***
– Это какая-то шутка, – пробормотала Лаура. – Ну и каковы шансы? По адресу находилась мое любимое кафе. Лаура доехала до места, обозначенного у неё на карте как «пункт назначения», и остановилась под вывеской закрытой кофейни. Над стеклянной дверью висела табличка с номером дома. Лаура осмотрела вход в кафе. «Должно быть, Мария Третьякова живет над пекарней. Ладно, юный сыщик, что ты собираешься делать теперь?» В выходные улица была оживленной. Субботним вечером люди неспешно прогуливались по улицам, заходили в рестораны, сидели на верандах с бутылками пива и бокалами вина. Вокруг царила праздничная атмосфера счастья, люди наслаждались свободными летними днями, которых всегда бывает слишком мало. Лаура пешком двинулась по улице и в какой-то кафешке на противоположной стороне заняла свободный столик. Она сняла шлем и прислонила велосипед к стулу, откровенно игнорируя тот факт, что мешает людям, сидевшим за соседним столом. Она понятия не имела, что, черт возьми, делает. Лаура не знала, как должен выглядеть шпион и как нужно вести себя в таких ситуациях, но решила просто сидеть здесь и ждать. Она действовала, повинуясь шестому чувству. Она была смешна, вела себя просто глупо, напрасно тратила собственное время. Но на улице была хорошая погода, можно понаблюдать за нарядными пешеходами, к тому же делать всё равно было нечего. И она продолжала сидеть. Тёплый воздух был наполнен ароматами, которые ветер доносил из итальянской траттории. Лаура поняла, что не прочь перекусить, и взяла себе рожок мороженого. В её вафельном стаканчике было свежевшее шоколадное мороженое с миндалем. Лаура наслаждалась сочетанием сладкого крема и солёных орехов, когда увидела их. Вернее, когда она увидела Чарли. Он был на поводке и шёл вдоль аллеи, которая вела к задней части дома с кафе. Его выгуливали две женщины. Они мило улыбались друг другу и беззаботно болтали. Лаура вскочила со стула так быстро, что мороженое шлепнулось на рубашку и оставило на ней длинный коричневый след. Она бросилась через дорогу, едва не угодив под колёса грузовика международной курьерской службы. Водитель резко затормозил, раздался протяжный гудок. Лаура лишь оглянулась через плечо и отметила про себя, что, увы, оставила велосипед не пристегнутым, но остановиться она уже не могла. На нее стали обращать внимание прохожие, обернулись и те две женщины, гулявшие с Чарли. Подойдя вплотную, Лаура узнала одну из них, и её колени предательски задрожали. Это была девушка, стоявшая за стойкой в любимом кафе. Та самая, с карими глазами. Сначала она выглядела растерянной, потом улыбнулась. – О, привет! – сказала она, сдвинув брови, пытаясь понять, почему Лаура так взволнована и почему у нее на одежде пятна от шоколадного мороженого, как у пятилетней девочки. Девушка склонила голову набок и начала было задавать вопрос: – Ты… – Это моя собака, – выпалила Лаура, ткнув пальцем в Чарли. От этих слов с лица девушки мгновенно сползло любезное выражение, её лицо потускнело, как тускнеет акварель от воды, а выражение глаз стало взволнованным, почти паническим. Прежде чем она успела что-нибудь сказать, её спутница сделала шаг навстречу Лауре, её глаза горели, а ноздри раздувались. Она была выше, чем продавщица кофе, и подтолкнула подругу вперёд: – Не останавливайся, Маш. Мария послушалась, неуверенно уговаривая Чарли идти вместе с ней, постоянно оглядываясь через плечо. На лице её читался испуг и сомнения. Высокая девушка заслонила её от Лауры своим телом, не давая той следовать за псом. Защитная и оборонительная поза, которой она прикрывала подругу, делала её шире и крупнее, потому что вообще-то она была совсем худенькой. И очень привлекательной. Но сейчас всё в ней кричало «Отвали!». А её повседневная одежда выглядела как броня. Лаура замерла от неожиданной враждебности. Но она была не из тех, кого легко запугать. – Это моя собака, – настойчиво, но спокойно повторила она. Внутри неё бушевала буря эмоций: радость, паника, гнев, страх молниеносно сменяли друг друга. – Я так не думаю, – голос девушки был больше похож на рычание. – Ты совершенно точно не заслуживаешь этого пса. Знаешь, что с ним было, в каком он был состоянии, когда Мария нашла его? Ты даже не представляешь! – она говорила сквозь стиснутые зубы и темные глаза её сверкали от ярости. Она говорила тихо, и прохожие слышать их не могли, но так выразительно и злобно, что Лаура просто приросла к месту. – Я уезжала, – сказала Лаура. – По работе. Меня не было в стране. – Слова эти казались жалкими даже ей самой. – Да что ты говоришь? Тебя не было? Ты была за границей? По работе? А он шатался по улицам. Голодал. Не мог найти воды. Дрался. Шерсть спуталась в колтуны. На лапе была открытая рана. Боялся людей. Я уже говорила, что он голодал? Лаура с трудом проглотила стоявший в горле ком. – Это не моя вина, – проговорила она тоном маленького ребенка, – Я… Мой брат… – Её голос затих. – Это не моя вина, – повторила она ещё менее убедительно. – Раньше он был твоим. Но Мария нашла его. Она его кормила. Ухаживала за ним и лечила. Она полюбила его. Она расклеила объявления, чтобы найти его хозяина. И знаешь, что? Ничего. Три месяца прошло. Чего ты теперь хочешь? Это её собака. Её. Он с ней счастлив, Мария его заслуживает. – Девушка подошла к Лауре вплотную и ткнула пальцем ей в грудь. – Оставь её в покое. А потом она развернулась и ушла. Лаура и моргнуть не успела, как её уже и след простыл. Словно и не было никаких угроз. Словно ей всё это привиделось. Лаура продолжала стоять на тротуаре. Голова её кружилась, на одежде подсыхали следы мороженого, волосы растрепались от велосипедного шлема. Лаура видела, как девушка бегом догнала Марию и Чарли. Все они оглянулись, но шли все так же быстро. И все они выглядели обеспокоенными. «Какого черта только что произошло?» – вертелась единственная мысль в голове у Лауры. Ноги словно налились свинцом, она не могла пошевелиться и только в неверии качала головой. Какого черта только что произошло?***
– Правда, Вика, мне надо ей позвонить. – Нет, – Вика говорила тоном, не терпящим возражений. – Не надо ей звонить. Прекрати. Ты как маленькая старушка. Хватит дергаться, Бутуз нервничает. Мария нервно расхаживала по квартире, заламывая руки. Бутуз подобрался, реагируя на повисшее напряжение. Он лежал на диване рядом с Викой, но тело его было натянуто, как тетива лука. Мария погладила пса и поцеловала в макушку. – Все нормально, приятель. Прости, я веду себя странно, – она посмотрел на Вику и проговорила: – Не каждый день я краду чужих собак. – Ты его не украла, – теперь голос Вики звучал удивительно нежно, хотя Мария ожидала нового взрыва. – Ему было плохо. Он потерялся. Голодал. Ты его приютила, накормила, заботилась, как о родном. В конце концов, ты полюбила этого пса. И знаешь, что? Срок возврата истёк. Ты имеешь полное право считать его своим. – Не знаю, Вик. Из них двоих Вика всегда была сильнее. Так было всегда. Хотя Мария тоже никогда не считала себя тряпкой, но она была более спокойной и вежливой и предпочитала не лезть на рожон. Вика же могла открыто высказать свою точку зрения, никогда не давала в обиду себя и своих друзей. Мария не раз хотела быть такой же прямолинейной, не думать дважды перед тем, как сказать что-то важное, особенно если в ситуации надо было постоять за себя. Но временами Вика заходила слишком далеко, изъяснялась чересчур жёстко, как сегодня. Даже издали Мария видела на лице Лауры Лукиной растерянность, муку и боль. При мысли об этом внутри Марии всё сжималось. Она покачала головой и села по другую сторону от Бутуза. Теперь он оказался зажат между девушками и обе они ощутили, как он расслабился. Мария тоже очень хотелось расслабиться, но она не могла. Мерзкое чувство неправоты разливалось по венам и с каждым ударом сердца жалило все больнее. – Смотри, – Вика показала на собаку, словно в подтверждение своих слов, – смотри, насколько ему лучше, когда ты рядом. Как по команде, Бутуз поднял голову и положил её хозяйке на колени. Мария не сумела удержаться от смеха. – Как мило. Она научила тебя так делать? Он выдохнул так, словно сказал «да». – Отлично, – рассмеялась Вика, – нашла способ поставить меня на место. Они сидели в молчании, каждая в своих мыслях. Наконец, Вика фыркнула. – Что? – спросила Мария, надеясь присоединиться к смеху. – Пытаюсь примириться с мыслью, что это та самая секси-бизнес-вумен. Та сексуальная и статная женщина. – Боже, я совсем забыла про то, кто она. С ума можно сойти! – Я имею в виду, разве бывают такие совпадения? Нет, ну правда? – Весьма редко. – Теперь я точно упустила свой шанс пригласить её на свидание, да? – Эм… Да, – Мария лукаво усмехнулась. – Считай, что ваше свидание уже состоялось. – А жаль. Она великолепна в своей велосипедной амуниции. Костюм такой облегающий… никакой купальник не нужен. Все и так прекрасно видно. Это была правда. Мария даже не стала притворяться, что не заметила. Хотя в сравнении с её обычным деловым образом сегодняшний костюм выглядел не столь сексуально, но шорты и футболка открывали её тело, и в воображении возникали привлекательные образы. Воссоздавая образ Лауры, Мария провела взглядом по длинным ногам девушки, не тронутым солнцем, от белых кроссовок до тесных шорт. Затем мысленный взор переместился выше, к подтянутому животику. Бёдра женщины имели аппетитные изгибы в правильных местах. Хлопчатая майка открывала часть груди, показывая, что грудь в действительности больше, чем могло показаться под одеждой. Мария закусила губу. Но при воспоминании о страдании на лице Лауры, эротические видения рассеялись, как дым. Словно читая ее мысли, как частенько между ними бывало, Вика сжала плечо Марии. – Перестань переживать. Все в порядке. Зарываясь пальцами в густой мех на шее Бутуза, Мария хотела спросить его, узнать, как ей быть. Скажи, Бутуз, разве так будет правильно? Как так может быть? Она не похожа на человека, который плохо относится к животным. Может, она говорит правду? Кто я такая, чтобы судить её и обзывать лгуньей? Чем я лучше неё? Она пыталась достучаться до Бутуза, хотела, чтобы он понял её телепатически. Но пёс не реагировал. Его голова покоилась у неё на коленях, глаза были закрыты, и Мария стала нежно массировать его голову. «Да, ты мне очень помогаешь», – со вздохом подумала она.