со мной чашечку кофе? — предложил Армандо после учебного дня. Инга кивнула. Они зашли в ближайшее кафе, и Армандо хотел заплатить за двоих, но Инга посмотрела на него взглядом разозлённой пантеры и оплатила свой кофе сама.***
Спустя неопределённое количество времени он пригласил её в ресторан — тоже после тяжёлого дня. Она согласилась. — Даже не думай за меня платить, — предупредила она, когда они перешагнули порог ресторана. Армандо молча усмехнулся. — Извините, а можно счёт? — спросила ведьма, когда они собрались уходить. — Молодой человек оплатил всё, заранее оставив нам карту, — услужливо ответила официантка. — Кстати, вот чек для подтверждения, — обратилась она уже к парню. — Спасибо, — улыбнулся тот.***
По выходу из ресторана Инга разрешила себя проводить, после чего отдала деньги за то, что ела, вплоть до копейки. — Не люблю быть кому-то должна. — Могла бы просто сказать «спасибо», — пробурчал под нос парень. По дороге в Академию, а это происходило уже во времена их обучения там, Армандо купил на те деньги, которые ему всучила Инга, букет цветов, оставив себе лишь копейки, потому что старушка продавала без них. Ведьма закатила глаза, но от букета не отказалась, про себя отметив хитрость и находчивость парня.***
Он был действительно великолепным другом.
***
— О чём думаешь? — удивлённо поинтересовался Армандо, заметив её счастливую и до тепла в груди милую улыбку. — Вспоминала, как мы ходили в кафе в первый раз, — лаконично ответила женщина. — Это было незабываемо. — Ага. Особенно для моих турки и кофемашины. Армандо округлил глаза, а потом благодарно улыбнулся. — А ты был просто невыносим. Что было неясного в том, что я буду платить за себя сама? — в шутку сердито вскинула бровь ведьма. — Ну я же должен был хоть как-то намекнуть, что ты мне интересна, — закатил глаза Браун. — К тому же, меня так воспитывали. Ах да… Он достал из кармана брюк телефон. — Мои родители хотят с тобой познакомиться. Если бы Инга стояла, через миг оказалась бы на полу, если бы Армандо её не подхватил. — Извини, что?! — в ужасе произнесла ведьма. — Им интересно узнать, что за девушка так вскружила мне голову. — Ты представляешь, что они обо мне подумают? А о твоём вкусе? И кстати, почему я о них только сейчас узнала? — Мой отец был в экспедиции в другом мире, был риск, что он умер. А моя мать изначально вообще его бросила, но сейчас они снова сошлись. И угадай, почему она его бросила? — на губах мужчины появилась ухмылка. — Не верила в искренность его чувств. — Была бы я помоложе, уже заругалась бы, — тихо сказала Инга, пытаясь прийти в себя. — Написали «Разбирайтесь с делами и приезжайте во время отпуска к нам». — Армандо, я не поеду, — вскинула руки в жесте капитуляции женщина. — Нет, нет, нет. Я лучше тебя на работе потом подменю. — У тебя есть время подумать, — улыбнулся мужчина. — Не заставляю, но удивлён. Ты же такая общительная. К тому же, познакомиться с потенциальными свёкром и свекровью… Инга густо покраснела и повернулась к окну, находящемуся по её левую руку. Дальше разговор затрагивал более непринуждённые темы, но из головы ведьмы никак не выходил тот момент. Наложив заклинание замены, чтобы казалось, что они просто сидят и пьют коктейли, Армандо встал, наклонился через стол, коснулся её щеки и оставил поцелуй на губах. Это лёгкое касание взбудоражило Ингу, но в то же время подарило уверенность и спокойствие. — У тебя была пенка на губе, — объяснился Армандо. Ведьма поднялась, наклонилась через стол и поцеловала его так горячо и приятно, что у него закружилась голова от удовольствия. Отстранившись, но не садясь, она хитро усмехнулась. — У тебя тоже. За окном светило солнце, другие веселились и отдыхали, но для них существовал этот миг и взгляд друг друга. Её губы расплылись в очень довольной улыбке. — Ты даже не представляешь, как я тебя люблю. Если бы Армандо после поцелуя потерял сознание и его бы только-только откачали, после этих слов он упал бы обратно. — Взаимно… — прошептал он, заправляя ей прядь волос за ухо. Солнце коснулось их лиц, и Инга вернулась на место. Спустя минуту они уже гуляли по парку, наслаждаясь моментами. Ведь вместе им так хорошо…