***
Посадка прошла успешно, даже несмотря на отсутствие стыковочной мачты. Место выбрали самое подходящее, недалеко от реки. Солдаты вышли в караул вокруг дирижабля, организованными группами отправились за водой. Пилот и Мосс, который был в курсе о наличии базы, организовали отряд, им выделен целый вечер на поиски и на транспортировку горючего до дирижабля. Да, лошадей с повозками не осталось, но ради того, чтобы выбраться с острова, каждый солдат готов катить бочки, сколько потребуется. Чуть поодаль от места посадки они разбили небольшой лагерь для всех желающих провести время на свежем воздухе. Разожгли костер и умудрились приготовить перловую кашу, добавив туда мясных консерв. Практически все сидели в подавленном состоянии, они увидели с неба мощь колоссов и боялись представить, во что превратятся их родные земли после их наступления. Здесь же было решено захоронить солдат, которых потеряли во время штурма лагеря и дирижабля. К сожалению, не удалось спасти тяжелораненого солдата, который остался последним из группы Райли. Лейтенанты стояли у свежевыкопанных могил с каменными лицами. — Тех, кто остались в Сигансине, наверное, сожгут в общей куче, — сказал Андреас. — Очень жаль. — Да, — согласился Белов, — они были отважными солдатами. Родина их не забудет. Андреас хотел что-то сказать про родину, которой скоро не то, что на карте, но и в реальной жизни не будет, но Вера предупредительно схватила его за кисть. Ещё бы они начали препираться у могил боевых товарищей. Беккет почувствовала, как его рука задрожала. Он резко вывернул запястье и теперь уже схватил за руку Веру, развернулся и пошёл в сторону леса, словно приказывая последовать за ним. Отойдя на порядочное расстояние, Торрес отпустил Беккет, сел под дерево и закрыл лицо руками. Его плечи беззвучно тряслись, Вера понимала, что мужчина плакал. Андреас долго копил в себе это неизбежное принятие смерти своих родных. Она тоже до сих пор не могла смириться с этой мыслью, в душе надеясь, что её-то семью это не коснется, они выживут. Но увиденное с дирижабля не оставляло никакой надежды на спасение их близких. Андреас смахнул слезы с лица ладонью одним движением, сверху-вниз, и ударил кулаком по земле. Вера лишь молчала, наблюдала за ним. Они прекрасно друг друга понимали. — Я только надеюсь, что им не придется долго страдать, — наконец произнес он. — Пусть это произойдет быстро. Беккет вздохнула, слезы снова подкатывали, ком встал в горле. За последний месяц она пережила многое, в надежде, что это подарит любимым и близким счастливое будущее. Но всё, что она выстрадала, всё, что испытала — зря. Не осталось никого в этом мире, ради кого хотелось бы жить. Или нет? Девушка запрокинула голову назад, слезы ручьем потекли по вискам. Так они и сидели с Торресом в холодной лесной глуши, пока сумерки сменялись ночью.***
К счастью, им удалось выспаться. Утро, в отличие от вчерашнего, было хмурым. Тучи клубились, но дождь не шел. К несчастью, им уж не нужно куда-то торопиться, разве что обороняться от подоспевших сил противника. Но об их приближении ничего не предвещало. — Если колоссы потопчутся на материке, то они снесут все сигнальные вышки. Мы вообще останемся без связи. Практически как здесь, в несчастной глуши, — делился своими соображениями Белов в дирижабле перед взлетом. — Что нам остается делать? — слабо проговорил Грегори. Он, наконец, пришёл в себя, но чувствовал себя паршиво и не мог стоять. — Держим курс на форт Марли, — скомандовала Вера пилоту. Тот подал знак, что понял, и закрыл дверь рубки. Сегодня им предстояло пересечь океан и… встретиться с жестокой реальностью. Начался их последний путь до родины. Серое небо безжалостно давило на солдат, кто-то не выдерживал, срывался и плакал. Оплакивали жизни и судьбы тех, кого настиг «гул Земли», так и свои, теперь уже неприкаянные судьбы. Но худшее ждало их впереди, через несколько часов после взлета и полета над океаном вдали показались огромные облака. Никто раньше не видел подобного, и все гадали о природе этого явления. Пока они не подлетели ближе. — Это же… пар, — прошептал Андреас, прильнув к иллюминатору. — Этого не может быть! — вскрикнул Мосс, хватаясь за сердце. На серой глади океана виднелись обломки. Обломки гигантской флотилии, которая первая встретила «гул Земли». Зрелище было ужасающим. С высоты полета казалось, что это что-то игрушечное, но у каждого, так или иначе, в жизни была встреча с военными кораблями. От осознания их масштабов и вида их останков, разбросанных по воде, кровь стыла в жилах. Вера вцепилась в края иллюминатора, что даже пальцы побелели. Выжить в таких условиях не мог никто. А ещё пар. Пар, который исходил от последних колоссов, выходивших из глади океана. Из рубки вышел белый, как полотно, пилот. — Не хотел бы вас пугать, но судя по курсу, они направляются на марлийский форт, — начал он слабым голосом. — И есть еще кое-что. Он подозвал их жестом в капитанскую рубку. Отсюда обзор был намного лучше, чем в пассажирском отделении. Пилот указал прямо вдаль. Второй пилот по инерции проследил за направлением его движения и быстро отвернулся. Его била настолько крупная дрожь, что, казалось, это судороги. Вера, у которой среди всех в команде было отличное зрение, и этим качеством она могла посоревноваться с таким же зорким Аном, моментально поняла, о чем речь, и оцепенела от ужаса. Мосс и Белов подошли вплотную к обзорному окну, пытаясь разглядеть, что же такое им хотел показать капитан. Оса же спустился по стенке вниз, опираясь на костыль, не в силах отвести взгляд от увиденного. Андреас развернулся к пилоту: — И вы полагаете, он направляется на форт, верно? — Больше вариантов нет. Мосс с одышкой обратился к присутствующим: — Товарищи, ситуация намного хуже, чем я думал. — Капитан, — снова обратился Андреас к пилоту, — на сколько нам хватит горючего? Пилот сглотнул и попытался прочистить горло, у него будто бы пропал дар речи. Белов вглядывался в горизонт, его тоже сковал страх. — Горючего хватит ровно до форта. — А если мы попытаемся долететь до ближайшего подземного хранилища? — Это и есть ближайшее хранилище, — словно предупреждая следующий вопрос, он поднял руку, прося его не перебивать. — Шансов вернуться на Парадиз у нас ещё меньше. За нами собирается шторм, пока мы будем совершать манёвр, попадём туда, израсходуем горючее и будем приземляться где-то в океане. Это и так чудо, что нам удалось долететь до материка без метеосводок. Повисло молчание. Все украдкой бросали друг на друга взгляды, боясь даже сделать лишний вдох. Молчание нарушил Мосс: — Эрен Йегер… Что же ты за дьявол такой…***
До подлета к форту оставалось около двух часов. Они уже пересекли океан и пролетали над побережьем, некоторые солдаты, увидевшие результат поступи колоссов, со слезами просили товарищей не смотреть вниз. Некоторые с надеждой смотрели на офицеров. Те сидели в кругу и обреченно смотрели в пол. Даже Андреас бросил попытки помочь Белову с кем-то связаться, сидел и смотрел в одну точку. — Эй, на вас же солдаты смотрят. Будьте пободрее, — прошипел Ан. — Да, это будет, — рассеянно ответил Андреас. Мосс оставался в капитанской рубке и до сих пор оттуда не выходил. Вера решила проверить, как он там, вдруг у него уже отказало сердце, он умер, но пилот не может об этом сообщить. Она тихо зашла в рубку, прикрыв за собой дверь. Первый пилот убрал руки за спину, а Мосс, наоборот скрестил их на груди, оба стояли у обзорного окна. Приблизившись к ним, она посмотрела вдаль: ничего, кроме масштабов, не изменилось. Только груда костей титана Прародителя стала отчетливее виднеться. Она устроилась на полу неподалеку от второго пилота. Он перестал дрожать, но в лице его не виделось ни капли эмоций. Все действия он совершал на автомате. Вера почувствовала и себя в этот момент совершенно пустой человеческой оболочкой. Получается, они нагнали Прародителя и буквально сели ему на хвост. Такими темпами в какой-то момент они даже смогут его обогнать. До подлета к форту оставалось совсем немного времени, и вдали уже виднелся холм, на котором размещался форт. — Эй, смотрите! — ткнул в стекло Мосс. — Это что, эскадрилья дирижаблей? — А ведь точно, — вымолвил первый пилот, приставив бинокль к глазам. — Набирают высоту. Собираются атаковать? — Молодцы! — обрадовался Мосс, вскинув кулак вверх. — Пусть разбомбят его! — Следим, следим, — пробормотал пилот, продолжая наблюдать за обстановкой. Вера тоже достала свой бинокль и присмотрелась. Действительно, целая эскадрилья марлийских дирижаблей выстроилась для проведения атаки. Набрав высоту, они приблизились к монстру и начали бомбардировку. — Слишком высоко, — проворчал пилот, — этой ковровой бомбардировкой проблему не решить. Нужно точечное попадание… — Не-е-ет!!! — внезапно заорал Мосс, упав на пол, ударяя кулаками по доскам, разбивая костяшки в кровь. Громадная летучая эскадрилья стала жертвой неведомой контратаки. Что самое ужасное, они уже видели что-то подобное, когда Зик сбивал их дирижабли над Сигансиной. — На малую скорость! Быть готовым перейти в режим ожидания! — скомандовал капитан. Второй пилот сбавил обороты двигателей, и их дирижабль почти повис в воздухе, медленно следуя за Прародителем с правого фланга. В рубку проскользнул напуганный Андреас, его редко когда можно было увидеть в таком расположении духа. — В чем дело? — сначала спросил он, а потом вгляделся вдаль. — О, боже… Даже без бинокля эта сцена выглядела очень впечатляющей. — Дальше мы не полетим, — сказал первый пилот. — Вероятно, он может развернуться и на нас. У нас будет время попытаться скрыться до тех пор, пока не кончится горючее. — Это что, самолет? — слабо спросил Андреас, указывая на точку в небе, приближавшуюся к Прародителю. Вера моментально прижала бинокль к переносице, так сильно, что остались красные следы. Да, это был самолет, и оттуда начали десантироваться крошечные люди, прямо на хребет этому костяному чудовищу. — Поднажми! — переживал Мосс за пилота самолета. Летательный аппарат начал крениться и почти пикировать. — Надеюсь, он выживет, — пробормотала Вера. Вдруг небо озарилось яркой вспышкой. — Эй, это же наш бронированный титан там! — закричал Мосс. — Давай, Браун! У Веры словно второе дыхание открылось, когда она услышала его имя. Так он в составе этой спасательной операции? Нет, это было выше её сил, она убрала бинокль, упала на колени и начала плакать. Пока она сидела с закрытыми глазами, заливаясь слезами, небо озарилось очередной вспышкой. — О, а это «перевозчик»! Давай, красотка! — с восхищением воскликнул Андреас. В это же время вдруг в рубку ввалился Белов с аппаратурой. — Я поймал сигнал! За ним почти ползком следовал Грег, которому помогал Оса. — Вышка, вышка! Я дирижабль Марли, повторяю, я дирижабль Марли. Ответьте! Приём! Как слышно меня? Вышка! — надрывался Белов в микрофон. Пока были слышны только помехи. — Вышка, вышка! Приём! Это дирижабль Марли! — Дирижабль Марли? Как? Как вы выжили? — с удивлением спросили на том конце провода. Среди связистов раздался синхронный стон облегчения, наконец-то с ними кто-то вышел на связь. — Нас не сбивали, мы ещё один дирижабль! Долго объяснять! — кричал Белов. — Где вы, дирижабль Марли? — Буквально напротив вас, позади титана, обходим по правому флангу на крейсерской высоте, — он обратился к пилоту. — Подскажите координаты, я передам. Пока Белов диктовал координаты вышке, Вера наблюдала за происходившим в бинокль. Это было уму непостижимо, крохотные люди перебирались по титану с помощью устройств пространственного маневрирования, а из его костей появлялись все новые и новые титаны, которые явно давали понять, что они не рады такому десанту. Особенно больно было наблюдать за боем Райнера сразу против всех. Ей было физически плохо, титаны, появлявшиеся повсюду, наносили ему удар за ударом, урон за уроном, не зная пощады. — Это какой-то цирк! — заключил Андреас. — Так, стоп… если они используют маневрирование, значит, это элдийские дьяволы… Что происходит?! — Ого! Это что за летающий динозавр? Или это летающий титан? Никто не мог поверить своим глазам, кроме Белова, который в это время вел переговоры с вышкой, что практически мимо них пролетела огромная, титанических размеров птица, размером примерно с половину их дирижабля, которая несла на спине людей. Дирижабль покачнулся от потока ветра после пролета гиганта. — Вот это подмога лютая, — выдохнул Ан, прислонившись к стеклу. — Как думаете, может в таком случае у человечества есть шанс? — А ну, цыц! Не каркай! — прикрикнул на него Мосс, наблюдая за происходящим. Из-за слез и переживаний Вера снова не могла смотреть на то, что там происходило. Она специально расфокусировала взгляд, сделав его размытым, чтобы видеть только очертания. Титаническая птица сделала круг над вышкой и на бешеной скорости пролетела над атакующим. Снова вспышка от трансформации. — О! Это же женская особь, она жива? Говорили же, что вроде как убили на острове, — Мосс не верил своим глазам. — Нет, не убили, — ответила Вера, размазывая слезы по лицу. — Долгая история. Бой завязался ещё ожесточеннее. Женская особь крушила всех на своем пути, но и она не могла сражаться вечно, начинала уставать. В какой-то момент её схватила целая толпа титанов, которые тут же начали раздирать на куски. Вся капитанская рубка ахнула. — Райнер, нет! — Вера подбежала вплотную к обзорному окну Бронированный был припечатан к хребту гигантского титана пиками и другим оружием титанов-молотобойцев, его броня почти рассыпалась. А молотобоец с косой поднял свое оружие, чтобы нанести последний удар прямо в затылок. Тут же произошло что-то необъяснимое. Неожиданно колоссальный титан защитил женскую особь от своры, разрывавших её титанов, разметав их во все стороны. Титаны, которые окружили Райнера, были сметены другими. Кажется, кто-то из них напоминал внешним видом Гальярда. Какие-то титаны переметнулись на сторону защиты человечества и помогали избавляться от сотен бездушных? В какой-то момент Вера заметила маленький блик и… колоссы прекратили движение. Практически в тот же момент они увидели яркую вспышку. Но то было не превращение шифтера. Это был взрыв на шее Прародителя. — Это всё? «Гул» остановлен? — спросил Мосс, пятясь назад от обзорного окна. Но этот вопрос был задан рано. Как только костяное тело Прародителя потеряло устойчивость, оно стало рассыпаться под собственным весом. Через бинокли они увидели «это» — гигантскую многоножку бледно-голубого цвета, которая отделилась от шеи атакующего и устремилось к отсеченной от взрыва голове, упавшей на землю. Вера даже не успела вскрикнуть, как в этот же момент Райнер в падении схватил этого монстра, не давая ему вернуться обратно к голове Эрена Йегера, и они упали оземь. И тут вспышка ярчайшего света озарила весь мир. Кто-то успел закричать. Дирижабль качнуло со страшной силой, его сдуло взрывной волной в сторону. Команда повалились на пол, и, наверное, выписали пару кульбитов верх-ногами. «Неужели, это конец?», – подумала Вера, потеряв ориентацию в пространстве. Может они уже падали с огромной высоты вниз. Но вестибулярный аппарат не подвёл и дал сигнал, что они пока в устойчивом горизонтальном положении. Когда дирижабль прекратило раскачивать, второй пилот поднялся с пола и подал руку Вере. — Мы живы? — спросила она. — Да, просто сильный порыв ветра, — попытался смягчить ситуацию он. Мосс поднялся на ноги и кричал: — Это был взрыв от трансформации колоссального титана! Я видел такое два раза, и второй раз в Либерио! Хорошо, что взрывная волна не сильно задела нас на высоте. — Так всё кончено? — спросил Грег, который не сильно пострадал, потому что и так сидел на полу. Почему-то форт был окутан каким-то дымом и внезапно начал «гореть» от ярких вспышек. — Ох, боже ты мой, это же элдийские демоны превращаются в монстров! Смотрите! — Андреас показывал на форт. Десятки титанов падали с возвышения вниз, туда, где у подножия Райнер до сих пор боролся с неведомым существом. Титан Эрена Йегера внезапно показался сквозь клубы дыма, он принял исполинскую форму атакующего титана, которая была равна размерам колоссального. Между ними завязалась схватка. — Нет-нет-нет! — причитал Ан. — Эти мелкие уроды хотят разорвать бронированного! Снова мелькнуло две ярких вспышки, и женская особь с перевозчиком кинулись на помощь Брауну, пытаясь не дать титанам разорвать его и при этом не дать существу соединиться с Йегером. Но чистые титаны давили их количеством, буквально разрывая их всех на куски. Колоссальный титан получал урон, на который он не мог ответить с такой же силой. И тут счет пошёл на секунды, многие, кто наблюдал за сценой с воздуха, так и не поняли, что же произошло. Птица пролетела максимально близко к атакующему, колоссальный схватил за голову Йегера и через мгновение… всё закончилось. Всю местность затянуло густым паром, сквозь который ничего не было видно. В капитанской рубке повисла тягучая тишина, пар рассеивался, могучие колоссы таяли на глазах. Никаких титанов у подножия не было видно… были лишь люди. — Они превратились обратно в людей? — дрожащим голосом спросил Андреас. Никто ему не ответил. У двери рубки Белов надрывался, пытаясь связаться с марлийским фортом. Дальше всё было как в тумане, Белов связался с вышкой и предупредил о скором прибытии. Вновь загудели двигатели, и дирижабль продолжил путь до порта. На палубе солдаты, наблюдавшие за происходившим из иллюминаторов, ликовали. Вера затаила дыхание, если Райнер исполнит свою мечту и всё-таки умрет в последний момент, то она не сможет этого ему простить.