***
Два дня назад. Через пару дней после рапорта командиру начались усиленные подготовки ко встрече гостей из зарубежных стран. Бывшие враги, ставшие друзьями, вечные подхалимы и искавшие выгоду. Представители мировой общественности прибывали в Марли, каждому был устроен приём по высшему разряду. — Тайберы, — ухмыльнулся Торрес, указывая на их штандарты, развешанные по всему Либерио. — Нам бы кто такие почести устраивал. Торрес и Оса отправлялись в форт на специальные учения со штурмовыми бригадами. Их теперь перевели на режим повышенной готовности – и в связи с прибытием важных иностранных лиц, и из-за готовящегося военного похода на Парадиз. Вера и Грегори пришли их проводить на вокзал, а сейчас они направлялись по домам. — Ну, что ж, ребята отправились в свою естественную среду обитания. Что им в скучных кабинетах сидеть, как нам? Вера уже несколько дней ходила с мыслью в голове и решила поделиться ею с Грегом. Белову сразу говорить не стала, всё-таки с Аном у неё были более доверительные отношения. — Кстати, про сидеть в скучных кабинетах. Помнишь, Олег сказал, что при приближении к источнику сигнала улучшается качество связи? — Ну, это очевидно, — рассмеялся Ан. — А у нас портативная аппаратура… Грегори на секунду остановился, почесав пальцем висок. С ним было приятно иметь дело. — Я понял… Предлагаешь «прогуляться»? — Да, пожалуй. Я думаю, кроме домов наших чинуш надо будет пройтись по посольствам и консульствам. — Слушай, ну, это уже слишком очевидно, — с сомнением сказал Ан, изящно взмахнув рукой. — Хранить яйца в одной корзине они не будут. Опасно. А если рядом, то смысл есть.***
Следующим днем Вера сразу после штаба побежала в общежитие переодеться в гражданское, чтобы встретиться с Грегом в условленном месте. Аппаратуру вызвался принести Ан, это было бы очень мило с его стороны, если опустить тот факт, что два приёмника рядом начинают ужасно фонить. Олег, услышавший их идею, одобрительно кивнул. Сейчас он занимался подбором ключей для найденных исходящих сигналов от министра, он честно признался, что работа двигается с трудом. Шифрование было на высшем уровне. Поэтому на «прогулку» вышли вдвоем. Когда Беккет закрывала комнату, она услышала, как быстро захлопывается дверь Ив. «Обиделась, наверное», – подумала Вера. Она так с ней и не поговорила. Ан, как всегда одетый с иголочки, ждал на углу штаба. — Красиво выглядишь в гражданском, — сделал он комплимент Вере. — Благодарю, — смущенно ответила Беккет и, кажется, покраснела. — Ну, что, идём? Грегори выставил локоть, приглашая Веру взяться за него. Она приняла его. Было так славно и по-дружески. Она улыбнулась Грегори, словно они не на задании, а на легкой прогулке. Грег расправил плечи, и они начали свой путь. Внезапно он резко остановился, заранее пропуская идущих им наперерез двух мужчин, чтобы не столкнуться. У Беккет сердце ушло в пятки. Красная повязка с белой звездой. — Добрый вечер, господа, — поздоровался Ан. Воины кивнули. Браун скользнул по ней взглядом и, кажется, немного нахмурился. Прошёл мимо, кивнув Грегу в качестве приветствия. Второй воин, господин Гальярд, поднял ладонь. Беккет оцепенела от страха и не сразу сдвинулась с места. Если честно, она ничего не видела перед собой. Теперь перед глазами стояла пелена страха при встрече с ним. В реальность её вернул Ан. — Вера? — участливо спросил он. — Ой, прости, что-то я… — Устала. Понимаю, — снова заботливо сказал Грег. — Сразу после штаба, да и не на прогулку. Проверим наши гипотезы и обратно, я провожу. — С-спасибо. Этот страх был настолько велик, что у неё даже отказал язык. Нужно срочно успокоиться. Браун её увидел. Это живое напоминание ошибок. Так получалось, что в штабе они вообще не пересекались, а тут возник прямо перед ними. Нет-нет-нет, надо избегать встреч лишний раз. Вылазка не увенчалась особым успехом. Приходилось скитаться по домам, подниматься на последние этажи или на чердаки, где уже можно включить аппаратуру и начать отслеживание. Время было уже одиннадцать вечера, когда они в последний момент нашли крохотную зацепку: сигнал стал чище, без помех. Но было довольно поздно, поэтому они решили продолжить поиски на следующий день, в день проведения фестиваля.***
К сожалению, солдаты — не гражданские. Никто не дал им полного выходного дня. Утром всё равно надо выдвигаться в штаб, чтобы получить распоряжения. Но кое-что хорошее было: на суточное дежурство вышли Лакруа и Белов. Белова отправили обеспечивать связь в гетто, Лакруа осталась в штабе. Обсудить с Олегом дальнейший план действий в штабе они не рискнули, а предыдущей ночью просто не смогли с ним связаться. Тот уже лег спать. Поэтому договорились, что встретятся с ним в гетто, а потом выдвинутся на поиски источника сигнала. Белов дал им свои координаты, и после штаба Вера и Грегори быстро разошлись по домам, чтобы переодеться в гражданское. Мало кто из марлийцев мог похвастаться тем, что побывал на территории гетто, да и до этого особого желания они не изъявляли. Но сегодня им всем представилась такая возможность. Вера стояла перед воротами гетто. Ощущение было не из приятных. Тюрьма. Тем не менее, сегодня эта «тюрьма» зазывно открыла свои ворота для иностранцев и других желающих. Внезапно на её плечо легла тяжелая ладонь. — Ай! — взвизгнула Вера, нервы которой были на пределе. — Ого, — смутился Грегори. — Прости, не хотел так пугать. — Больше так не делай! — повысила на него голос Беккет. Ей едва удалось перевести дыхание, пока Ан рассыпался в извинениях. Нервы стали совсем ни к черту. У ворот в гетто стояли солдаты Марли и солдаты охранки, они выборочно осматривали людей, проходиших на территорию. У Веры затряслись поджилки, вдруг их остановят на досмотр. Ан взял девушку под локоть, уверенно пройдя пост охраны. Ни один мускул не дрогнул на его лице. — Держись естественно, — тихо прошептал он ей, прижимая портфель с передатчиком ближе к себе. Времени порефлексировать не осталось, их внимание переключилось на настоящее праздничное настроение. Всюду стояли торговцы с разными вкусностями и напитками, продавали и сувениры, и даже национальные одежды. Носились дети с флажками, фонари и здания украшали растяжки. Весело играли на музыкальных инструментах разные коллективы, где-то танцевали, а где-то готовили под открытом небе. Звуки, запахи и увиденное смешались в одно яркое пятно. — Это правда гетто? — удивленно спросил Ан, озираясь по сторонам. — Давай найдём Белова, чем скорее, тем лучше, — с неохотой сказала Вера. Ей бы самой хотелось повеселиться, посидеть с товарищами на улице, лакомясь едой с пылу, с жару. Они побрели по главной улице, делая остановки у всяких лавок. Вера остановилась так около одного прилавка, где добродушная торговка нахваливала ей фигурки уточки и селезня ручной работы. Та несколько минут рассказывала ей историю про счастье для тех, у кого они есть. Грегори снисходительно улыбался, стоя рядом. В итоге Вера поблагодарила её и в смущении пошла дальше. Ан пропал из виду, и пока Вера вертела головой в его поисках, тот со счастливой улыбкой, словно из ниоткуда, возник рядом. Он продемонстрировал ей ладонь, на которой красовалась эта пара уточек. Вера охнула. — У нас это тоже считается хорошим символом. Приносит счастье и любовь, хороший выбор. Дарю. Он взял её руку и вложил в ладонь фигурки. — Ну, они правда такие милые, — промямлила Вера, рассматривая их. — Надеюсь, мой подарок окупится сторицей. Буду ждать, чем ты меня порадуешь на следующий праздник. Вера цыкнула, и они продолжили прокладывать путь сквозь толпу. Улица завершалась огромной площадью, где можно было разглядеть огромную сцену и ряды скамеек перед ней. Выступление ждало множество зрителей. И снова Беккет краем натренированного глаза заметила движение, но уже на крыше. На чердаках и патио находились марлийские солдаты. — Для обеспечения безопасности важнейшего мероприятия, — пояснил Грегори, тоже заметив солдат. Они покрутились ещё немного. Олег оставил им адрес своего местонахождения, но они плохо ориентировались на местности. Карту доставать на улице не стали, зашли в какой-то дом, где на лестнице сверились с ней и, припрятав обратно, вышли снова на улицу, смешавшись с толпой. Теперь они чувствовали себя увереннее и, как учил Ан, уверенно войдя в дом, почти сразу пересеклись с Беловым на чердаке. Он был один, но всё равно разговаривал с ними шепотом. Грегори и Вера рассказали про свою вчерашнюю вылазку и про планы на сегодняшнюю. Олег внимательно слушал их и согласно кивал головой. Затем он развернулся к окну и, присмотревшись, внимательнее сказал: — Сегодня слишком важный день, чтобы от и до прошло гладко. Если что-то пойдет не так, не паникуйте. Главное держать связь. — Почему ты так уверен, что что-то может пойти не так? — с беспокойством спросила Вера. Олег повернулся в их сторону и сказал одно слово: — Предчувствие.***
Грегори и Вера вышли на улицу. Шум и не думал стихать. Рядом с ними прошёл артист на огромных ходулях. Грегори восхищенно на него посмотрел. — Давай купим что-нибудь перекусить? — предложил он. — Нам ещё целый вечер по улице таскаться. — Хорошо, но попробуй найти самую короткую очередь. Ан обреченно оглядел все лавки и виновато улыбнулся. Ни у одной толпа не уменьшалась. Снисходительно вздохнув, Вера сказала ему, что будет ждать его недалеко от оптики, которая находилась недалеко от дома, в котором находился Белов. Беккет снова прошлась по торговым рядам, пару раз чуть не запнулась об детей под ногами. Всюду были иностранцы, разные языки, разная культура. Она так искала этого в свободном мире, а в итоге получила в гетто. Какая ирония. Самое интересное, что в этот день у всех словно по щелчку отключили ненависть к элдийцам. Словно они были обычные люди. Или может всегда такими и являлись? В кармане пиджака уточки размеренно стучали друг о друга при каждом шаге. Вера заглянула в пару лавок и развернулась обратно в сторону Грегори. — Наслаждаешься фестивалем? — спросили её свысока. Вера подняла голову. Определенно, ошибки не было. Перед ней стоял Райнер Браун. Не встретить элдийца в гетто было уж ну совсем невыполнимой задачей. То ли атмосфера фестиваля помогла, то ли мандраж перед заданием, но она уже не чувствовала того страха или же трепета при встрече с ним. — Да, гуляю, — ответила она и посмотрела прямо ему в глаза. Наконец-то он не хмурился, не был озадачен, а просто с интересом смотрел на неё. — Мне надо идти, — коротко сказала Вера. Но далеко отойти не удалось. Только она сделала шаг, как Райнер поставил корпус таким образом, что она столкнулась с его плечом. Вера удивленно подняла брови и скрестила руки на груди, ожидая его дальнейших действий. — Можем поговорить? Мы на фестивале. Сейчас расстреливать за разговоры не станут. — Это радует, — ответила Вера, — но мне правда надо торопиться, меня ждут. — Я не займу много времени, — он показал на небольшой свободный пятачок за лавкой неподалеку. Беккет поглядела через плечо. Ей не удалось разглядеть среди толпы Грега. Ну, ничего, может и подождать пару минут. Она кивнула головой, и оба отошли к указанному месту. — Это ничего, что ты разговариваешь с гражданскими без повязки? — спросила Вера, не оборачиваясь на Брауна. — Сейчас у них другие приоритеты для слежки. — Не сомневалась. Вера всё так же держала скрещенные руки у груди и всем видом показывала, что не стоит занимать её время. Как бы девушку сейчас не уверяли, что контакты с элдийцами безопасны, она больше не хотела рисковать. А на душе скребли кошки. — Послушай, Вера, — начал Браун, поддерживая с ней зрительный контакт. — Всё, что произошло… — Стой-стой-стой! — девушка запаниковала и выставила руки вперед, словно защищаясь. Браун отшатнулся, он явно не ожидал такой реакции. — Я знаю, что ты сейчас скажешь. Отношения между двумя народами запрещены, у тебя остались чувства к девушке, ты меня видел с другим. Да-да-да… Он снова хотел вставить слово. Но Вера от испуга продолжала, не обдумав, выкладывать всё, что было в её голове. — … У меня есть семья и ответственность перед ними. Я чувствую, что ты ищешь смерти этим способом, а я не хочу быть твоей пособницей. Не хочу тебе в этом помогать, я сама хочу пожить. Надеюсь, мы всё обсудили? — на повышенных тонах закончила она. Райнер теперь смотрел на девушку с удивлением, слегка приоткрыв рот. Внезапно он схватил её за запястье и вроде бы попытался притянуть к себе. Беккет запаниковала, было не больно, но опасно. Вера отдернула руку, словно его прикосновение обожгло. Попытка была почти успешной, но Райнер держал крепко. — Отпусти! Быстро! — с возмущением зашипела она, продолжая сопротивляться. Браун разжал руку. Беккет отстранилась от молодого человека, который в замешательстве продолжал смотреть на неё. Фыркнув, она поправила свой пиджак, одновременно пятясь от мужчины. — Всего хорошего, замкомандира Браун, — бросила она ему. Развернулась и почти побежала в сторону, где должен был быть Грегори. Долго искать не пришлось, тот расплачивался с продавцом, Вера схватила его за рукав. — Давай быстрее, — шепнула она ему.